Вернувшись с межвузовских соревнований, Гривин стал задумываться, где и с кем провести первые каникулы. Вопрос «С кем?» отпал сразу после пирушки по поводу окончания первого курса и бурной ночи с Мэй, красивой светловолосой девушкой. Приключения на Аэлле привили стойкую интоксикацию к модным курортам, да и что там может быть интересного, кроме издевательств над своим кошельком? Хотелось чего-нибудь экзотичного, давно забытого. Может быть, полететь на Счастье, планету, что крутилась вокруг желтого карлика HIP 97336, спектрального класса G5? Мысль показалась Александру достаточно любопытной.
Мэй постучала в дверь комнаты в общежитии требовательно, словно была хозяйкой окрестностей. Пришлось открыть. Хозяин комнаты торопливо натянул шорты, протер пальцем глаза и мрачно взглянул на гостью.
– Саша! Что у тебя за беспорядок? Не можешь убрать все сам, закажи робота-уборщика у коменданта общежития!
– Мэй! Ты меня разбудила в самый неподходящий момент…
– Что-о? С кем ты там мне изменяешь во сне? Счастье, говоришь? За тобой нужен глаз да глаз. Мало ли какое там счастье! И что ты там забыл? Нет уж, дорогой! Если счастье покусится на твою тушку, то я ему выцарапаю глаза, чтобы предмет счастья был слепым.
– А без ревности нельзя?
– Застели постель! – топнула ногой девушка и бросила в парня подушу. – Живо! Одевайся приличнее, побрейся, и сходим в ресторанчик на берегу Двины.
Сборы были недолгими.
Сидеть в ресторанчике, пусть и летнем, не хотелось, и Александр предложил подруге романтическую прогулку на речном прогулочном катере. Предложение было благосклонно принято, и молодые люди взошли на палубу суденышка первыми, чтобы занять лучшее место в кормовом кафе. Заказ сделан и, пока официанта не было, прохладное пиво существенно улучшило настроение Мэй. Можно сказать, что «жидкий хлеб» оказался великолепным средством лечения приступа ревности.
Играла тихая мелодия, слышался смех, хрустальный звон бокалов за соседним столиком, торопливые шаги официанта.
– Так почему это Счастье, а не Аэлла или там чего-то на Эпсилон Индейца? Тебе что, со мной счастья мало?
– Это давняя история, – сказал Александр, – ностальгия по старым приключениям.
– И куда этот козел с заказом запропастился? – прошипела Мэй. – Ладно, молчаливый герой, расскажи, что ли? Мне ужасно интересно. Люблю слушать байки об армии. Не будь букой, а то вместо того, чтобы поцеловать – укушу!
Это была действительно давняя история, начавшаяся еще в то время, когда Ксан Гривс, он же Александр Гривин, был бравым «черным ангелом».
– Хорошо, слушай, дорогая, а то уже некоторые меня укусить пытались. Это были самые настоящие вампиры!
– Не может быть! И что?
– Да ничего, сидят в уютной клинике и над ними издеваются злобные вивисекторы. Так вот, все началось с того, что…
…Как-то ранним утром наше отделение подняли по тревоге и погрузили в суперскоростной десантный звездолет «Амальгама». Лишь в звездолете нам сообщили, что, собственно, произошло.
Оказывается, с Дэрна были получены сигналы SOS. «Помогите! Мы подверглись нападению…» – передал радист, после чего связь прервалась.
Дэрн – небольшая зеленая планета с довольно сносным климатом и вполне пригодной для дыхания атмосферой. На ней находилось только одно поселение с тремя сотнями колонистов, пытавшихся обустроить общество, в котором все должны были стать счастливыми.
Что там у них получилось – неизвестно. Но сейчас главное было не в этом.
Кто мог напасть на поселенцев? На Дэрне водилось несколько видов хищников, способных справиться с безоружным человеком. Но чтобы весь поселок находился под страшной угрозой? Это не поддавалось осмыслению. Неужели разведчики, обследовавшие планету, что-то пропустили? Правда, не исключена вероятность угрозы из космоса. Такое тоже бывало. У меня еще были свежи воспоминания об охоте за заброшенным из глубин космоса кровожадным монстром на Альдамире.
Лейтенант Крайс, летевший с нашим отделением, распорядился подготовить десантную капсулу.
– В разведку сначала пошлем двоих, – сказал, усмехаясь, лейтенант. – Я не имею права рисковать всем отделением. Первыми полетят, – он окинул нас взглядом, – Гривс и Райдер – наши альдамирские герои, да к тому же большие любители приключений.
В последнее время меня постоянно заставляли прокладывать дорогу для остальных «черных ангелов», похоже, с плохо срытой надеждой на то, что я где-нибудь сверну себе шею. Нелюбовь некоторых офицеров ко мне продолжалась с трагической гибели десантников на исследовательской станции «Тарнаир». Тогда мне случайно удалось выяснить, что это была не ошибка, а преступление, в котором оказались замешаны некоторые высшие офицеры.
Итак, я и мой друг Райдер забрались в десантную капсулу, которая через пять минут понеслась к зеленой поверхности Дэрна. Мы приземлились в лесу, на поляне, покрытой ярко-синими цветами. Райдер, держа в правой руке бластер, а в левой короткоствольный автомат, первым выбрался из капсулы. За ним последовал я. Опасности никакой. Тихо…
До поселения колонистов было около полутора километров. По дороге мы не заметили ни птиц, ни животных, только мелькали в траве некрупные и на вид неопасные разноцветные насекомые, похожие на шестиногих пауков, да летали многокрылые бабочки.
К поселку добрались спокойно, словно и не было из этих мест истовых призывов о помощи. Но тишина обмануть нас не смогла. Кто-кто, а мы-то знали, как легко такое спокойствие оборачивается смертельной опасностью, когда приходится отчаянно сражаться за жизнь. Генератора силового поля у колонистов не имелось, он слишком дорог, так что поселок окружала каменная стена, представшая перед нами проломленной в нескольких местах, будто ее обстреляли из мощных орудий. В проломах виднелись приземистые домики из светлого пластика, в большинстве своем превращенные в руины. Я и Райдер переглянулись. Хватит ли силы наших бластеров в случае столкновения со столь могучим неведомым врагом?
Обойдя почти весь поселок, мы не отыскали даже останков поселенцев, хотя некоторые пятна на песке и пластике были очень похожи на следы крови. Среди развалин домов валялась всякая всячина – от посуды до книг и катушек микрофильмов.
Райдер передал сообщение об увиденном на «Амальгаму». Лейтенант Крайс выслушал и распорядился продолжать поиски.
Александр замолчал. Открыл еще по бутылке пива.
– Так, и где наш заказ! – заворчал он. – Я чертовски хочу есть.
– Я прослежу за едой. Что было дальше? – взмолилась Мэй. – Что было дальше? Ура! Несут! Сейчас я накормлю моего хищника. Ну?
– Как скажешь…
…Я услышал шорох в груде обломков пластика и подал условный знак Райдеру.
– Кто там? – негромко спросил я.
Из-под обломков торопливо выбралась грязная, небритая личность с ввалившимися темными глазами, одетая в изорванный серо-коричневый комбинезон.
– Люди! – человек узнал нашу черную с серебром форму. – «Черные ангелы»! Я и не надеялся…
Его звали Роман Харлин.
– Мы хотели, чтобы все были счастливы, – сбивчиво рассказывал он. – Все шло неплохо, может, не без шероховатостей, но мы работали… И вдруг началось… Такого страха я не забуду! Вы, конечно, видели в лесу шестиногих паучков?
– Да. Неужели они? – усмехнулся Райдер.
– Ну, не совсем, но похожие, во много-много раз больше, чудовищной силы. Я теперь думаю, что те, которые в лесу, просто новорожденные, а потом они долго растут где-нибудь в пещерах, которых полно за озером.
– Так что случилось? – нетерпеливо перебил его Райдер, облизывая пересохшие губы. – Если я правильно понял, на вас напали гигантские пауки?
– Да, – кивнул Роман и затем с дрожью в голосе продолжил. – Пауки напали неожиданно, в нескольких местах пробив стену. Мы отвыкли от опасностей, поэтому ничего не успели предпринять. Чудовищные пауки принялись крушить наши дома, крепкими челюстями хватали разбегающихся в панике людей. Меня засыпало обломками дома, и я потерял сознание. Когда очнулся, то никого не было. Ни пауков, ни людей… А ведь мы так хотели построить здесь общество счастливых людей!.. С тех пор я прячусь. Вы появились, когда я почти потерял надежду…
Мы связались со зведолетом и вкратце передали услышанное. После непродолжительной паузы лейтенант Крайс известил нас о своем решении: звездолет пока пару дней покружит над планетой с исследовательскими целями, выявляя другие возможные следы жизни, а затем заберет нас. Ну, а что делать с планетой и ее кровожадными гигантскими пауками, пусть решит Лига Галактических Наций. Потом.
– А если на нас нападут арахниды? Что тогда? – угрюмо спросил я.
– Разве вы не «черные ангелы»? Отобьетесь! – жизнерадостно заявил лейтенант.
– Спасибо, сэр! – огрызнулись мы, отключая передатчик.
– Скотина! – выругался я. – Он явно желает нашей гибели!
– Капрал Додж, который с твоей помощью угодил в тюрьму, всегда ходил в ближайших подручных Крайса! – мрачно напомнил Райдер.
В течение двух дней мы вынуждены были внимать рассуждениям Романа Харлина о счастье. Он представлял собой законченного идеалиста. Надо было слышать, как он, грязный, измученный, заросший, восторженно рассказывал об обществе, где каждый счастлив. Его слова даже чем-то пленяли меня.
Утром третьего дня, когда до возвращения на звездолет оставалось меньше пяти часов, на развалинах поселка появилась дюжина паукообразных гигантских монстров. Черные фасеточные глаза плотоядно глядели по сторонам. Или нам это от волнения казалось? Чудовища двинулись в нашу сторону.
Мы с Райдером принялись палить из автоматов, но пули, похоже, не причиняли гигантам особого вреда, они стремительно приближались. Тогда в ход пошли бластеры. Жгучие красные лучи устремились к чудовищам. Один за другим вспыхнули и рассыпались в прах четыре паука.
– А, гады, не нравится! – закричал Райдер.
Мы спалили еще трех, но оставшиеся все-таки добрались до нас. Я еле успел присесть, как надо мной щелкнули мощные челюсти. Я вскинул бластер, изо всех сил давя на гашетку. С треском лопнул фиолетово-желтый панцирь… Райдер, прыгая зайцем и изворачиваясь от когтистых лап и хищных челюстей, лазерным резаком развалил на две половины еще одного. Еще одна тварь гналась за ним, не давая прицельно стрелять.
Двое оставшихся монстров пытались разделаться со мной. Жесткая когтистая лапа опрокинула меня на землю, в падении я успел-таки спалить ее обладателя. И тут последний паук, мотнув головой, челюстями вышиб бластер из моих рук. Я остался безоружным.
Смерть приближалась… Вдруг паукообразный монстр вспыхнул и рассыпался. Я увидел Романа с моим бластером в руках. Подбежал запыхавшийся Райдер. Он покончил со своим противником, но ко мне на помощь не успевал. Если бы не Харлин…
Так мы подружились с Романом Харлиным. После мы неоднократно встречались, особенно часто, когда я ушел из спецбатальона космодесантников. Он все носился со своей идеей общества счастливых людей. Потом надолго пропал, и я ничего не знал о нем, пока не пришло письмо. Он сообщал, что сейчас полностью счастлив и проживает на искусственной планете, которая так и называется – Счастье. Приглашал к себе, чтобы и я смог изведать это удивительное чувство. К возможности приобщиться к всеобщему счастью я отнесся скептически, но желание повидать Романа и его осуществленную мечту не оставляло меня. И вот, наконец, я решился.
– Забавно, – кивнула Мэй, поглощая отбивную с салатом. – Герой ты герой, но почему не ешь? Ой, уже показалась пристань. Давай еще немного покатаемся?
Гривин кивнул, подозвал официанта, оплатил еще одну прогулку и заказал десерт.
* * *
В первый же день каникул влюбленная парочка решила-таки совершить романтическое путешествие.
Суета в Селена-Сити на Луне, рейсовый планетолет к Плутону, откуда комфортабельный лайнер доставил в систему 94CetA класса F8V оранжевого карлика, вокруг которого вращалось с десяток планет, из них две с модными курортами.
Толпа жаждущих отдыха на пляжах покинула звездолет, а Александр долго искал чартер к Счастью. Нашел-таки, договорившись с капитаном транспорта, который выполнял заказы жителей отдаленных планет, не желавших по тем или иным причинам устанавливать постоянное сообщение.
Полет был не то чтобы некомфортным, а скорее, немного стесненным, но это не мешало Александру и Мэй проводить время с пользой и даже опробовать любовные игры в невесомости, когда на корабле вышел из строя генератор гравитации.
Планета Счастье показалась не таким уж и райским уголком. Ну, скажите, разве может быть райским уголком обычный булыжник размером с Луну, лишенный атмосферы и жизни? Местная служба планетарного контроля долго интересовалась целью путешествия, но как только речь зашла о личном приглашении Романа Харлина, лишние вопросы отпали сами собой.
Лифт доставил на нижние жилые этажи достаточно быстро и вполне комфортно, не прошло и десяти минут. В холле гостей встретили улыбающийся Роман Харлин и еще пятеро незнакомцев. Они все счастливо улыбались.
– Привет, Роман! – воскликнул Александр. – Познакомься, это Мэй!
– Я очень рад вас видеть! – Роман прямо-таки лучился от удовольствия и указал на своих спутников.
– Это мои друзья: Тоус, Рим, Игнат, Старди и Оук!
– Мы тоже очень рады! – почти хором, радостно улыбаясь, отозвалась свита правителя.
– Пойдемте ко мне, – пригласил Роман, – что же мы тут стоим?
И он, торжественно шествуя, словно король, повел гостей по освещенным переходам. По пути иногда попадались люди, все на вид счастливые, с широкими улыбками. Гривин про себя отметил, что все они одеты в одинаковые светло-серые рубашки с короткими рукавами, длинные шорты и легкие тапочки.
На кармане рубашки у каждого имелась табличка с фамилией и номером. Женщины встречались значительно реже, чем мужчины. И все улыбались, никто не печалился, никто не хмурился.
– Вот мы и пришли! – сказал Роман.
Жилище его представляло собой маленькую скромную комнату, в которой стоял круглый пластиковый стол и низкая кровать.
– Небогато! – скептически окинул взглядом жилище Гривин.
– Я доволен, меня вполне устраивает, – заверил Роман.
– Мы все здесь хорошо живем! – поддержал его один из приятелей, кажется, Рин.
Катя перед собой столик на колесиках, в комнату вошел коренастый человек в коричневом комбинезоне. Столик был уставлен тарелками с зеленоватым желе и невысокими светло-розовыми кувшинчиками.
– Ешьте на здоровье! – сказал человек и принялся выставлять посуду на стол.
На его лице Александр увидел выражение не столько счастья и довольства, сколько злорадного торжества. Показалось, что он ухмыляется.
Крепыш вышел, но неприятное предчувствие не оставляло бывшего «черного ангела».
– О! – громко сказал Гривин, стараясь скрыть свое состояние и обдумывая, как себя вести. – Вам еще и еду на дом приносят. Или это ты заказал к нашему прилету?
– Нет, раньше не приносили, а заказывать мне было некогда. Ну, да и ладно, раз так все хорошо получилось! – безмятежно ответил Роман, и его улыбка почему-то показалась не счастливой, а бессмысленной. – Прошу к столу!
Роман первым взял кувшинчик с напитком и восторженно провозгласил тост.
– За моего друга Ксана Гривса!
Все радостно подняли кувшинчики. Хотелось удержать Мэй, которая поддалась общему порыву, но не удалось. Она уже сделала глоток, когда рука спутника ухватила ее за запястье.
– Ты что, Ксан? – удивилась Мэй.
– Не пей!
– Да ну тебя! – улыбнулась девушка. – Попробуй, как это здорово!
Все больше и больше зрело подозрение, что это все не зря. На лице у Мэй появилась такая же безмятежно-счастливая улыбка, как и у Романа с его приятелями.
– Как я счастлива! – радостно сказала Мэй. – Как все прекрасно!
«Может, действительно, все хорошо, и излишне запугивать душу нелепыми подозрениями? Нет, что-то было не так!» Интуиция, развитая еще в «Черных Ангелах», многократно выручала, никогда не подводила, и сейчас Александр не мог отмахнуться от тревожного предчувствия. Все в комнате улыбались, твердили о том, как все хорошо, здорово, будто других тем для разговора и не существовало. Что-то не нравилось бывшему десантнику в этой безмятежности.
Дверь отворилась, и вновь появился крепыш в коричневом комбинезоне. Он подошел к столу, убедился, что все кувшинчики опорожнены. Конечно, и у Александра пустой кувшин (его содержимое он выплеснул под стол). Крепыш внимательно огляделся, словно хозяин наркоманского притона, проверяющий кондицию клиента.
– Как здесь хорошо! Как здорово! Какое счастье! – глупо улыбаясь, словно актер провинциального театра, говорил за компанию со всеми Александр.
– Отлично! – хмыкнул крепыш. – Полку счастливых идиотов прибыло!
Никто не обращал на него внимания. Он достал передатчик из нагрудного кармана и начал сеанс связи.
– Шеф, гости приобщились к братству счастливых!
– Хорошо, – отозвался из передатчика как будто знакомый Александру голос.
Через пять минут в комнату вошли четверо: трое в коричневых и один в золотистом комбинезонах. Они были вооружены автоматами и пистолетами. Экс-капитан еле сдержался, когда увидел лицо человека в золотистом комбинезоне. Лейтенант Крайс, бывший командир, который так ненавидел и желал гибели Ксана Гривса!
– Ну, здравствуй, старый знакомый! – сказал Крайс, изображая подобие улыбки. – Ты рад меня видеть, Гривс?
– Конечно, господин лейтенант! Очень рад! Как это великолепно, что мы вновь встретились! – улыбаясь лейтенанту, словно он был любимым героем из детской книжки, говорил Гривин.
– Эйфории действует превосходно! – сказал Крайс своим подчиненным. – Спасибо профессору Прайту! А теперь пора поработать! Гоните их быстрее! Покажите новичкам, что им нужно делать! И так они слишком много отдыхали. Счастливы полностью, козлики?
– Нам нравится работать! – в один голос заговорили все.
– Ну, и ладненько, – усмехнулся Крайс. Изучающе глядя на бывшего коллегу, добавил: – А с тобой, Гривс, я еще сегодня побеседую!
…Это был длиннющий конвейер, вдоль серебристой полосы его стояли люди. Они что-то собирали. Похоже, их обучили только одной манипуляции, которую они непрерывно повторяли, как роботы, продолжая при этом счастливо улыбаться. Иногда кто-нибудь падал в изнеможении с той же улыбкой на устах. Их оттаскивали менее улыбчивые здоровяки в коричневых комбинезонах.
Мэй, как неподготовленную работницу, отправили заниматься уборкой мусора, что она с радостью приняла, как дар свыше. Ее спутник перетаскивал готовую продукцию на склад. И тогда-то выяснилось, что собирали на конвейере. Плазменные бомбы! Страшные штучки!
Благословенная планета Счастье оказалась обыкновенным космическим военным заводом! С дармовой, всегда и всем довольной рабочей силой, которую пичкают всякой дрянью.
«Имеют ли спецслужбы отношение к этому, или это частная инициатива Крайса, но в любом случае подобные действия запрещены Лигой Галактических Наций. Что ж, пора действовать…» – решил Гривс.
* * *
Крайсу не терпелось поболтать со своим бывшим подчиненным. Охранник доставил вновь прибывшего работника к нему в кабинет. Крайс сидел за светлым деревянным столом, развалившись в мягком кресле.
– Как тебе нравится у нас, Ксан Гривс?
– Я просто счастлив здесь находиться! – ответил будущий врач и постарался улыбнуться как можно шире.
– Гляжу я на тебя, и сердце радуется. Такой ты раньше был неуправляемый и не поддающийся воспитанию, начальство не уважал, а сейчас прямо образец для подражания! – сказал Крайс.
– Я очень рад, что вы мной довольны! Вы все еще лейтенант, сэр?
– Нет. Я, как и ты, оставил армию. Сейчас занимаюсь частным бизнесом, вот уже несколько лет возглавляю фирму, производящую оружие.
По всему видно было, что Крайсу очень хотелось поразглагольствовать.
Пусть, зачем мешать человеку во время приступа «словесного поноса», в такие минуты можно много узнать интересного.
– Я ведь дарю людям счастье, вот и тебе подарил, – продолжал Крайс. – Я удовлетворяю многовековую человеческую мечту. На этой планете нет несчастливых! Я думаю, вполне справедливо, если в благодарность за это люди помогут мне стать чуточку богаче!
– И как удается сделать их счастливыми? – спросил Александр в лоб, надеясь, что он ответит.
– Очень просто. Чуточку эйфорина в питье, и человек будет всем доволен и счастлив, его устроит все. Даже лежа в дерьме, он будет восхищаться своим состоянием, – пояснил Крайс. – Как я обрадовался, когда узнал, что к нам прибыл искатель счастья Харлин. Я помнил, что он твой приятель, а сделать послушного исполнителя из тебя, Гривс, я хотел со времен службы в «Черных Ангелах». Когда Харлин тоже стал счастливым, я посоветовал ему написать тебе письмо и пригласить сюда. Все получилось. Но, гляжу, эйфории как-то слабо на тебя действует, ты задаешь слишком много вопросов.
– Я всегда отличался любознательностью!
– Дьявольщина! – прорычал Крайс. – Ты, Гривс, всегда слишком много думал и слишком многим интересовался. Я не зря не очень-то поверил в твои улыбки! Ты не выпил смесь, как я понимаю! Ты слишком догадлив! Ничего, ты выпьешь эйфории сейчас, иначе тебе нечем будет думать, умник! – Крайс щелкнул тумблером. – Хурд, срочно ко мне и прихвати колбу с эйфорином!
– Да, ты, Крайс, прав, я всегда думал, прежде чем решиться на какое-то действие. Но уж если решался, то…
Качнувшись всем корпусом, Ксан опрокинулся назад вместе со стулом. Падая, поддел ногами стол, за которым располагался Крайс. Стол подлетел, подбив руку бывшего лейтенанта. Грянул выстрел, но пуля ушла в потолок. Кувыркнувшись через голову, Гривин выкатился в коридор. Вскочил на ноги, как раз когда в коридор вступил Хурд, держа в руке колбу с голубоватой прозрачной жидкостью. Он никак не ожидал наткнуться на недовольство в этом рае. Гривин стукнул его ребром ладони по шее, забрал его пистолет.
«Может, вернуться, чтобы попробовать разобраться с Крайсом?» Но на стенах замигали красные лампочки, и десяток пар ног застучали по пластику пола.
Послав Крайса подальше, Александр решил сначала отыскать лабораторию, где готовили эйфории, или склад, где он хранится. Ну а уж потом будет время подумать о Крайсе и его боевиках. Да и гул работающего производства неожиданно смолк.
Конвейер временно не работал. Рабочие, выстроившись в длинную улыбающуюся очередь, подходили к окошку, получали розовые кувшинчики и с жадностью выпивали содержимое. Раздачей занимался упитанный детина в коричневом халате. Он не успел выхватить пистолет из кобуры, как Гривин, оттолкнув несколько человек, кошкой прыгнул в раздаточное окно, сбил детину с ног и хрипло спросил:
– Где лаборатория с эйфорином? Где он хранится? Ну! Говори, а то убью!
– 3-за эт-тим п-поворотом, в т-триста сор-рок т-тре-тьей к-ком-нате! – трясясь, как студень во время землетрясения, и запинаясь, ответил «кашевар».
Нажав на парализующую точку, Александр отправил его отдыхать часа на два, может, на три. Очередь смотрела на происходящее безмятежно-счастливо. Не задерживаясь, Гривин выбрался из раздаточного отсека.
К нему бежали двое в коричневых комбинезонах, стреляя на ходу. Пуля обожгла плечо.
Один человек из очереди, задетый шальной пулей, взмахнул руками и сполз на пол и – страшное дело – продолжал счастливо улыбаться.
Не удержавшись, Александр выстрелил несколько раз по преследователям, стараясь попасть в ноги. Оба, завывая, покатились по полу, схватившись за простреленные лодыжки. Свернув за поворот, добежал до двери с номером 343, ударом ноги распахнул ее и ворвался в лабораторию.
Там находились гигантский пульт управления и высоченные ряды стеклянных трубок, по которым текла голубоватая жидкость. Что-то гудело, потрескивало. Два человека в белых халатах внимательно наблюдали за процессом. Они вздрогнули, увидев незнакомца.
– Где профессор Прайт?
– У себя… на Венере, – испуганно ответил один из людей, выглядевший респектабельным ученым с довольно заметным животиком.
– Кто здесь занимается эйфорином?
– Я, – бледнея, ответил он же.
– Тут весь эйфории?
– Да, – отозвался второй, – а какое вам, собственно, дело?
– А это аппаратура для получения эйфорина? – указал Гривин пистолетом на пульт с множеством кнопок и батареей стеклянных трубок. – Тогда отойдите в сторону! Вон отсюда!
В лабораторию ворвался охранник. Но получил удар в пах. Одновременно Александр отвел рукой ствол его автомата. Охранник скорчился, Гривин схватил его оружие. Автомат пришелся очень кстати, значительно облегчив работу.
Выстрелы по стеклянным колбам и пульту управления, по ящикам с уже готовым эйфорином совершили «светопредставление» в масштабе одной лабораторной установки. Сверкали искры, с грохотом раскалывалось стекло, разлетался пластик, лилась голубоватая жидкость, пахло горелым. С лабораторией было покончено.
«Эх, если бы связаться с патрульным крейсером!» Но в этот сектор очень редко заглядывали корабли корпуса Рейнджеров.
Из лаборатории «экс-ангел» вырвался с боем: пятеро охранников ждали у выхода, но они, судя по всему, плохо представляли себе, что значит спецназовец, хоть и бывший. Через несколько секунд все пятеро лежали в самых разнообразных позах без сознания, а Гривин решительно направился в сторону конвейера.
Конвейер возобновил движение – серебристая лента плавно скользила, но работников было мало. Основная масса людей, так и не получив кувшинчиков со «счастьем», стояла у окошка, и лица их не казались безмятежно счастливыми, как раньше.
Похоже, на Мэй эйфории уже не действовал.
– Что это, Саша? – испуганно воскликнула она. – Что со мной было? Что происходит?
– Не волнуйся! Оставайся здесь! Я скоро вернусь!
– Я с тобой! – она крепко ухватила за руку своего однокурсника.
– Нет, Мэй! Я же сказал, что скоро вернусь!
Она обиженно отпустила руку, всхлипнула и отошла в сторону, спряталась в подсобном помещении.
Появился Крайс с подручными. Они не стреляли, боясь попасть в плазменные бомбы на конвейере, но зато размахивали длинными сверкающими тесаками. В такой ситуации не устоять и против одного Крайса. С голыми-то руками…
– Роман! – со слабой надеждой крикнул Александр. – Люди, помогите!
Никто не отозвался. Роман стоял и тупо смотрел по сторонам, не понимая, что происходит. Мэй вышла из укрытия и, завизжав от страха, ударила шваброй по затылку подручного Крайса, неосторожно ставшего к ней спиной. Тот, охнув, упал, а Гривин стал обладателем тесака. Это чуточку повысило его шансы на успех. Оставшиеся «шестерки» не решались приближаться к столь странному сопернику, и вперед выступил сам Крайс. Зазвенели тесаки, высекая искры. Соперники не уступали в мастерстве друг другу. Но тут один из боевиков Крайса метнул в Александра тесак. Гривин вынужден был совершить уход корпусом, и на какой-то миг Крайс выпал из зоны внимания. Этого было достаточно, чтобы пропустить удар ноги в голову. В голове зазвенело. Александр опрокинулся на бок.
– Вот и все, Ксан Гривс! За то, что ты хотел лишить людей счастья, ты умрешь! Сколько беспокойства ты опять причинил! – осуждающе, со злобой произнес Крайс.
Он замахнулся, и… захрипев, повалился навзничь. Роман Харлин, сжимая в руках окровавленный тесак, виновато прошептал:
– Он ведь мог убить тебя, мне ничего не оставалось!..
Люди стонали, плакали… Ощущение счастья ушло.
Мэй, как могла, помогала Гривину.
– Это было не мое счастье! – говорил Роман. – Мое счастье – строить счастливую жизнь. А это… – он махнул рукой.
Оба химика в белых халатах и более дюжины подручных Крайса, связанные, сидели на полу.
Последователь профессора Прайта, тот, который солиднее, окликнул виновника всех бед.
– Как вас зовут? – спросил он.
– Ксан Гривс, а что?
– Я хочу вам кое-что сказать. Вы, Гривс, думаете, что совершили подвиг? Вы глубоко заблуждаетесь! Вы лишили множество людей счастья, пусть и искусственного! Они были счастливы, они не испытывали мук и лишений, страха перед будущим, угрызений совести за прошлое! Вы понимаете, что они будут ненавидеть вас? Не-на-ви-деть!
Спорить было бессмысленно. Александр просто криво усмехнулся. Он ждал патрульный крейсер.
* * *
Жизнь шла своим чередом. Догуляв каникулы на одном из земных курортов, Александр вернулся в Архангельск и целиком погрузился в учебу. Второй и третий курсы оказались намного сложнее первого. Даже на женщин не хватало времени, а Мэй все порывалась отправить друга к психиатру. Несколько раз девушка намекала, что пора бы узаконить отношения, но у Александра всегда находился повод, чтобы отложить данный вопрос на потом.
Несколько раз в год Гривин ездил на соревнования со студенческой командой, выигрывал даже кубки, но переходить в профессиональный спорт отказывался. Занятия наукой под руководством одного из учеников Арзумова заставили иначе взглянуть на жизнь и свое будущее.
Тем не менее, жизнь, весьма загадочная особа, готовит порой загадочные повороты судьбы.