Присвоение титула было очень торжественной церемонией, проводившейся обычно во время пышных празднеств и официальных приёмов в столице королевств, но иногда, вот как сейчас, во время войны и, по сути, бегства, ритуал можно было провести и в полевых условиях, что было не такой уж и редкостью в истории кнотов.

Сам ритуал состоял из нескольких компонентов.

Первым была сама королевская династия, признанная суверенной своими соседями и обладавшая достаточным чародейским даром вкупе с безупречной родословной, да в добавок владеющая обширными земельными наделами.

Вторым компонентом выступал магически одарённый претендент. Бездарность в чародейском плане никогда не смогла бы стать представителем аристократии, что было весьма показательно, ведь ритуал попросту не сработал бы.

Третьим компонентом выступала регалия рода, создаваемая мастерами зачарователями на основе золота. Чаще это были металлизированные свитки, где прописывались клятвы с обеих сторон, оставлялась зарисовка будущих владений с привязкой к основным мистическим источникам силы в регионе и оставлялись печати крови обеих сторон. Вот почему было важно наличие магического дара – его мощь также отпечатывалась на свитке, выступая ещё одним доказательством соответствия претендента его титулу.

Последним, но не менее важным компонентом была рукавица монарха – артефакт королевского рода, через который создавалась связь крови двух родов, записываемая на регалию. Причём в случае с назначением титула герцога, королева могла провести «ритуал на равных», ставивший герцогский род наравне с королевским, что было довольно редко. Такой род конечно не имел прав на трон, и не считался полностью суверенным, продолжая платить налоги, но был в праве устанавливать собственные законы на своей территории, создавая по сути государство в государстве. Не стоило и говорить, что Азраилу для его планов требовался именно такой союз, исключавший возможность королевской семьи диктовать свои условия. Попросить помощи они могли без зазрения совести, но приказать уже нет – герцогский род делал лишь то, что было записано в его регалиях.

Проблема была лишь одна – у Азраила до сих пор не было имени рода. Да и откуда ему взяться, если он не был рождён в обычном смысле этого слова? Но раз он был первым и единственным представителем династии, то имел право присвоить себе какое угодно родовое имя. Так что покопавшись на задворках памяти, Азраил таки вспомнил один из вариантов перевода на латынь слова «разрушения» (да, именно в таком падеже. чёрт его знает откуда он это помнил – похоже одна из его личностей увлекалась мёртвыми языками…). Лорд Интеритум – Лорд Разрушения… Герцогство Интеритум – Герцогство Разрушения… Империя Интеритум… В общем выходило вполне неплохо даже в сочетании с его именем, так что выбор пал именно на такую формулировку.

Герцог Аль’Закен, как оказалось, всё это время тоже не терял времени зря, создавая регалию высшего класса – целую золотую плиту вместо свитка, да ещё какую! Почти на сто килограмм чистого веса!

Как выяснилось позже, он попытался воспроизвести увиденную у людей технологию голограммы, записав сам процесс проведения ритуала в виде проекции Азраила Интеритум и Ксилинии Райгу, держащих руки на одном уровне друг к другу, при этом направив ладони вертикально друг к другу, а не горизонтально, одна над другой – именно от такого, казалось бы, мелкого нюанса зависел статус нового рода. И кстати говоря, у мистика это вполне неплохо получилось!

После того как на плите выплавилась внушительных размеров карта новых владений Герцога Интеритум, примыкавшая вплотную к северному горному хребту, утопавшему в северном же океане, и слова кляты обеих сторон, он продемонстрировал только что созданное зачарование, направив в плиту поток маны, после чего над плитой появились уменьшенные копии принцессы и новоиспечённого герцога, и даже можно было расслышать их голоса, если как следует вслушаться.

- Знаешь, старина, мне кажется наши цивилизации могли бы создать нечто действительно уникальное, начни мы работать вместе. Сплав высоких технологий и твоей техники черт и рез мистицизма выгляди чертовски многообещающим… - разглядывая созданный артефакт, похвалил талантливого хозяина замка Азраил, почти сразу спрятав массивную плиту в свой личный инвентарь. Тот лишь покачал головой в ответ, скрывая под капюшоном своё лицо.

- Может быть… Я сейчас сильно ограничен качеством материалов, и даже эту плиту пришлось сделать такой большой из-за паршивой чистоты металла! Только боюсь я что на развитие моего искусства уйдёт слишком много времени – учить неофитов дело непростое. А уж создать десятки тысяч зачарованных артефактов и вовсе для меня пока неподъёмная задача.

- Думаешь? – приподнял Азраил бровь, выглядя совершенно спокойно, - Позже мы обсудим и этот вопрос. Я уверен опыт иной цивилизации будет полезен здесь как никогда.

На комментарий Азраила Аль’Закен никак не отреагировал, но наверняка отложил в голове вернуться к интересной теме позже.

- И что теперь? – устало улыбалась Ксилиния после применения перчатки монарха, предусмотрительно взятой с собой из обоза королевской семьи. Для её неокрепшего организма было тяжело использовать королевскую регалию, но благодаря помощи своей названной тётки в контроле маны и подкачке дополнительной силы, она сумела всё завершить правильно, с нетерпением ожидая обещанных изменений.

- Теперь нам нужно найти ещё минимум двух представителей высших сословий для полноценной делегации во внешний мир. Ну и разумеется мне следует незамедлительно уничтожить ту пирамиду, что создаёт весь этот кошмар на вашей планете. Полагаю, без кровопролития это уже не получится?

- Это как посмотреть… Думаю всё с точностью да наоборот: пирамида находится на границе царства Дайнлэй, где царствует Калира Дейлогран, старшая дочь Леммин Дейлогран, одной из создательниц великой магии «жизни и смерти». По моим данным их страна в целом, да и столица в частности, находится в плачевном положении – многочисленные немёртвые разорили все их плодородные земли, и оборону всё ещё держат только крупные города. Думаю, этот и без того уменьшившийся род ухватится обеими руками за возможность исправить собственную ошибку – иначе их уничтожат их же соратницы, когда разберутся с немёртвыми.

- Ха, - усмехнулся вдруг Азраил, - Не думал, что судьба снова сведёт меня с ними.

- О, так вы знакомы? Это может упростить задачу, - подхватила разговор принцесса Ксилиния.

- Что-то я сильно в этом сомневаюсь… В прошлый свой визит я убил несколько сотен их воинов, да ещё и казнил в назидание одну из дочерей царицы… Не очень дальновидный был шаг, каюсь, но что ж делать? Когда у тебя крадут ценнейшую реликвию твоей богини ещё и не так рассвирепеешь…

- Так это вы убили Ликану? – враз погрустнев воскликнула Ксилиния.

Азраил лишь молча развёл руками на этот вопрос.

- В тот день, зажатый в угол их чародейками и бойцами, я отпустил Ликану в обмен на обещание царицы вернуть мне мой труп миром. Но той показалось хорошей идеей взять меня живым, нарушив своё слово, за что она и поплатилась… И с тех пор у неё два моих трупа… в прочем, как и дочерей. В то время я был слишком слабым и излишне добрым, как показала практика.

- Но это было месяца два назад… - не унималась Ксилиния докопаться до правды, - Как же вы сейчас…?

- Я быстро учусь, – безразлично пожал Азраил плечами.

- Оставь эту тему, девочка, прошлое должно остаться в прошлом ради общего будущего, да и секретов своих хватает у всех, - примирительно поднял свою руку герцог, пресекая попытку девушки ещё что-то высказать. – И всё же они наш самый удобный шанс. Ни одно королевство не находится сейчас в столь плачевном положении, если конечно не считать Давию, которой попросту не повезло находиться рядом с захоронениями северных кнотов. К тому же, если у Вас, уважаемый Герцог Интеритум, получится заполучить ещё одну королевскую особу для мирных переговоров, я отправлю с вами от своего лица Виказуну Марсей – она опытный дипломат и представительница древнего рода, думаю эта женщина отлично впишется в делегацию принцесс во имя мира. К тому же тот факт, что работу пирамиды отключим именно мы, пусть и действуя каждый по-своему, увеличит наш вес в масштабах континента и поможет вести переговоры с внешними силами от лица остальных.

Азраилу оставалось только хмыкнуть на подобный расклад. Заставить потомка той стервы расхлёбывать за ней дерьмо? А что, вполне здравая мысль – Бусинка легко прикроет провалы в их нестройных планах, и проблему лояльности принцесс наверняка удастся решить без крови. Не будь та царственная кочерга столь упряма, не было бы и этого нашествия немёртвых, да и дочерей у неё было бы больше… Да и сама бы жива осталась… дера.

- В таком случае я отправляюсь немедленно. Зеро останется здесь – присмотрит за моим маленьким сюзереном, - улыбнулся двойственности своих слов лорд разрушения.

- Звучит как угроза, сир Азраил! Всё же вы решили взять меня в заложники? – гордо вскинула бровки девчушка.

- А уверены ли Вы(!), сударыня, что женщина у вас за спиной заботится о вашей безопасности, а не о чём-то ещё? Ответьте сами себе, что будет с маленькой принцессой, когда её старшие сёстры придут в себя и почувствуют угрозу своей власти? Кому подчинится человек за вашей спиной? Зеро же предан только мне и никому другому, а я кровно заинтересован дабы принцесса Ксилиния Райгу, передавшая свои наследные земли в моё владение, оставалась живой и здоровой как можно дольше, иначе законность моего титула многие попытаются оспорить, в том числе там, в космическом мире. Конечно, можно было бы и убить старших дочерей прежней королевы, устранив все вопросы престолонаследия разом, однако это наверняка в силу вашего юного возраста повлияет на наши с вами отношения и ваше самочувствие как минимум. Потому да, по сути вы являетесь заложницей, но не моей, а своей собственной слабости. Слова, законы, происхождение и даже деньги ничего не стоят, когда за ними нет военной мощи!

Услышав столь резкую отповедь, принцесса Ксилиния ненадолго притихла, даже украдкой посмотрев на названную тётю. До этого она как-то упустила из вида, что Вайтани Верзу присягала их роду, а не ей лично, и по приказу старших сестёр вполне может отвести взгляд в сторону в самый удобный для них момент. Юной принцессе вдруг стало настолько не по себе, что от осознания своей уязвимости Ксилинию аж передёрнуло.

- Он прав, ваше высочество. Я не смогу пойти против воли новой королевы… Об этом я Вас и предупреждала недавно – сделав выбор в пользу пришельца, Вам придётся держаться за него всем чем можно, ведь поддержки семьи Вы по сути лишитесь, - грустно улыбаясь ответила Вайтани на боязливые взгляды своей бывшей подопечной. – Однако не волнуйся понапрасну, лорд Азраил слишком силён чтоб предать Вас и Ваш выбор – это создаст для него слишком много серьёзных проблем, если я правильно всё поняла.

- Верно. И предупреждаю сразу, при любой злонамеренной угрозе её жизни, виновники рассыплются в прах без предупреждения. Я даже доказывать ничего никому не стану, так и предайте новой королеве. Всё, разрешите откланяться – меня ждёт новый срочный перелёт, - коротко кивнув присутствующим высокородным кнотам, лорд разрушения скорым шагом направился к ближайшей террасе, где его спутники уже готовились к отбытию.

Сама Ксилиния чуть позже также покинула малую торжественную залу, где почти сразу её встретил тот самый Зеро, существо настолько же ужасное, насколько надёжное… К концу высокого светлого коридора, оно уже следовало тенью за её спиной, оттеснив в сторону тётю Вайтани. С этой самой минуты Ксилиния почти физически начала ощущать, как она медленно, но верно отдаляется от своих сородичей, вступая на новый жизненный путь. Но каким он будет, этот путь? Показать это могло только время!