Неприятности начались почти сразу после возвращения из отпуска. Неприятности, понимаете ли, мягко сказано, очень даже мягко. С одной стороны, здесь не было происков врагов, набегов космических пиратов, попыток свержения правительства, но сводки новостей были одна страшнее другой, словно в одночасье разразилась межпланетная война. В корпусах «Черных Ангелов» и «Звездных Рейнджеров» были отменены все увольнительные и отпуска, а личный состав приведен в полную боевую готовность.

Эпидемия страшной болезни, напоминающая давно уничтоженную на Земле чуму, охватила сразу три планеты. Тела заразившихся покрывались синюшными язвами и струпьями, температура зашкаливала за «сорок», люди быстро впадали в беспамятство и через два-три дня умирали. Болезнь оказалась исключительно заразна, многих врачей и медсестер постигла участь спасаемых ими пациентов. Эпидемия вместе с круизными звездолетами перекинулась еще на несколько планет, и карантинная служба временно запретила постоянное пассажирское и транспортное сообщение, оставив только чартерные рейсы по спецразрешению. Эпидемиологи работали сутками, ища способ спасения. Профессор Арзумов нашел возбудителя заболевания и стоял теперь на пороге синтезирования спасительной сыворотки. Об этом радостно известили средства массовой информации. Общественность с облегчением вздохнула, хотя для решения проблемы еще нужно было время.

* * *

Срочный вызов по селектору застал Ксана в офицерском кафе, где он ужинал и смотрел последние новости по стереовизору. Начальник на то и начальник, чтобы не тратить лишнее время на ожидание, но офицер нарочито медленно допил какао с гренками, расплатился и направился в административный корпус.

Секретарь, старая грымза с майорскими нашивками, недовольно потянулась к селектору и сообщила, что прибыл лейтенант Гривс. Теперь уже Гришко заставил ждать подчиненного минут десять, сославшись на срочный разговор с президентом Лиги по каналу правительственной связи.

– Вы все хорошеете, госпожа майор, – усмехнулся молодой человек, которому этот карманный цербер показался старым вампиром, которого не покормили кровью.

– Стараюсь, красавчик, стараюсь, – хихикнула дама. – Я до пенсии побываю на твоей панихиде или нет?

– Не дождетесь, госпожа майор! Говорят, у вас очаровательная дочь. Познакомите? Я бы такую тешу с удовольствием…

– Иди к генералу! Надеюсь, что он тебя отправит туда, откуда возвращаются только в цинковом ящике.

– Спасибо, мадам! Я вас тоже обожаю, – поклонился молодой человек, открывая дверь генеральского кабинета.

Кроме Гришко, в кабинете присутствовали еще двое в штатском, хотя обычная одежда на них висела, как балахон на свинье. Хотят выглядеть, как штатские – их дело.

Ксан откозырял командиру и стал ждать дальнейшего развития событий. Просто так, почти перед отбоем, в кабинет генерала Лиги не вызывают.

– Это лейтенант Ксан Гривс, с которым вы желали познакомиться. Рекомендую. Весьма способный боевой командир, хотя и со своеобразным характером. Гривс! Это сотрудники Службы Галактической Безопасности, господа Родни и Вольфганг.

Лейтенант внимательно взглянул на тайных агентов, отметил про себя солидную комплекцию Родни, который был крупного телосложения, и худощавость Вольфганга, то и дело протиравшего маленькие старомодные очки. Впрочем, внешность обычно обманчива. Например, если вспомнить наставника из монастыря «чаньляонцев», то там был хлипкий дедушка, слегка горбатый, но он мог запросто уложить пару десятков молодых бойцов и даже не запыхаться. Дедушка за свое умение постоянно возносил хвалу Мастеру Кадочникову.

– Вы, Гривс, конечно, слышали о профессоре Арзумове и возникшей в наших колониях эпидемии? – начал Вольфганг, предупреждающе подняв руку, видя, что лейтенант хочет ответить. – Дело в следующем. Эти эпидемии возникли не случайно. Это результат применения бактериологического оружия врагом.

– Каким врагом? – растерялся десантник. – Мы же ни с кем не воюем!

– Есть такая цивилизация – зарги. Они чем-то похожи на черных богомолов. Очень развитая, очень агрессивная цивилизация. Они только начинают проникать в нашу Галактику. По данным разведки, они стремятся либо уничтожить, либо превратить в рабов всех представителей других цивилизаций. Мы не хотим пугать людей, поэтому это закрытая информация. Есть большой риск того, что зарги попытаются помешать синтезированию сыворотки. То есть попытаются убить профессора Арзумова, уничтожить лабораторию. Мы, конечно, предприняли все меры защиты. Вокруг Ахиллеса-7 курсируют патрульные крейсера, планету облетают разведывательные спутники. Сама лаборатория находится на острове, доступ куда крайне ограничен. Попасть на планету без спецразрешения практически невозможно. И все же у нас слишком необычный противник. Нам нужны еще лучшие бойцы для охраны профессора, которые не испугаются любого возможного противника. Кроме «черных ангелов», такого уровня специалистов не найти.

– А почему именно я? – пожал плечами Ксан.

– Вы недавно отличились, помогая нашему ведомству. И к тому же вы русский, как и профессор Арзумов. А мы много наслышаны о загадочной русской душе. Вам будет легче общаться с профессором, находить с ним общий язык. Вы же, говорят, гордитесь, что вы – русский!

– Горжусь. Но как вы узнали о моей национальности?

– Это дело техники. Это другим вы можете внушать, что являетесь потомком чаньляонцев, но мы все знаем и про вас, и про ваших родителей. Они, кстати, благословили вас на это задание. Надеюсь, вы его достойно выполните. Тем более, вам будет легче общаться с профессором, чем кому-то другому. Он ярый патриот всего русского. Хотя между мирами все настолько перемешалось, что очень немногие гордятся первоначальными корнями.

– Сколько человек будет со мной? – обратился Гривс к генералу Гришко.

– Возьмите шестерых, – сказал Гришко, – капрала Шермана, рядовых Гонсалеса, Фрея, Петерса, Шварца и Хитча.

– А Всеслава и Райдера?

– Они будут задействованы в другом месте. Лучше друзей с собой не брать.

– Вполне разумно, – кивнул Родни. – Вы будете находиться на острове в качестве ассистента профессора. Официально охраной будет руководить капрал Шерман. А ваша задача – наблюдать, но так, чтобы никто этого не знал. Выглядите вы достаточно интеллигентно, так что проблем будет не так много.

– А профессор? Как бы не рассекретил меня.

– Его придется предупредить. И учтите, что от вас будет зависеть, может, даже судьба всей нашей цивилизации. Помните, что за разглашение секретной информации вас не будут хоронить с почестями, а просто пристрелят в ближайшей подворотне.

– Разрешите идти? – щелкнул каблуками лейтенант, проигнорировав слова про подворотню.

– Вольно! Идите! – кивнул генерал и вместе с агентами углубился в изучение подробной карты Ахиллеса-7.

Гривс вышел из кабинета, галантно поклонился секретарю и пообещал, что вернется с задания живым и здоровым, а она пусть отравится собственным ядом. Но вторую половину пожелания он произнес про себя.

* * *

Всю дорогу к Ахиллесу лейтенанта терзали мрачные мысли, да и сны приходили один кошмарнее другого. Раздражало отсутствие оружия, спецсредств. Но он обладал навыками рукопашного боя, приобретенными в монастыре. Пусть Шерман теперь бряцает железом, а Гривсу только и осталось, что медитировать и размышлять о противнике.

Конечно, старый наставник всегда говорил, что победа и поражение удел воина, что надо себя поставить на место врага, мысленно стать им, в какой-то мере полюбить своего визави.

Итак, надо определить врага, и этот враг, вне всякого сомнения, будет человеком, внешне не отличимым от окружающих. В виде зарга, огромного таракана или богомола, будет весьма проблематично пройти охрану, но кто сказал, что противник настолько глуп? Но ведь ничто так не туманит разум, как ненависть. Стоп! Ненависть и прочие чувства характерны для гуманоидов, а кому ведомы тайны мышления разумных богомолов? Философия, язви ее за ногу, добавила еще больше тумана и грозила окончательно запутать лейтенанта. А что может в таком случае предложить старый добрый устав? Итак, рассмотрим вариант захвата планетарной базы. О противнике и их вооружении не известно ничего, что является минусом, можно сказать, брешью в обороне. С другой стороны, зарги не будут раньше времени ворошить осиное гнездо под названием «Лига». Следовательно, возможность крупномасштабных десантов противника, бомбежек, налетов боевых вражеских звездолетов исключена.

Остается вероятность проникновения одного-двух, даже скорее только одного суперубийцы-диверсанта. Будет ли это гуманоид-наемник, зарг, не гуманоид, киборг, предположить сложно. И ладно, время покажет.

Ксан вышел из позы «лотоса», удовлетворенно потянулся и сделал несколько кат. Плохо. Очень плохо, медленно, и нет концентрации. Молодой человек потрогал мышцы и покачал головой. Да за такую «растяжку» работать макиварой до конца дней.

Значит, надо привести единственное оружие, боевое искусство, в надлежащий порядок. Мышцы потянуть, а вот думать при этом никто не запрещает, хотя для военных этот процесс является разновидностью садомазохизма.

Группу Шермана никто анализировать не собирался, поскольку с этими ребятами Гривс был при штурме дворца пиратского барона и видел их в деле. А вот остальная публика, хоть и проверена соответствующими органами, нуждается в личной оценке. Прямо не звездолет, а Ноев ковчег, каждой твари по паре.

Самый старший – профессор-бактериолог Харамото. Вроде бы очень известная фигура в научном мире, но десантнику его фамилия мало что говорила. Эпидемиолог Скорняков Илья Андреевич, коренастый, разлапистый, с окладистой бородой. В общем, свой, коренной русак, простой в общении и смелый в суждениях.

Гюнтер Фольке – микробиолог, лет сорока, с пышными рыжеватыми усами, красноватым, в прожилках, носом, сильно лысеющий, любил по вечерам в одиночестве тянуть мелкими глотками шнапс. Батси Чак – специалист по медицинской электронике, маленький, пухленький, короткостриженый, все возможное время тратил на изучение философских трактатов.

Самым приятным, точнее, самой приятной в этой компании оказалась Джуди Ханис – лаборант-эпидемиолог. Представьте себе двадцатилетнюю стройную, длинноногую блондинку, с шикарным бюстом и лучезарной улыбкой, открывавшей ровные ослепительно белые зубки, красивое, правильное лицо, пухлые губы и зеленые глаза. Звезда, да и только! Все вились вокруг Джуди, а она лишь холодно улыбалась на любые попытки ухаживания. «Стоп! Стоп! Ты еще не сел на шпагат, а мысли о блондинках совершенно не совместимы с тренировкой в боевых искусствах. За такие вещи наставник посадил бы на месяц питаться одними ягодами, чтобы на женщин не оставалось никаких сил. Так, а это что такое?» В дверь каюты осторожно постучали, и Ксан понял, что растяжка до уровня «шпагата» на данный момент является несбыточной мечтой, ибо за дверями каюты стояла именно Джуди Ханис. Неужели его флирт достиг успеха? Да простит святой Чань Ляо такое попрание древнего искусства, но воин монастыря проиграл одной лишь улыбке этой девушки.

* * *

Звездолет еще на подлете к Ахиллесу подвергся тщательному контролю. Патрульные крейсера при приближении к планете составили почетный эскорт. Они же через некоторое время пристыковались к транспортному звездолету, и сотрудники безопасности провели первый досмотр. Чувствовалось, что работают профессионалы, даже «Черных Ангелов» во главе с капралом Шерманом заставили пройти не только досмотр вещей, но и персональное сканирование. К тому же, все прошли проверку на мнемоскопах. Хотя это несколько наивно, так бойцы из суперэлитных подразделений проходят соответствующую подготовку, дабы не выдать своих мыслей. А если это могут воины Лиги, то должны уметь и агенты заргов.

Утомительная проверка позади, и быстроходный флайер вместе с пассажирами покинул стоянку возле космопорта. За окном мелькали возделанные поля, ухоженные рощи и посадки, маленькие уютные домики ферм. На горизонте, в зыбком горячем воздухе, виднелись небоскребы мегаполиса, местного административного центра, славящегося производством парфюмерии и фитопрепаратов. Ради Джуди Ксан хотел попросить водителя свернуть к ближайшему магазину, чтобы купить девушке духи, но охранник категорически возражал, ссылаясь на инструкцию.

Уютный университетский городок проскочили на большой скорости, и вскоре в салоне отчетливо запахло морем, ароматом гниющих водорослей, выброшенных на берег недавним штормом.

Море простиралось до самого горизонта. Слышались крики мелких летающих рептилий, рев морских бегемотов. Гривс тоскливо взглянул на фешенебельный пляж и представил себя там вместе с Джуди. Мечты пока оставались только мечтами.

Флайер притормозил возле причала местного яхтклуба, и охранник жестом указал на большую крейсерскую яхту под белыми парусами. «Меркурий» был создан на местных верфях и принадлежал начальнику региональной полиции. Хорош кораблик, ничего не скажешь. Сделанное из современных материалов, но замаскированное под «старину», суденышко было просторным и вполне подходило для дальних круизов, увеселительных прогулок. Паруса были не парусами в полном смысле этого слова, а солнечными батареями, питавшими мощные электродвигатели. В случае, если небо в тучах, а аккумуляторы исчерпали свой ресурс, паруса можно было использовать, собственно, как паруса.

С момента появления исследовательской лаборатории в этом секторе планеты запрещалось использование любых летательных аппаратов (за этим зорко следила служба ПВО). Яхта была единственным средством связи с внешним миром, и передвижение суденышка четко контролировалось морской полицией, а также Галактической Службой Контроля с помощью встроенного маяка и биоиндикатора жизнедеятельности экипажа.

Экипаж яхты состоял из трех человек. Капитаном был угрюмый Хегельсен, потомок древних викингов. Ксан представил его в рогатом шлеме, с двуручным топором в руках, в кольчуге и усмехнулся. На Эсколе он смотрелся бы явно гармоничнее лейтенанта войск спецназначения. Матросы Шуцман и Картер более логично вели бы себя в облике прокуренных и пьяных боцманов из таверн Порт-Ройяла, чем жителей космической эры и, подобно капитану, напоминали оживший анахронизм.

Яхта отчалила от берега, развернулась и направилась в открытое море. Ксан стоял на корме, смотрел за борт и удивлялся невероятно чистой, прозрачной воде, сквозь которую виднелись растительность, камни, мелкая живность. Красиво. И эту красоту совершенно не волнуют зарги, вампиры, пираты и прочие неприятности из глубин Вселенной.

– О, Джуди! Только не это! – Ксан даже застонал, увидев девушку в купальнике, который казался чужеродным образованием на прекрасном теле. – Вы бывали в кораблекрушениях?

– Нет! – рассмеялась красавица. – У нас просто умница капитан, и яхте ничего не грозит.

– Джуди, немедленно уйдите от бушприта на корму, дабы не отвлекать внимание экипажа, – не удержался профессор Скорняков. – Я, право, не понимаю, зачем вы вообще надели купальник?

– Но, профессор, – усмехнулась девушка, – должна же в женщине быть какая-то загадка!

Чтобы скрасить вынужденное безделье, Гривс попросил сопровождающего представить его странным людям в черных комбинезонах и поинтересовался, не киборги ли это? «Узнав», что это солдаты из спецподразделения, Ксан начал восторгаться «Черными Ангелами», чем привел Шермана в состояние ступора. Актер из капрала был еще более бездарный, чем из лейтенанта. Младший командир воспринимал высказывания Гривса с серьезным видом, а вот в глазах его подчиненных так и мелькали смешливые искорки. Пока лейтенант изображал восторженного обывателя, Хитч и Петерс, пристроившись поближе к Джуди, принялись подбивать к ней клинья, правда, без особого успеха, но их это не смущало. «Черные ангелы» вообще отличаются упорством и целеустремленностью. Хотя полковник Пейн как-то высказался, что солдат и блондинка – это несовместимые понятия, ибо тогда возникает критическая масса обоюдной тупости и происходит взрыв, сравнимый с взрывом тактического термоядерного боеприпаса.

Подумав, что если не поспешить, то можно и опоздать, Ксан подсел ближе к Джуди. На Хитча и Петерса это произвело не лучшее впечатление, хотя они и пользовались тем, что имели законную возможность не соблюдать табель о рангах. Бравая троица, к которой периодически присоединялся профессор Скорняков, пыталась привлечь внимание девушки, а та достаточно спокойно, иронически улыбаясь, вела ровный диалог со всеми.

Лань, она, конечно, лань, понесет – не остановишь, но уж больно холодна. Как бы там ни было, но Джуди отлично владела собой и грамотно умела держать «воздыхателей» на должном расстоянии.

Гривс на мгновение представил, что именно Джуди является агентом заргов, и от этого сразу стало грустно. Логика – упрямая вещь, и, по идее, именно такая красавица лучше всего подходит на роль диверсанта. Если учесть сложившийся стереотип о блондинках (сексапильные формы тела и совершенное лицо), то лучшее оружие подобрать не реально.

* * *

Островок, сравнительно небольшой, покрытый сочной зеленью, был окружен песчаными отмелями, сквозь которые можно пройти, только зная фарватер.

Яхта, проделав свой путь без приключений, причалила к пирсу, пришвартовалась. Капитан перебросил трап, чтобы пассажирам было удобно сойти на берег.

На острове вновь прибывших сотрудников встречали представители местной службы безопасности и администратор института Олаф Сигурдсон – рослый светловолосый и скучно-тоскливый. Но, наверно, в подобном заведении и нужен такой администратор. В самом деле, не клоуна же с дрессированными зверями держать в научной конторе, решавшей важные задачи галактического масштаба. Сухо приняв документы, дождавшись, пока сотрудники безопасности выполнят свою работу, Сигурдсон указал коттедж, отведенный для проживания сотрудников.

Гривс по достоинству оценил свои апартаменты, просторные, светлые, можно сказать, уютные. Вибромассаж, водный и ионный душ, компьютер для работы и современный визор для развлечения могли удовлетворить самый привередливый вкус. Десантника в данный момент больше всего интересовал синтезатор пищи, ибо ничто так не стимулирует аппетит, как морские прогулки.

Поглощая аппетитную еду, Ксан о работе думал мало, а вот за десертом, наслаждаясь ароматным чаем, изрядно погрустнел. Все хорошо начиналось, но вот без нужного образования изображать из себя даже лаборанта в серьезной лаборатории было достаточно проблематично. Неужели во всем корпусе рейнджеров и «ангелов» нет людей с медицинским образованием? Врачи спецподразделений проходят одинаковую подготовку с боевыми отрядами, но, видите ли, компьютер соответствующих органов просто воспылал любовью к лейтенанту Ксану Гривсу.

Аватара компьютера услужливо сообщила, что профессор Арзумов срочно желает видеть Александра Гривина для начального инструктажа на рабочем месте. «И как себя прикажете вести? Раскрыться сразу или изображать из себя необразованного осла?» Изображать! Тут изображать ничего не надо. Оставалась надежда, что сотрудники Органов Безопасности, ни дна им ни покрышки, выполнили свою работу и провели с профессором разъяснительную беседу.

По дороге к лабораторному корпусу лейтенанта никто не останавливал, но он чувствовал, что за ним наблюдают со стороны.

Аллея, ведущая к корпусу, была просто замечательной, насыщенной ароматом цветов и запахом хвои. Дышалось легко. Вход охраняли два боевых кибера, которые не пропустили внутрь до тех пор, пока не просканировали зрачки посетителя.

Кабинет профессора находился на третьем этаже, рядом с микробиологической и биохимической лабораториями. В коридорах чистота и порядок, тишина и безмолвный истукан-охранник в каждом коридоре. А вот и кабинет профессора. Разрешения войти было мало. Сканер проверил не только сетчатку глаза, но и отпечатки пальцев, после чего отключил охранные лазеры.

Арзумов сидел перед экраном компьютера, седоватый, сухощавый, с небольшими усами, серыми пытливыми глазами, среднего роста – с первого взгляда он вызвал симпатию. Правда, он не слишком походил на профессора. Ученой степенности не наблюдалось. Такой, скажем, любитель компьютерных шарад и ребусов.

– Здравствуйте, Александр, – сказал Арзумов, – очень рад видеть своего земляка в своей лаборатории. Давно не встречал никого из России, а тут вы, да еще и Скорняков. Вы где получили медицинское образование?

– В Архангельской медицинской академии, – соврал десантник, вспомнив единственное учреждение подобного рода в родном городе, который отец выбрал для проживания, когда вышел в отставку из корпуса «Звездных Рейнджеров».

– Ого! – приятно удивился Арзумов. – Я сам там учился! Как академия? Давненько я там не бывал!

– Да ничего, – последовал осторожный ответ, ибо не надо быть Нострадамусом, чтобы предвидеть расспросы о преподавателях, предметах и прочей мишуре. – Извините, профессор, я должен вам честно признаться…

Инструкторы просто гении, чтобы их покусали эскольские вампиры, сообщили данные о преподавателях, но забыли упомянуть, что сам Арзумов окончил эту академию. Надо, выходит, раскрывать свое инкогнито, пока не поздно.

– Что вы на самом деле не медик Александр Гривин, а спецагент Александр Гривин – по-вашему – Ксан Гривс. Я получил сообщение. Догадаться, кто это – вы или Скорняков – было совсем не трудно. Единственное, что вы обманули мои ожидания. Я так хотел послушать, как бы вы выкручивались, сочиняя о своей учебе в Архангельской медакадемии, рассуждая о медицине. Но вы оказались более сообразительным и не доставили мне такого удовольствия. Я надеюсь, что если вы и не медик, то все-таки – русский?

– В этом можете не сомневаться!

– И то слава богу! – усмехнулся Арзумов.

– Теперь, когда вы все знаете, необходимо обговорить вопросы безопасности, – решил быстрей перейти к делу Александр. – У каждого своя работа, а я больше приучен бить физиономии тем, на кого укажут, чем заниматься персональной охраной столпов науки.

– Давайте. Хотя все эти предосторожности довольно забавны. Какая опасность может угрожать лаборатории? Кроме, разумеется, самой болезни. Но уж противоэпидемические мероприятия у нас на уровне, да и не службе безопасности в них лезть!

– Я вообще-то не из службы безопасности, а из «Черных Ангелов». Конечно, в вопросы эпидемиологической защиты лезть не собираюсь. Моя задача – защитить лабораторию, и вас в том числе, от диверсий и нападения противника.

– Забавно. Неведомый зловещий противник, которого никто в глаза не видел, но все военные уже заранее боятся. Даже если он и существует, то как он доберется до острова?

– Мы должны исключить любой риск, – угрюмо сказал телохранитель, которого несколько насмешливый тон профессора раздражал. – От результата вашей работы зависит жизнь людей на многих планетах. Может быть, и высокопарно звучит, но есть силы, которые отдадут все, чтобы вакцина не была создана. Большего я сказать не вправе, даже вам.

– Прошу прощения, просто не очень приятно иметь постоянно за своей спиной жандарма! – извиняющимся тоном сказал Арзумов. – Неприятно, когда следят за тобой даже на пути из сортира в умывальню.

– Я не жандарм! – окрысился Гривин. – Меня люди волнуют, которым нужна сыворотка, над которой вы работаете! И я сделаю все, чтобы вы успешно довели работу до конца!

– А вы, молодой человек, с норовом! Всегда ценил людей с характером. Ладно, я готов выслушать и исполнять все ваши инструкции.

Профессор вздохнул и покорно приготовился слушать. А что ему еще оставалось делать?

* * *

Чтобы кто-нибудь другой не догадался, кто такой на самом деле помощник профессора, его перевели в компьютерный центр для работы над общим потоком научной информации.

Центр находился на одном этаже с кабинетом Арзумова, а нужное оборудование позволяло следить за объектом даже при закрытых дверях.

Капрал Шерман с парнями регулярно обходили помещения лаборатории. Все это проводилось с тщательностью, присущей «черным ангелам». И все-таки через несколько дней в глазах бойцов при исполнении этих рутинных обязанностей засквозила тоска. Оно и понятно. Одно дело сражаться с явным противником, другое – ждать неизвестно кого или чего.

Александр заканчивал работу одновременно с профессором и стал достаточно частым гостем у него в коттедже. Охранник должен видеть все, слышать все.

Итак, на острове обосновалось тридцать пять человек, но пока никто из них не подходил на роль возможного агента заргов.

Куда еще можно пойти вечером в замкнутом обществе, как не в конференц-зал, чтобы поболтать, поиграть в различные игры – от карт до многомерных шахмат, полюбезничать с женщинами.

Любителям флирта приходилось нелегко, так как, кроме Джуди, на острове находилось всего семь женщин, причем три из них в весьма почтенном возрасте. Но тем сильнее был азарт завоевать сердце красавицы Джуди.

Вот и сейчас Гривин вошел в зал, заказал у бармена тонизирующий напиток и устроился за столиком недалеко от Джуди.

Девушка пила кофе и – о боже, полная аномалия! – играла в шахматы со Скорняковым, убеждавшим красавицу в том, что для старого профессора она не более чем красивый пейзаж.

– Даже так? – смутилась девушка. – Очень мило. А помощник профессора? Для него я тоже пейзаж?

– О нет, – усмехнулся врач, – вы для него дичь. Взгляните, как он прислушивается к нашему разговору. Если бы взглядом можно было есть, от вас бы остались только обглоданные косточки. Весь вопрос в том, сможет ли гепард догнать легконогую лань?

– Вам шах, почтеннейший! А через два хода – мат.

– Вы так считаете, миледи? – покачал головой Скорняков. – Взгляните на белую королеву. Она уже мертва, хотя и стоит еще на доске. Спасение было так близко, но лань не успела к заветной реке. Вам мат.

– Вы просто бесподобны. Разве можно так играть в шахматы? Это же за гранью разумного. Если я лань, то вы кто? Гепард?

– Ошибаетесь снова, моя девочка. Я преподаю почти сорок лет, имею свою практику в клинике, и все это время я обязан тренировать разум. Профессор, не умеющий играть в шахматы, – это как снайпер, не умеющий стрелять. Я гепард? Вряд ли! Скорее, старый лев, берущий не скоростью, а опытом. Вот Александр – настоящий гепард! Александр! Присаживайтесь к нам, а то свернете шею и создадите хирургам лишнюю работу.

Гривин недовольно встал, вежливо поздоровался и добродушно улыбнулся, присаживаясь за столик.

– Интересное размышление из мира животных.

– Вы находите, мой молодой коллега? Все мы в этом мире хищники, желающие настигнуть свою цель. Настигнув добычу и остановившись, хищник умирает, если не делает прыжок за новой жертвой. Я вот думаю: а не вколоть ли моему коллеге Арзумову зелье, чтобы он проспал минуток шестьсот земных и отдохнул?

– А что, все так серьезно? – пробормотал лейтенант. – Конечно, человек устал, но ведь и задача не требует отлагательств.

– Вы правы, конечно, но любая проблема решается быстрее, если мозг отдохнул. О, какие люди! К нам господин Арзумов пожаловал собственной персоной. Держу пари, что он сюда пришел не для того, чтобы играть в шахматы.

Руководитель проекта взошел на подиум и попросил внимания. В зале наступила полная тишина.

– Ну что, дорогие коллеги, похоже, наши мучения завершаются. Завтра мы получим вакцину. Знаете, когда спасаешь целую Вселенную, тут есть чем гордиться!

И тут лейтенант понял, что через сутки задание закончится, хотя это будут самые тяжелые сутки. Легкое, почти незаметное движение запястьем левой руки – и Шерман получил сигнал о приведении личного состава в полную боевую готовность.

* * *

Весь день Гривин, как всегда, старательно изображал кипучую деятельность, старательно присматривая за лабораторией профессора. Шерман пришел с проверкой в вычислительный центр и потребовал данные о контроле исходящей информации. Это был повод, удобный для того, чтобы уточнить задачи по нейтрализации возможного противника.

– Встряхни парней, – четко говорил капралу Гривс. – Если что и случится, то только сейчас. Постарайтесь до завтрашнего вечера не расслабляться. Завтра к вечеру сюда налетит множество боевых кораблей. Информация, как производить вакцину, разлетится по Галактике. Если враг попытается помешать, то у него остается совсем мало времени для этого.

– Не волнуйтесь, лейтенант, – протянул капрал. – Пусть только попробует сунуться на Остров! Али мы не «черные ангелы»?!

– Смотри у меня, ангелочек, как бы крылья не опалило, а я не люблю запаха жженых перьев. Так, а теперь отставить отдых. Расставить людей по местам.

– Есть, лейтенант! Разрешите выполнять?

– Бегом! Упадет хотя бы один волос с головы профессора – сгною на тумбочке возле склада с дерьмом! Профессор пока работает, поэтому не мешать, но охранять.

Вокруг лабораторного корпуса лениво прохаживались Шварц и Хитч. Гонсалес развалился на скамейке у входа. Фрей и Петерс в это время отдыхали, а капрал Шерман расположился перед входом в кабинет профессора. Пели какие-то местные пичуги, их пение больше напоминало стрекот кузнечиков.

Проверив караулы, офицер направился в столовую. Там находилось семь человек – Фольке, Скорняков, Чак, профессор Харамото, Джуди, молодой эпидемиолог Шарль Блинто и лаборантка Кларисса. Все пили кофе, Скорняков и Фольке добавляли в него коньяк. Основной темой для разговора являлось предстоящее окончание работы над вакциной.

Неприятно удивило близкое соседство Джуди и Гюнтера Фольке. Кто бы мог подумать, что этот рыжеволосый, сильно лысеющий невзрачный человек найдет подход к сердцу девушки? Самолюбие сердцееда в погонах было уязвлено. Проиграть, да еще такому! Набросив на лицо маску безразличия, телохранитель прошел к столику, присел, налил кофе и сделал пару больших глотков.

Фольке и Джуди, пошептавшись, встали и вместе вышли из столовой. Такого он не ожидал, даже коньяк показался безвкусным.

«Чем же это он ее купил? Ладно, надо думать не об этом. Караулы следует проверять, чем чаще, тем лучше».

В запястье от браслета безопасности ощущалось легкое покалывание.

«Не к добру это, совсем не к добру. Собачья работа, даже от ананаса с коньяком не получаешь удовольствия!»

Капрала Шермана почему-то на месте (у кабинета профессора) не оказалось. Странно. Если бы даже он захотел отлучиться по надобности, то обязан был вызвать на временную замену кого-то из парней. Он не должен был оставлять кабинет профессора без присмотра.

Дверь кабинета – совсем уж непорядок – была распахнута. Все оборудование в кабинете разгромлено. Сам профессор Арзумов лежал на полу у стола, уткнувшись лицом в покореженную компьютерную панель. Между лопаток у него торчал кухонный нож.

Во рту мгновенно пересохло. «Враг здесь, и действует! Срочно распинать своих «черных ангелов», все привести в состояние боевой готовности. Но кто? Кто же? Никто из посторонних не мог проникнуть ни на Остров, ни тем более в лаборатории. Значит, убийца-шпион кто-то из сотрудников, имеющих прямой доступ в лабораторию. "Черные Ангелы" вне подозрений, да и проверены не раз, не два и даже не десять. Скорняков? Гюнтер Фольке? Басти Чак? Профессор Харомото?»

Сильно захотелось, чтобы этим убийцей оказался именно Гюнтер Фольке. Тогда очень легко объяснялось, как он смог окрутить Джуди. Все дело в сверхъестественных способностях супершпиона. «Да, ловко он провел все охранные службы. А Шерман? Как он мог прозевать убийцу?» Нехорошее предчувствие овладевало все больше и больше.

В коридоре было тихо… Двери в вычислительный центр взломаны. Только этого не хватало! Привалившись спиной к шкафу, сидел капрал Шерман. Глаза его застыли, а в шее торчал стальной штырь.

«А где остальные? Бегом дальше!»

Первое, что бросилось в глаза на выходе из лабораторного корпуса, это окровавленное тело Гонсалеса, лежащее на скамейке. Чуть дальше, среди густого кустарника, – труп Шварца. Подобрав переговорное устройство, лейтенант стал торопливо вызывать оставшихся бойцов.

– Хитч, срочно к входу, в лабораторию! Капрал Шерман, Гонсалес и Шварц убиты!

– Лейтенант, вы? – прозвучал растерянный голос Хитча из передатчика. – Что вы сказали? Не может быть! Бегу!

– Нет, блин, мой потусторонний голос! Шевелись!

«Где же Фрей и Петерс? Почему не отзываются? Они должны быть на отдыхе в коттедже. Голову оторвать мало, если бойцы живы и не отвечают!» Подбежал Хитч. Увидев тела товарищей, он чуть не взвыл от горя и ярости.

– Мы здесь! – тут отозвался в микрофоне Фрей. – Что случилось? О, кто к нам пришел!

В наушниках захрипело, истерично закричал Петерс, и наступила полная тишина, а потом только глухой шум в наушниках.

– О боже, что это? – простонал Хитч.

– Смерть! Зарги заслали на Остров машину для убийства, которая должна уничтожить всех, чтобы и следа не осталось от вакцины и от всех, кто хоть что-то про нее знает.

– Нужно срочно вызвать помощь! – прокричал, почти сбиваясь на истерику, Хитч.

– Помощь появится не раньше, чем через час. За это время нас всех успеют прикончить. Но вызвать ее все-таки необходимо. Вызывай, но прежде нам надо позаботиться о безопасности сотрудников лаборатории. За мной, Хитч! Я вновь лейтенант «Черных Ангелов», а не медлаборант. Биться головой о стену и раскисать будем потом, если, конечно, уцелеем. Людей необходимо собрать в одно место, пусть это будет конференц-зал. Никого близко к себе не подпускай, особенно Гюнтера Фольке. Любой из них может оказаться убийцей. Понял? Выполняй!

– А вы, лейтенант?

– Я буду рядом. Быстрее давай! Триста чертей тебе в одно место!

Десантники заскочили внутрь лабораторного корпуса. Объяснить ситуацию сотрудникам оказалось не слишком простой задачей. Ничего не подозревающих людей согнать в одно помещение оказалось еще сложнее. Правда, удалось достучаться до мозгов работников службы безопасности. С их помощью дело пошло быстрее. Особенно старался помочь администратор Сигурдсон.

Когда почти все были собраны в конференц-зале, Гривс приказал Хитчу с несколькими воинами внутренней охраны присмотреть за остающимися в зале учеными. Взяв с собой четверых охранников, лейтенант отправился на поиски недостающих сотрудников.

Пока не нашлись Гюнтер Фольке, Шарль Блинто, Басти Чак и Джуди. Офицер спецназа тоже жутко боялся, но в отличие от остальных научился лучше скрывать свои чувства. Оружие держали наготове. Сильно смущало то, что до сих пор не знали, как выглядит враг.

Необходимо было осмотреть жилые коттеджи, а их было три, подвальные помещения, окрестности Острова. Не так уж и мало, а если еще учитывать, что опасность может прийти с любой стороны. Спустились в подвал, освещенный лампами, излучавшими молочно-белый свет, вызывавший внутреннее раздражение и тревогу. Многочисленные коридоры, маленькие и большие подсобки, трубы, шкафы, нагромождение ящиков, стеллажей с колбами и ретортами превращали подвал в трудный для обследования объект. Виварий с лабораторными крысами не улучшал состояние затхлого, подвального воздуха.

Лбы обследователей покрылись каплями холодного пота. Особенно они нервничали, когда приходилось открывать стенные шкафы либо перерывать ящики и рулоны. Одна из дверей настенного шкафа, до которого дошла очередь, долго не поддавалась. Но грубой силе не может противостоять какой-то шкаф. Дверь щелкнула и раскрылась. Под ноги свалилось тело Шарля Блинто. Шея у него была свернута.

– Ничего себе силища! – сглотнув, выдохнул один из охранников.

– Так, искать осталось всего троих, – заметил Гривс.

– Как мы справимся с таким врагом?! – процедил другой охранник, вытирая пот с лица. – Полная жуть!

Дальнейшее обследование подвала результатов не дало. Больше там никого не оказалось.

* * *

Фрей и Петерс, как следовало ожидать, оказались мертвы. У Фрея в груди торчал стальной штырь, точно такой же, как и у капрала Шермана. У Петерса были сломаны шейные позвонки. В другом коттедже никого не оказалось. Зато в третьем, в спальне, обнаружили труп Гюнтера Фольке. Вот уж полная неожиданность! У него тоже сломаны шейные позвонки, выражение недоумения застыло на его лице.

«Дьявольщина! Неужели убийца – Чак? Или кто-то там еще? А экипаж яхты-то не проверили?» Гривс понимал, что защитить всех практически не реально, да и моряки имеют такое же отношение к медицине, как свинья к балету. Группа вышла из коттеджа и остановилась. Размышляли о дальнейших действиях. Определить убийцу было необходимо. Ломая кусты и крича, на гаревую дорожку, где стоял отряд, выскочил Басти Чак.

Его волосы взлохматились, глаза горели, а руки сжимали крепкую суковатую палку.

– Помогите! – хрипло выдавил он.

– Осторожней! – раздался крик Джуди, выскочившей из-за угла коттеджа. – Он убийца! Он убил Гюнтера!

– Не верьте ей! – вскричал Чак. – Это она…

Тут Джуди сделала неуловимое движение, и железный штырь угодил сотруднику службы безопасности в глаз. Не успели опомниться, как ударом кулака она сломала шейные позвонки еще одному. Следующий миг наполнился лаем автоматов. Но странное дело, пули не брали девушку. Она вырвала автомат у одного из стрелявших и ударом приклада размозжила ему голову.

«Джуди! Вот кто оказался убийцей! Кто бы мог подумать?» И тут лейтенант оплошал, с кем не бывает, опростоволосился, а ведь полковник Пейн предупреждал, что блондинки – зло! Подвела реакция и чувство самообладания.

Слишком долго дамский угодник Гривс не мог поверить в то, что Джуди, та девушка, за которой долго ухаживал, к которой испытывал чувство влюбленности, оказалась убийцей, посланной заргами для уничтожения лаборатории.

Сокрушив последнего сотрудника службы безопасности, Джуди направилась к Чаку и Гривсу. Пули лишь слегка испортили на ней платье.

– О Ксан, – девушка подходила все ближе, улыбаясь, – ты мне всегда нравился!

– Чак, беги, предупреди людей в конференц-зале! – опомнился лейтенант. – Постараюсь задержать эту стерву!

Одной рукой офицер вскинул бластер, другой попытался отмахнуться палкой от метнувшейся в атаку бестии. Сильнейший удар, слегка пригашенный ответным ударом палки, опрокинул, сбил с ног.

Тем не менее, хватило сил подняться, увернуться от следующего удара, но бластер был потерян безнадежно, сломавшись о голову Джуди.

– С тобой я разберусь позже, – бесстрастно сказала Джуди, – после их всех!

– Стоять! Тебе ведь нужно уничтожить все данные о вакцине! А они сохранились только у меня!

– Что? – Джуди стремительно повернулась.

– Вот на этом лазерном кристалле! – и десантник показал маленький сверкающий кварцевый шарик. – А теперь поиграем в любимую детскую игру «А ну-ка догони! А ну-ка отними!»

Гривс бросился бежать так, как еще ни разу не бегал, ни от одного человека. А кто сказал, что Джуди – человек? Конечно, насчет информационного кристалла была полная ложь. Шарик, завалявшийся в кармане у «лаборанта», был девственно чист: он использовал его в качестве тренажера для пальцев.

Без оружия много не набегаешь, но кое-какой план все же удалось составить в голове. Спецназовец бежал к яхте. Сигнал тревоги дошел и до ее экипажа. Мотор работал, капитан стоял за штурвалом, а матросы деловито сновали по палубе.

– Все за борт! – проорал Гривс, прыгая с причала на корму судна.

– Пошел ты! – ругнулся матрос Шуцман.

– Я сказал – все за борт! – снова приказал лейтенант, отталкивая капитана и давая яхте «полный ход».

– Да мы тебя сейчас!.. – Экипаж яхты готов был наброситься на негодяя, посмевшего посягнуть на кораблик.

Но тут на отходящую яхту прыгнула Джуди.

Матросу Шуцману, попавшемуся ей на пути, она рывком сломала позвоночник и отбросила тело прочь.

– А-а-а! – заорали в страхе Хегельсен и Картер.

– За борт, придурки! Прыгайте, пока не поздно!

Яхта все дальше уходила от берега.

Картер благоразумно прыгнул за борт. Хегельсен попытался оказать сопротивление, но в мгновение был убит. Правда, этого времени хватило Гривсу, чтобы спуститься в трюм. Там на случай вражеского десанта хранилось несколько плазменных мин: если уж придется отступить с Острова, то предварительно уничтожить лабораторию. В возможность десанта никто не верил, но все-таки мины находились на яхте. Код бронированного сейфа знали только трое.

Джуди чуть задержалась, обследуя палубу яхты.

Гривс открыл сейф. А достать мины и запустить их – дело нескольких секунд.

…Оставалось две минуты до взрыва.

– Ну где ты там, дорогой Ксан?! Твоя рыбка ищет тебя! – ворковала Джуди.

Теперь Гривс думал об одном: как выбраться самому? Погибать с этой машиной для убийства не хотелось. На носу яхты также имелся трап, ведущий к каютам.

Оставалось всего семьдесят секунд до взрыва.

– Постой! Куда ты спешишь?! – недовольно говорила девушка. – Это не честно!

– Я что-то к тебе сильно охладел! – отозвался Ксан, перемещаясь по яхте и отсчитывая секунды до взрыва.

Джуди торопилась за ним. Она уже почти догнала его, когда осталось две секунды до взрыва.

Александр прыгнул за борт.

Плазменные бомбы взрываются почти бесшумно. Легкое, короткое шипение, вспышка – и ничего не остается. В буквальном смысле ничего. Яхта «Ахиллес» перестала существовать.

Вынырнув, десантник увидел, как что-то белеет на поверхности моря. Андроид-убийца успела прыгнуть до взрыва, но взрыв достал ее в полете. От Джуди остались лишь голова, шея и часть правой верхней конечности. Странный, напоминающий резиновую губку, материал впитывал воду и начал постепенно погружаться.

* * *

– Молодец! – все обнимали лейтенанта, жали руку, женщины целовали, плакали.

Генерал Гришко, прилетевший на планету спецрейсом, а также представители службы Галактической Безопасности сыпали комплименты и обещали всяческие награды.

– Самое главное, – сказал виновник торжества, перебивая славословие, – что вакцина готова!

– Это уж точно! – согласился профессор Арзумов. – Если бы не ты, не было бы и вакцины. Считай, тебе человечество обязано!

Да, и все-таки хорошо, что лейтенант перестраховался. Профессор Арзумов вместе с результатами исследований и оборудованием был спрятан в тайнике, а на место профессора была посажена копия-биоробот, которая и получила удар ножом между лопаток. Идея с роботом принадлежала Александру («А почему против их киборга не выставить своего?»), а спровоцировать убийцу предложила служба безопасности, порекомендовав Арзумову громко заявить об окончании работы по созданию вакцины. А все последствия от заявления пришлось расхлебывать Гривину и его людям.

А настоящую Джуди Ханис вскоре отыскали на одной планете, где она томилась в плену у аборигенов. Увидев ее по визору, Александр Гривин вздрогнул (что-то теперь заставляло нервничать его при виде пышногрудых блондинок). И желания познакомиться с красавицей совсем не возникло.

* * *

Вернувшись с задания, Гривс получил целый ряд поощрений, которые, впрочем, лишь отменили прошлые взыскания. Лига ликовала, ибо вакцина спасла от гибели множество планет. Праздники, выборы президента, снова праздники усиливали чувство эйфории. И никто из обывателей даже не догадывался, что постепенно разгорается самая настоящая галактическая война. Пограничье было уже охвачено пламенем. Такого еще не было. Ряд пиратских братств торжественно объявили о прекращении войны против Лиги и запросили помощи, ибо столкнулись с врагом куда более страшным.

В составе ударной эскадры рейнджеров Гривс отправился со своим отрядом помогать – кто бы сказал – не поверил бы… – пиратам! Увы, помогать было некому. Уже некому. Большинство пиратских баз были мертвы, опустошены, а разбойничьи эскадры в виде кучи обломков вращались на орбитах планет.

После возвращения эскадры быстрого реагирования с этого рейда генерал Гришко и адмирал Дорриани потребовали от президента немедленной мобилизации, усиления гарнизонов пограничных секторов и особых полномочий командующим спецподразделений.

Не было никаких сомнений, что зарги начали первый этап своей агрессии. Однако на это требование было наложено президентское вето, поскольку его сочли политически не корректным, а адмирала и генерала обвинили в сговоре, попытке получить лишнее финансирование.

Сказать, что начальство было в бешенстве, – не сказать ничего.

Гривс старался как можно меньше показываться на глаза окружающим, предпочитая сидеть в информатории, просматривая рекламные проспекты медицинских вузов. Все-таки происшествие на Ахиллесе оставило свой след в душе.

Еще раз пришлось вернуться на Эскол, но уже в составе группы зачистки, чтобы окончательно избавить планету от вампиров, и не только от вампиров.

На полюсах были установлены датчики для контроля появления заргов, первым признаком которого является вспышка эпидемии «Черного Мора».

После выполнения задания Гривс вернулся на Канопус и на полгода был отправлен в учебный центр по подготовке личного состава, ближайшего армейского резерва.

Во время этой командировки Гривс опять отличился на любовном фронте, едва не женившись на дочери бывшего пиратского барона, но друзья, Всеслав и Райдер, выкрали жениха прямо со свадьбы.

Командировка завершилась, а Гривс еще долгое время был предметом шуток сослуживцев.

Но новое задание не замедлило себя ждать.

Приключения в космосе могут длиться до бесконечности. И всегда можно куда-либо послать подчиненного…