Король Клодер возвращался из успешного похода: враги были разбиты, сотни попали в плен и подгоняемые бичами охранников плелись теперь, понурив голову, в обозе. Мерной поступью маршировала королевская панцирная пехота, за ней с веселыми и изрядно пошлыми песнями вышагивали арбалетчики.

– С такими парнями я готов сразиться с любым противником! – гордо сказал Клодер своему кузену Борди, сидевшему в повозке рядом.

Тот не преминул согласиться. Ничто не омрачало радость победителя. Даже небо было безоблачным. На неожиданное появление множества черных точек в зените вначале никто не обратил внимания. Их появлялось все больше, они приближались и становились крупнее. Первыми их заметили полковой священник Кардье и оруженосец Тин.

– Божье знамение! – вскричал Кардье. – Звезды сходят с небес!

– Но почему они черные? – поразился оруженосец Тин.

– Неужто порождения дьявола? – встревожился священник.

Но никто больше ничего ни сказать, ни сделать не успел. Черные точки, превратившиеся в огромные шары, выплюнули струи пламени на армию короля Клодера. Вспыхнула земля. Закричали люди. Дико заржали лошади.

Черные шары приземлились. Обожженный умирающий священник Кардье приподнял голову и увидел, как из чрев этих страшных шаров выходят такие же черные, похожие на насекомых существа с серебристыми трубочками. Эти существа были страшны, как сама смерть, как жуткие порождения ада.

– Дьяволы! Дьяволы! – прошептал Кардье и закрыл глаза. – Господи, спаси нас!

Так началось вторжение неизвестных пришельцев на Аркас. Кто они были, никто не знал, но ведь с небес приходит не только добро.

* * *

…Она была невероятно красива, выполняла все желания и – боже, какое блаженство! – называла Гривса своим повелителем. Сейчас она разденется, а придворный колдун дернет за волосок, и весь гарем будет выть от восторга… «Ты зачем меня дергаешь за плечо? Я…»

Гривс раскрыл глаза и недовольно взглянул на сержанта Хопкинса.

– Лейтенант Гривс! Проснитесь!

– Да проснулся уже. Какого дьявола тебя принесло среди ночи? Совсем страх потеряли, черти?

– Вас срочно вызывает генерал Гришко! – откозырял дежурный по казарме.

– Какой генерал в три часа ночи? Что за спешка?

– Г-Гриш-Гришко! – пролепетал Хопкинс. – Точно не знаю, сэр, но генерал приказал вас вызвать срочно!

– Ладно. Сейчас буду. Свободен! Не в кальсонах же идти к начальству?

Ксан быстро оделся, потрогал щетину на лице, но на бритье не было времени. Настроение – кислое: все спешные вызовы генерала всегда приводили к неприятным заданиям.

Генерал Гришко определенно недолюбливал подчиненного и, может, поэтому постоянно подсовывал одно невыполнимое задание за другим.

Однако служба есть служба.

Лифт доставил лейтенанта на этаж, где находилась приемная генерала. Секретаря не было, а на его месте сидел крепко сложенный дядька в камуфляже, вооруженный до зубов. Он косо взглянул на посетителя, сверил удостоверение с каким-то списком, кивнул и указал на дверь кабинета.

Боже! И куда это занесло бедного лейтенанта? Чинов-то сколько важных, что аж в глазах рябит от звезд, аксельбантов, орденов и прочей мишуры, присущей офицерам высшего ранга. И все шумят, нервничают, кроме адмирала Дорриани. Он спокоен, как слон после купания. Надо сказать, что генерал Гришко тоже особо не волновался, разве что барабанил костяшками пальцев по столешнице.

– Им и недели не продержаться! Всем грозит либо уничтожение, либо самое жестокое рабство! – говорил чиновник из отдела внешней разведки.

– А вот и наш герой! – заметил подчиненного Гришко. – Господа, вот это тот самый лейтенант Ксан Гривс!

Среди старших офицеров – странный гул…

Все это выглядело подозрительно.

«Они что, лейтенантов не видели?»

Заметив замешательство молодого офицера, генерал Гришко усмехнулся.

– Не удивляйтесь, Гривс, вниманию к своей персоне. Просто вы один из немногих, кто сталкивался с заргами. Это, если не ошибаюсь, произошло на Ахиллесе? Верно? Да, и вы получили допуск к секретной информации высшего ранга. Так что, господа, можете свободно говорить в его присутствии.

– Да, но я столкнулся там не с самими заргами, а с их биомеханизмом, – последовало уточнение, – а самих заргов я никогда не видел.

– Их вообще мало кто видел, – вступил в разговор седоволосый мужчина в маршальском мундире. – Из тех, кто остался жив, разумеется! Перейдем сразу к делу, сынок. Зарги напали на Аркас. Жителям планеты грозит полное уничтожение. Они нуждаются в помощи, но это надо сделать так, чтобы они не узнали о нашем существовании. На Аркасе сейчас нечто подобное нашему раннему Средневековью. Как мне сообщил генерал Гришко, вы уже выполняли задание на одной из средневековых планет, отлавливали упырей, так что задание не будет вам в новинку. Вы возглавите отряд «Черных Ангелов», который мы срочно отправляем для борьбы с заргами. Это очень рискованное задание, но я надеюсь, вы справитесь. По легенде, вы будете принцем, приплывшим из-за моря, дабы спасти людей от дьявольского войска. Вооружим мы вас по последнему слову военной техники, но одеваться придется по тамошней моде. И помните: заргам в плен лучше не сдаваться. Разведчики донесли, как они поступают с захваченными жителями Аркаса.

– И как же?

– Они их используют как живое хранилище для похожих на тараканов жуков, которые убивают людей медленно и мучительно, потихоньку выгрызая их внутренности. А сами зарги, кажется, этих жуков едят. Так что лучше им не попадаться!

– Не волнуйтесь, господин маршал! – откозырял Гривс, слегка взбудораженный своим богатым воображением. – «Черные ангелы» не сдаются и товарищей не бросают!

– А ты от скромности не умрешь! – улыбнулся маршал и обратился к генералам. – Господа, я прошу вас выйти, мне необходимо переговорить с лейтенантом один на один!

Когда все вышли, он пристально посмотрел в глаза собеседнику. Прошелся по кабинету, вытер платком пот со лба и продолжил:

– Я вижу, тебе не нравится задание. Почему? Ведь «черным ангелам» не привыкать рисковать жизнью! Генерал Гришко рассказывал мне, что ты с норовом, но просто приказать я не хочу. Задание слишком серьезное. Так что же тебе не нравится?

– Хорошо, господин маршал, я скажу. Мне не нравится, что на мои плечи вновь пытаются взвалить ответственность за целую планету. Говорят, что зарги очень сильны, почти непобедимы, а отправляют меня с одной ротой «черных ангелов», чтобы победить целую армию врагов. Что же, у нас больше не существует солдат, современного мощного оружия? Или я что-то не понимаю?

– Ладно, лейтенант, можешь не продолжать. Я правильно решил, что с тобой лучше играть с открытым забралом. Задание твое очень рискованное. Дело в том, что у нас, кроме тебя, нет никого, кто бы, столкнувшись с заргами, выжил. Мы слишком мало знаем о них, донесения разведчиков основаны больше на слухах. Мы не знаем, чем они вооружены, не знаем их возможностей, силы, манеры ведения боя. Мы не можем рисковать простыми солдатами, не выяснив, что их может ждать. Единственный выход – разведка боем. У каждого «черного ангела» в шлем будет встроена передающая камера. Мы проанализируем полученную информацию и тогда, надеюсь, сможем подготовиться к адекватным мерам. Мы обязаны победить заргов. Тогда будет надежда, что они не обрушатся на наши поселения. Шансы уцелеть у вас невелики, мне советовали не говорить тебе об этом, но я считаю, командир обязан знать все. Но бойцам говорить ничего нельзя – это приказ. Для них это обычная операция. А теперь, лейтенант, идите, готовьтесь к отлету! Будем надеяться, вы прорветесь через патрульные звездолеты заргов! Вопросов не надо!

Гривс вышел из кабинета в полном угнетении.

«Новый враг, серьезный враг, а чего ты хотел? Ведь именно за этим многие столетия готовили боевые межзвездные подразделения».

* * *

Десантный корабль стартовал. Настроение было препоганое, хуже некуда. Задание надо выполнить и выжить, несмотря ни на что. Кроме того, что лейтенант вместе со ста тремя бойцами летел к дьяволу в пасть, так ему, ко всему прочему, не удалось отговорить от полета друзей – Всеслава и Димку Савельева. Хорошо, хоть Райдеру из-за бывшего ранения на космической станции «Тарнаир» удалось отказать.

В голове вертелись мысли о гладиаторах, которые, выходя на арену, приветствовали императора: «Аве, Цезарь! Идущие на смерть, приветствуют тебя!»

«Идущие на смерть… Неужели действительно так? Я понимаю, что жизнь конечна, но чтобы вот так – скоро! Нет, не может быть! Отобьемся! Из каких только ситуаций ни выбирались!»

Вспомнилось, как пил чай в монастыре с наставником, и старик, предки которого столетия назад жили в Китае на Земле, рассказывал весьма поучительную историю. Жил много веков назад один великий полководец. Он был не только велик, но и мудр. Так вот он давал указания перед боем, вручал конверты с письменными указами командирам, и все время сражения под двенадцатью зонтиками пил чай. И армия никогда не проигрывала, поскольку, если полководец спокоен, то и солдаты верят в победу. Спокойствие. А где его взять? Именно его как раз и не хватает. Попробовать воззвать к своему родному православному Богу! «Не в силе Бог, а в правде!» – говаривал Александр Невский, идя на врага.

– Лейтенант! – прервал тоскливые размышления второй пилот. – Чтобы не нарваться на вражеские звездолеты, придется выходить из гиперпространства у самой поверхности Аркаса. Будут очень тяжелые перегрузки. Я прошу, чтобы вы еще раз предупредили солдат. Каждый по сигналу должен опустить защитный колпак над сиденьем. Иначе… И молитесь, чтобы нас не заметили!

Гривс кивнул и отдал необходимые распоряжения. После чего сам прошелся, проверяя, все ли выполнили приказ. Вернулся на место и опустил колпак сам.

Защита от воздействий окружающего мира была прочна, но как защититься от самого себя, от мыслей, нагоняющих уныние?!

– Лейтенант Гривс! – послышалось в наушниках. – Через минуту начнутся перегрузки, через четыре мы выскочим из гиперпространства, а еще через две приземлимся. У вас на высадку пять минут. Иначе нас заметят и уничтожат!

Вскоре начались обещанные перегрузки.

Давненько такого не испытывал Гривс! Хорошо – недолго. Потом – команда на высадку, и в две минуты борт опустел. Командир десантного корабля не ожидал такой четкости. Но ему это не слишком помогло.

Десантный корабль оторвался от земли. Но, как выяснилось буквально через несколько секунд, удача нужна была ему куда больше.

В небе показался черный яйцеобразный летательный аппарат, из которого вырвался яркий желто-зеленый луч. Десантный корабль, не успевший уйти в подпространство, видно, получил повреждение и, пытаясь спастись, пошел на снижение. Он горел. Еще мгновение – и он рухнул примерно в километре от места высадки.

– Всеслав! Разбить лагерь прямо здесь, в лесу, окопаться, установить огневые и артиллерийские системы по периметру, быть готовым к нападению. Я со взводом Кастанеды – к месту падения корабля. Может, кто уцелел.

– А не лучше ли смотаться туда мне или Димке? – попытался возразить Всеслав на правах старого приятеля.

– Отставить! Зарги могут послать туда группу. Я просто обязан присутствовать при первом столкновении с врагами. А почему, пока не объясню. Живее, я хочу к возвращению застать здесь укрепленный лагерь.

* * *

Лес редел. Наконец показался и десантный корабль. Он приземлился на поле. Весь левый борт был разворочен, искорежен, оплавлен.

Десантники поспешили к звездолету. Разумеется, осторожно. И только осторожность спасла их: в небе появился черный яйцеобразный аппарат заргов. Залегли в траве. Ракетомет был приготовлен, и, как только аппарат заргов приземлился, последовал залп из всех видов оружия.

Аппарат резко треснул, раскололся, и куски от него полетели в разные стороны. Взорвался без вспышек и грохота, но трава в месте падения обломков тут же вспыхнула. Похоже, это был разведчик: большое «яйцо», сбившее десантный звездолет, превосходило его раз в десять. Теперь следовало ожидать силы посолиднее.

Возможно, зарги пока в легкой растерянности и не совсем понимают, откуда на планете взялись летательные аппараты и опасное для них оружие. Этой заминкой надо было воспользоваться. Смущало одно: а что если их логика отличается от нашей логики? Тогда размышления, согласно боевому уставу войск Лиги, не только бесполезны, но и вредны. Это не слишком радовало, но успокаивало: задание казалось не абсолютно бесполезным.

Пока бойцы занимали круговую оборону, Джек и Ион подбежали к входному люку десантного корабля. Люк не открывался.

Ион прикрепил к люку кругляш ограниченно-направленной плазменной мины. Пшик! Вместо люка – почти идеально круглая дыра. Джек впрыгнул внутрь, за ним Ион. И только потом вошел Гривс. Да уж, луч заргов наворочал так, что жутко было смотреть, во что превратились внутренности звездолета: все перекорежено, будто было сделано из пластилина, который местами помяли, а местами нагрели, и он оплавился.

Экипаж – четыре человека – был в антигравитационных креслах. Трое без сознания. Второй пилот не подавал признаков жизни. Кажется, его звали Мэшем. Время поджимало. Взвалив на себя оставшихся в живых, «ангелы» поспешили к выходу. На воздухе капитан Дан Питерс очнулся и застонал.

– С возвращением, господин капитан!

– Живы! – выдавил Питерс. – Как ребята? Уцелели?

– Вроде да, кроме Мэшема.

– Лейтенант, смотрите! – подбежавший капрал Кастанеда указал на небо.

С десяток черных точек приближались стремительно, увеличиваясь в размерах.

– В лес! – приказал Гривс.

Зарги открыли огонь. Взметнулась в воздух земля, огненные лучи оплавили землю. Джек с бесчувственным штурманом на плечах вспыхнул, в мгновение ока пламя охватило обоих, и они превратились в серый прах. Ракетомет, прикрывавший отход, выплюнул несколько ракет. Два аппарата заргов взорвались, рухнули вниз, и волна огня накрыла устройство вместе с расчетом.

Отстреливаясь из бластеров, отряд продолжал отступать к лесу. Удалось сбить еще одну машину заргов. Вот и опушка. Выучка «черных ангелов» давала о себе знать: несмотря на потери, взвод отступал слаженно.

Черные аппараты кружили над лесом, полосуя его огненными клинками и одновременно подставляя свое брюхо бластерам. Разозленные космодесантники сбили один за другим еще три вражеские машины, после чего зарги предпочли прекратить преследование.

От взвода осталось семь десантников из пятнадцати вместе с капралом Кастанедой, да двое спасенных с корабля – капитан Питерс и первый пилот Чанг.

– Ну как? – Всеслав подбежал к командиру.

Рота успела подготовить лагерь, создать из пенобетона доты и блиндажи. Ракетометы и тяжелые бластеры были расставлены, разведботы – собраны. Выставлено боевое охранение, а несколько техников собирали мелких роботов-разведчиков.

– Сам видишь. Раненых нет. Пшик – и от тебя остается удобрение для полей в виде пепла.

– И что дальше, ваша светлость, сиятельство или кто там?

– Что? А точно! Правильно! Я не понял, что за свинюшник? Навести порядок в лагере! С местным населением надо поработать, вернее, это, ну… Прибыть к местному правителю с официальным визитом. Далее, на отделение раздать по одному портативному гипноучителю. Чтобы завтра знали здешний язык так, словно здесь родились! Командиры взводов! Определить наряды и ко мне в блиндаж на совет! Савельев! Расставить внутренние караулы! Ты сегодня дежурный по роте! Всеслав, как смонтируют внешнюю систему наблюдения, проверить и доложить о выполнении. Свободному личному составу отдыхать и учить язык.

Ксан удовлетворенно крякнул, увидев, что блиндаж начальника был обставлен даже с шиком, а большой деревянный стол накрыт синтетической тканью, которая сверкала подобно дорогой парче. Всеслав позаботился и о кровати, на которой уже расстелен спальный мешок. Впрочем, было не до сна. Еще никогда Гривс не был верховным главнокомандующим, а на этой захудалой планете придется, видно, испытать и эту роль.

* * *

На планете, охваченной войной, в одиночку ходить можно, а порой это единственно возможный способ передвижения. Учитывая же, что в средневековом мире значимость феодала определялась количеством свиты, Гривс решил явить себя аборигенам с известным шиком, собрав отряд из сорока десантников. Капитан Питерс не имел боевой должной подготовки, но вот логично мыслить умел, потому и изображал из себя весьма мудрого советника. Главным в лагере остался Всеслав. Он, конечно, рвался в бой, но надежные тылы – самое главное. И еще. Ксан был уверен, что даже если его отряд погибнет, у Всеслава останется достаточно сил для решения боевой задачи, которую он выполнит, несмотря ни на что.

Отряд погрузился в разведботы и в походном порядке покинул лагерь. Сравнительно быстро отыскалась дорога, обычная фунтовая дорога, подразбитая и истоптанная множеством ног. Да, дикое Средневековье не располагало к строительству дорог, благоустройству передвижения и прочему путевому комфорту.

Летели сравнительно недолго, и вскоре из-за верхушек деревьев показались шпили башен ближайшего замка.

Десантники высадились на опушке леса, поскольку разведбот при всем желании нельзя выдать за гужевой транспорт. В поросшей кустарником балке транспорты замаскировали и оставили до поры до времени под присмотром караула.

– Отряд! Стройся! В колонну по трое! – скомандовал Савельев. – Ваша милость! Личная охрана готова к действию!

– Вольно! – кивнул Ксан. – Напоминаю, что хоть вы и изображаете из себя средневековых прохвостов, но расхлябанности не потерплю! Разрешаю идти не в ногу, поскольку здесь пока не изобрели строевой подготовки. Я для всех здесь – ваш сеньор, барон!.. Это для меня слишком мелко, принц де Брас! Капитан Питерс – мой советник. По дороге придумать себе титул и удобоваримую биографию! Савельев – для всех ваш непосредственный командир, начальник моей гвардии! Димка, ну и физиономия у тебя! Хвосты тебе лошадям крутить, а не строить благородного дворянина, но ничего страшного. Вопросы есть? Вопросов нет! Я не понял, а ну отрядить мне пять телохранителей! Живо! Сенешаль, командуй!

Отряд открыто направился к замку. В этом была известная доля риска, но командование уверяло, что эта область пока находится вне контроля заргов.

«Удивительно, как это жителям Аркаса удается сопротивляться грозному нашествию? – думал Гривс. – Ведь не из луков же они подбивают боевые машины заргов? Конечно, богомола, таракана-букашку можно подстрелить из лука или арбалета, хотя тоже еще вопрос».

Караульную службу в замке несли исправно, и потому приближение отряда было замечено сразу. На стенах началась суета, слышалось пение боевых труб, грохот барабанов. Значит, в замке находились люди, а не членисточленистые насекомые. И замок вполне в боевом состоянии: ров в порядке, котлы с водой и смолой кипят, что говорит о наличии толкового командира, пусть и средневековых стандартов.

– Снять шлемы! Пусть видят, что мы люди, а не тараканы! – приказал Гривс, а потом спохватился, поскольку такой приказ должен был отдать Савельев, согласно средневековой табели о рангах. – Димка! Доложи о моем приходе!

– Кто такие? – спросил чернобородый воин с высоты надвратной башни.

– Благородный принц де Брас прибыли из-за моря, чтобы выполнить святой обет по уничтожению демонов! – объявил Савельев и приказал развернуть знамя, состряпанное ночью в карауле.

Нарисованный серебристой люминесцентной краской на зеленом фоне, несколько рахитичный единорог выглядел весьма внушительно и явно произвел впечатление на защитников замка.

– А я комендант Ульрих, – назвался бородатый. – И если то, что вы говорите, правда, мы рады будем вас принять. Похоже, демоны готовятся к нападению. Так что любая помощь будет к месту. Но сначала наши священники вас проверят, вдруг вы посланники демонов.

Из ворот вышли два священника – оба худощавые пожилые, серьезные, темноглазые и светловолосые в одинаковых хламидах. Ничего подозрительного не обнаружили, и отряд принца вошел в замок. Правда, внешний вид гостей вызвал некоторое удивление: странные доспехи, непонятное оружие. Однако мало ли, как и что там за морем!

Местные бывалые солдаты скептически рассматривали экипировку, несколько опасливо косились на сверкающий металл, но потом в голову кому-то пришла счастливая мысль выкатить из подвалов пару бочек местного пива, и стена отчужденности рухнула, словно ее и не было вовсе.

Учитывая, что напиваться при выполнении задания в спецподразделениях Лиги было не принято, десантники сами, без понукания командиров, приняли антидот, нейтрализующий все виды наркотиков и ядов. Мало ли что может произойти в любой момент.

* * *

Оказав почести светлейшему принцу, его провели в часовню, где пришлось выслушать весьма длинную проповедь, почтить местные святыни и совершить причастие, дабы происки нечистой силы не смущали благородную душу. Священник не забыл окропить святой водой оружие и доспехи воинов, и, по крайней мере, нечистый дух был посрамлен.

Оставив капитана Питерса присматривать за личным составом и в непринужденном разговоре за бокалом пива собирать сведения о противнике, благородный принц в сопровождении начальника своей гвардии отправился на незамедлительно собранный военный совет.

Совет проходил на верхнем этаже донжона, откуда отлично просматривалась местность. Ксан несколько минут, пока собирались местные воеводы, любовался полями, широкой рекой, сверкающим гладью озером.

Красиво, но на озере – никого, ибо во время войны рыбачить не положено. Поля вытоптаны, и урожай собирать было некому, да и охотники в лес за дичью больше не ходили. Война – она везде война и имеет свое, весьма жестокое обличье во все времена.

На совете присутствовали, кроме неожиданных союзников, чернобородый комендант Ульрих, седой, весь покрытый шрамами старый воин Хаген, молодой парень Кен, у которого еще и усы толком не росли, пухлый священник по имени Кларенс и Дарн – лохматый крепко сколоченный мужик из мастеровых. Их сиятельство де Брас был самым титулованным, а, следовательно, как гласит средневековый закон, – самым умным.

Тут дверь отворилась, и вошла стройная черноволосая девушка в пластинчатом доспехе поверх черной кожаной куртки, в кожаных штанах и коротких белых сапогах. Все присутствующие поднялись со своих мест, склонившись в глубоком почтительном поклоне.

– Принцесса! – вскричал комендант Ульрих. – Вы? Здесь?

– А где же я могу быть, когда королевство, да и весь мир в опасности? – горячо воскликнула девушка. – Эти исчадия тьмы погубили моего отца? Я желаю сражаться! Я желаю мщенья!

– Ваше желание – закон! – склонил голову комендант. – К нам прибыл из-за моря дорогой гость и союзник – принц де Брас с дружиной! Прошу любить и жаловать!

Надо было видеть, как она изумленно взглянула на гостя, несколько смутилась, но быстро взяла себя в руки, стараясь выглядеть властной дамой. Красивое создание, милое, но за стенами война, где нет места любовным утехам. Появление принца просто даст ей право передать военную власть сеньору, который стоит на феодальной лестнице, как минимум, не ниже хозяйки замка. Даже в такой ситуации она не имела права нарушать законы общества.

Принцесса заняла место в голове стола, присела и жестом приказала начинать совет. Вначале священник весьма пространно говорил о жестокостях пришельцев, как те выжигали небесным огнем целые армии, испепеляли деревни и города, и сделал вывод, что во всем виновато безбожие паствы. Комендант упомянул о безумно храброй атаке королевских гвардейцев на черные машины: все гвардейцы сгорели в огне, извергаемом адскими созданиями, но ни один не отступил. Кругом воцарялись страх, смерть и запустение… И никакой надежды не то, что на победу, даже на спасение. Священники молились день и ночь, и Господь таки озарил разум благородного принца, сказав, как изгнать демонов преисподней обратно в ад.

Совет длился около часа. Благородный принц – как же иначе? – сразу взял на себя общее руководство. Никто не возражал против такого поворота. Комендант даже обрадовался, что на кого-то можно переложить ответственность. А принцесса решила довериться в этом деле мужчине.

Их высочество весьма красноречиво объяснили, что на стенах замка, согласно божьему провидению, поставлено божественное оружие, которым ангелам положено изгонять демонов под землю. От всей этой военной мудрости, щедро сдобренной церковными канонами, у лейтенанта изрядно разболелась голова, но по-другому местная публика ничего бы не поняла.

Совет окончен, и командиры поспешили на стены, чтобы геройски встретить врага, а заодно и посрамить дьявола.

Принцесса осталась в зале, устало взглянула на принца и откровенно расплакалась. Здесь не было ее подданных, и никто не будет говорить, что видел слабость молодой правительницы. И здесь условности, море условностей, но смерть не разбирает чинов, званий.

Расспрашивать девушку о местных обычаях, политике королевства было не с руки, и они просто молчали, ибо зачастую взгляд красноречивее любых слов.

– Ком!.. Ваше Преподобие! Твое Высочество! – вбежавший Дмитрий был взволнован. – Зарги!

– Иду! Да хранит вас Господь, сударыня! Нам пора!

Десантники поспешили на крепостные стены. Принцесса секунду-другую подумала и поднялась на верхнюю площадку донжона, чтобы оттуда наблюдать за сражением. Вдали, у края горизонта, виднелось множество черных точек, стремительно приближавшихся к замку.

Десантники успели расставить на башнях и крепостных стенах плазменные пушки, тяжелые бластеры и многозарядные ракетометы широкого спектра действия. Расчеты стояли, готовые к бою. Сразу было видно, что это «черные ангелы»!

– Приготовиться! – скомандовал де Брас, отмечая, как туземные защитники замка готовят баллисты и катапульты.

Особенно поражала отвага лучников и арбалетчиков, также изготовившихся к бою. Аркасцы во все глаза рассматривали незнакомое оружие, особенно Дарн – местный создатель баллист и катапульт.

Дожидаться приближения летательных аппаратов заргов не следовало: они могли открыть огонь, а к чему это приведет, лучше было не знать. Зашипели бластеры и плазменные пушки, коротко хлопнули ракетометы. Черных точек в небе сразу поубавилось. Но аппараты заргов неумолимо приближались, сверкнув в ответ огненными лучами. И начался ад.

Все грохотало, вспыхивало… Стены рушились, в небо летели осколки камней. Вопли, стоны… Кругом все горело.

Черные аппараты заргов на огромных скоростях носились вокруг замка, постепенно превращая его в руины. Голоса никто не слышал, а в наушниках стояло шипение, словно в разворошенном змеином гнезде.

Наводчика основного ракетомета оглушило выбитым из стены камнем. Гривс сам стал у панорамы, навел на приближающийся аппарат заргов и четко поразил корпус вражеской машины, которую разметало в клочья.

Тут же появился второй истребитель (или как еще назвать эти летающие яйца?), прицелился – и по спине Гривса пробежал неприятный холодок. Ракеты закончились!

Бздям-м-м-м! Катапульта Дарна всадила в бок вражескому аппарату грубоколотый камень. Поврежденный аппарат рухнул, сметая ракетомет. Из вражеской машины выбрался зарг. Он действительно напоминал черного богомола в человеческий рост с длинными и острыми клешнями. Увидев противника, зарг, возбужденно стрекоча подобно кузнечику, двинулся на лейтенанта, сразу поняв, что именно это двуногое здесь главный воевода.

Принцесса – вот уж не сидится на месте молодым красавицам, пороть их некому! – выскочила из-за спины де Браса с обнаженным мечом.

«Господи, покажи мне того наставника, который учил так держать оружие! Плюнуть в морду и выпороть на конюшне вместе с принцессой!»

– Умри, нечисть! – взмахнула мечом принцесса, довольно неумело ударила, словно мухобойкой, но острая сталь перерубила одну из зарговых клешней.

Зарг не ожидал подобного, зашипел, второй клешней выбил оружие из рук дамы, перехватил меч и метнул его в грудь ближайшего воина, бросившегося защищать госпожу. Грамотно метнул, с достаточной силой, чтобы пронзить толстый кожаный панцирь.

«Принц» в этот момент думал не о даме, а о насекомом, посмевшим обладать разумом. Плазменный резак сверкнул так, что девушка от страха зажмурилась, ибо недостойна грешница смотреть на ангельское пламя, и в воздухе завоняло паленым хитином. Плазма разрезала плоть зарга, превращая ее в нечто бесформенное и мертвое. Лапки еще дергались некоторое время, а потом и они стали напоминать высохшие ветки.

Бой продолжался, но недолго. Потеряв еще несколько летательных машин, зарги развернулись и отступили, провожаемые выстрелами из плазменных пушек и радостными криками аркасцев, все еще не верящих, что над грозным и доселе непобедимым врагом одержана первая победа.

«Черные ангелы» потеряли троих, семеро были ранены осколками камней.

* * *

Прошло четыре часа после боя, а зарги не появлялись.

Потеряв примерно две дюжины летательных аппаратов, они, похоже, испугались нежданно появившегося противника и теперь выжидали.

Вечерело. Как выяснилось, в темноте зарги не нападают. Почему – ни Дарн, ни комендант Ульрих, ни принцесса сказать не могли, но за все время ни одного ночного нападения заргов не было. Разве что священник говорил, что ночью демоны улетают к Сатане с докладом.

Вполне разумное объяснение с точки зрения Средневековья и неплохая тема для вечерней проповеди.

С наступлением темноты в крепости все затихло, разве что на кухне повара стряпали неприхотливую пищу, слышались окрики часовых, удары барабана, отбивавшего караульное время.

Выставив посты у боевой техники, десантники устроились на отдых в одном из крепостных казематов, а их командир, пожелав спокойной ночи принцессе, поднялся на смотровую площадку донжона для связи с Всеславом.

– Тысяцкий! Вас вызывает князь! Прием!

– Тысяцкий на связи! Прием!

– Ну что там у тебя? Тихо? Как народ, не сильно расслабился?

– Ксан! Все путем! Смонтировали систему наблюдения, мышь не проскочит. Уже заколебались выковыривать ночную живность из ловушек. Как у тебя? Грохот стоял такой, что можно было оглохнуть. Потери большие?

– Пока отбились, выжили. Не расслабляйтесь там, мне может понадобиться помощь в любую минуту. Конец связи.

Ксан подошел к парапету, оперся на него, достал флягу и сделал пару глотков тонизирующего напитка, полагавшегося офицерам согласно уставу. Навалившийся было сон отступил. Лейтенант снял с себя вооружение, обнажился до пояса и принял упор лежа. Сделав малый комплекс упражнений, Гривс пружинисто подпрыгнул, подозвал беднягу часового, посчитавшего, вероятно, что принц спятил, и заставил держать перед собой ростовой щит. Удар ногой в плоскость щита заставил воина отлететь к стене и на мгновение потерять сознание.

– Ваша милость! Светлейший принц! – прокряхтел упавший. – Достойно ли это вам? Захотели ударить кулаком по роже – бейте! Ударили – и сломали челюсть в назидание, а то, прости Господи, лягаетесь, как лагерная девка перед случкой.

– Бери щит! Кулаком так кулаком.

Тройную серию ударов защитное устройство не выдержало и треснуло на две половины. Солдат упал на колени, стал целовать руки принца, говорить о возвращении древнего героя в облике заморского принца. Силу и боевое умение в этом мире ценили, помнили, а истории об удали великих бойцов передавались из уст в уста. Будет что рассказать парню, если, конечно, выживет в этой войне.

На смотровой площадке появился Савельев в сопровождении капрала Джонса. Увидев картину почти божественного почитания своего командира, едва сдержался от смеха, но промолчал.

– Я занят, ибо на меня снизошло божественное озарение! Чего надо? – громко и недовольно, как положено феодалу, проворчал принц де Брас, взглянул на аборигена и добавил. – Докладывай на языке Лиги, а не на местном наречии.

Дмитрий согласно кивнул, но не отказал себе в удовольствии поупражняться в средневековом слогане, да еще прыгал, словно папуас перед капитаном Куком на вертеле. Ему бы в цирке выступать, стал бы великим человеком.

– Сержант заметил человека. Он приближается к замку. Идет тихо. Что предпримем? – спросил Дмитрий.

– Пусть подойдет, а там разберемся! На всякий случай не спускайте с него глаз! Мало ли кто это может быть.

Никто и предположить не мог, кем может оказаться этот человек, но взглянуть на него следовало. Гривс оделся, взял оружие и вместе со своими людьми спустился с донжона.

В крепостном дворе было тихо, разве что у костра грелись замковые стражники и неторопливо обсуждали дневной приступ. Лейтенант поднялся на площадку надвратной башни и взглянул на ночного гостя.

– Мэшем? – сдавленно воскликнул капитан звездолета Дан Питерс. – Живой! Не может быть!

Питерс не мог поверить своим глазам. Но это действительно был второй пилот его экипажа. Питерс, забыв обо всем, бросился к привратной калитке, предназначенной для экстренных ситуаций, когда ворота открывать долго и опасно.

– Что ж вы, парни, бросили меня в звездолете? – укорял Мэшем. – Я еле спасся! Эх, вы!

Капитан Питерс отодвинул тяжеленный засов. Все произошло очень быстро и неожиданно. Питерс втащил Мэшема в замок, обнимая товарища и приговаривая: «Ты жив! Как здорово, что ты жив! Мы были уверены, что ты погиб!» Но ведь все помнят, что Мэшем был мертв, четко помнят. Сразу вспомнилась Джуди на Ахиллесе.

– Стоять, Питерс! Отставить! – крикнул со стены Гривс, но было поздно.

Человеческая оболочка стремительно сползла с Мэшема, и перед изумленными защитниками крепости предстал зарг. Он щелкнул челюстями, и окровавленное тело Питерса рухнуло на землю. Зарг выставил вперед клешню и ракетомет разлетелся на мелкие части, словно был сделан из картона. Ситуацию спас Савельев. Он почти в упор разрядил в зарга бластер, но Питерса уже было не спасти.

* * *

Новый налет зарги совершили ранним утром. Продолжался он недолго, аппараты заргов подлетели и произвели залп. Защитники ответили, сбив один летательный аппарат. Зарги улетели. Но скоро вернулись и повторили налет. Потом еще раз и еще… От замка остались одни руины. Погибло множество его защитников и девять «черных ангелов».

«Еще несколько налетов и больше не отбиться», – думал Гривс. И тут безрассудная мысль пришла ему в голову: «Надо атаковать лагерь заргов, стоянку их летательных аппаратов».

Когда-то Леонид, царь спартанцев, будучи окруженным со всех сторон огромной персидской армией при Фермопилах, сказал горстке своих соратников: «Нам ничего не остается, как пойти и убить царя персов!» Какова дерзость! Спартанцев вместе с феспийцами оставалось несколько сотен, а персов было несколько сотен тысяч. Спартанцам, конечно, не повезло, но у них не было такого оружия, как у солдат Лиги. Да и заргов меньше, чем тогда персов. И, похоже, действительно ничего не остается, как атаковать базу противника. Вот только где она?

Ближе к полудню, после скорого завтрака, поскольку зарги создания бессовестные и утром совершенно не дали возможности перекусить, принц сидел у разваленной стены и мрачно размышлял о том, как этот каменный завал привести в некое подобие оборонительного сооружения. Инженерная мысль не пробуждалась, а крепко спала летаргическим сном по причине отсутствия нужного образования.

Принцесса, неловко пробираясь через камни, подошла к Гривсу и учтиво поклонилась.

Лейтенант вскочил, сбросил с плеч плащ и расстелил его на ровной плите для дамы. Девушка улыбнулась, присела и некоторое время молча наблюдала за принцем, который уже стал больше, чем героем.

– Как здоровье досточтимой принцессы?

– Спасибо, хорошо, – вздохнула красавица. – Сколько мы еще выдержим? Этот замок построил мой прадед, а теперь он разрушен. От замка останутся хоть камни, а от нас даже памяти не будет, только пепел.

– К чему такой фатализм? – скорее размышлял, чем любезничал, Ксан. – Победа и поражение – удел воина. Если бы знать, откуда взлетают демоны, можно было бы обернуть поражение победой, но дьявол затуманил взор, а Бог занят своими, иными, божескими делами. Посылать лазутчиков опасно, да и нет времени на это. Мертвым знание о враге не нужно, а враги не будут нам петь погребальные песни.

– Не знаю, но незадолго до вашего прибытия, принц, я была в соседнем замке, первым принявшем бой с демонами. Мы не успели на помощь моему дяде. Застали только груду развалин и горящие камни. Это было страшно. Так вот, я видела, как на опушке леса за озером взлетали и садились дьявольские яйца. Я знаю то место. Там была у отца охотничья усадьба. Там же есть древние развалины и большое каменное поле перед ними. Я могу провести твоих воинов туда…

– Сударыня! Не иначе, на вас снизошло озарение ангелов небесного воинства. Мне надо помолиться перед сражением и попросить о помощи своего небесного покровителя. Оставьте меня на некоторое время, ибо молитва не терпит мирской суеты.

Девушка поднялась, учтиво поклонилась и направилась к развалинам часовни, видно, собираясь также помолиться перед сражением. Видно святые хранили место своего почитания. Бомбардировкой были разрушены стены, но алтарь с золотой фигуркой местного святого уцелел, и статуэтка ярко сверкала в лучах дневного светила. Это был свет прощения или надежды, кто знает, но исповедующий по примеру родителей православную веру десантник торопливо озарил себя крестным знамением.

Ксан проводил взглядом хозяйку замка, а когда принцесса удалилась на почтительное расстояние, достал радиостанцию и нажал кнопку экстренной связи с Всеславом.

– Тысяцкий! Князь на связи! Срочно! Прием!

– Прием! Тысяцкий на связи! Что случилось?

– Подъем по тревоге! Лагерь оставить на киберов, а со всем личным составом выдвигайся к замку! Быстро! С собой иметь полный боекомплект, и пусть захватят запасные боеприпасы, а то мы совсем поиздержались. Через час по независимому времени жду! И там, Всеслав, без фантазий и сигнальных ракет, а то мне только здесь средневековых истеричек не хватало. Знаю я тебя, чертяку полосатого! Отбой связи!

Ксан поднялся с колен, словно показывая, что весьма качественно помолился, и лениво пошел к остаткам донжона – единственной башне в замке, что еще имела некоторое подобие строения.

* * *

И все-таки Всеслав без лишних театральных эффектов не мог обойтись.

Отряд прибыл строем, чеканя шаг, под развернутым знаменем, распевая на местном языке наскоро сочиненную строевую песню со словами, что-то типа «…Куда де Брас ведет, там дьявол пропадет!». Слава богу, что не было барабанного боя, иллюминации с применением тактического светомузыкального представления. Как ни странно, такое бравое появление отряда подняло у защитников настроение и стимулировало открытие еще парочки бочонков с пивом, поскольку подвал замка ничуть не пострадал во время утренних приступов.

– Выпорю на конюшне! – погрозил пальцем Всеславу командир.

– А тут есть конюшня? Хватит тебе нудить! На последнем сеансе связи с базой на Канопусе генерал всем передал большой привет и сказал, что мы превзошли самые смелые ожидания генерального штаба. Говорят, что с нашей помощью выявили немало слабых мест у заргов. И, возможно, через пару дней прибудет эскадра боевых крейсеров.

– Вот только нам два дня не продержаться. Нам остается только одно – пойти и разгромить заргов.

– Всего-то и делов! – хмуро усмехнулся Всеслав. – Ты прямо образец оптимизма. А ну, прохвосты! Хватит жрать пойло из бочки! Строиться! Светлейший принц поведет нас к славе, а на небесах ангелы уже готовят праздничные столы!

Десантники хихикали, вертели пальцем у виска, считая, что их командиры, как по команде, одновременно все сошли с ума. И только, когда Савельев употребил «малый петровский загиб» и присовокупил к нему грязное местное ругательство, личный состав пришел в адекватное состояние.

Отряд четким строем вышел из замка через остатки ворот, с развернутыми знаменами, под грохот замковых барабанов. Принцесса шла вместе с войском, не пожелав остаться в замке. Гривс тяжело вздохнул и приставил ей охрану во главе с Савельевым, что давало шанс красавице выжить в будущей «мясорубке».

Смущало то, что принцесса нравилась лейтенанту все больше и больше. Влюбленность могла в любую минуту сыграть злую шутку, особенно в ситуации, когда потребуется холодный расчёт. Но, с другой стороны, разве не ради женщин совершаются любые безумства, в том числе и это?

Дорога к озеру была пустынна, да и было бы удивительно увидеть на ней оживленное движение.

На берегу валялись пара скелетов, остатки рыболовной лодки и явно источенный кислотой ржавый котел с заплесневевшей кашей.

– Далеко еще, Ваше Высочество? – спросил Ксан у принцессы, подавив в себе явное желание обнять ее и целовать, пока не надоест.

– Нет! Входим в лес, подходим к ручью. Справа будут развалины селения древних лесных людей, слева охотничья усадьба, а прямо каменистая равнина. Вход на нее охраняют каменные истуканы.

– Понятно! Орлы! Включить на сапогах антивибраторы! – достаточно громко, чтобы все слышали, приказал лейтенант. – Савельев, сооруди походные носилки!.. И вас, леди, понесут!

– Я и сама ходить умею! Я!..

– Делай, что тебе говорят, и обойдемся без истерик! – топнул ногой «принц» и пригрозил пальцем.

– Командир, думаю, это лишнее… – начал было Всеслав, но был прерван.

– Что за манера обсуждать приказы?! – раздраженно топнул ногой лейтенант. – Зарги – это насекомые, большие, кровожадные, обладающие разумом, но они глухие, как пробки! Зато слышат чье-либо приближение по вибрации почвы, пола, деревьев, веток подлеска. Биологию надо было учить в школе. Совсем в армии отупел и хорошо, что вспомнил хоть это. Вступаем в лес! Выставить боевое охранение!

В лесу было прохладно, невероятно тихо. Ветер гулял где-то в вершинах деревьев, а внизу не шевелился ни один листик, ни одна веточка. Журчание ручья показалось симфонией, грохочущим водным потоком, нарушившим первозданную тишину.

Десантники казались призраками, бесшумно скользящими над дорогой, причем ощущение было настолько реальным, что девушка то и дело осматривала свои руки, проверяя их на предмет телесности. Привидением ей становиться совсем не хотелось, да и потом, призракам положено летать по замкам, а почти все замки были разрушены заргами. Что за война? Даже привидениям жить негде.

Командир авангарда остановился и поднял руку вверх. Как и говорила принцесса, справа виднелись остатки древних каменных жилищ, слева догорали столбики охотничьей усадьбы, а вот прямо два огромных истукана охраняли вход на плато. Каменные лица словно усмехались воинам, говоря своим видом, что пришла расплата за смерть тех, кто им поклонялся. Лейтенант осторожно подошел к статуям, раздвинул ветки, и глазам открылось каменное плато, на котором располагалось более сотни летательных аппаратов. В отдалении, подобно символу незыблемости цивилизации заргов, покоился звездолет, похожий на яйцо насекомого, огромный в сравнении с истребителями.

– А вот это наша главная цель, – указал лейтенант. – Савельев! С первым взводом обойти плато со стороны развалин. Всеслав! Со вторым взводом атаковать со стороны усадьбы. Третий взвод – со мной! Сигнал к атаке – красный плазмоид! Приоритетная цель – базовый звездолет! Огонь на поражение! Пленных не брать! Готовность десять минут! Сверим часы! Время пошло!

Тишина. Казалось, что мир затих, даже стрекотание заргов, возившихся около аппаратов, казалось странной мелодией, прелюдией сражения. Гривс достал из кобуры ракетницу и смотрел, как секундная стрелка подбирается к заветной черте. Пора!

С шипением вылетела плазменная ракета, зависла над плато и стала расти, превращаясь в красный горящий шар. Сверкающая сфера вытянулась в длинную кровавую колбаску согласно электромагнитному полю, и медленно поплыла к звездолету. Плазмоид коснулся металлического корпуса и взорвался, парализовав все системы связи и навигации космического корабля. Взвыли сирены, насекомые засуетились, не понимая, что происходит. А не надо тут ничего понимать, когда приходит «санэпидемслужба» Лиги.

И тут начался ад, ну не рай же? Демонам положено жить в преисподней, а ангелам положено их туда отправлять. Ракетометы и плазменные пушки открыли огонь, четко и планомерно, согласно канонам артиллерийского искусства. Начало было успешным, десятки аппаратов взорвались и рассыпались в прах. «Черные ангелы», паля из тяжелых бластеров, ринулись на поле. Зарги заметались в панике.

Паника – это лучший друг лихого командира.

Принцесса, видя все это, пряталась за спиной де Браса, и эта спина ей казалась самой надежной защитой. Ксан приказал развернуть боевой порядок в цепь и сосредоточить огонь в центре плато. Несколько аппаратов пытались взлететь, но столкнулись в воздухе, взорвались и рухнули вниз. От тошнотворного запаха горелой плоти и хитина комок застрял в горле, но десантники не обращали на это внимания.

Но тут открыл пальбу из всех видов оружия звездолет «матка». Струи пламени сносили все – и летательные аппараты, и мечущихся заргов и космодесантников.

Кругом все горело, дым застилал глаза. «Черные ангелы» не ожидали, что тараканы будут себя так вести. Они стреляли по своим соплеменникам, по всему, что имело наглость шевелиться, ходить или ползать на плато.

Неожиданное решение принял Савельев, и ни остановить, ни отговорить его было некому. Над головами молнией промчался космобот, взлетел вверх, свечой завис в воздухе и в наушниках неожиданно раздался голос: «Ребята, прощайте!» Космобот врезался в главный звездолет заргов. И рвануло так, что…

* * *

Взрыв звездолета полностью выжег равнину и все живое на ней. Семнадцать десантников уцелели только потому, что находились на краю плато, и деревья, древние развалины и даже истуканы погасили взрывную волну.

Принцесса сидела и смотрела на заморского рыцаря, ставшего для этой планеты легендарным героем, преданными глазами.

Она, уже не стесняясь, плакала, как обычная девчонка, не боясь, что ее подданные обвинят госпожу в слабости и, не приведи господи, несоблюдении этикета.

У самого Гривса слезы стояли в глазах… Димка, старый друг, спас их всех… И вот его нет, а они с ним дружили еще с России…

Подошел, прихрамывая, Всеслав. Взрывом его отбросило в лес, слегка контузило, но остался жив. Он скептически взглянул сначала на командира, потом на принцессу и ладонями изобразил ангельские крылышки.

Юмор, конечно, хорошо, особенно в такой ситуации, но старый друг на купидона явно не тянул при всем своем желании.

– Из штаба сообщили, что скоро будет патрульный корабль. Не раскисай, Сашка, мы же все-таки победили.

– Ага, конечно! Но какой ценой? И самое главное – больше нет Димки.

«Зарги могут вернуться, – думал Гривс. – И сможем ли мы тогда устоять, почти без оружия, с мизерным отрядом?»

Люди готовили позицию к обороне, не думая ни о чем, поскольку лишние мысли – балласт тяжелее свинцовых плит. Была лишь одна-единственная цель – продержаться до прибытия патрульного корабля. Ожидание продлилось до глубокой ночи, но зарги так и не появились.

Утром прибыл патрульный звездолет и приземлился на опушке леса.

А еще через несколько месяцев Александр увидел в новостях по визору, что на Аркасе принято решение проводить гладиаторские бои в честь спасителя – Принца Из-за Моря.

* * *

Возвращение отряда Гривса было не то, чтобы триумфальным, но благодаря ему акции спецподразделений существенно поднялись, и правительство не поскупилось выкроить в бюджете часть суммы, нужной для развития элитных частей.

Несколько раз Гривс выступал в генеральном штабе с подробным отчетом о проведенной операции.

Один генерал из ведомства внешней разведки пытался узнать причину отступления заргов, но получить внятный ответ не мог по причине того, что понять негуманоидный мозг сложно профессиональным биологам, не то, что военному.

Дмитрий Савельев – командир отряда, давшего первый бой захватчикам, посмертно получил Комету Героя Лиги.

Информационные агентства распространили короткое сообщение, что отряд «Черных Ангелов» обезвредил силы заговорщиков, готовивших убийство президента Лиги.

Требование Гришко и Дорриани привести военные силы в повышенную боевую готовность было отвергнуто во избежание «брожения умов» и нагнетания милитаристской истерии.

Разведывательные крейсера Лиги постоянно проводили рейды по пограничью, но зарги словно испарились, словно их не было вовсе.

Тут и там вспыхивали эпидемии «Черного Мора», но их удавалось погасить, а с инопланетными захватчиками болезнь не связывали.

Жизнь шла своим чередом, и пока ничто не нарушало мира и спокойствия межзвездного государства.

Как бы там ни было, но генерал и адмирал договорились о взаимодействии и на ряде пограничных баз начали подготовку к войне.

Адмирал Дорриани лично посетил базу рейнджеров вблизи планеты «чаньляонцев», встретился с постригшимся в монахи Рэем Косински и уговорил его если не вернуться на службу, то хотя бы стать консультантом командира местной эскадры, а в случае войны принять на себя командование.

С Диего Борхесом он поступил проще: согласно законодательству Лиги, отправил бывшему капитану уведомление, что в случае вступления государства в войну он призывается из запаса. Диего Борхес в этом случае получает звание командора.

А что же Ксан Гривс? Герой, он, конечно, герой, но даже получение звания капитана и командование ротой не улучшило характер боевого командира.

«Черви» в голове по-прежнему не ходили строем и создавали полный сумбур в мыслях. Это же уму непостижимо, чтобы офицер спецподразделения сел за учебники и стал готовиться к вступительным экзаменам в гражданский вуз!

Проблема заргов несколько отошла на второй план, а вот восстание на Элайе сразу стало главной новостью информационных агентств.

Президент планеты отказался вступить в Лигу и объявил о независимости. Территориальные войска Лиги потерпели поражение, а часть подразделений и полицейская эскадра космофлота открыто перешли на сторону восставших. Совет Безопасности при президенте Лиги решил бросить в бой элитные части.

Эскадра «Звездных Рейнджеров» блокировала все подходы к Элайе, разгромив флот повстанцев, а корпус «Черных Ангелов» готовился к десанту на планету.