Встретила Азраила за воротами уже принцесса царства, под грохот канонады, что до сих пор доносилась издалека благодаря его помощникам, пытавшаяся говорить спокойно, хотя и не сумевшая скрыть своё волнение в силу возраста. Было заметно что нервничала не только она, но и простые воины, сновавшие по своим делам вдоль стен города, так как военная мощь всегда была есть и будет гарантией серьёзного к тебе отношения. Прибудь сюда Азраил в одиночку, и встречали бы его совершенно иначе.

Тем временем гостя наконец вежливо проводили ко дворцу, после прибытия закрытых экипажей, как раз и доставивших их к величественным белым аркам, закрытым изумительно красивыми коваными створками.

- Я как-то об этом не подумал раньше, но почему вы не используете мощь ваших шпилей против полчищ нежити? Разрушительной мощи у него ведь вполне достаточно.

На секунду задумавшись принцесса Кайлина, тут же выдала довольно лаконичный ответ.

- У этих артефактов есть определённый жизненный цикл и продлевать его дорого. Да и атака возможна лишь по единичной цели. Конечно будет урон и всем окружающим, но применение такого мощного инструмента против тупой безмозглой нежити – нонсенс.

- А. Тогда понятно, - кивнул он в ответ, ухмыльнувшись. - И правда нет смысла тратить огромные деньги, когда дешевле закидать врага жизнями простых солдат. Подозреваю даже нанять опытных наёмников будет куда дешевле.

Кайлина ничего не ответила на этот комментарий, лишь посильней поджав губки и продолжив двигаться по хитросплетениям коридоров. В прошлый раз Азраил не успел насладиться архитектурой дворца, старясь просто выжить подольше, но теперь не отметить элегантное сочетание белых мраморных стен и чёрных полов, крашенных разноцветной мозаикой из различных полудрагоценных минералов, вдоль которых шёл опять же белый матовый плинтус из неизвестного ему материала, было просто нелепо.

Перила лестниц из украшенного искусной резьбой твёрдого дерева, покрытого янтарным лаком. Портреты, выполненные на достойном земном уровне на стенах. Драпировки, магические светильники дневного спектра и прочие украшения – дворец изнутри выглядел весьма достойно. У того же Аль’Закен убранство было куда скромней, да и что греха таить, дворец тоже был поменьше.

- Зачем вам этот зверь? Какой-то он странный, не находите? – наконец, когда молчание затянулось слишком надолго, юная Кайлина разрушила гнетущую тишину, обратив внимание на Бусинку, перекочевавшую с плеча Азраил на его левую руку. К слову, зверя они подобрали по пути в королевство, составив маршрут наиболее подходящим образом.

- Ничуть. Бусинка можно считать мой талисман, с которым несчастья обходят меня стороной куда чаще чем без неё. Наверняка и прошлых бы негативных событий у нас свами не произошло, будь эта рогатая зверушка тогда со мной, - запустив правую руку в пушистую шёрстку, Азраил заставил рогатую кошку заурчать, помяв её по загривку. Та даже глазки свои золотые зажмурила, оскалив тонкие острые зубки в невольной улыбке.

- Как скажете, - холодно ответила Кайлина, отметив про себя странность поведения этого самца с чуждой для её глаз внешностью.

Вскоре и эта отсрочка закончилась, когда обе стороны ещё могли подумать над будущим ходом переговоров и началась официальная их часть.

Царица, молодая кнота со следами утомления в глазах, встретила их не в очень официальном положении – одетая в простое удобное платье, она принимала явно необходимые целительные манипуляции ещё пары чародеек. И похоже процесс затягивался, ибо лица двух пожилых женщин, от которых ощутимо тянуло травами, были слишком сосредоточены.

- Вы ещё здесь!? – недовольно высказалась Кайлина, обращаясь к целительницам.

- У госпожи тяжёлое отравление, ей нельзя в таком состоянии перенапрягать магический дар и умственную силу. Мы делаем всё что можем, - не оборачиваясь парировала выпад пожилая тётка, явно знавшая себе цену. Какая-то пигалица, пусть и принцесса, не могла быть для неё авторитетом в силу образованности и наличия ключевого положения в обществе. Целителей, способных врачевать любые хвори царственных особ, не особо распространяясь об этом где не нужно, берегли как зеницу ока.

- Возьмите. Это должно помочь, - вынув из инвентаря пару сгустков жизненной силы, лорд разрушения положил их рядом с раскрытой сумкой целительниц, что стояла на столе.

- Что это? – недоверчиво покосилась на две белых субстанции вторая женщина.

- Усилитель медицинских техник. Просто держите один из сгустков в руках, когда творите магию.

Под скептическим вопросительным взглядом Кайлины, одна из женщин ловко порезала себе палец каким-то своим вариантом скальпеля, зажала между пальцами белый бесформенный сгусток и произнесла простейшее заклинание остановки кровотечения – рана на глазах затянулась как её и не было, а сам сгусток почернел на одну пятую.

- Забыл сказать, у них всего по пять использований – после просто рассыпаются в прах.

После удостоверения в том, что странный дар и правда работает, работа целительниц пошла в разы резвее. Израсходовав все девять зарядов сгустков жизни, чародейки таки вернули приемлемое состояние здоровья Калире, быстро собравшись и удалившись. Правда от Азраила не ускользнула нерешительная попытка одной из женщин обратиться к нему, но переборов искушение она не посмела мешать царственным особам, скрывшись за тяжёлыми резными створками дверей.

- Вынуждена признать, сир Азраил, вы умеете удивлять. Мы хоть и устойчивы к алкоголю, но, если довести дело до отравления, последствия очень неприятны. Спасибо за вашу помощь, - впервые улыбнулась за всё это время устало выглядящая девушка.

- Сестра, ты зря с ним любезничаешь. Надеюсь ты помнишь, что он убил нашу сестру!

- Попрошу уточнить, убил в наказание, пытаясь вернуть своё собственное тело, ранее убитое кем-то из ваших людей просто ни за что, и которое мне пообещали вернуть. Я не прощаю обман и советую вбить это себе в голову раз и навсегда! - тут же ответил он.

- Вы пришли на нашу землю! Убиваете и крадёте наших сородичей! Какие ещё нужны поводы для убийства одного из пришельцев!?

- Хватит, Кайлина! – не дожидаясь пока Азраил выскажет новую острую грубость, в неожиданную перепалку вмешалась сама царица, легонько стукнув ладонью по столешнице, - Идёт война, а на войне умирают с обеих сторон! Глупо враждовать до полного истребления одной из сторон, куда выгодней окончить бессмысленную резню, заключив мир! И представь себе, наша мать своим эгоизмом на пару с другими съехавшими с ума суками убили уже больше наших сородичей чем пришельцы за четыре года вторжения! И в первую очередь мы должны остановить этих обезумевших чародеек!

- Прости… - Кайлина, видимо разделяя мыли сестры по этому поводу, не стала спорить с настолько очевидными вещами, сразу пойдя на попятную. Но по-видимому ненависть к Азраилу жгла её изнутри очень сильно, раз теперь так явно прорывалась сквозь стену разума.

- А вот с этого места давайте-ка поподробнее. Признаться, я был очень удивлён происходящим, когда вернулся обратно на вашу планету. У меня даже в голове никак не укладывалось всё это время, зачем подвергать свой мир такой опасности ради смерти нескольких сотен противников!? А здесь оказывается есть ещё один слой истины. Не просветите? – уложив Бусинку на колени, Азраил приготовился слушать, поглаживая зверушку словно какой-то дон Корлеоне из далёкого прошлого.

- Всё до отвращения просто, - начала осторожно Калира, сморщив фиолетовый носик, - Мама возжелала бессмертия. Заполучив некий подозрительный труп и исследовав его на предмет магии, она нашла в нём нечто, позволявшее ей стать чем-то большим чем просто смертной чародейкой. Подговорив таких-же спятивших от собственной важности и силы старух, Леммин Дейлогран в итоге выпустила на свободу самую жуткую магию со времён затопления западного континента.

- И теперь королевство Давия уничтожено, а их столица разорена мертвецами, пришедшими с севера… - кивнул Азраил, добавив себе положительных баллов.

- Северные кноты… вот же срань! – Кайлина была менее сдержана в выражениях, но глядя на её удручённый вид было легко простить молодой девушке подобные слабости, - Нас просто раздавят! – упёрлась она лбом в подставленные ладони.

- Не раздавят. Мой слуга уже занимается этой проблемой и весьма успешно, надо заметить. Во всяком случае наследников благородных родов Давии и столичный гвардейский корпус Первый вытащил с тех территорий без проблем, благодаря чему я и получил земли и титул. Теперь же он занят зачисткой всего севера континента, ориентируясь на крупнейшие скопления нежити, - Азраил с огромным удовольствием упомянул этот факт, ибо за последние шесть часов он достиг уже сто пятнадцатого уровня, что было весьма и весьма приятно, а шкала опыта до сих пор продолжала волнообразно заполняться благодаря усердию его первого воина.

- Это… весьма похвально. И я очень рада что род Райгу сумел справиться со столь великим кризисом, - осторожно произнесла Калира Дейлогран, - К слову, не позволите взглянуть на вашу регалию и мне? Хотелось бы оценить искусность её исполнения лично, а не по рассказам, - доброжелательно улыбнулась девушка.

- Может быть позже, когда основные вопросы будут закрыты. Сейчас же, мне ещё есть что с вами осудить. К примеру, то зачем я вообще прилетел сюда, - Азраил не собирался идти на поводу у женщин, теряя инициативу, а потому с ходу решил прети к делу. – Не буду врать, я и без помощи со стороны способен найти и уничтожить перевёрнутую подземную пирамиду, сеющую ужас на ваших землях, но после останется иная проблема: Что делать с вторжением? Как обескровленная поднятой нежитью планета будет защищаться от алчных до власти и новых генных технологий военных кланов людей? Для меня очевиден лишь один путь – рассказать всем остальным жителям галактики что силы вторжения здесь творят, доставив делегацию послов на нашу родную планету. Уверяю, новость о том, что среди звёзд существует ещё один разумный вид, чья культура очень похожа на собственное прошлое людей, будет подобна шторму, если конечно удастся доказать, что мы говорим правду. Для этого и нужны живые представители вашего народа, желательно из тех, кто способен говорить от лица всей планеты. Благородные леди, чародейки королевских кровей.

- Мысль конечно здравая, но зачем это вам лично? И почему именно мы? – быстро задала важные, по её мнению, вопросы Кайлина.

- Полагаю предприятие опасное и предполагает угрозу жизни самих делегатов. К тому же, если, как вы говорите, военные кланы обладают такой властью, зачем им вообще что-то скрывать? И как обнародование поможет их обузданию? – царица же напротив смотрела на проблему совсем с иной стороны. Кайлина лишь недовольно покосилась на старшую сестру, благоразумно решив больше не открывать рта попусту.

- Политика, - пожал Азраил плечами, - У нас ведётся бесконечная борьба за власть между десятками различных сил, и подобный факт очень удобен разным политическим силам и древним родам, желающим откусить побольше власти от федерации военных сил. У них у всех тоже есть флот, ресурсы и капиталы, к тому же позиционируя себя как добродетелей, защищающих беспомощную цивилизацию, противники военных кланов легко смогут выбить себе множество выгод. Мнение общественности, опять же, крайне мощный инструмент давления, да и торговую войну за рынки сбыта товаров никто не отменял. В общем и тем и другим в случае обнародования информации будет выгодно действовать в рамках закона, используя вас как предлог для атаки на конкурентов, разумеется в рамках защиты всего доброго, светлого и прочее, прочее…

Повисшую на пару секунд тишину наконец развеял обидчивый голос Кайлины.

- Мы не беспомощные…! – может быть она и не особо верила в собственные слова, но похоже гордость не позволяла ей признать сказанные Азраилом слова. Возможно скажи это кто-то другой, то и повела бы она себя иначе, однако имеем то что имеем: поджатые губки, прищур глаз и взгляд, направленный куда-то мимо Азраила.

- Не обращайте внимания, - покачав головой, вздохнула молодая царица. – Я не всё поняла из сказанного вами, но всё же у меня есть встречные вопросы. Кто ещё будет представлен в делегации? Как вы планируете организовать встречу и общение на разных языках? Что вы собираетесь делать со своей землёй? И зачем это наконец вам самому?

- Что ж, давайте обо всём по порядку… - сняв с плечевого кармашка своё удостоверение, Азраил напустил простейший голографический проектор, создав над столом псевдообъёмное изображение (на большее мощности его гаджета не хватало), начав объяснять политическое устройство и особенности цивилизации людей, сопровождая всё это снимками и короткими видеозаписями.

На это ушло ещё почти два часа времени, но зато после краткого экскурса в историю и масштабы развития людей, вкупе с посильной помощи Бусинки, незаметно внушающей двум самкам доверие к её создателю, удалось преодолеть большую часть скепсиса двух сестёр, добившись наконец своей цели.

- Хорошо, я отправлюсь с тобой! – с вызовом бросила Азраилу принцесса Кайлина, незаметно для себя перейдя на «ты». – Я желаю лично убедиться во всём тобою сказанном. Потому как больше всего это походит на какой-то бред! Воровство энергии звёзд, путешествия через пустоту на огромных кораблях размером с город, ещё более крупные города на земле и в… космосе… и прочее…. И со мной отправятся мои верные хранители. Двадцать чародеек! Но только после уничтожения этой мерзкой пирамиды, оскверняющей наши земли! – бросив последнюю фразу, множество раз пристыженная за последние два часа за свои сомнения девушка попросту вылетела из уютной комнаты с камином, чуть не сбив с ног воительниц гвардии, дежуривших в коридоре.

- Простите её за несдержанность. Она ещё слишком молода и злится на вас за смерть Ликаны… но она единственная из нашей семьи кто сможет вам помочь, ведь царица не может покидать царство в столь тяжёлый для страны период. Однако… вы должны поклясться на своих регалиях что убережёте её жизнь, вернув мою сестру назад живой и здоровой! С остальными вашими условиями я уже согласилась, - серьёзный взгляд девушки давал понять, что откажи сейчас Азраил и разговаривать с ним больше не будут. Может быть вражда и не вернётся, ибо он всё равно вскоре уничтожит пирамиду, но и о вероятном союзе двух политических сил можно было забыть. Что ж, не столь и высокая цена за поддержку в местных правящих кругах. Азраилу это обещание ничего по сути ни стоило – он и так собирался сохранить жизнь всем делегатам.

Достав наконец свою золотую плиту и позволив царице Калире Дейлогран полюбоваться роскошным артефактом, он выполнил простейший ритуал клятвы: влив в плиту поток маны, произнёс слова обещания на языке кнотов, дав в залог сам магический дар. Конечно нарушение клятвы его не убьёт, и не лишит дара полностью, но точно наложит штрафы на силу магии как самого клявшегося, так и на всех его потомков, что для чародеек этого мира было смерти подобно.

Как только процедура была завершена, а Азраила окутала вспышка радужного сияния, Калира улыбнулась, подобрела взглядом и пообещала, что сестра будет готова к его возвращению от пирамиды. И даже пожелала удачи.

Из дворца Азраил улетел уже через половину часа, забрав с собой и Хряся, вдоволь развлёкшегося в окрестностях города. Осталось дело за малым – уничтожить гигантский артефакт и вернуться назад на флагмана своего флота с целой толпой кнотов.

* * *

- Стол стоит в средине комнаты, - Алёна, оставленная Азраилом во дворце герцога Аль’Закен, упорно общалась с приставленными к ней служанками, анализируя язык нового народа и пытаясь систематизировать их правила.

- Нет-нет, всё не так. В этом выражении нужно использовать иную формулировку: стол стоит по средине комнаты. Понимаете, мисс Алёна? – увлечённо объясняла правила родного языка молодая кнота с ярко-фиолетовым цветом кожи, странной белокурой женщине, по слухам прибывшей со звёзд. При этом она дополнительно писала произносимое на сероватой бумаге тонким карандашом, помогая разобраться в письменности.

- Удивительная самка, не правда ли? – к наблюдающему за этой сценой герцогу Аль’Закен подошла его ближайшая сподвижница, графиня Виказуна Марсей или просто Вика, как он её называл.

- Это не самка… это машина, - прогудел с задумчивым видом старый мистик, погрузившись в свои мысли.

- То есть как? – осеклась женщина, собиравшаяся сказать что-то ещё.

- А вот так… Она создана людьми из неживых материалов, множества механизмов и агрегатов. Но её искусственный разум настолько силён, что способен к обучению, обладает идеальной памятью и даже просчитывает тысячи вероятных вариантов будущего за несколько вдохов. Я не знаю, что из сказанного Герцогом Интеритум здесь правда, но я проверил: в ней нет ни капли жизни в привычном нашем понимании – она машина. И это страшно, - резюмировал наконец свои мысли герцог.

- И что будем делать? - задала Вика вопрос, с серьёзным выражением на лице, по-новому взглянув на миловидную белокурую женщину. Или точнее копию с женщины.

- А что-то нужно делать? Их создают десятками тысяч где-то там среди иных светил. Что мы можем? Да и зачем что-то делать? Просто мне страшно от осознания того, что древнюю мечту зачарователей о создании искусственной жизни уже кто-то осуществил. При том без капли магии! Мне страшно от осознания истинной силы науки пришельцев. От огромности их ресурсов. И от того я желаю дружить с ними ещё больше, в надежде воспользоваться столь обширными богатствами! – прогнав остатки тяжёлых мыслей, герцог Аль’Закен развернулся, тут же исчезнув в сумраке вечерних коридоров дворца. Вика ещё какое-то время понаблюдала за тем как быстро живая машина учится их языку и письменности, и содрогнувшись от нахлынувшей тревоги, последовала вновь по своим делам. Её новый владыка прекрасно знает, что делает, а ей в свою очередь стоит подумать о другом: куда пристроить четырёх своих сыновей в открывающихся теперь возможностях?