Полёт для Ларса давно стал обыденностью, и он уже давно не испытывал по этому поводу каких-либо особых эмоций, от того и поведение инопланетянки, оказавшейся вполне приятной на вид, вносило в нынешнее короткое путешествие эффект новизны. Наблюдать за её возгласами, восхищённым ахами и круглыми от шока глазами было крайне весело!

Пересекая лесной массив, вокруг которого дорога давала ощутимое кольцо, система визуального наблюдения доспеха отметила участок подозрительной активности, сильно засвеченный в мульти-спектре.

- Ларс, пройди правее, нужно понять, что там за движуха – не нравится мне такая близость к дороге, - голос Велиана тут же скорректировал направление его полёта и вскоре всем наблюдателям открылась занятная картина: какие-то разношёрстные оборванцы пытались отбиться от небольшого полчища мертвецов.

*

- Есть какие-нибудь идеи, кто это такие? – Азраил наслаждался реакцией борона, даже снявшего шлем чтоб не упустить ни единого кадра трансляции, благодаря чему с ним можно было теперь пообщаться в более непринуждённой манере.

- Похоже, что банда Хрумакса-Чёрного – у них как раз новое логово должно быть где-то в этом регионе. Сколько их пытались прижучить и не сосчитать, а всё без толку – осведомителей у этих душегубов тьма! Только облаву герцогиня начинала – они тут же разбегаются по лесам и меняют свою базу. Но похоже это теперь и не нужно – трупы их собственных жертв сами отомстят за себя, - голос барона был невесёлым, а в глазах читались боль и мрачная решимость. Похоже эта банды немало крови выпили из герцогства.

На экране тем временем порядка сотни разномастно экипированных бойцов расчленяли с трудом бредущих на приступ их рядов мертвецов, одетых в обрывки обычных гражданских одежд. Похоже в лесу было закопано немало убитых кнотов, за что банда и поплатилась, вот только Азраил сомневался, что нежить сумеет справиться с отрядом, где было больше десятка боевых магов – очень уж ловко у них получалось обезвреживать немёртвых и затем сжигать. Такими темпами они убью их всех по второму разу, потеряв не более четверти своих людей.

- Велиан, приказываю уничтожить всех. Полная зачистка! – хоть Азраил и находился в своей жертвенной форме, коммуникатор, надетый на его голову продолжал работать, хоть того и не было видно.

- Что собираетесь делать? – Вазур Кеварно естественно не понял сказанного Азраилом, так как тот сам незаметно для себя перешёл на язык людей, но по интонации моментально распознал какой-то приказ. Командный голос везде одинаков – рубленные фраз с не терпящим возражений нотками.

- Полная зачистка логова. Смотрите и запоминайте – эта демонстрация для вас. Увидеть мир глазами воинов иной цивилизации дорогого стоит, - закончив говорить и убедившись, что барон Кеварно смотрит на него, Азраил развеял жертвенную форму. Тут же его окутал чёрный дымок, и вместо чёрно фигуры, тело которой источало кроваво-красный свет, оказался теперь высокий мускулистый человек в бело-золотом мундире, изучающий собеседника перед собой пронзительным взглядом красных глаз. Он всё также продолжал стоять, заложив руки за спину, при этом легко улыбался, - Люди, пришедшие со звёзд, совершенно разные – среди них множество группировок, стран и политических сил. Не стоит всех судить по отдельным её представителям. Бандиты там внизу, к слову, тоже кноты, но это не делает бандитами вас и ваших людей. Я здесь именно затем, чтоб послужить источником информации для вашего народа.

- Учту…, - сказать, что Вазур был ошеломлён, значит ничего не сказать. Он был опытным полководцем и прекрасно чувствовал магию, текущую в жилах чародеек. А потому был абсолютно уверен, что Азраил – маг, при том очень сильный маг. Но также оказалось, что он выглядел как те самые люди, что уже уничтожили два соседних королевства! А ведь ходили слухи, да и его новый герцог об этом говорил, что пришельцы лишены способностей к магии.

Тем временем мысли об этом пришлось отложить, ибо на висящем в воздухе экране начало происходить странное: обычная цветная картинка несколько раз сменилась на какие-то жуткие смеси цветов, пока не остановилась на варианте в чёрно-синих и белых оттенках. Сперва Вазур был в недоумении, но присмотревшись к движущимся пятнам он понял, что летающий воин видит абсолютно всех: бандитов, неживых кнотов и даже немёртвых животных, имеющих естественную пигментную маскировку и которых до этого было просто невидно. Он неким образом сумел разглядеть сквозь сумерки и тьму леса малейшие движения, пользуясь каким-то совершенно особенным методом. Поглядев на застывших недалеко точно таких же летающих солдат, барон ещё раз убедился, что магии в них и в их броне нет ни капли, а значит его сюзерен был всё-таки прав – «пришедшие с небес» превратили простые знания о мире в подобие магии, покорив даже звёзды!

А после на переднем плане была поднята рука воина, сжимавшая очевидно его оружие, а сам он начал кружить вокруг области, занятой сражавшимися сторонами, продолжая держать довольно внушительную высоту полёта – лишь в углу экрана появилась область, где изображение было сильно приближено, а кнотские фигурки увеличились в несколько раз.

*

Современные доспехи имели встроенную систему прицеливания и автоматической корректировки огня, позволяя пилоту тратить в разы меньше времени на прицеливание порой даже без его прямого участия. Вот и сейчас Ларс, держа свою пассажирку на левой руке, усадив её на предплечье, включил автоматический отстрел помеченных целей – в их число входило всё что движется там внизу, так что общее число мишеней уже перевалило за три сотни.

Как только броне поступила команда от пилота на начало атаки, его винтовка разразилась частыми одиночными выстрелами, огненным лучом прорезавшими тьму магического сумрака. Раз в четыре десятых секунды смертоносный снаряд с рёвом настигал свою цель, испепеляя добрую половину тела кнотов, вторую половину при этом разбрызгивая по всей округе. При этом рука, зафиксированная словно жёсткий стенд, работая в паре с энергосистемой доспеха и его двигателями, сводила на нет все отдачи и погрешности, двигаясь без какого-либо участия Ларса.

Бандиты, уже почти переставшие нести потери и отработавшие меры противодействия мертвецам, моментально запаниковали, начав терять своих людей с немыслимой скоростью. После каждой яркой вспышки и грохота взрывов всё новые и новые кноты превращались в испепелённые ошмётки и даже ответные атаки чародеек не помогли, просто пройдя мимо еле заметной на фоне неба цели. Зато огненные снаряды небесного воина, пробивавшие даже магические щиты бандиток, приводили не только к мгновенной смерти, но и создавали вокруг плотную завесу из дыма и пара, ещё сильней нарушая координацию жертв. Вскоре очередь дошла и до мертвецов с не меньшим убойным эффектом – всего несколько десятков секунд и всё было кончено!

*

Перед голографическим экраном и армия и сам Вазур погрузились в полное молчание. Прямо у них на глазах всего один летающий воин, действуя с совершенно безумной скоростью, с высоты птичьего полёта вёл отстрел своих беспомощных противников. От его карающего огня, сопровождавшегося мощными взрывами громоподобным рёвом, не спасали ни деревья, ни доспехи бандитов, ни даже их попытки спрятаться в складках местности – кружа над лесом воин был способен стрелять с любого удобного угла, не выпустив до последнего момента ни одной цели. Всего две минуты понадобились «пришедшему с небес» чтоб разделаться со всеми бандитами и мертвецами, оставив после себя лишь дымящиеся пожарища.

Все, кто это наблюдал воочию, видели не только изображение на воздушном экране, но также и отблески вспышек на горизонте именно там, куда улетел совсем недавно их посыльный. Так что вопросов о правдивости показанного никто даже не задавал, а на оставшихся троих летающих воинов теперь смотрели с ощутимой опаской все, в том числе и сам борон Вазур. Силу такого противника невозможно не уважать!

- Много ли у сил вторжения таких бойцов? – совершенно не надеясь на правдивый ответ, барон всё же задал мучавший его вопрос, стараясь при этом говорить тихо, чтоб армия не услышала их разговор. Он не мог допустить ещё большего падения морального духа, если ответ будет слишком ошеломляющим.

- Сколько потребуется. Десятки, сотни, тысячи, десятки тысяч. Хоть сотни тысяч! Но это всего лишь пехота. Люди способны сжечь любую планету по своему желанию и вовсе не спускаясь вниз, просто сбросив на вас своё оружие – воевать с ними совершенно гиблое дело, - перестав улыбаться, Азраил сейчас был абсолютно серьёзен. – Не делают они этого только потому, что вы интересны для некоторых из сильных мира сего. Отчасти почему я здесь – наладив мирное сотрудничество между двумя мирами на официальном уровне и поддержав ваш нард военной силой, я надаю по рукам излишне наглым представителям элит, обеспечу процветание как вам, так и самим людям. Более того, кноты также смогут путешествовать среди звёзд, если смирят свою гордыню и признают людей как старших братьев, естественно на взаимовыгодных условиях. Ведь богиня-мать и правда создала их первыми.

Вазур Кеварно более ничего не ответил, продолжив наблюдать за полётом небесного солдата. Далеко позади за его спиной теперь остался лишь затухающий участок леса, наполненный эхом смерти и опустошения, а впереди лежали ещё многие вёрсты земель их герцогства.

*

Пассажирка Ларса после увиденного почти полностью притихла, что снова превратило полёт в рутину. Быть может она его боялась, а может быть просто была шокирована совершенно односторонним боем с бандитами, Ларс этого знать не мог. Однако теперь на лице миниатюрной девушки отчётливо читались грусть и меланхолия. Про себя Ларс ещё раз отметил поразительную близость их видов, пусть хотя бы и в эмоциональном плане. Но это как минимум значило что общаться они могут почти на одной волне, стоило только выучить язык.

К слову о недавнем бое! Его винтовка относилась к новейшей модели на основе технологии атомных расщепителей, только здесь связанные фотоны накапливались в виде плотного сгустка в особой камере, а во время выстрела его выпускали по направляющему стволу в сторону целей. Плотный сгусток фотонов, обладающих массой и двигающихся со скоростью в одну треть скорости света, попросту продавливал материю, испаряя её часть в виде взрывной волны. Разрушительная штука, способная пробить практически всё что угодно! Жаль только, что у технологии этой была масса ограничений, зарезавших мощность выстрела, иначе такие орудия давно бы появились на кораблях всех классов. Да и источником питания для его пушки служила вся энергосистема брони – что говорило о жутком потреблении энергии.

* * *

«История Дакеты»

Дакете было всего пять, когда погиб отец. История на самом деле банальная как сама жизнь: торговый обоз, нападение грабителей, стрела в шею… Но самому парню от этого было не легче, как не было легко и его маме, оставшейся в одиночку с двумя детьми на руках. Отсутствие мужчины в семье на уровне крестьянских общин всегда было чертовски болезненным, особенно когда матери приходилось смотреть за грудными детьми, а талантов в магии у неё не было. И даже то, что общество кнотов по большей части было матриархальным, против простой биологии вида не попрёшь. А потому было естественно, что почти сразу появились те, кто решил воспользоваться временной слабостью его матери.

Спустя всего месяц после смерти отца, в их доме появился один из дальних соседей, живший на краю деревни, ближе к полям. Какое-то время мать его выгоняла с криками и руганью, что сам Дакета прекрасно помнил, но вскоре всё изменилось и его попросту начали отправлять погулять.

Шло время, гости менялись, а сам Дакета взрослел, и начинал понимать куда больше чем раньше. Он знал, что мать поступает так не от хорошей жизни, а от того что их надел отобрали по причине отсутствия работников в семье. Пока его сестра росла, их участок поля захирел, а потом и вовсе общим голосованием был отдан другому дому. И только мамины гости хотя-бы иногда снабжали их семью мясом, мукой и молоком, столь необходимыми в хозяйстве.

Дакету естественно часто дразнили другие дети, насмехались над его матерью, называя плохими словами, от чего сам он рос молчаливым и суровым ребёнком. Часто дрался, часто был бит, но своим упрямством превосходя даже отца, всё равно был непреклонен. Да и как он мог отступиться, слыша по ночам как его мам плачет?

Война чародеек с расплодившимися бандами, потребовавшая даже создания ополчений из деревенских, изменила немного. Разве что семей в их деревне стало поменьше из-за переселения на места уничтоженных бандами поселений, отчего в итоге им вновь достался участок надела, вот только сам Дакета был всё ещё мал, отчего не мог как следует помогать матери, а потому гости всё продолжали приходить.

Спустя восемь лет такой жизни их мама уже не плакала, но всё равно взгляд её был потухшим и тусклым, а смеялась она последний раз, Дакета и сам не помнил, когда.

Всё изменилось лишь когда ему стукнуло четырнадцать зим, а его младшей сестре десять. Тогда он впервые избил лопатой нового гостя мамы, посмевшего скользнуть оценивающим взглядом по маленькой Оми, и даже пригрозил убить его если потребуется. После было ещё несколько попыток местных уродов и заезжих из соседней деревни его проучить, но парень был предусмотрителен и никогда не ходил без самодельного оружия – заточенного о камень стального прута, выменянного у кузнеца на пузатую бутыль самогону, и камня, вшитого в плотный кожаный чулок. В последний раз ему пришлось покалечить аж четверых мужиков, проткнув одному ногу, а двум другим сломав кости, четвёртому и вовсе проломил голову камнем в чулке. Конечно и сам он был сильно избит, но оно того стоило – «Отбитого Даке», как его называли порой за глаза, обходили теперь стороной. Впрочем, и у дома их теперь тоже никто не осмеливался появляться, что парню было только на руку.

И вот теперь, когда его мама наконец начала изредка улыбаться, а дела таки пошли на лад, разразились пепельные небеса. Солнце потускнело, дожди затопили их и без того невысокие урожаи, да ещё и мёртвые полезли из земли, словно предвещая конец всему.

Сперва были мёртвые птицы и звери, почти потерявшие свои инстинкты и прыть. Справиться с ними было под силу даже таким как они, безоружным крестьянам. Достаточно было поломать полусгнившие кости, бросив в огромный костёр, но потом дело дошло и до самих кнотов. Начали оживать повешенные бандиты, захороненные в безымянных могилах бродяги и погибшие воины, нашедшие свой покой на многочисленных кладбищах страны.

Всего неделю спустя их деревня превратилась в призрак себя прежней…

- Скорей, сынок, прячься! Прячься и не спорь со мной! Кто позаботится о твоей сестре если мы оба погибнем?! – заплаканное лицо матери он не забудет никогда. Её яркие кожные наросты, заменявшие кнотам обычные человеческие волосы, уже давно начали тускнеть, теряя цвет, напоминая собой о пережитых несчастьях, но взгляд её был полон упрямой решимости, и Дакета знал, что спорить с ней теперь бесполезно.

Мертвецы пришли огромной волной всего час назад с запада, на рассвете. Кноты конечно безуспешно пытались противостоять ордам нежити, но тех было слишком много и в конечном счёте их просто задавили числом. Твари эти не знали ни страха, на жалости, ни усталости, а единственным их желанием было обратить в подобие жизни всех оставшихся живых. Так что сейчас немногие выжившие прятались по домам, пытаясь не слушать сводящие с ума звуки с той стороны стен. Мёртвые твари всё ещё пытались проникнуть внутрь, каким-то странным образом чувствуя спрятавшихся внутри живых.

- Мамочка не бросай нас, - Оми плакала беззвучно, уже привыкнув к тому что нельзя шуметь.

- Прости солнышко, я не могу. Мама должна заколотить дверь с той стороны, чтоб до вас не добрались мертвецы. Слушайся братика! – быстро отпрянув от рыдающей дочки, Нейя толкнула крышку люка вниз, закрыв своих детей в подполье. После чего опрокинула сверху высокий комод.

От грохота, раздавшегося внутри дома, твари зашевелились ещё сильнее, начав скрести своими костями по стенам, и еле сдерживая слёзы и дрожь в коленях и руках, побитая жизнью женщина шагнула в прихожую, где стены дома были уже не такими толстыми.

Вскоре до ушей Дакеты и Оми, сидевших в подполье и запакованных в тёплые зимние вещи, донёсся стук маленького молота, забивающего в двери и стены железные скобы. А чуть погодя был приглушённый стенами треск ломаемых тонких стен прихожей и краткий вскрик их матери, после чего вновь началась гнетущая тишина с еле слышным шорохом скребущихся мертвецов.