Архангельская медицинская академия готовила специалистов, способных работать в экстремальных условиях космоса, оказывать помощь как на комфортабельных круизных лайнерах, так и в экспедициях по исследованию новых планет, научных станциях и других объектах дальнего и ближнего Космоса.

Увидев список распределения на практику возле деканата, Александр расстроился, а однокурсники откровенно завидовали «блатному» месту. А куда еще, спрашивается, определять одного из лучших студентов, имеющего научные публикации, капитана сборной команды Академии по единоборствам? Короче, руководство решило поощрить Александра практикой на круизном лайнере «Эллада», чтобы можно было спокойно отдыхать и выполнять капризы экзальтированных богатых матрон, которые от скуки находят у себя симптомы всех болезней, известных в Галактике.

Однокурсник Эдди все хихикал и советовал запастись контрацептивами. Выслушав этот, вне всякого сомнения, «мудрый совет», Александр пригрозил собеседнику, что если он поделится своими мыслями с Мэй, то станет суперэкспонатом анатомического театра.

Следует отметить, что угроза подействовала, и Эдди отправился практиковать на исследовательскую станцию в дальнем космосе, а Александр полетел на Эпсилон Индейца, откуда стартовали круизные лайнеры в свои развлекательные путешествия.

* * *

Путешествие на лайнере действительно было по карману только очень богатым туристам, для чего, собственно, и строился этот звездолет.

Каких только развлечений тут не было: корты, сауны, бассейны, рестораны со стриптиз-шоу, салон кибер-секса и многое другое. Провести время было где, причем удовлетворить можно было любой вкус, как самый утонченный, так и невероятно извращенный. Владельцы лайнера хотели открыть салон эротики, но надзор по нравственности поставил свое «вето», а ведь уже готовилась программа турне как для гомосексуалистов, так и сторонников традиционных сексуальных отношений. Это хозяев не сильно огорчило, и они анонсировали целый ряд шоу, приносящих стабильный доход.

Сам экипаж «Эллады» состоял из тридцати двух человек, кроме того, почти сотня обслуживающего персонала обеспечивала комфорт тысячи размещавшихся на борту пассажиров.

Во время двухмесячного рейса предполагалось посетить наиболее экзотические планеты. Особенно планеты-курорты. Правда, после Аэллы все планеты-курорты вызывали у Гривина дискомфорт в душе, а о Подвале не хотелось даже вспоминать, но от собственных мыслей не убежать никому еще не удавалось.

Александр немного осмотрелся на палубе, тихо выругался по поводу мелких роботов-уборщиков, копошившихся под ногами, и попытался найти каюту капитана.

Это оказалось непросто в таком летающем «дворце», но администратор, бойкий мужчина лет сорока, помог в этом нелегком деле.

Александр постучал в дверь, забыв даже о том, что существует переговорное устройство. Естественно, капитан стука не услышал. Воспользовавшись приспособлением, практикант получил приглашение, и створка бесшумно отъехала в сторону.

Крепкий, слегка полноватый седеющий Петр Иванович Шмелев командовал «Элладой» с самого первого круиза. Приятное, располагающее к себе лицо и ровный уверенный голос обрадовали студента.

– Просто замечательно, – сказал он, пожимая руку собеседника, – и, похоже, что мой земляк.

– Да. А откуда вы знаете?

– Смотрел личное дело. А чего ж тебя так странно зовут – Ксан Гривс?

– Да так, армейский псевдоним. Я ведь не сразу после школы попал в Академию. Пришлось изрядно колесить по космосу, был и падшим ангелом и святым демоном.

– Романтика молодости? Понимаю, – задумчиво произнес капитан. – Что же, рад приветствовать на борту нашей «Эллады». Сейчас старший помощник отведет вас в медицинский отсек и познакомит с коллегами. Потом мы еще побеседуем, а сейчас – желаю удачи!

Старший помощник капитана Донроу оказался высок, худ, молчалив. Идя по просторным коридорам космолайнера, он коротко пояснял, что находится по сторонам, но от более пространных комментариев воздерживался.

Медотсек состоял из десятка комнат – кабинетов для приема, процедурных, лаборатории, небольшого лазарета, операционной и реанимационной. Конечно, догадаться, что медики на развлекательно-туристическом звездолете работой не завалены, было не трудно. Но случись непредвиденная ситуация – принять меры, особенно при таком медоборудовании, можно всегда, и на должном уровне.

Возглавлял медицину на «Элладе» старший доктор Конрад Больк, кроме него работали еще два врача, двенадцать медсестер и два лаборанта. Кроме портативных медицинских компьютеров типа «Панацея-17», имелось и два больших «Гиппократа» самых последних моделей. Больк расспросил об учебе в медакадемии, о предметах, которым отдавалось предпочтение, а потом сообщил, что куратором будет доктор Шенье, тут же с ним и познакомил. В отличие от пышноусого рослого, поджарого Болька, Шенье был пухл, невысок и розовощек, без следа растительности на лице. Если не считать жидких ресниц, так как брови также отсутствовали. Его напарник – смуглый доктор Сингх тоже не отличался высоким ростом. В общем, люди как люди, доктора как доктора.

Медсестры на «Элладе» в основном делились на две категории – молодые стройные красотки и полные, выглядевшие совсем по-домашнему почтенные дамы. Гривин успел отметить, что вызвал у первой группы определенный интерес, об этом красноречиво говорили взгляды этих дриад и наяд от медицины. Да и вторая группа медсестер отнеслась к новичку вполне благосклонно.

– Ну вот, – окончил вводный инструктаж Шенье, – распишитесь в журнале по технике безопасности, получите инструкции и пока свободны. Можете погулять по кораблю. Хотя это сплошной лабиринт. Эвели, познакомьте молодого человека со звездолетом, а то мы завтра отправляемся в путь. Нехорошо, если наш коллега не будет заранее осведомлен о месте своей практики хотя бы в общих чертах. А то, не дай Бог, заблудится, выполняя свой медицинский долг!

Девушка, слегка зардевшись, кивнула. Гривин подумал, что она хороша собой, и, наверное, если бы предложили выбирать провожатую самому, то выбор бы все равно пал именно на эту кандидатуру.

Экскурсия обещала быть долгой, что и неудивительно – очень велика «Эллада». Отсек за отсеком… Молодые люди легко нашли общий язык.

– Ну и как здесь работается? Сильно устаешь, выслушивая стоны «умирающих» миллионерш?

– Да ну их! Я довольна. Зарплата высокая, тяжелой работы немного, развлечений и отдыха хватает, не работа – курорт. Вот только ловеласы-туристы достают. Постоянно кто-нибудь да пристает. Ну да ничего, ко мне не очень-то подступишься!

– Вот как? Красота – страшное оружие, сверкнешь глазками – и все, куча трупов. Осторожнее надо с оружием массового поражения.

– Я не только этим владею. Занималась и занимаюсь рукопашным боем! – гордо сказала Эвели.

– И как? Успешно? Покажешь какой-нибудь приемчик? – прикинулся восхищенным дилетантом бывший спецназовец.

– Почему бы и нет. Мы здесь почти каждый день ходим в спортзал тренироваться, могу брать с собой, кое-чему научишься!

На всем корабле только эти двое молодых людей, похоже, не занимались в этот момент серьезным делом. Кругом же шла активная подготовка к завтрашнему отлету. Техники проверяли оборудование, в ресторан и бары завозили продукты и выпивку, танцовщицы репетировали номера, многократно снимая и надевая свои эротические костюмы, роботы-уборщики выискивали последние затаившиеся пылинки.

Всего не перечислишь…

– Привет, Эвели! – окликнул высокий, крепкого телосложения парень лет двадцати пяти, мускулистый, выглядел он довольно устрашающе.

– Привет, Кид!

– Кто это с тобой?

– Это практикант из медакадемии. Я его знакомлю с «Элладой».

– А-а-а! – протянул Кид, во взгляде его сквозила неприязнь, похоже, рожденная ревностью. – Чем ты занимаешься вечером? Может, посидим, выпьем чего-нибудь легонького?

– Нет, я сегодня занята, завтра отлет. Надо подготовиться.

– Ну как знаешь! – Кид отошел, вновь бросив взгляд, полный неприязни.

– Ухаживать за мной пытается, – усмехнулась медсестра. – Тут еще шестеро таких монстров работают в охране. И откуда таких динозавров откопали?

– Бывает. А что наши коллеги? Не сильно мучают умными советами?

– Я, признаться, не слишком хорошо их знаю. Для меня самой-то это всего лишь второй круиз. Медперсонал у нас часто меняется, кого берут просто на один рейс, кто сам уходит… В этом рейсе из медсестер новенькая только одна – Кларисса. Держит себя чересчур гордо, прямо королева, а сама ни рыба ни мясо. Зато доктор Шенье очень добродушный человек, грамотный специалист, придирками особо никого не мучает. Правда, страдает от недостаточного женского внимания, безуспешно ухаживает за лаборанткой Моникой. Шенье работает на «Элладе» несколько лет. Доктор Сингх – великолепный хирург, он тут временно, чтобы заработать денег для открытия хирургической клиники на Флэре. Для него и для старшего доктора Болька этот рейс третий…

– А что за специалист – старший доктор? Какой-то он безликий, что ли? Даже не могу подобрать подходящее сравнение.

– Пациенты его хвалят. Им нравится его внимание и педантичность при осмотре…

Но тут увлекательный разговор был прерван ее личным передатчиком, сообщавшим, что доктору Шенье понадобилась медсестра Эвели.

* * *

Космолайнер «Эллада» стартовал ровно в полдень по местному времени. Когда проблемы, связанные с перегрузками на старте и набором скорости, прошли, автоматика звездолета заработала, создавая наиболее комфортабельные условия для пассажиров – в первую очередь, ликвидировав невесомость. Люди тут же поспешили заполнить бассейны, бары, рестораны и прочие развлекательные заведения. Благо было, что заполнять в этом космическом дворце.

Наиболее мнительные, озабоченные своим здоровьем направились в медицинский отсек, чтобы проконсультироваться у местных «эскулапов». Этот процесс повторялся с каждым рейсом, и врачи переносили испытание стойко, воспринимая процесс общения со страдальцами как неминуемое зло, присутствующее в каждой работе.

– Готовься, – сказал доктор Шенье, – и, мой юный коллега, дежурная улыбочка на устах должна лучиться, как свет полной Луны.

– К чему готовиться? – замялся Александр, увидев ехидную усмешку Эвели.

– Ходить по вызовам, – поднял палец вверх руководитель практики. – Обычно ничего серьезного не бывает, просто туристы, особенно туристки, таким образом развлекают себя… Выслушаешь, осмотришь, дашь какие-нибудь рекомендации да назначишь укрепляющие процедуры. Но главное – выслушай! Им, в первую очередь, надо выговориться!

– Все понял. Постараюсь, но я неважный психолог.

– Значит, надо стать психологом. Это не менее важно, чем владение скальпелем. Сколько у вас по психологии?

– Уровень «В» – «хорошо», – буркнул Гривин.

– Отличное знание предмета, а вы мне мозги компостируете. Получите дежурную аптечку у старшей медсестры и не забывайте нацепить на физиономию обаятельную улыбочку.

Доктор Шенье как в воду глядел. Скоро действительно стали поступать вызовы. На первый раз практиканту их досталось сравнительно немного – пять. Собрав необходимый инструментарий, отправился в поход по каютам. В основном пациентками оказались пожилые, ярко накрашенные дамы в париках. При нынешних достижениях медицинской косметологии определить их возраст на глаз было сложно. И хотя мало-мальски серьезных проблем со здоровьем нельзя было обнаружить у них при всем желании, времени на каждый визит уходило достаточно много.

Дело в том, что люди любят поболтать. Интересовались же они практически всем: самим Гривиным, капитаном корабля, различными разделами медицины, устройством космических приборов, планетами, которые «Эллада» должна посетить во время турне…

Но, в общем, с пожилыми пациентками проблем не возникало. Они провожали взглядом, говоря вслед: «Какой приятный молодой человек».

Чуть труднее было Гривину с последней, пятой, пациенткой – женщиной бальзаковского, или около того, возраста, хорошо сложенной, но с несколько вульгарным лицом и слишком томными глазами. Вся в золоте, бриллиантах и жемчугах, она жаловалась на чувство непонятного жара в груди. Говоря об этом, она все время клала руку на колено собеседника, а раздевалась для осмотра так, как будто это был номер стриптиза.

Потом она предложила посидеть, выпить шампанского, послушать приятную музыку… Сославшись на работу, будущий врач отказался. Александр, слегка осоловевший с непривычки от такого общения, вернулся в медотсек, присел на диван и минут пять тупо смотрел в потолок.

– Как отработалось? – спросил доктор Шенье, просматривая какие-то хирургические данные на голографическом мониторе.

Во время отчета руководитель удовлетворенно кивал, улыбался комментариям и, не без чувства юмора, уточнял сведения медицинского характера.

– Что ж, молодец, – похвалил Шенье, – можешь пойти развлечься! Наши сотрудники обслуживаются бесплатно, только в несколько особо элитных заведений бесплатный вход недоступен. Таких, впрочем, немного…

Расслабиться никогда не мешало, поэтому Гривин решил внять совету доктора Шенье. Не слишком весело развлекаться одному в практически неизвестном, пусть и шумном, месте. Стало грустно. Кругом веселились туристы, пили, целовались, танцевали, купались в бассейнах, играли в азартные игры, устраивали гонки в невесомости…

…Медсестру Эвели Гривин увидел за столиком в одном из маленьких уютных баров. На ней был уже не медицинский халат, а короткое облегающее фигуру платье.

Внимание привлекли и золотистые туфельки на высоких каблуках из хоринита – материала, который был обнаружен только на Дэйне. Одни каблуки от таких туфелек могли стоить целое состояние. «Интересно, откуда такие денежки взяла простая медсестра? Или это бабушкино наследство? А, в принципе, какая разница?»

– Привет! – учтиво поклонился практикант, подсаживаясь за столик к Эвели.

– Привет! – вначале радостно ответила девушка, сделала глоток коктейля.

Но вдруг на лице ее появилась «маска» полного безразличия.

Гривин хотел осведомиться, отчего так резко изменилось ее настроение и потускнели глаза, но тут все разъяснилось и без вопросов.

Тяжелая рука опустилась на плечо Гривина.

– Привет, парень! – раздался хриплый голос.

Возле столика стоял господин Кид из службы безопасности.

Он был не то чтобы навеселе, но возбужден изрядно, что не удивительно, учитывая его род деятельности.

– Добрый вечер! – не очень радостно отозвался Ксан.

– Что-то я стал вас слишком часто видеть вместе, – Кид гневно смотрел то на Эвели, то на ее собеседника.

– Мы случайно встретились, – попытался объяснить Александр.

– А тебя не спрашивают! – отмахнулся Кид, предпочитая допрашивать растерявшуюся девушку. – Заигрывать с молодым эскулапом вздумала? Так я вам обоим ноги повыдергиваю!

Устраивать сеанс рукопашного боя очень не хотелось, раньше на службе напрактиковался, да и на соревнованиях последних такого удовольствия было с избытком. Однако, похоже, попытки оправдаться и как-то сгладить ситуацию Кид принял за проявление трусости и слабости и стал вести себя до предела нагло. Предстать же в глазах девушки в образе запуганного сморчка Гривину не хотелось, да и как-то не привычно. Эвели, правда, увидев вспыхнувший в его глазах огонек ярости, прошептала:

– Не связывайся с Кидом! Он тебя изувечит!

Потная ладонь на плече надоела, да и запах от нее был неприятный… Гривин качнулся в сторону – рука Кида соскользнула с плеча, а сам он, неожиданно потерявший опору, загремел на пол. Он даже не понял, отчего упал. Люди в баре не смогли сдержать смешков и ухмылок.

Кид вскочил и ударил «наглеца» кулаком в лицо. Вернее, попытался это сделать, но вот проблема: лицо куда-то исчезло. Не попал он и со второй попытки. Кид откровенно смутился.

Эвели изумленно наблюдала за происходящим.

Сообразив, что представителю службы безопасности не пристало устраивать драки в барах, Кид остановился, презрительно плюнул на пол.

– Если ты такой смелый, то пойдем, выйдем! Побеседуем!

– Куда? – задал наивный вопрос Гривин. – Я еще очень неважно знаю корабль.

– Не все ли равно? Лучше в тренировочный зал. Не будем зря нервировать публику. Туристы должны отдыхать! Я тебе быстро покажу, что такое баночки, скляночки, ржавый пинцет.

– Пойдем, – спокойно кивнул бывший спецназовец, понимая, что другим путем конфликт уладить не удастся.

Кид из тех, кто думает не головой, а мышцами. Словами его не убедишь, а вот телесная экзекуция, как правило, просветляет разум лучше процедур в любой психиатрической клинике.

– Я с вами! – вскочила Эвели с места. – А то откинете копыта, а мне потом ассистировать при операции. Боже, ну почему все мужики имеют гены баранов! Лишь бы подраться! В баре недавно поставили новые двери, нормальный заменитель ворот, бились бы лучше лбами в нее, да и публика будет в восторге от такого шоу.

Александр подумал, что девушка и дальше будет против поединка, попытается примирить, а то и постарается вызвать начальство. Однако было видно по глазам, что она предвкушала забавное зрелище. Наверняка она из тех женщин, которые просто получают удовольствие от дуэлей за обладание ею, любимой.

От этого уважение к Эвели несколько уменьшилось, но, с другой стороны, ведь никто не отменял первобытные инстинкты. Они, эти самые инстинкты, притупившийся атавизм механизма естественного отбора. Эх, Дарвин, зачем ты придумал свою теорию? Пускай и неправильную, но не во всем же!

– Идем, – согласно кивнул ей Кид, гордясь собой, – посмотришь, какую отбивную я сделаю из твоего сопливого студента, который после этого никогда не станет доктором.

Он с гордо поднятой головой пошел к выходу из бара.

Делать нечего, пришлось встать и идти за ним, благо тренировочный зал оказался совсем рядом. Из чувства любопытства с ними пошел еще один человек, Мацуро – напарник крупногабаритного охранника.

– Ну, держись! – выдавил Кид, встав на «борцовский» ковер.

Он набросился на Гривина сразу, молотя массивными руками и ногами. Эта машина для убийства могла сломать кого угодно, но далеко не всякого. Он так ни разу и не попал по цели. А когда, запыхавшись, чуть снизил темп, капитан в отставке легонько ударил его в шею. Ноги Кида подкосились, и он в беспамятстве рухнул на мягкое покрытие арены. Эвели взвизгнула.

– Ах ты, гад! – увидев падение напарника, Мацуро выхватил шоковый пистолет, но выстрелить не успел.

Оружие непонятным образом вылетело из руки, а удар коленом под зад заставил отлететь на несколько метров его недавнего обладателя.

– Ну, мы до тебя доберемся! – простонал он сквозь зубы, однако не решаясь на какой-либо серьезный поступок.

– Да пошли вы, пока еще раз не отшлепал! – злости на них у Александра не было, разве что безразличие. – Эвели, ты со мной?

Она заколебалась, бросая взгляды то в одну сторону, то в другую. Такого исхода она никак не ожидала.

Александр махнул рукой и пошел один, считая, что времени на будущее общение будет предостаточно.

Настроение из-за драки испортилось. Грустно было так начинать практику.

Немного посидев в баре, выпив сухого вина, Гривин отправился к себе в каюту. По визору при всем изобилии программ ни одна не подходила под настроение, и экран пришлось выключить и попытаться заснуть.

* * *

Неожиданно среди ночи в дверь постучали. Непонятно, почему постучали, а не нажали кнопку вызова? Но на это полусонный Гривин не обратил внимания, когда вставал с кровати. Экран обзора тоже не включил, поскольку это занимает время, а вот именно времени у медиков порой не хватает при срочном вызове.

Створка едва успела отъехать в сторону, как в помещение ворвались четыре гориллоподобных туши. Остатки сна слетели моментально. Кида Александр узнал сразу. Его ни с кем не перепутаешь, даже спросонья. Чувства растерянности не было. Конечно, бравада лихих операций осталась далеко позади, но даже воспоминания о прошлом не защитят от боевого бластера. Одно неосторожное движение – и дырка размером с футбольный мяч вряд ли украсит грудь ветерана спецподразделений.

– Именем закона ты арестован! Руки вверх! Лицом к стене! Или я открываю огонь! – крикнул человек в форме лейтенанта службы безопасности.

Все-таки разумнее будет смириться.

Возможно, этот лейтенант действительно дурак, а им, как известно, закон не писан.

А вот выступать против представителя закона не слишком-то хорошо.

«Да, Гривс, у тебя просто феноменальный талант притягивать к себе неприятности».

– Пожалуйста! – Гривин поднял руки и отошел к стене. – Только объясните, по какому праву вы врываетесь ко мне посреди ночи? Угрожаете каким-то арестом?

– Скотина! – кинулся с кулаками Кид. – Это ты убил, гад, моего напарника Мацуро!

– Кого? – вот уж неожиданность.

– Не притворяйся! – вопил Кид, брызгая слюной. – Еще и голову отрезал, негодяй и мразь!

– Не понимаю, о чем речь, господин офицер. Похоже, этот обвинитель просто спятил! – пожал плечами практикант, обращаясь к лейтенанту, видя, что с Кидом общаться бесполезно.

– У вас была ссора с охранниками Кидом и Мацуро. И после этого, где-то с час назад, в подсобном помещении тренировочного зала обнаружили обезглавленное тело Мацуро. Что вы можете сказать в свое оправдание?

– Я его не убивал. Зачем мне это нужно?

– Ссора с последующей дракой – достаточный повод. Представим, вы случайно встретились вновь, опять драка и как следствие – убийство! А голову вы отрезали в состоянии аффекта.

– Или для пополнения коллекции! – угрюмо усмехнулся подозреваемый в циничном убийстве. – Зачем же все-таки мне могло это понадобиться?

– Да потому что ты – садист-маньяк, извращенец! – прошипел Кид.

– Господин лейтенант, прошу оградить меня от оскорблений этого истерика! Я могу обвинить его в убийстве с не меньшим основанием!

– Что-о-о?! – взревел Кид, замахиваясь потрескивающей голубовато-зеленым светом дубинкой. – Убью, сволочь!

Никто даже не понял, не успел понять, не должен был понять, почему вдруг Кид опрокинулся на лейтенанта, а боевой бластер перекочевал из рук офицера службы безопасности в руки «преступника». У всех четверых визитеров разом пересохло во рту, они оглядывались в ожидании смертоносного залпа.

– Вот что, джентльмены! Мне надоели ваши угрозы и бессмысленные обвинения! Пойдемте, прогуляемся к капитану корабля, пожелаем ему доброй ночи, и там попытаемся во всем разобраться! Господин лейтенант, вы же офицер! Постройте это стадо, и пусть строевым церемониальным шагом идут к каюте господина Шмелева.

Странный цирковой номер разворачивался в пустынном коридоре лайнера. Охранники вместе с Кидом тянули ногу, как на параде. Зрелище было не для слабонервных зрителей, а инструктор по строевой подготовке из Академии Канопуса точно бы получил инфаркт от смеха, если бы не выпил сразу грамм двести водки перед этим или, в крайнем случае, сразу после этого. Это было шоу, достойное стать в один ряд с выступлением клоунов-эксцентриков или стриптизом из программы местного ресторана. За этой процессией вышагивал злой и полусонный тип в плавках с боевым бластером в одной руке и электрошоковой дубинкой в другой.

Капитан лайнера мирно почивал и далеко не сразу ответил на вызов. Впрочем, об экстренной ситуации Шмелева уже поставили в известность, поскольку он открыл дверь, будучи в форме и даже гладко выбрит, разве что глаза были явно не выспавшиеся. Зрелище было оценено по достоинству, аплодисментами.

– Гривин! Прекратите этот обезьяний цирк! Кид, свободен! Убирайся со своими лоботрясами. Александр, вы же будущий врач, интеллигенция, элита! Отдайте начальнику охраны его инструмент, да и лейтенанту вернуть бластер не помешало бы, а то люди на работе все же. Господин Славчек и Гривин, ко мне в кабинет, а остальные работать, а то я еще не так ходить заставлю!

Кид удрученно махнул рукой, что-то сказал своим подчиненным и вся компания, словно свора побитых псов, направилась в ближайший бар.

– Присаживайтесь, господа! Думаю, что по чашечке крепкого кофе нам не повредит. Кофейник на столе, чашки там же. Эх, лейтенант! Нашли, к кому приставать! Этот медик не один десяток таких, как вы, «вылечить» сможет! Обвинения в его адрес я снимаю!

Лейтенант нервно покашливал: за последние двадцать минут он успел арестовать, попасть сам в плен и вновь оказаться на свободе. Понятное дело, что даром для психики это не прошло.

Александр же сказал, что кофе давно не пьет – контузии сказываются, а предпочитает зеленый чай.

– Вот что, лейтенант, – продолжил капитан, пододвигая гостям печенье, – почему вы вдруг решили арестовать парня?

Лейтенант попытался говорить о ссоре с Кидом и Мацуро, но его версия была, мягко говоря, сбивчивая и не убедительная.

Конечно, в академии риторику не изучают, но нельзя же быть настолько косноязычным.

– Ладно, хватит, – прервал лепет капитан, – у нас нет времени выслушивать версию, которая не может соответствовать истине хотя бы потому, что жалкие наезды не выведут из состояния равновесия «черного ангела». Убийство Мацуро – это действительно жуткое ЧП, но впадать в панику нам нельзя. Мы отвечаем за огромное количество людей. А теперь лучше послушайте, что расскажу я. Вот вы, Ксан, не удивились, что попали на такую престижную практику?

– Признаться, да, – почесал затылок Александр. – Это место для профессорских сыночков, а не для меня.

– Я лично людей по положению в обществе не разделяю, – продолжил Шмелев. – Да, и к распределению студентов на практику обычно не имею никакого отношения. В этот раз же впервые пришлось подсуетиться. Все дело в том, что я получил письмо, которое сообщало: «Рекомендуем отложить отлет «Эллады» минимум на месяц. Иначе в полете вас будет ждать слишком много неприятностей». Подписи, разумеется, не было, да и само письмо в долю секунды пожелтело, съежилось и рассыпалось в прах. Я заявил в службу безопасности, там все сочли за шутку и попытались уверить меня, что незачем беспокоиться. Я почти им поверил, но пришло второе послание: «Не стоит больше дергать службу безопасности. Напоминаем об отсрочке отлета «Эллады», иначе этот круиз станет последним». Они продолжали угрожать, да к тому же проведали о моем обращении в службу безопасности. Отложить круиз я не мог, это грозило громадными убытками компании. Я понятия не имел, как поступить. Что-то подсказывало мне – эти предупреждения сделаны теми, кто в силах их осуществить. На службу безопасности надежды не оставалось. Да мне и предъявить им оказалось бы нечего, писем, и тех не сохранилось, второе рассыпалось так же, как и первое. Я нанял двух детективов из самого прославленного частного агентства, но они, получив предупреждающие письма с угрозами от неизвестного адресата, предпочли отказаться от работы, тем более, что супергигантской суммы за работу я заплатить им не могу. И когда я почти отчаялся, на помощь пришел мой лучший друг. Он декан факультета космической медицины. Да-да, ваш, Гривин, декан. Я не рассказывал ему всего, но сказал, что опасаюсь за безопасность предстоящего межзвездного круиза. И тогда он вспомнил о бывшем «черном ангеле», который учится у него на факультете и собирается на медпрактику. Обычно данные о службе в «Черных Ангелах» скрываются, но у декана имеется особый допуск к досье. Он и предложил помочь организовать вашу практику на моей «Элладе». Я представляю, что такое «Черные Ангелы». Самое суперэлитное спецподразделение космических десантников. Я, правда, еще ни разу не слышал, чтобы кто-то в столь еще молодом возрасте покидал «Черных Ангелов», разве что ногами вперед, да еще и шел в медицину. Хотя, что мы можем знать о «Черных Ангелах»? Увидеть кого-то из этого подразделения намного сложнее, чем какую-нибудь «звезду» эстрады. Как сказал ваш декан, вы добровольно покинули армию?

– Да, – кивнул Гривин, наслаждаясь бодрящим напитком.

– Почему?

– А не все там нравится, – Александру не хотелось расписывать то состояние, которое возникло после штурма Элайи, из-за чего и пришлось оставить армейскую службу.

– Ладно, ваше дело. Сейчас главное не в этом. Необходимо узнать, что за враг или враги находятся на «Элладе». Людям угрожает опасность. Я надеюсь, что вы, Александр, не откажетесь от участия в расследовании.

– Я же не детектив…

– Из досье удалось узнать, что в расследованиях вам приходилось принимать участие. И достаточно успешно. За одно дело вам даже присваивали офицерское звание, – Шмелев слишком много знал.

«Это какой же надо иметь доступ к военным секретам, чтобы выведать такие подробности?»

А капитан «Эллады» решил окончательно добить Гривина своей осведомленностью, но на полуфразе запнулся.

– Так вот, – продолжил он, – кроме меня и лейтенанта Славчека никто не будет осведомлен о вашей прошлой службе. Главным для вас все также останется практика. Связь со мной или с лейтенантом. Кого и как искать – вам решать самому. Враг уже нанес первый удар и, боюсь, не последний. Совместными усилиями мы должны его обезвредить. Иначе круиз действительно будет кровавым, как меня и предупреждали. Знать бы еще, для чего неизвестному противнику это нужно? Чем мы ему мешаем своим путешествием?

– А кому это может понадобиться, чтоб не улетели либо не долетели? – поинтересовался до этой минуты молчавший лейтенант Славчек.

– Хрен его знает! Какие-то конкуренты? Не похоже! Месть? За что? Маньяк? Психопат? – капитан Шмелев терялся в догадках, а гадать можно до бесконечности. – Еще вот что: пассажиры не должны прослышать об убийстве, не хватало только паники на корабле! Славчек, проследи за этим!

Славчек послушно кивнул.

Молодые люди еще долго говорили с капитаном, перебирая всевозможные версии. Определенной картины преступления не складывалось. Идеи выдвигались одна невероятнее другой, но постепенно усталость брала свое.

Было решено разойтись на отдых. Ведь была еще ночь, а может, раннее утро…

Время хоть и корабельное, но биологические часы – штука достаточно точная.

* * *

А с утра все пошло, как обычно. Народ либо не знал, либо делал вид, что не знает о ночном убийстве. Похоже, и правда, его удалось скрыть. Вот только надолго ли?

В мед-отсеке начинался обычный рабочий день, обычный день практики. Эвели готовила какие-то растворы, доктор Больк просматривал медкарты, доктор Шенье сидел у компьютера, доктор Сингх вел прием пациентов.

В ответ на приветствие наиболее живо Александру откликнулась Эвели, и ему подумалось, а не известно ли ей о судьбе Мацуро? По крайней мере, Кид мог проговориться.

Потом была пространная речь доктора Шенье, который отчитал за опоздание на пять минут, а затем дал список пассажиров для имитации медицинского обхода. Всего на этот раз было семь вызовов.

Получив задание, Александр отошел к своему рабочему столу, дабы собрать необходимый инструментарий.

Эвели, проходя мимо, загадочно улыбнулась.

– А ты крутой! Не ожидала!

Гривин пожал плечами, гордиться было особенно-то нечем, да и ночное убийство с последовавшим затем арестом и беседой у капитана звездолета к хорошему настроению не располагали. Больные больными, а вот задача, которую попросил решить Шмелев – поиск убийцы, представлялась чем-то из разряда теоремы Ферма. Внешне следовало казаться беспечным и вести себя, как всегда, короче, детективная работа под прикрытием. Поэтому, собрав все необходимое в медицинский чемоданчик, помахал весело Эвели, вызвав некоторое недовольство у доктора Шенье и косые взгляды других медсестер, направился к выходу. Но тут старший доктор Больк предупреждающе поднял палец.

– Послушайте, молодой человек! – сказал он. – Вы мне еще не рассказали, как прошел первый рабочий день! Да и поздравить мы вас с этим событием как-то не успели! Нехорошо… Поведайте-ка своим коллегам о вчерашних событиях поподробнее! А то мы будем обижаться на доктора Шенье, он-то весь ваш отчет выслушал!

Александр внутренне напрягся, показалось, что не о работе расспрашивает Больк. Откуда вдруг такая заинтересованность? Плюс несколько странно звучащие фразы… А потом дошло: ведь кто-то из медиков должен был осматривать труп Мацуро. Кто же, как не заведующий медотсеком? Выдавать это он, конечно, не будет, но скрытую заинтересованность может проявить. Но, может, и он подозревает практиканта в причастности к убийству?

Александр неторопливо повторил отчет, как и кого навещал во время обслуживания вызовов, кому и какой диагноз поставил, что назначил. К Больку подошел изъявивший намерение послушать доктор Сингх. Он первым похвалил работу, отметив правильность назначений.

– Дельно, – кивнул и Больк, после чего практикант был волен отправляться на вызовы.

Эх, если бы только вызовы являлись основной проблемой! Попробуй, вычисли убийцу среди тысячи человек – пассажиров, обслуживающего персонала и экипажа. Даже результаты медицинской экспертизы не представили, а дедуктивному методу в Военной Академии не обучают, вот и ищи то, не знаешь что. Правда, Шмелев обещал сегодня к вечеру предоставить все данные, которые известны на данный момент. И на том спасибо.

Пассажиры, как всегда, веселились в барах, отплясывали на непрекращающихся дискотеках, развлекались в ожидании предстоящих посадок на планеты. Видимо, никто даже не догадывался о ночном убийстве. Тайну пока удавалось сохранять.

Следовало разобраться в главном: кому это выгодно? Размышлять приходилось между посещениями пациентов.

Первой была солидных лет дама с бирюзовыми волосами, страдавшая от бессонницы. Затем слегка опухший тип неопределенного возраста, перебравший горячительных напитков в баре. Антипохмельная инъекция решила проблемы со здоровьем. Он так быстро почувствовал себя хорошо, что тут же пожелал отметить это событие. Вольному – воля!

Все пациенты не забывали напомнить, что очень желают чувствовать себя здоровыми к высадке на первой по маршруту планете, дабы насладиться ее красотами.

Первой по списку ожидалась планета Архайр. Говорили, что она чуть ли не полностью выложена из хрусталя, который искрится и переливается при свете звезд и даже, чудилось, напевает тонким, мелодичным голоском при любом, пусть и совсем легком дуновении ветерка.

Тут, кстати, впервые пришла мысль проанализировать маршрут «Эллады».

Предстояло посетить несколько планет, с пяток астероидов, а затем уж направиться в обратный путь.

«А не связаны ли эти планеты со всеми происходящими событиями?»

По дороге в медицинский отсек Гривин зашел в бар и заказал легкий завтрак. Наслаждаясь ароматным зеленым чаем, принялся листать рекламный проспект путешествия, который лежал на каждом столике в кафе.

«Интересно, а вдруг убийство охранника не имеет отношения к посланиям, которые получал капитан Шмелев?»

Кроме Архайра, туристам предстояло посетить еще семь планет. Следующим по очереди стоял Машарх – планета, поверхность которой почти вся покрыта водой. Она привлекала туристов своей богатой морской живностью. Все население – сотни три океанологов и работников турбаз, плюс члены периодически меняющихся экспедиций.

Затем остановка – Полидевк. Красивая планета. Атмосфера, правда, оставляла желать лучшего, но зато какие великолепные виды кристаллических и металлических гор и холмов всех расцветок и форм! Там работало около сотни лучших специалистов в Галактике по минералам. Геологов, изучающих полезные ископаемые, больше пускать не будут. Говорят, что из минералогического музея планета рискует превратиться в гигантский рудник.

Следующая планета, предназначенная для посещения, оказалась в системе той же звезды, что и Полидевк, и звалась Кастор. Грустная планета. Когда-то там была цивилизация, а теперь от нее остались лишь непонятные каменные сооружения, развалины поселений.

Ученые-археологи предполагают, что, вероятно, жители Кастора не особо походили на землян. Исчезла цивилизация несколько миллионов лет назад, отчего это произошло – пока не выяснено.

На другой планете – Филомене – проживали во множестве дружественные туземцы, красивые и многочисленные обряды которых более всего и притягивали туристов. Когда-то этих гуманоидных туземцев пытались поднять до уровня земной цивилизации, но ничего из этого не вышло. По счастью, у кого-то хватило ума отказаться от этой идеи, поэтому туземцы до сих пор хорошо относятся к пришельцам с Неба.

Далее Стигия – это планета, славная своими игровыми и развлекательными комплексами. Гигантские аттракционы на обоих ее материках занимали сотни и сотни километров.

Гиппократом звалась планета-лечебница. Выбор для санаторного лечения просто великолепный.

Целебные источники, грязи, курорты, теплые моря, а особенно огромные черные камни, испускавшие целебные лучи, убивавшие злокачественные клетки в организме человека, предоставляли известную широту в выборе лечения. Не зря все так стремились побывать на этой планете.

Позавтракав, Александр направился с отчетом о проделанной работе.

Еще один рабочий «день» остался позади.

* * *

Вечером Александр получил приглашение от Эвели на дискотеку и не смог отказать себе в удовольствии потанцевать с этой прелестницей.

Молодые люди обосновались в баре на верхней палубе, куда на экран транслировалась голографическая панорама звезд. Зрелище было очень красивым, а спецэффекты позволяли на танцплощадке «попирать» звезды ногами.

Эвели танцевала просто великолепно, словно актриса балета, легко и непринужденно.

Гривин ощущал себя рядом с ней дрессированным медведем, старался попадать в такт музыке, но все тот же «виртуальный медведь» оттоптал слух и чувство ритма всерьез и надолго.

Да и тревожные мысли не оставляли его. Да и мог ли он веселиться, зная о судьбе Мацуро, которая неожиданно оказалась связана с его судьбой?!

Об этом Александр думал, всматриваясь в лицо Эвели. С другой стороны, а какое ей, собственно, дело до участи сотрудника охраны? Не друг, не сват, не брат… Маска безразличия патологоанатома была явно к лицу неунывающей медсестре.

На значительном удалении несколько раз промелькнул Кид, но не подошел. Его хмурое лицо выражало угрюмую покорность судьбе.

Видимо, начальство провело с охранником разъяснительную работу.

С ним был новый напарник – молодой, коротко стриженый крепыш.

Музыка закончилась, и парочка вернулась к столику, который был уже сервирован расторопным официантом согласно заказу.

– Ты что такой серьезный? – улыбнулась Эвели, сделала глоток коктейля и принялась рассматривать маникюр при сиянии люминесцентных ламп.

– Устал. Слишком много рассказов о болячках наслушался, – неуверенно ответил Гривин. – Это пройдет. Я ведь еще очень неопытный медик, не успел покрыться броней безразличия.

– Пройдет, пройдет… – усмехнулась девушка и послала воздушный поцелуй.

Похоже, Эвели от дружеских встреч собиралась перейти к более серьезным отношениям. Проблема! На первом месте сейчас – расследование. Впрочем, а когда этих проблем у Гривина не было? Хотя многие решались сами собой.

Сейчас ангелом-спасителем стал доктор Шенье, потребовавший, чтобы практикант срочно вернулся на рабочее место.

* * *

Шенье обрадовал молодого коллегу известием, что предстоит бессонная ночь: надо отдежурить по медицинскому блоку под его чутким руководством.

До начала дежурства оставалось время, и Гривин решил нормально поужинать.

Ближайший бар находился совсем рядом с медицинским отсеком. Повар там обладал известной фантазией и готовил такие мясные блюда, которые пробуждали аппетит уже одним своим видом. Да и вкус их виду соответствовал.

Народ развлекался по барам и танцзалам, поэтому в коридорах почти никого не было. Неожиданно, уже почти на самом подходе к бару, погас свет.

Чувство опасности сработало раньше разума: Гривин лег на металлопластиковый пол, откатился в сторону.

Что-то тихо щелкнуло, затем еще раз.

Потом вспыхнул свет.

Кроме Гривина никого в коридоре не было.

В полу, в том месте, где студент остановился перед тем, как погас свет, торчали два металлических штыря, похожие на арбалетные болты.

Александр взглянул вверх и скептически хмыкнул: «Да, убийцам в фантазии не откажешь. Работали явно профессионалы и эстеты своего дела в одном флаконе».

Двухзарядное механическое стрелковое устройство было вмонтировано в потолок. Хорошо еще, что неизвестный террорист использовал такой средневековый способ убийства, а не применил плазменный распылитель или автоматический лазерный резак. Хотя, с другой стороны, использование подобных приспособлений на космическом корабле чревато непредсказуемыми последствиями.

«Эта ловушка готовилась специально? Или случайно именно сотрудник медицинской службы оказался мишенью? Если специально, то, вероятно, искомый враг проведал, кто такой этот «практикант». Причастен ли к этому доктор Шенье?» Думая об этом, Александр аккуратно завернул в пленку острые штыри – будет чем заняться анализирующему компьютеру, – и, делая вид, что ничего не произошло, добрался без приключений до входа в бар, чтобы поужинать с явной надеждой, что в еду и питье не подмешают экзотического яда.

Его, старого вояку, трудно вывести из равновесия и лишить аппетита угрозами для жизни.

* * *

Исследование арбалетных болтов и стрелкового механизма, из которого они вылетели, ничего существенного не дало, что удивительно при оборудовании космической эры. Как будто все устанавливал не человек, а робот.

Вариант любопытный, вот только какой робот на «Элладе» смог бы такое сделать?

Боевых роботов на туристическом звездолете не имелось, а у остальных масса контролирующих программ, дабы не причинить людям вреда.

С разрешения капитана удалось просканировать «память» у всех роботов космолайнера, причем, с полным отрицательным результатом. Оператор-робототехник только головой качал, не в силах понять причин, побудивших «лекаришку» копаться в базах данных.

Время летело почти незаметно, а после первой остановки и вовсе стало некоей незаметной субстанцией.

Детективное расследование добавило головной боли, но ни на шаг не приблизило к решению загадки убийства, покушения, угрожающих писем.

Круиз проходил согласно графику. Хрустальные гроты Архайра оставили в душе незабываемое ощущение сказки, хотя пресыщенная жизнью публика осталась не очень довольна. Гривин потратил на обходе часа три, чтобы успокоить одну даму, заявлявшую, что из-за игры света и тени у нее разыгралась мигрень. Один богатый рантье требовал, чтобы доктор Шенье выгнал из каюты «сверкающего шуршунчика». Дело дошло до того, что пришлось клиента связывать смирительной рубашкой и срочно вызывать катер из ближайшей психиатрической клиники.

Время летело, и очень скоро звездолет завис над Машархом, планетой-океаном. Зрелище было очень красивым, и Гривин с удовольствием послушал в местном планетарии лекцию об этом удивительном мире. Вся его суша – только с десяток небольших островков, возвышавшихся над поверхностью гигантского зеленого океана. А вот в самом океане красот хватало, как, собственно, и подводных хищников.

Забавно было рассматривать восторженные лица обывателей, возомнивших себя исследователями, но ведь именно за впечатлениями отправляются в круиз.

Портные местного салона мод просто сбились с ног, предлагая экзотические купальные костюмы дамам. Корабельные бассейны на какое-то время стали шоу-ареной местных кутюрье.

Эвели воспользовалась возможностью и в свободное время заработала неплохие деньги на показе купальников, хотя на такой девушке и конская попона смотрелась бы как шедевр швейного искусства.

Не всякий космопорт мог принимать звездолеты такого класса, как «Эллада», но Машарх как раз обладал такими возможностями. Было забавно видеть волнение пассажиров. Для большинства из них встречи с иной планетой являлись редкой сказкой. Это же не замученные постоянными высадками на неизвестных и известных планетах космодесантники.

Основная часть экипажа «Эллады» и почти все туристы поспешили покинуть борт звездолета. Первым и наиболее интересным местом, которое им предстояло посетить, был Подводный город. Это целый ряд прозрачных куполов на шельфе, где находилось большинство учреждений планеты, так как на поверхности не хватало места. На космодроме дорогих гостей встречал глава администрации планеты Гаутино Перес. Играла музыка, гремели залпы салюта. Звездолеты на Машархе появляются не так уж часто, так что для планеты это значительное событие.

Среди множества высыпавших из «Эллады» туристов внимание Александра привлекла стайка детей лет пяти-семи под присмотром двух строгого вида тетенек средних лет.

– Эвели, а что это за детишки без родителей? – покачал головой Александр, покупая у местного торговца мороженое.

– Это из сиротского приюта. Капитан Шмелев любит меценатство, поэтому у нас на борту постоянно кто-то совершает путешествие за счет благотворительности, – пояснила девушка.

То, что дети были в явном восторге от всего происходящего, не вызывало сомнений.

Самая главная экскурсия по Подводному городу, конечно же, экскурсия в подводный океанариум.

Он представлял собой длинный-предлинный подводный туннель с прозрачными стенами. Было немного жутковато находиться в этой трубке, зная, что тебя окружают метры и тонны воды. Но экскурсовод рьяно убеждал, что никакого риска не существует, что прочность материала, из которого изготовлены стены, может выдержать и не такую нагрузку.

Пейзажи за прозрачными стенами впечатляли. Земные моря не менее многообразны и красивы, правда, только там, где не произошло глобальных экологических катастроф. Хорошо еще, что вовремя спохватились. Не дали загубить океаны и моря на Земле окончательно.

Но богатые жизнью участки морей и океанов отыскать не так-то просто, поэтому, наверно, и тянет туристов посмотреть, а как бы мог выглядеть подводный мир на родной планете.

Экскурсоводы подробнейше расписывали туристам то, что те видели сквозь прозрачные стены. А так как мимо постоянно проплывало очередное чудо-юдо рыба-кит, то тем для рассказов хватало.

Туристов в первую очередь волновали даже не самые красивые обитатели подводных глубин, а самые хищные и опасные. Оказывается, таких экземпляров было с избытком. Это приятно щекотало нервы любителям острых ощущений. Вот как раз зубастое страшилище, похожее на акулу, но с парой десятков щупалец, грозно продефилировало рядом с прозрачной стеной. Несколько наиболее чувствительных дам взвизгнули.

Александра, тем не менее, не покидало чувство тревоги, и виной этому были далеко не морские хищники. Приходилось внимательно присматриваться к туристам и размышлять, кто же из них может оказаться убийцей. А кто-то вполне может вскоре стать жертвой…

Экскурсия подходила к завершению. Основная часть туристов выбралась из прозрачного тоннеля, спеша в ресторан, поскольку подобного рода экскурсии весьма неплохо возбуждают аппетит.

И тут что-то негромко рвануло. Затем в туннель хлынула вода. Автоматика сработала мгновенно, отгородив пробоину переборками.

Кругом закричали.

Экскурсоводы, с трудом борясь с всевозрастающей паникой, спешно выводили экскурсантов.

– А-а-а-а-а! Помогите! Там дети остались! – кричала воспитательница из приюта.

Там, где находился участок, отгороженный переборками после взрыва, вода кружила два детских тельца, мальчика и девочку. С момента взрыва прошло секунд пятнадцать.

Дети должны быть еще живы.

Гривин схватил за плечо убегавшего экскурсовода.

– Как попасть туда? – указывая на детей, крикнул Александр.

– Что? Вы рискуете, – прошептал экскурсовод, но, подогнанный взглядом и пинком, спешно направился к маленькому, едва заметному пульту на стене.

За спиной опустилась прозрачная переборка, отгораживая Гривина от оставшихся как бы в другом мире людей, которые, сломя голову, бежали прочь.

Главное – не думать об опасности, а думать о том, что необходимо сделать. Сильный удар волны, после того как убралась переборка, сбил с ног, закружил… Детские тела оказались рядом, и захватить их не представляло проблемы, а вот вернуться обратно к переборке было достаточно сложно. Воздуха в легких не хватало, в мозгу бешено пульсировало. Еще немного – и детей будет трудно спасти. Но ни переборка, которая должная вновь перекрыть пробоину в стене, ни тем более та, к которой прильнул Гривин, не спешили открываться.

Но судьба все-таки хранит героев. Переборка неожиданно исчезла, и молодого человека с детьми выкинуло наружу.

Пострадавших экскурсантов срочно увезли в госпиталь.

Гривин сидел на мокром полу. Эвели оказывала ему первую помощь. Из носа все еще текла кровь, а в ушах стоял шум, сквозь который голоса были частью фона.

– Спасибо, Эвели! – тихо, как казалось ему, сказал Гривин, хотя на самом деле это был почти крик.

Именно Эвели спасла спасителя и спасаемых из ловушки: вместо сбежавшего в панике экскурсовода переключила защитные переборки в океанариуме, иначе пришел бы конец.

Не торопясь, пострадавшие выбрались на поверхность острова. Появился запыхавшийся капитан Шмелев.

– Как дети? – сразу поинтересовался Гривин.

– Все нормально. Будут жить. Ты успел вовремя. Их уже привели в сознание. Через пару часов переведем в медблок на «Элладу». – Шмелев посмотрел на Эвели. – Ты бы, девочка, пока погуляла. Нам надо кое о чем поговорить.

Эвели хмыкнула, но возражать капитану не решилась. Неторопливо встала и, гордо вскинув голову, ушла.

– Вот что! – медленно начал Шмелев. – Это ведь кто-то из неизвестных камикадзе подорвал и себя, и подводный тоннель. Похоже, решил нам помешать даже ценой своей жизни. От террориста-самоубийцы только кровавые ошметки остались. А стену-то сколько-нибудь серьезно повредить не смог – слишком крепкая стеночка, и сделана надежно. Да и защит там немало подготовлено на различные случаи. Надеюсь, что теперь мы будем жить спокойно. Только вот зачем убийце это было надо? Маньяк, наверно, какой-то! Кто это был, мы скоро узнаем, лишь туристы вернутся на корабль.

– Больше никто не погиб? – спросил Гривин.

– Нет. Только один. Сам террорист. Ну, а детей ты при помощи подружки спас.

– Хорошо, если так. Но что-то подсказывает мне – расслабляться рано. Не очень я верю в маньяков в таких ситуациях. Хотя ничего утверждать не возьмусь. Особенно сейчас, когда так сильно гудит голова.

– Пойдем на «Элладу». Отдохнешь, подлечишься. А мы тем временем выясним, кто этот психованный террорист.

Поразительно, как устроена нервная система человека.

Среди туристов не было ни паники, ни уныния.

Так как обошлось без жертв, все воспринимали происшедшее скорее как приключение. О нем можно будет рассказывать друзьям и подругам, разумеется, добавляя цветастости к произошедшим событиям.

Не успел Александр переступить трап, как сразу же попал в цепкие руки Эвели.

– Тебе нужно обязательно обследоваться и подлечиться! – твердо сказала она. – Нельзя так безответственно относиться к своему здоровью. Ты же сам медик!

Вялое сопротивление Александра было подавлено, поскольку приятно все же, когда о тебе так заботятся. В медотсеке герой и спаситель детей попал в руки доктора Шенье и лично старшего доктора Болька.

Доктор Сингх в это время находился в лазарете, где занимался спасенными детьми.

Больк какое-то время понаблюдал за работой Шенье, потом, решив, что тот справится и один, ушел.

– Эвели! Взгляни, как там дети? – пробормотал Александр.

Он был очень обязан девушке, без вмешательства которой детей бы не спасти.

Она кивнула и вышла.

Пострадавшего же тем временем продолжал осматривать доктор Шенье.

– Удивительно! – сказал он вскоре. – Дай-ка я еще проверю тебя на компьютере. Да у тебя, парень, очень крепкий организм!

– На мне всегда все заживает, как на собаке. Хорошая наследственность от родителей досталась.

– А ты, Ксан, случайно к дальней косморазведке никакого отношения не имел? – Шенье пристально смотрел в глаза Гривину.

– Я просто тренировался много. Мечтал когда-то стать космодесантником, – попытался пояснить доктору практикант.

– Хм, – похоже, доктор Шенье не поверил, а потом добавил. – Я раньше был хирургом в центральном госпитале ОКП.

ОКП – это особые космические подразделения. В ОКП входил и батальон «Черные Ангелы».

Райдеру именно там пришивали руку, отсеченную в рукопашной схватке при штурме космической станции «Тарнаир-1335».

Может, доктор Шенье и видел там нынешнего студента, когда тот навещал находившегося на излечении друга? Сам-то Гривс при ранениях в центральный госпиталь не попадал, особо сложных травм не случилось.

– А что такое ОКП?

– Не знаешь? – доктор Шенье вновь пристально взглянул на молодого коллегу. – Ладно, не знаешь так не знаешь. Хотя твоей реакции позавидовал бы любой космодесантник. Это я могу сказать точно. Медицинский компьютер не врет. Выходит, зря ты не стал космодесантником!

– Я и сам жалею. Но не повезло. Зато скоро исполнится моя другая мечта – стану врачом.

К счастью, вернулась Эвели, и удалось перевести разговор в иное русло.

– Как там детишки?

– Уже хорошо, можно не волноваться. В сознании. Доктор Сингх сказал, что через два-три дня выпустит их из лазарета.

– Навестить-то их можно? – вяло улыбнулся Гривин.

– Ты ж сам медик. Чего спрашиваешь? Да конечно, можно!

– Доктор, вы меня отпускаете? Я больше не нужен?

– Иди, – сказал он. – Но пока особо не перетруждайся. На два дня освобождаю тебя от работы. Сам по вызовам похожу. Отдохни пока.

При каждом шаге слегка «штормило», но самочувствие существенно улучшилось после процедур.

Изолятор находился не так уж и далеко, в тихом отсеке, куда не доносился грохот музыки.

Светлая палата лазарета была напичкана всевозможным оборудованием. Приборы следили за работой всех систем организма, постоянно поставляя данные о составе крови, состоянии сердечно-сосудистой и мозговой деятельности, о процентном соотношении газов во вдыхаемом воздухе и о многом-многом другом.

Дети не спали. Лица пока еще бледные, глаза красные от слез – страшно ведь, но уже не очень-то лежится. Ужасно хочется бегать, играть.

– Привет!

– Здравствуйте! – ответили оба.

– Дети, – сказала Эвели, – это тот дядя, который вас спас!

– Спасибо, – серьезно сказал мальчик, а девочка поспешила за ним повторить благодарность.

– Да ладно, – Александру захотелось перевести разговор. – Вы бы, ребятки, лучше сказали, как вас зовут.

– Меня Тина, – сказала девочка.

– А меня Коля, – ответил мальчик.

– Чьи ж вы такие?

– А мы приютские, – серьезно сказал мальчик. – Ни у меня, ни у Тинки никого нет.

– А чего ж так? – участливо поинтересовалась Эвели.

– У нас родители погибли на Аэлле. Там какая-то страшная катастрофа была, – пояснила девочка. Она выглядела лет так на семь, восемь. – Родители полетели туда отдыхать, – она вздохнула, – и не вернулись. Мы тогда еще совсем маленькими были.

Аэлла! Эхом отозвалось это название. Пять лет с тех пор прошло…

Страшный Подвал, который принес гибель многим беспечным курортникам. Да, слишком хорошо помнил Александр, как всепоглощающая слизь накатывала на людей, превращая их в часть самой себя. Не самые приятные воспоминания!

«Интересно, как там сейчас Борис Горов? – подумал Александр. – Он ведь собирался дальше изучать тайны Подвала. Вот и я сейчас пересекся с прошлым – спас детей, чьи родители когда-то погибли на Аэлле».

– Вы брат и сестра?

– Ага, – кивнул Коля.

– Я старшая сестра, – гордо заявила Тина.

Эх, не научила армейская жизнь общению с детьми. Любовь к ним Гривин чувствовал, хотел помочь, развеселить, а вот как – не умел. Не имел опыта и поэтому терялся, даже не зная, что сказать.

А они на Александра смотрели пытливыми глазенками и, лишенные родительской ласки, инстинктивно тянулись к взрослому дяде, уже сделавшему для них что-то хорошее. И тут вспомнились любимые сказки, которые в раннем детстве рассказывала мама.

– Хотите, я вам буду рассказывать сказки?

– Хотим! Хотим! – запросили Коля и Тина.

И будущий врач стал рассказывать, порой сочиняя продолжение историй на ходу.

Его голос звучал несколько глухо, монотонно…

Коля и Тина скоро заснули, а ведь сон сейчас был для них лучшим лекарством.

* * *

Расследование продвигалось достаточно вяло.

Цели и задачи террористов были не ясны, не говоря уже, что личность «кукловода» так и оставалась невыясненной. Конечно, взяв образцы тканей из того, что осталось от преступника, удалось по карте генотипа установить личность, благо у лейтенанта Славчека был код допуска к базе информации тайных служб Лиги.

Шмелев пригласил Гривина и Славчека к себе в каюту, чтобы поинтересоваться ходом следствия, понять, а может, и предугадать следующий ход преступников.

– Террористом оказался Ромарио Санчес, научный сотрудник Института анабиоза, сорока двух лет от роду, разведен, ранее не судим. Летел один. Никаких грехов за ним не числится, – докладывал лейтенант Славчек. – Странно все это! Ничего не понимаю! Идти на самоубийство без малейшего на это повода. Да не просто на самоубийство, а на террористический акт! Чертовщина какая-то, да и просто идиотизм.

– Всякое бывает, – сказал Шмелев. – Должно быть, крыша поехала. С учеными такое случается. Вот и решил помешать полету «Эллады». Ну да сейчас неважно, зачем все это ему понадобилось. Главное, у него ничего не вышло. Теперь хоть можно вздохнуть свободно и дальше спокойно продолжать полет!

– Если, конечно, у него не было сообщников, – несколько испортил настроение капитану Александр, у которого, впрочем, тоже свежих идей пока не было.

– Да ну… – не совсем уверенно протянул Шмелев. – Ну и проверяй тогда сам.

– А это в сферу моих обязанностей не входит, альтруизм мне, признаться, поднадоел. Я здесь вообще на медпрактике.

– Ты прав, – неожиданно согласился Шмелев. – Будешь получать зарплату. А то, как я понимаю, ты сейчас работаешь совсем бесплатно?

– Именно так. Я же практикант. Мне даже в бар сходить не на что. От стипендии уже почти ничего не осталось. Как я буду проверять версии и возможных подозреваемых, если мне во многие заведения и не зайти!

– Хорошо, – кивнул Шмелев. – Я как-то не подумал. Деньги тебе дам сам, чтобы не прознали, что ты деньги получаешь. Возникнут лишние подозрения у врагов. Если эти самые враги, конечно, остались.

Капитан достал вполне пристойных размеров пачку кредиток и бросил Гривину, который лихо – как же иначе? – поймал упаковку.

– Порядок. Это, как я понимаю, аванс?

– Хм, аванс, – Шмелев покачал головой. – А в твоей характеристике отмечено, что не жаден.

– А я и не жаден. Это все из принципа. Лейтенант Славчек за зарплату работает. И мне не грех поправить финансовое положение. Кстати, когда будет очередная планета? И как она называется?

– Полидевк. Прибудем на него дня через три. Она сильно похожа на Архайр, – пояснил Шмелев.

– Капитан! – усмехнулся Славчекпо поводу денежной проблемы и ее решения. – Вспомните, какие у вас были трения и с кем. Может, боссы преступных синдикатов тут проводили турне или нагрубили барону космических пиратов. Каждая мелочь имеет значение.

– Да нет вроде, – пожал плечами Шмелев. – Ничего такого не было. Налоги плачу исправно, технический осмотр прохожу регулярно, в банковских операциях «серыми» делишками не занимаюсь. Знаете, я не молод, и хочется спокойно встретить старость, купить домик на курортной планете и организовать филантропическое общество звездолетчиков-пенсионеров.

– Похвально! Да вы просто образец для подражания, – хмыкнул Гривин и потянулся к вазочке с конфетами. – Пираты отпадают сразу. После некоторых событий, о неразглашении которых я давал подписку, пираты почти исчезли как класс, а несколько уцелевших братств образовали нечто вроде «Звездного Казачества», приняли подданство Лиги и исправно несут пограничную службу в дальних секторах. Контрабанда преступных синдикатов не является поводом для терактов, скорее наоборот, лишний шум в этом деле даже вреден. Будем думать.

– Хорошо! Держите меня в курсе, – кивнул Шмелев. – На сегодня окончим прения.

На том и разошлись. Гривин направился в магазин сувениров, чтобы купить Тине и Коле подарки. Пусть дети порадуются. Нагруженный коробками, Александр пришел в лазарет, и детской радости не было конца и края. Коле очень понравился разноцветный управляемый голосом звездолет, который летал, высаживал отряды космодесантников, запускал спутники-разведчики…

Тина же увлеклась набором кукол, состоявшим из мамы, папы, двух детишек и целой своры всевозможных домашних животных. Этих животных, похоже, свозили из различных звездных систем, некоторых из них даже бывший космический бродяга никогда не видел. Или это так изощренно поработала богатая фантазия кукольника?

* * *

Круиз проходил достаточно спокойно. Гривин навещал больных, выписывал всякие процедуры, помогавшие скорее психологически.

Реальных болезней почти ни у кого не встречалось, просто есть категория людей, для которых поболеть – это способ развлечься. Или просто проявление ипохондрии.

В интересах расследования Александр стал завсегдатаем баров, где собиралась «золотая молодежь». Кид старался на глаза не попадаться.

Нагулявшись, практикант, а по совместительству следователь, садился за компьютер, пытаясь проверить возникшие версии. Нужные для работы программы были поставлены с разрешения Славчека корабельным специалистом в области системотехники.

Вот и сейчас Александр долго мучился с «виртуальным образом» преступника, без параметров которого найти оного злодея было проблематично. Ситуация до смешного курьеза доходила. Просто ввел свои данные, и программа выдала, что Гривин с вероятностью девяносто процентов является злобным рецидивистом. Сделал запрос в корабельную базу данных, введя пароль и логин, зарегистрированный по разрешению Шмелева, и пока аватара компьютера в поте своего пиксельного лица сортировала информацию, решил навестить детей.

Большая каюта воспитанников детского дома встретила визгом, шумом и детским смехом. Старшая воспитательница, солидная дама средних лет, строго смерила взглядом гостя, но промолчала. Она явно не одобряла подобного рода посещения, считая это жестоким попранием принципов педагогики.

На этот раз посещение было недолгим, поскольку сигнал пейджера известил, что компьютер окончил работу.

Вернувшись в каюту, Александр только почесал затылок. Под потенциального преступника с достаточно высокой долей достоверности никто не подходил. И тогда, вспомнив свои встречи с заргами, в том числе и военную операцию, Александр ввел виртуальный образ разумного насекомого. Результат надолго заставил задуматься. Да, и, как ни странно, именно доктор Шенье получил достаточно высокий процент «преступной вероятности».

Александр открыл информацию, отсортированную аватарой, и задумался. В компьютере сомнительных данных на врача не содержалось, поскольку он имел высокий коэффициент надежности.

Враг не может быть столь наивен, если он умен. А в глупость возможного противника нельзя верить, пока, конечно, не убедишься в обратных фактах.

Ну, пускай у этого Ромарио Санчеса крыша поехала. Всякое бывает, но откуда он достал столь мощную взрывчатку, к тому же умудрившись пронести ее на звездолет, миновав сложнейшую и совершеннейшую аппаратуру системы безопасности звездолета. У Ромарио Санчеса никакой подготовки в спецчастях не было и быть не могло. Поэтому и взрыв оказался таким неудачным. В смысле удачным для возможных потенциальных жертв. В общем, не верилось в будущее спокойствие на «Элладе». Что-то будет… А пока можно и поспать.

…Когда в каюте противно запищал зуммер видеофона, Александр понял, что худшие опасения сбылись.

Затем на экране видеофона возникло изображение Шмелева, из-за его плеча высовывался лейтенант Славчек. Как-то сразу стало ясно, что сегодня сон станет невероятной роскошью часа на два-три, не больше.

– Убийство? И что на этот раз?

– Д-да, – выдавил Шмелев.

Лейтенант Славчек держался еще хуже, трясся, словно в лихорадке, и прятался за спиной капитана.

– Кто убит?

– М-мой ст-тарший помощник Донроу – капитану не хватало воздуха. – Т-там жуть чт-то т-творится! С-срочно ко мне!

– Сейчас, – кивнул Александр, мигом оделся и выскочил из каюты.

Бежал осторожно, опасаясь какого-нибудь подвоха от неведомого врага.

Но ничего тревожного не случилось.

Появление бывшего десантника Шмелев воспринял так же, как утопающие зайцы лодку деда Мазая.

Вцепившись в руку Гривина, он простонал (нервы были явно не в порядке):

– Чудовищно! До жути страшно! Этот жуткий маньяк хочет перебить нас всех!

Лейтенант Славчек ввел «коллегу» в каюту старшего помощника капитана. Тело Донроу лежало на кровати, красной от крови.

Из вспоротого живота вывалились петли кишок, а отрезанные нос и одно ухо валялись на полу под рабочим столом.

Второе ухо, как выяснилось, подбросили к дверям капитанской каюты.

Все тело истыкано похожим на стилет оружием.

А на стене убийца начертал кровью жертвы: «Возвращайтесь на Землю! Иначе всех ждет смерть!»

«Если об этом узнают пассажиры, начнется паника, – с тревогой подумал Гривин. – Необходимо все тщательнейшим образом убрать, причем с помощью робота-утилизатора, а то только стюардессы тут не хватало».

– Полная секретность – никому ни единого слова! – Шмелев пытался держаться с достоинством старого космического волка. – Эта сволочь пытается меня запугать, но это совсем не так просто сделать!

– Капитан, – морщась от неприятного запаха, сказал Гривин, – убийство произошло в каюте вашего старшего помощника ночью. Вряд ли Донроу впустил бы в такое время совсем уж незнакомого человека. Открыть двери снаружи почти невозможно, если только не иметь специальный код главного корабельного компьютера. Такой допуск, как я понимаю, имеется лишь у ограниченного числа членов экипажа. Или пришедший придумал какой-то серьезный повод, заставивший Донроу открыть дверь.

– Слушай, Гривс, – Шмелев вцепился в плечо собеседника, – ты должен отыскать убийцу! Должен!

– Эх, опять я кому-то должен! Что за жизнь? Я постараюсь, капитан, но даже над ангелами есть более высокая инстанция в виде архангелов и верховного сюзерена, Господа Бога!

Александр подождал, пока робот-утилизатор начнет свою работу, оставил его под надзором Славчека, а сам отправился к себе, чтобы продолжить прерванный сон.

Не выспавшийся следователь – это плохо, а не отдохнувший врач страшнее атомной войны.

* * *

Теперь можно с полной уверенностью сказать, что все преступления – дело рук совсем не маньяка. Убийца старался запугать, вызвать дрожь, организовать панику, дабы заставить прервать круиз.

Он желал вернуться на Землю. Но зачем? Зачем? Вот на этот вопрос пока не было ответа. Не хватало какой-то малости, чтобы ухватиться за нужную ниточку для распутывания клубка загадок.

Теперь приходилось опасаться другого процесса запугивания. Убийца действовал избирательно, пытаясь вначале повлиять на капитана «Эллады», убивая членов экипажа. Это, похоже, желаемого эффекта не дало.

И убийца вскоре в этом убедится.

Следовательно, следующими жертвами станут беспечные пассажиры. И тогда страх захлестнет корабль… Паника – вещь, плохо поддающаяся управлению.

Связавшись со Шмелевым, Александр поведал о своих размышлениях.

– Ты меня совсем доканываешь! – простонал капитан. – Что мне делать?

– Ну, либо пойти на соглашение с врагом и повернуть обратно…

– Вот уж нет! – покачал головой капитан Шмелев.

– Либо бороться с ситуацией. Хотя, если честно, я бы не стал рисковать жизнями людей. Но это ваше дело. В общем, так. В первую очередь – накачать стимуляторами службу безопасности, чтобы не спали, и отправить всех в ночное патрулирование пассажирских блоков и отсеков. Далее – вмонтировать больше видеокамер в проходах, а также во всех роботов-уборщиков вделать визоры внешнего обзора. Да и вообще всех роботов снабдить контролирующими системами. Никто не должен сновать по звездолету незамеченным!

– Все бы хорошо, но у нас почти ничего нет. Конечно, механики кое-что пособирают, однако наблюдательных систем хватит разве что на полдюжины роботов, а это крохи для такого громадного звездолета…

Но часть предложений была выполнена. По крайней мере, «безопасники» засновали по звездолету, да кое-каких роботов удалось подключить к наблюдению. К сожалению, боевых и патрульных киберов на «Элладе» не оказалось, как, впрочем, и андроидов-киборгов. Десяток пластиковых андроидов-официантов хоть и получили задание следить за всем подозрительным, но для полицейской службы не очень-то годились.

Гривин после некоторых размышлений взял под свой контроль детей – тех, за кого переживал больше всего.

Коля, увидев своего кумира, радостно завопил и с разбегу запрыгнул на руки. Тина вела себя более сдержанно, но тоже обрадовалась.

Сначала поиграли управляемыми роботами-космодесантниками, причем Александр изображал армию злобных негуманоидных инопланетян, а Коля с Тиной – геройских землян.

– Это «черные ангелы»! – воскликнул Коля, и медику еле удалось скрыть улыбку.

– Ты бы хотел быть «черным ангелом»? – спросила Тина.

– Я – да! – прокричал Коля. – Когда вырасту, я пойду служить в «Черные Ангелы»!

Тема игры приняла для отставного офицера несколько неприятный оборот. Грустные воспоминания, короче говоря. Поэтому вскоре игра перешла в безобидную логическую игру на бытовом компьютере.

Александр никогда раньше не думал, что можно так сильно к кому-нибудь привязаться. «А не усыновить ли Колю и не удочерить ли Тину?» – размышлял он, хотя понимал: кто доверит детей непутевому студенту, проживающему в общежитии и имеющему о семейной жизни весьма смутные представления?

Очередной день близился к концу. Воспитательница принялась загонять детей спать. Разумеется, никто из них спать не хотел, за исключением одной упитанной девочки. Попытка поддержать детей в этих настроениях не увенчалась успехом. Гривину пришлось выслушать лекцию воспитательницы о том, как надо вести себя с детьми. И что медику стыдно потакать детским поступкам, ведущим к нарушению режима. И так далее, и так далее…

– А можно, я подежурю вместе с ночной воспитательницей? Помогу, если что!

Детей без присмотра оставлять никак не хотелось.

– Зачем это? – строго спросила суровая дама-воспитательница.

– Для отчетности по практике нужно. А то могут не зачесть, – придумал версию Александр, не моргнув глазом.

– Ладно, – смилостивилась воспитательница, – сегодня ночью дежурю я. Но чтоб никаких там штучек!

– Что вы! Я совсем не так воспитан.

– Все вы не так, как надо, воспитаны, – сказала она, поджав губы.

Коля и Тина перед сном выслушали сказку, а потом, когда их глазки закрылись, «сказочник» уселся в мягкое кресло, стоявшее в углу помещения.

Все спали.

Только с полдюжины маленьких ночничков испускали слабый молочный свет.

Воспитательница улеглась на кровать в небольшом кабинете за стеклянной дверью.

– Я пока почитаю, – сказала она, а минут через пять практикант услышал ее похрапывание.

Усмехнувшись, он устроился поудобнее и принялся ждать возможные опасности, с надеждой, что ожидания ни к чему не приведут.

Хотелось спать.

Вообще-то «совы» обычно могут не спать сколько угодно долго, вот только потом просыпаются сложно.

Несколько раз «клюнул» носом. Достал упаковку спецстимулятора, который хранился еще со времен службы в «Черных Ангелах».

Его выдавали перед особо серьезными операциями. Стимулятора оставалось мало, приходилось беречь, так как пополнить запасы было уже неоткуда. Да и для здоровья прием его считался не слишком полезным.

Спать вскоре расхотелось. Пожалел, что ничего не захватил почитать. Вспомнил Мэй. Интересно, чем она сейчас занимается на Земле? Хотя она тоже должна быть где-то на практике. Может, тоже сейчас дежурит. Но такова уж судьба, которая постоянно подсовывает различного рода развлечения, более достойные все того же «черного ангела», а не студента-медика. Тут пришлось отвлечься от размышлений, так как замигал зеленоватый огонек у дверей. Кто-то интенсивно подавал сигналы, стоя за дверью. Так как воспитательница, продолжая спать, на сигналы не реагировала, пришлось к дверям подойти охраннику. Вспыхнул небольшой экран, показывая стоявшего по ту сторону двери человека. Это был один из туристов – отставной полковник Стамп. Приходилось с ним сталкиваться в медотсеке. Он лечился по поводу проявлений гипертонической болезни. Этакий бравый, подтянутый, крепкий семидесятилетний мужчина, всегда серьезный, малоразговорчивый.

«Зачем он сюда явился?»

– Меня послал капитан, – сказал Стамп, – он просил передать эту коробку.

Действительно, у него в руках была коробка из серого пластика. Коробка как коробка. Гривин открыл дверь, вышел в коридор. Стамп не мигая смотрел на собеседника. Что-то в его позе заставило Александра насторожиться.

– Ну что ж, давайте вашу коробку.

Стамп молча открыл коробку и извлек из нее лазерный резак. Ослепительная полоса неминуемо распорола бы грудь, если бы рефлексы не заставили броситься на пол.

Ох и трудно с голыми руками против лазерного резака! Его луч так и сверкал, оставляя следы на полу и стенах. С трудом увернувшись в очередной раз, Ксан сорвал с руки часы и метнул Стампу в лоб.

Отставной полковник пошатнулся. Этого вполне хватило, чтобы, перехватив руку с лазерным резаком, опрокинуть Стампа приемом навзничь и нажатием большого пальца на определенный участок шеи «выключить» его на полчаса. Тут же необъяснимое чувство заставило броситься в детскую спальню.

Воспитательница не спала. Она подходила к детским кроваткам, держа в руке большой нож с широким лезвием. Гривин, взмахнув лазерным резаком, снес лезвие ножа. Воспитательница развернулась и мутными, невидящими глазами посмотрела на «наглеца». Затем, выхватив из-за ворота длинную булавку, сделала несколько стремительных шагов.

Тут произошло непредвиденное. Она не напала на бывшего «ангела», а вонзила булавку себе в сердце. Остановить этот удар не удалось.

Гривин сразу вызвал Шмелева, Славчека, чтобы поставить их в известность о ситуации. В «детском» отсеке выставили дополнительную охрану, а кибер до утра заблокировал дверь. «Следователи» заперлись в «кабинете» службы безопасности для разбора «полетов». Стамп ничего не говорил. Смотрел непонимающими глазами, пытался возмущаться, злился и проклинал все и вся. Воспитательница же, которую звали Джоанна Роуз, находилась в реанимационной палате. Компьютер выдал по Стампу и Роуз достаточно подробную информацию. Ничего не говорило о том, как эти двое могли стать преступниками. Ну пусть полковник! Военная служба иногда сказывается, может быть, от контузий «крыша» съехала? Ну а воспитательница?

Туристский космолайнер – это не полицейский звездолет. Нет ни «сыворотки правды», ни компьютера «Истины», ни сканера памяти, ни прочих полицейских приспособлений для развязывания языков. А время неумолимо шло. «Эллада» была уже на подлете к Полидевку.

* * *

Шмелев, кажется, успокоился. Как же, преступники обезврежены. Хотя до сих пор не ясна цель их преступлений. Капитан «Эллады» долго хлопал Александра по плечу.

– Молодец! Вот молодец! Ну, парень, ты заслужил премию!

– Спасибо. Но пока еще рано успокаиваться.

– Как? Опять рано? А теперь-то чего опасаться? Сколько же этих паразитов еще может быть?

– Пока не знаю. А так как не знаю, то и успокоиться не могу.

Простившись с капитаном Шмелевым, Гривин отправился в медблок выполнять свои прямые обязанности, а заодно и разобраться с состоянием Джоанны Роуз.

Дежурила Эвели. Увидев коллегу, она заулыбалась.

– Привет!

– Привет самой очаровательной медсестре Дальнего Космоса.

Молодые люди обнялись, поцеловались, и минут десять влюбленная парочка была занята исключительно своими амурными делами.

– Ты чего вдруг появился? – спросила Эвели. – Доктор Больк на дежурство отправил?

– Просто по тебе соскучился!

– Неужто? Я просто в восторге! Вернемся из рейса, познакомлю с родителями, – словно большая кошка, промурлыкала медсестра.

– Точно-точно. Ах, родители! Видно, очень старались, что сотворили такую леди. К слову, а как там Роуз? Забавный случай.

– А, вот в чем дело! Чем тебя заинтриговала эта психопатка-самоубийца? Надо же – выдумала себя булавкой закалывать, да еще и прямо в сердце! И чего это ей в голову взбрело?

– Женщины – это состояние психики. Эвели, я даже не знаком с твоими родителями, но сцены ревности уже в наличии. Может, случайно напоролась, либо в голове случился вывих у воспитательницы?

– Упаси Бог от подобных случайностей! – усмехнулась Эвели. – У старой девы просто крыша поехала. Доктор Больк до сих пор не уверен, выживет ли она.

– Будем надеяться на благоприятный исход. Дай мне ее историю болезни посмотреть. Надеюсь, можно?

– Бери, если хочешь. Она на пятом кристалле.

Кристалл лег в привод, и на экране появилось изображение. Состояние воспитательницы было достаточно тяжелым, но отнюдь не безнадежным. Хотя можно с уверенностью заключить, что до посещения Полидевка побеседовать с ней не удастся. А жаль… Тут появился доктор Больк и следом за ним доктор Шенье.

– Чем вы там занимаетесь, Гривин? – спросил заведующий.

– Да вот просматриваю историю пациентки Роуз. Пополняю запас практических знаний, – чистосердечно признался практикант.

– Ну что ж, пополняйте, – сказал Больк. – Может, и выводы какие-то сможете сделать?

– Пока рановато… Я только открыл файл.

– Ну-ну… – Больк прошел к себе в кабинет.

Шенье подошел к койке, на которой лежала Роуз. Он осмотрел больную, выяснил, какую информацию дают на экран датчики, что-то шепнул на ухо Эвели, отчего та смущенно хихикнула. Затем Шенье подошел к своему подопечному.

– Вот что, Алекс, давно пора нам организовать собеседование по теме неотложной терапевтической помощи, заодно проверить твои практические навыки. Так что отправляйся-ка сейчас повторять, потому что завтра мы день должны будем провести на Полидевке. Значит, придется все делать сегодня. Вечером ты мне отчитаешься за терапевтическую «неотложку», а послезавтра проверим твои практические достижения. Ясно?

– Ясно, – покорно ответил студент, нехотя отрываясь от компьютера.

– Поторопись, жду тебя через четыре часа, – и доктор Шенье направился к своему рабочему столу.

Через пару минут пришлось отключить компьютер, вернуть дискету Эвели и направиться в каюту готовиться к собеседованию по неотложной терапии.

* * *

«Эллада» начала снижение. Пока она опускалась на Полидевк, Александр вспоминал, как вчера вечером пришлось попотеть на собеседовании у доктора Шенье. Мысли его были далеко от терапии, слишком уж детективная деятельность влияла на медицинские обязанности. Что и дало возможность куратору замучить вопросами до полусмерти. Попытки сосредоточиться к особому успеху не привели. Хорошо хоть раньше приходилось не раз сдавать подобные предметы, так что «удовлетворительно» все же вышло.

До приземления или, точнее, до приполидевкивания оставалось около двадцати минут. Полидевк – довольно известная планета, хотя и открыта совсем недавно. О ней слышали почти все, а вот видели лишь единицы. Самую первую экспедицию на Полидевк возглавлял Сергей Расторгуев, и уже одно это заставляло обратить внимание на вновь открытый мир.

Исследователю глубин Космоса Сергею Петровичу Расторгуеву не было равных. О нем постоянно твердили все средства массовой информации, его знали в лицо чуть ли не все граждане Лиги. О нем ходили легенды.

Вот и на Полидевке исследователи открыли залежи всевозможных драгоценнейших минералов. Эти минералы образовывали на планете исключительной красоты холмы, горы и пещеры, переливающиеся всеми цветами радуги.

Открыв Полидевк, Расторгуев, очарованный не поддающимися описанию пейзажами, сам вызвался серьезнее обследовать планету. Уже год, как он находился на Полидевке, лишь изредка присылая отчеты о результатах своих исследований.

Расторгуев и капитан «Эллады» Шмелев были близкими друзьями, поэтому-то и идея посещения земляками Полидевка, высказанная когда-то турагенством, нашла свое воплощение в практике индустрии туризма.

«Эллада» вышла на связь с Полидевком. Звездолет мягко опустился на широкое взлетное поле космопорта Полидевка. Вскоре пришедший в себя после перегрузок народ зашевелился, предвкушая экскурсию по интригующей и манящей многих планете. Загадочные сообщения, родившиеся статьями папарацци, о найденных кристаллах с необычными свойствами будоражили пассажиров «Эллады».

Несмотря на многочисленность экспедиции, работающей на Полидевке, у входа в небольшое, но выразительных пропорций здание космопорта туристов встречали не больше десятка крепких мужчин в ярких комбинезонах да столько же роботов-андроидов.

На Полидевке состав атмосферы был такой, что всем приходилось находиться в скафандрах. По счастью, никаких серьезных радиоактивных излучений, токсических веществ и прочей гадости не наблюдалось, поэтому скафандры были сравнительно легкими.

От группы встречающих отделился человек. Он произнес приветственную речь. Ее, разумеется, можно было услышать только при помощи переговорных устройств. Кто произносил речь – сам ли Расторгуев или кто-то другой, было не понятно, так как шлем не давал рассмотреть лицо.

Сразу принять всю массу туристов члены экспедиции не могли, поэтому пассажиры «Эллады» разделились на группы, которые по очереди должны были знакомиться с миром Полидевка. Первую группу повели в конференц-зал, откуда туристы после инструктажа отправятся к разведботам. Разведботы повезут их на экскурсию по планете.

Сам же капитан «Эллады» Шмелев со штурманом Иванеску и парой парней из экипажа направились к жилищу Расторгуева. Шмелеву не терпелось пообщаться со старым другом. Немного подумав, Гривин увязался за ними.

Резиденция начальника экспедиции располагалась неподалеку – в полукруглом одноэтажном домике из спецпластика. Около здания стояло два вездехода и два десантных бота.

Даже здесь, где особых, по местным меркам, залежей минералов не наблюдалось, твердь под ногами состояла из голубоватых, красных и желто-зеленых кристаллов. А ведь были на Полидевке и целые горы, холмы, гроты, пещеры, образованные минералами. Настоящая планета-сокровище, одна гигантская пещера Али-Бабы.

Даже не слишком сентиментальную душу отставника зацепили местные красоты. А ведь их довелось пока увидеть совсем чуть-чуть.

Зайдя в здание, гости почти сразу оказались в главном административном кабинете. За столами, вперив глаза в различные экраны и датчики, сидели четыре человека в легких скафандрах. Лиц их за затемненными стеклами шлемов разглядеть не удавалось. «Почему это они сидят в шлемах? – подумал Александр. – Неужели до сих пор не смонтировали установку по созданию и поддержанию нормальной атмосферы в помещении?»

Одетые в скафандры люди, встав из-за стола, пошли навстречу, широко распахнув руки для объятия.

– Привет, дорогой Сергей! – радостно восклицал Шмелев, похоже, так и не понимая, кто из присутствующих в комнате его старый друг Расторгуев.

– Привет, дружище Петр! – отделившийся от группы человек в скафандре подошел к капитану Шмелеву и стал крепко жать ему руку.

– Что с тобой, Сергей?! Голос чего-то охрип… – легкая растерянность прозвучала в словах Шмелева.

– Устал. Вчера пришлось пошуметь на своих оболтусов, вот голос и сорвал, – неуверенность прозвучала и в голосе знаменитого исследователя Космоса.

– Да? – Шмелев насторожился. – А чего-то ты в плечах высох и к тому же явно подрос. Это местная природа на тебя так действует?

– Ага, – тушевался Расторгуев под напором вопросов Шмелева.

– А чего же вы шлемы-то не снимаете? – вмешался в разговор штурман Иванеску. – По датчику видно, что атмосфера внутри помещения нормальная.

– Это мы так, а вдруг разгерметизация… – растерянно говорил «Расторгуев».

– В этом помещении тройная система защиты! – хихикнул Иванеску.

– Где Расторгуев? – вдруг спросил капитан Шмелев. В его руке, словно материализовавшись из воздуха, возник боевой мини-бластер, направленный на собеседника.

– Извините, – струсил тот, – начальник срочно вынужден был уехать на одну из наших баз. Попросил меня принять гостей, а я решил вас немного разыграть.

– Ладно, пусть будет так. Розыгрыш не прошел, поэтому свяжите меня с Расторгуевым, и быстрее. Не может же он быть без связи!

– С-сейчас, сейчас, – засуетился неудачливый любитель розыгрышей.

– И шлемы-то снимите! – сказал штурман Иванеску.

У него в руках теперь тоже находился бластер.

У двух других членов экипажа имелось по лазерному резаку и пистолету. Эта четверка вела себя довольно уверенно среди десятка крепкого сложения хозяев.

Гривин стоял несколько в стороне, словно случайный посетитель.

Шлемы сняты. Теперь можно было рассмотреть исследователей планеты. Лица как лица. Молодые и не очень, приятные и не совсем, а то и совсем неприятные. Кожа светлая, темная, у двоих серо-зеленая, как у уроженцев Эдевла.

Тот, кто изображал из себя Расторгуева, выглядел крепким светловолосым мужиком лет сорока, с глубоко посаженными карими глазами, густыми усами и узким носом с тонкими ноздрями. Действительно, с такой внешностью Расторгуева можно было изображать только в закрывающем лицо шлеме.

– Соединяй с Расторгуевым, быстрей! – напомнил ему Шмелев.

– Что-то связи нет, – вскоре сказал Лжерасторгуев, пощелкав какими-то тумблерами.

– Связи нет? – с усмешкой переспросил Шмелев. – И похоже, не будет! Куда вы дели Расторгуева, сволочи? А ну все к стене!

Хоть оружие имелось у всех хозяев здешних мест, но они понимали, что выхватить его не удастся. Два боевых бластера испепелят всех в одно мгновение.

Нет, не ожидал студент такой прыти от Шмелева. Что-то во всем этом даже смущало. Похоже, откуда-то капитан обо всем проведал заранее.

– Если не скажете, куда дели Расторгуева, всех горсткой пепла сделаю! Всех! Я не шучу! – Шмелев был действительно грозен в этот миг.

Вырвавшееся из жерла бластера пламя опалило волосы стоявшим пленникам и оплавило пластик над их головами.

И сразу несколько пленников дрогнули и начали «колоться».

– Он с остальными в подвале «четвертого» корпуса, – заговорили они, перебивая друг друга. – Мы им ничего худого не сделали!

– Давно бы так, – удовлетворенно сказал Шмелев. – А вы откуда здесь взялись, господа авантюристы?

– Нас наняли найти ламиний, – это произнес переставший запираться Лжерасторгуев.

– Кто нанял?

– Трент. Он сейчас на космодроме с вашими туристами.

– А кто такой Трент?

– Мы не знаем, – пожали плечами допрашиваемые, – деньги платит и ладно.

– Много вас здесь? Живее! – щелкнул предохранителем Шмелев. – А то я нервничаю, могу случайно и на гашетку нажать!

– Сто сорок восемь, считая нас.

– И все здесь, у космодрома? Ну?

– Нет. Здесь только пятьдесят семь, остальные на базах и приисках.

– Сколько добыли ламиния, старатели вы мои клондайковые?!

– Около двенадцати килограммов, но это мало. Так, крохи! Мы…

– Когда собирались улетать? – топнул ногой Шмелев.

– Месяца через три.

– Когда захватывали космогеологов, убили кого-нибудь?

– Мы нет. А вот Трент…

– Что Трент? Языки в одно место затянулись? Что-то опять палец немеет, может случайно коснуться гашетки.

– Убил семерых. Они не хотели подчиняться…

– Пока все, – остановил свои расспросы Шмелев, потом приказал своим людям, – свяжите их, да покрепче! Бандитов осталось на территории космопорта еще сорок семь человек. Надо решить, как их обезвредить. У кого какие предложения?

– У меня вопрос!

– Какой, Саша? Отвечу если смогу.

– Откуда вы проведали о возможных врагах на планете?

– Догадался, – попытался уйти от прямого ответа Шмелев.

– Лучше ответьте честно, если желаете видеть в моем лице помощника.

– Все дело в том, что месяц назад Сергей Расторгуев прислал мне зашифрованное послание. Он сообщал, что обнаружил на Полидевке ламиний. Кстати, ты представляешь себе, что такое ламиний?

– Нет, – мотнул головой медик.

– Это вещество с гигантскими энергетическими возможностями. Одного грамма его достаточно, чтобы наша «Эллада» летела на предельных скоростях больше года без перерыва. Кроме того, у ламиния множество других возможностей и преимуществ. И вот этот-то ламиний содержится на Полидевке в некоторых кристаллах. До Полидевка за все годы ламиния не обнаружили и одного миллиграмма. А тут залежи. Какие баснословные богатства они сулят! Вот и нашлись желающие прибрать их к рукам. В своем сообщении Расторгуев рассказал о том, как неведомые противники пытались сорвать экспедицию, как угрожали ему, как подстраивали ловушки. Сообщил он и о том, что не исключает возможности нападения на Полидевке, и неизвестные стали угрожать, предлагая работать на них…

– А почему он не обратился к Галактической Службе Безопасности, к своему руководству, наконец?

– Ну… – замялся Шмелев.

– Просто Расторгуев не сообщил им, что обнаружил ламиний. Ведь так? – усмехнулся Гривин. – Сами вначале решили попользоваться?

Шмелев покраснел, но промолчал, похоже, предположение попало в точку.

– У нас бы все пошло на дело, на пользу людям. А что, лучше бы, если бы нажились наши воры-администраторы? А так хоть что-то перепадет людям!

– Людям… Хотелось бы верить. А пока, похоже, именно ваши секреты стоили кое-кому жизни на «Элладе». Да и мне самому удалось уцелеть с трудом. И чем все еще закончится, неизвестно. Эх, капитан, нехорошо вы поступили.

– Ишь ты, моралист нашелся! – огрызнулся Шмелев.

– Ладно, некогда тут с вами препираться. Надо решать, что делать будем. Как справиться с бандитами. И быстрее! – руководство пришлось взять на себя бывшему спецназовцу.

У входа в четвертый корпус стояли два крепыша с бластерами на поясах. Они лениво переговаривались, посматривая в сторону космопорта. Праздных туристов они не опасались. Путника они заметили издали, но восприняли спокойно. На нем, как и на них, был легкий комбинезон и закрытый гермошлем.

– Как дела? – спросили они, когда человек подошел к корпусу.

– Все идет, как надо.

Если их и насторожил незнакомый голос, то это уже не имело значения. Обезвредить их не составило труда. Почти незаметные движения – и два тела мягко опустились на ступени здания. Раньше, чем через час они не очухаются. Все-таки не обошлось без шума. Из дверей высунулся громила в темно-синем комбинезоне. Высунулся и замер. В живот ему уперлись сразу два бластера.

– Медленно выходи. И становись на колени лицом к стене!

Тот послушно выполнил распоряжения.

К зданию уже подбегали Шмелев, Иванеску и один из звездолетчиков с «Эллады», второй остался охранять пленных в здании управления.

– Сколько человек в здании, кроме пленников, разумеется? – спросил Александр, щелкая предохранителем бластера над ухом.

– Пятеро, – неохотно ответил тот.

– Смотри, если у тебя проблемы с математикой, то худо будет! – предупредил его Иванеску.

– Я правду сказал, – похоже, он действительно предпочел не геройствовать, а все рассказать.

– Джек, – приказал Шмелев парню с «Эллады», – свяжи их всех и жди нас здесь!

Четвертый корпус не отличался большими размерами, но имел три этажа, да еще подвал, где и должны были находиться пленники. За дверями их никто не ждал. Неширокая лестница вела наверх, в узкий коридор, вдоль стен которого располагалось с десяток дверей без надписей и знаков.

– Лотерея, – вырвалось у Гривина.

– Чего? – переспросил штурман.

– Да так, – объяснять было некогда, обида на Шмелева не прошла. – Вы, капитан, держите лестницу под прицелом, чтобы кто-нибудь не спустился не вовремя. А мы со штурманом попытаемся проникнуть в подвал.

Конечно, можно расспросить пленного громилу, но это не особо упрощало ситуацию, так как если кто-то и сидит на первом этаже, то его просто необходимо обезвредить.

Начали проверять комнаты. Иванеску прикрывал, а Гривин врывался внутрь. За первой дверью последовала вторая, затем третья, четвертая… В комнатах никого не было, только приборы да различные ящики и коробки с оборудованием.

За пятой дверью оказался бородатый загорелый мужчина. Он сидел за столом на выдвижных ножках и поглощал какую-то слизеподобную пишу, причем с большим аппетитом. Сопротивляться он не рискнул, только грустно смотрел на пластиковую тарелку с едой, когда его связывали и укладывали на пол.

Шестая и седьмая комнаты были пусты, там даже вещи отсутствовали. Восьмая дверь вела в подвал, но, прежде чем спуститься, было решено проверить две оставшиеся комнаты. Девятая комната оказалась заполненной стеллажами, уставленными всевозможными колбами и ретортами. Похоже на химико-минералогическую лабораторию. Открыли десятую дверь, и тут…

Опальный «ангел» успел упасть под ноги противника, так что пламя, обдав жаром даже через термостойкий комбинезон, прошло мимо. Иванеску обожгло плечо, он, вскрикнув, уронил бластер. Рванув стрелка за ноги, Гривин опрокинул его на пол, ударом ноги выбил бластер из руки.

Вскочили одновременно. Враг был повыше ростом, но уже в плечах. Это оказался не профан, но все-таки не «черный ангел». Александр ушел от маха вражеской ноги, перехватил руку, «змейкой» заплел рукой, рванул. Враг взвыл, опускаясь на колени. Хлопок раскрытой ладонью по физиономии отправил бандита в глубокий нокаут. Иванеску слегка постанывал, держась за раненую руку.

– Как ты? – спросил его медик.

– Больно! Зараза! Ну, ничего, смогу левой рукой стрелять, – он пытался держаться молодцом.

У подвала слышалось шипение бластеров. Это Шмелев принял бой с пытающимися спуститься с верхних этажей бандитами.

– Помоги капитану! – сказал штурману «Эллады» Ксан.

Тот кивнул и побежал к Шмелеву. Больше всего приходилось опасаться, что о нападении уже знают и все остальные бандиты на Полидевке. И чем тогда все кончится, одному Богу известно. Правда, Шмелев предупредил Славчека, чтобы тот организовал оборону «Эллады». Вот только как там туристы, что находятся на территории космопорта? Их же превратят в заложников.

Охранник в подвале оказался всего один. Он вскочил, выхватывая бластер. Совсем молодой парень, лет на пять-шесть моложе своего оппонента.

– Брось оружие! И тебе ничего не будет! Обещаю! Иначе я все равно успею выстрелить раньше! И тогда от тебя останется лишь кусок обгорелого мяса. Зачем тебе погибать из-за этого маньяка и дурака Трента, который подставил всех вас? – грозно сказал Гривин.

Он размышлял недолго, на глазах выступили слезы, губы задрожали, и бластер полетел на пол. Теперь оставалось только открыть дверь, за которой находились пленники.

Освобожденных было двадцать семь человек, один в очень тяжелом, почти агонизирующем состоянии. Они представляли собой довольно жалкое зрелище – оборванные, истощенные сверх всякой меры, давно немытые, небритые, с ввалившимися глазами. Многие геологи даже не могли говорить, не то, что передвигаться.

Трент, главарь бандитов, особо о пленниках не заботился. Их кормили не чаще одного раза в день, а иногда и этого не было. За месяц умерло одиннадцать человек. И, похоже, появись помощь неделей позже, остальных ждала бы та же участь. Расторгуев выжил. Хотя в этом полускелете почти невозможно было узнать довольно полного розовощекого кумира Земли и ее многочисленных планет-колоний. Великий космонавт-исследователь не смог даже без помощи подняться на ноги.

Стало совсем грустно. Ни один из спасенных не годился для борьбы с бандитами. И теперь Гривин, да и Шмелев тоже, отчетливо поняли, что совершили ошибку. Надо было сначала спасти туристов в космопорту. Увести их от опасности, найти среди них помощников, а уж потом освобождать Расторгуева с товарищами.

Шмелев с Иванеску за это время сумели разделаться с двумя оставшимися бандитами. Причем обоих подстрелил капитан. У него не имелось доброй привычки сохранять противнику жизнь.

Капитан Шмелев, возбужденный перестрелкой, рвался в бой. А вот сообщить на ближайшую базу рейнджеров о проблеме никто не подумал: с бандитами разбирался бы патрульный крейсер. И не пришлось бы рисковать жизнями сотен ни в чем не повинных людей. Шмелев на «секретной» волне связался с «Элладой».

Оказывается, «Эллада» тоже подверглась нападению. Однако, несмотря на стремительность атаки, заранее предупрежденный лейтенант Славчек отбил ее. Бандиты, потеряв тринадцать человек, отступили. Вскоре они прислали ультиматум, что если «Эллада» не сдастся через два часа, то они начнут каждые пять минут убивать по два захваченных ими в космопорту туриста.

Сам лейтенант Славчек получил ранение и находился в медотсеке. Руководили обороной «Эллады» Кид как сержант службы безопасности, и второй помощник капитана Дэйв Джексон. В лапах бандитов оказалось более двухсот заложников.

– Остается только сдаться, – упавшим голосом произнес Шмелев.

– Вы видели, капитан, как обращаются с пленниками эти сволочи, – криво усмехнулся бывший офицер, указывая на спасенных геологов. – Не стоит торопиться. Сдаться мы всегда успеем. Бандитов здесь осталось всего двадцать шесть. Остальные на базах. Планета большая. Все быстро подтянуться не успеют. Надо в оставшееся время попытаться освободить заложников, вырваться с планеты и вызвать патрульный крейсер.

– Славчек уже связался с «Гераклом», но он сможет появиться лишь через три дня. Столько времени нам не продержаться. Лучше сдаться, а через три дня «Геракл» нас освободит, – боевой дух капитана «Эллады» окончательно упал.

– Тогда у бандитов будет более тысячи заложников. Сомневаюсь, что они захотят сдаться.

– А что ты предлагаешь?

– Я пойду парламентером.

– И ты надеешься перестрелять всех бандитов? Герои умирают по пятницам, а сегодня, как раз, пятница.

– Если бы даже и надеялся, то не могу рисковать жизнями заложников… В помещении космопорта искусственная атмосфера, как во всех помещениях, поэтому бандиты ходят там без шлемов. Так вот, в этом здании есть химлаборатория. Я ее успел слегка осмотреть. Но и этого мне хватило, чтобы заметить загнанный под давлением в колбу газ ДСН. А этот газ обладает наркотическим эффектом, вызывая при вдыхании мгновенный сон с множеством приятных галлюцинаций. Правда, при передозировке можно никогда не проснуться. Я это все хорошо знаю, немало раньше пришлось поохотиться за поставщиками наркотиков. Короче, придя на переговоры, разобью колбу. Все сразу уснут. Ваша задача – зайти потом в шлемах, связать негодяев, поскорей прочистить атмосферу внутри помещения и быстро переправить людей на «Элладу».

– А ты как же? Или у тебя это, как его, иммунитет? Хотя, черт его разберет, чем тебя шпиговали в армии.

– Я же буду знать, поэтому просто задержу дыхание. Все до безобразия просто. Эх, капитан, сообщили бы вы мне все тогда! – сказал Гривин и пошел в химико-минералогическую лабораторию, которая, вполне вероятно, последнее время представляла собой лабораторию по производству наркотиков.

Нужная колба удобно пристроена под мышкой справа, крепко прижатая к телу, она не привлекала внимания. Сдавить покрепче, и все – газ вырвется наружу.

Дорога до космодрома показалась такой длинной!

* * *

Почти три десятка бандитов держали под прицелом испуганных, жавшихся друг к другу людей. Богатые бабушки и дедушки, шикарные дамы и импозантные мужчины потеряли всегдашний лоск.

Они боялись шевельнуться, сказать лишнее слово.

Страх – дело гнусное, гнуснее не придумаешь.

Когда появился молодой медик, их лица осветились надеждой. Практиканта узнали почти все. Защитник здоровья, приходивший в трудную минуту. Бандиты встретили насмешками, улюлюканьем, непристойными жестами.

– Эй, Трент, это к тебе. Парламентер! – хохотнул один из громил, обращаясь к широкоплечему слегка седоватому мужчине лет сорока пяти с осанкой аристократа и улыбкой маньяка.

– Как понимаю, вы решили принять мои предложения? – осклабился Трент.

– Приходится. Я – представитель самой мирной профессии, поэтому и послан к вам на переговоры.

Волновало другое: двое из бандитов так и не сняли шлемов. А это означало, что газ на них не подействует.

– Это хорошо. Но вы слишком долго тянули со своим решением, поэтому я вынужден пристрелить в качестве наказания двоих заложников, – он поднял бластер и нацелился в сторону сбившегося в кучу народа, выбирая жертв.

Раздались всхлипывания и крики.

«Пора!» – не стал ждать выстрела Александр, сдавил колбу под мышкой. Осколки впились в тело.

Трент не успел выстрелить, мгновенно заснув. Стали падать и остальные заснувшие бандиты, на их лицах застыло блаженное выражение. Но двое в шлемах не заснули.

Как трудно изворачиваться от выстрелов, задерживая дыхание! Хорошо, что у врагов не хватило ума направить оружие на людей.

Они стреляли по «парламентеру», который уже поднял бластер Трента. Щадить врагов нельзя, слишком высокая цена – жизнь. Если станут инвалидами, то по своей вине. И Александр полоснул по противникам прицельно. Они громко закричали, прижимая к животу обуглившиеся конечности… И все…

Сдерживать дыхание он более не сумел, вдохнул… Действительность разом ушла, но это было невозможно понять, ибо иллюзии заняли место реальности.

* * *

Сознание возвращалось медленно, словно ему надоели фантазии, и захотелось снова ощутить серую реальность.

– Очнись, Ксан, очнись!

Александр с трудом открыл глаза.

– Молодец, сынок, – Шмелев плакал, что совсем не вязалось с обликом капитана «Эллады». – Все, мы победили.

Александр сел, тряхнул головой. Поднялся.

– Мы же еще не нашли главного убийцу на самой «Элладе»!

– Ничего, Трент все расскажет, – Шмелев показал на связанного главаря бандитов, который еще не очнулся от наркотического воздействия, лежал и улыбался во сне.

На «Элладу» переправляли измученных членов экспедиции Расторгуева, раненых, пленных бандитов. Опасались появления бандитов с баз, раскиданных по Полидевку.

Под звездолет преступников на космодроме заложили мину, но взрывать пока не торопились.

Появившийся было бот с бандитами быстро повернул назад. Похоже, там заметили, как пленных бандитов переправляют на «Элладу».

Александр задумался. Что рискнут предпринять оставшиеся на Полидевке гангстеры, сказать трудно. Тем более, они не ведают, какой противник им противостоит. «Эллада» – звездолет огромный. А издали понять, военный он или гражданский, не легко. Главное сейчас – быстрее покинуть планету, а там пусть десантники «Геракла» сами разбираются с бандитами.

У трапа звездолета «отряд» поджидали Кид и второй помощник Джексон.

– Вот это главарь местной сволочи – Трент. Он, думается мне, расскажет немало интересного, – сказал Шмелев, подталкивая Трента к трапу.

На сходнях возникла фигура лейтенанта Славчека, покинувшего по непонятным причинам медотсек.

– Славчек, немедленно обратно в лазарет! Лечиться! Не надо излишнего рвения! – капитан Шмелев вновь вспомнил, кто главный на «Элладе».

– Есть, капитан! – сказал Славчек, а потом неожиданно вскинул руку, выстрелил в Трента и закричал: – А, сволочь! Вот тебе за все!

Никто не успел ему помешать. Трент рухнул.

– Что вы делаете, Славчек?! – и капитан, и Кид, и Джексон бросились обезоруживать лейтенанта безопасности.

Но он успел выстрелить второй раз. На этот раз в Гривина. И попал. В плечо.

Радовало лишь то, что это был не бластер, а пистолет. Боль жгла, сил почти не оставалось.

Обезоруженного Славчека Кид и Джексон потащили внутрь «Эллады».

– Кто бы мог подумать, – воскликнул Шмелев, – что этой дрянью окажется лейтенант Славчек?! Начальник службы безопасности на «Элладе»! А я ему так доверял.

– Да, никто подумать не мог!

Увидев, что молодой человек истекает кровью, Шмелев срочно вызвал медпомощь.

Появились запыхавшаяся Эвели и доктор Сингх.

– Немедленно в госпиталь! – распорядился Сингх.

Раненого героя срочно потащили в операционную.

Там все уже было приготовлено. Эвели и вторая медсестра, Маргарет, стояли у операционного стола.

В глазах Эвели блестели слезы. Доктор Сингх остался в предоперационной. Доктор Шенье возился с другими ранеными, в основном с бандитами.

Заниматься раной практиканта собрался сам заведующий – доктор Конрад Больк.

Он появился такой энергичный, подтянутый.

– Что, парень, не повезло? Ничего, все будет в порядке. Зато враги все обезврежены!

– К сожалению, не все. Пока не все. На «Элладе» еще скрывается самый главный убийца.

– Да? – удивился Больк. – А как же тогда быть? Его надо поймать!

– Поймаем!

– Будем надеяться, но пока необходимо заняться вашей раной. Эвели, шприц! – распорядился доктор Больк. – Когда вы проснетесь, то уже все будет в порядке!

Оттолкнув его руку со шприцем, Ксан сел на операционном столе.

– Не надо уколов.

– Да вы что? – возмутился Больк. – Эвели, Маргарет, держите его! У него после ранения реактивная истерия!

– У меня нет никакой истерии, – спокойно сказал практикант и продолжил. – Это ведь вы, доктор, лечили лейтенанта Славчека!

– И что из этого? – насторожился Больк.

– И это с вашей помощью он превратился в убийцу.

– Что за ерунду ты несешь? – вскипел Больк.

– Совсем не ерунду. Догадаться обо всем было нелегко…

– Он бредит. Сильная потеря крови затуманила мозги. Эвели, Маргарет, держите его крепче. Я сделаю укол!

И то ли медсестры действительно поверили его словам, то ли рабски подчинялись, но они крепко ухватились за больного. Больк пытался улучить момент, чтобы удобнее всадить шприц.

Рана, конечно, мешала, но не настолько, чтобы «черный ангел» не смог оказать достойного сопротивления противнику. А на боль можно не обращать внимания. Вырваться из цепких рук медсестер не составило труда. Больк попытался уколоть жертву шприцем, но короткий, хлесткий удар выбил его из рук. И тут началось…

– Слушайте меня! – выкрикнул доктор Больк, обращаясь к растерявшимся, не знающим, что предпринять, медсестрам. – Моргана! Моргана! Моргана! Это враг! Убейте его!

Маргарет и Эвели, похватав со столика блестящие скальпели, набросились на пациента. Вот уж не ожидал Александр от них такой прыти! Разве что Эвели не так рьяно нападала, лицо ее отражало внутреннюю борьбу, но воздействие приказа оказалось сильнее всего. Мешала рана, мешала все еще сочащаяся кровь, мешала усталость. Но более всего мешало то, что никак не хотелось травмировать прелестных убийц, похоже, не ведающих, что творят.

Необходимо было добраться до точки на их шеях, дабы погрузить на некоторое время в сон, но как раз этого размахивающие остро отточенными скальпелями девушки и не позволяли сделать. Один раз «ангел» промедлил, и скальпель Маргарет чиркнул по левому предплечью.

Перепрыгнув через операционный стол, Александр именно там стал ждать соперниц. Тем временем доктор Больк выскользнул в предоперационный бокс. Медсестры, решив напасть с двух сторон, обогнули стол. Стремительный скачок вправо, а потом влево. Легкие прикосновения кончиков пальцев Александра к их шеям. Сначала Эвели, а за ней почти сразу Маргарет опустились на белый пластик пола.

Перевести дух не удалось, поскольку появился Больк. С пистолетом в руке. Этого только для полного счастья и не хватало!

– А вы шустрый молодой человек, Гривин! – усмехнулся он. – Жаль, что я вас раньше не раскусил. Неужто вы действительно студент-медик? Хотя ваших медицинских познаний не отнять. Не понимаю. Или вы раньше служили в каких-то спецвойсках? Я угадал?

– Угадали.

– В каких же это, если не секрет? Прежде чем умереть, просветили бы своего несостоявшегося коллегу! – ствол пистолета смотрел прямо в лоб.

– Я обычно никому не рассказываю. Но для такого приятного человека готов сделать исключение, – действительно, Гривин мог сейчас говорить сколько угодно, пытаясь хоть как-то выгадать время, поскольку сил, чтобы скакать от пуль, уже не осталось. – Есть такое подразделение – «Черные Ангелы» называется.

– Что? – похоже, ответ поразил Болька. – Не ожидал. Тогда мне понятно, откуда такая крутизна в студенте-медике. Но что-то вы рановато покинули службу!

– А позвольте, доктор Больк, перед смертью полюбопытствовать. Как вы воздействовали на своих пациентов, превращая их в послушных убийц? Ведь не гипнозом же?

– Я вводил в их мозг специальный прибор для управления, – хихикнул Больк и стал серьезным. – Некогда разговаривать! Прощайте, бывший «черный ангел»!

Сухо щелкнул выстрел. Александр попытался сместиться в сторону, как учила школа Кадочникова, пуля чиркнула по левой скуле, брызнула кровь.

– Ловок! – прокомментировал доктор Больк, снова стреляя.

На этот раз пуля прошила левое бедро. Боль заставила Гривина опуститься на пол.

– Что здесь творится? – прозвучал вдруг раскатистый голос.

Это привлеченный шумом в операционную заглянул доктор Сингх.

– Зря вы сюда сунулись, коллега! – прошипел Больк, поворачиваясь на голос.

Но выстрелить он не успел.

Этого мгновения Александру хватило, чтобы подобрать выпавший из руки Эвели скальпель. Бросив его в Болька, пробил ему кисть руки, сжимавшей пистолет.

Пистолет выпал.

Онемевший от увиденного доктор Сингх стоял, не шевелясь. Больк развернулся. Его лицо совсем не отражало боли.

– Мне так легко вреда не причинить! – взявшись за скальпель, торчавший в кисти, Больк легко вырвал его, затем резким движением разрезал себе кожу.

В разрезе обнажилась не кость, а нечто сине-черное семипалое, более всего напоминающее лапку жука…

– Зарг?! – вырвалось у Александра.

– Ты все правильно понял. Не хотелось мне открывать свою сущность, но ты испортил мое покрытие, – проскрежетал тот, кто только что был доктором Больком. – Оно все равно бы через пару минут распалось!

Смысл его слов стал понятен, когда кожа, стремительно темнея, начала расползаться, рассыпаясь в прах. Не прошло и двадцати секунд, как в операционной предстал зарг собственной персоной.

А доктор Сингх продолжал стоять, как вкопанный. Еще бы! Его заведующий вдруг превращается в некоторое подобие жука-богомола и стрекозы. Темно-фиолетовые фасетчатые глаза зарга смотрели на Гривина и доктора Сингха одновременно.

Сингх ведь не представлял себе, кто такие эти самые зарги. Да и вообще, счастливые земляне в подавляющем большинстве своем пока не слышали о них. О заргах знали только несколько высших руководителей Галактического Содружества да столкнувшиеся с ними однажды «Черные Ангелы».

Нет, это не значит, что другим отрядам не приходилось с ними пересекаться, но из тех подразделений не уцелело ни одного человека. Эта агрессивная цивилизация обосновалась на дальних задворках Галактики, постоянно расширялась за счет захватываемых планет, жителей которых они поголовно истребляли – кого сразу, кого используя на изнурительных, губительных работах. О заргах никто больше ничего не слышал. Даже многочисленные спутники-разведчики не находили их следов. Вот где объявился их агент!

А зарг, зашипев, двинулся к жертвам. В рукопашной с ним раненому десантнику не устоять, да и не каждый здоровый спецназовец устоит. Своими мощными лапами и крепкими челюстями зарг в пару минут превратит человека в кровавый бифштекс.

– Бегите, Сингх! Зовите на помощь!

Доктор Сингх вышел из оцепенения.

– Я сейчас! Мигом! – прокричал он, убегая.

А зарг приближался. Кривясь от боли, Гривин поднялся на ноги и стал отходить, используя операционный стол как защиту. Зарг прыгнул вперед, норовя впиться зубастой пастью, но мимо. Зубы прошлись по правой лопатке, оставляя глубокие борозды на коже. Толчок столика с мединструментарием под ноги заргу – и тот, споткнувшись, чуть не упал.

– Алекс, лови! – пришедшая в себя Эвели бросила пистолет, уроненный доктором Больком еще до того, как он превратился в зарга.

Первая пуля выбила заргу правый фасеточный глаз, вторая – левый. Зарг зашатался.

– Моргана! Моргана! Моргана! – проскрежетали его челюсти. – Он враг! Убей его! Отрежь ему голову!

Хитиновые ноги зарга подломились, и он рухнул, чтобы замереть навсегда. Дико завизжав, девушка бросилась на убийцу «хозяина». В глазах потемнело, силы и сознание оставляли… Эвели вцепилась в горло и принялась душить.

Вбежавший Шмелев вместе с сотрудниками безопасности еле смогли оторвать девушку…

* * *

Раны пострадавшему заштопал доктор Шенье. Под местным обезболиванием. Впадать в сон, памятуя о только что происшедших событиях, у Александра Гривина как-то не возникло желания. Шрамы, по обещанию Шенье, будут почти незаметными. Оставалось теперь отлежаться да довести дело до логического конца. А говоря проще, подумать.

Нужно было решить, как поступить дальше. Теперь ему было известно, как выглядят приборчики, с помощью которых зарг управлял людьми.

Внешне они напоминали тонкую иглу, вот только очень тонкую, тоньше любой стереотомической иглы. Их даже невооруженным глазом не рассмотреть. Именно такие вот иголочки зарг, а тогда еще доктор Больк, загонял в головы обратившихся к нему пациентов.

Слово «Моргана» являлось ключом для выполнения приказаний. Естественно, после выполнения приказов люди не помнили, что совершали.

Казалось бы – чего проще. Но ведь зарг сам не убивал на «Элладе». Это делали по его приказу ничего не подозревающие люди. Если это выявится, то все люди с «иглами» в голове будут считать себя убийцами. А ведь это не так! И даже те из них, кто действительно убивал, не могут считаться убийцами. Разве убивает нож или бластер? Убивает тот, кто их использует.

Но вот как будет по закону? Что скажет по этому поводу суд? Ведь убивали руки конкретного человека… Поэтому эти данные про «иглы» Александр предпочел скрыть ото всех, даже от коллеги, капитана «Эллады» Шмелева.

* * *

Оставшаяся часть путешествия прошла спокойно.

Туристы, переволновавшись ранее, теперь отдыхали, расслаблялись. Многие вызывали Александра не в связи с медицинскими проблемами, а для того, чтобы познакомиться поближе.

Давно уже превышен практический минимум.

Оставались последние дни полета. Давно миновала «Эллада» Кастор, Филомену с ее гостеприимными зеленокожими аборигенами, планету-аттракцион Стигию, а вот и оздоровительные курсы на Гиппократе позади.

Хотелось скорей вернуться на Землю, увидеть зеленую траву, голубое небо, белые облака, желтое солнце, а не всякие там разноцветные инопланетные чудеса.

«Эллада» благополучно приземлилась в космопорту Земли. На трапе Гривина дожидались Коля и Тина.

* * *

Приехав с практики и сдав отчет заведующему специальной кафедрой, Александр связался со своим «духовным отцом», профессором Арзумовым, передал ему список пациентов доктора Болька, и ученый лично решил проблему деактивации «игл» с помощью начальника Главной Карантинной Службы Земли.

Практика окончена, и снова каникулы, снова отдых и новые впечатления. Александр регулярно смотрел новости, пытаясь найти новую информацию о заргах, но тщетно. Для народов Лиги этих врагов просто не существовало. Те, кто знал о них, – молчали.

Практика изрядно вымотала силы. Гривин не собирался никуда ехать, разве что хотел договориться с заведующей детским домом, чтобы забрать на месяц Колю и Тину и отдохнуть где-нибудь на островах Карибского моря.

Но жизнь есть жизнь… Однокурсник предложил устроить экзотический отдых у себя на родине.

Почему бы и нет?

Александр принялся в очередной раз собирать свои вещи в армейский рюкзак.