Отставному офицеру просыпаться совершенно не хотелось, но пришлось пересилить себя, словно перед подъемом в казарме. Молодой человек волевым решением заставил тело подняться и почти с закрытыми глазами направиться в ванную комнату. Как говорится, поднять подняли, а разбудить забыли. Душ взбодрил, и в сон больше не клонило. Одевшись, Александр уселся в кресло и включил визор.

Новости не отличались разнообразием. «Пловные» губы нового президента Элайи произносили слова присяги на верность Лиге. Парламент ликовал, президенты приняли военный парад и прямо на главной столичной площади начался концерт лучших артистов. Тоскливое зрелище, и Александр выключил «зомбоящик», по которому приличных программ до вечера не предвиделось.

Неожиданно в дверь позвонили. Гостей он не ждал, да мало кто знал про обычного безработного Гривина в этом городе. Александр спокойно открыл дверь, бояться-то тоже было некого.

В дверях стояли трое мужчин в дорогих респектабельных костюмах. С первого взгляда можно было понять, что один из них «босс», а двое других «шестерки» – телохранители. «Босс» смотрелся внушительно: суровое, словно вытесанное из камня лицо, сердитые умные глаза, хищный рот, седоватые зачесанные назад волосы, слегка располневшая крепкая фигура, манеры потомка древнего аристократического рода.

– Вы Ксан Гривс? – высокомерно спросил новолиговский бизнесмен.

– Да, – сухо ответил хозяин квартиры.

– Вот вы мне и нужны! Разрешите пройти? Джуд Баларт, – представился гость.

«Ого, один из самых богатых людей планеты! Говорили, что этот банкир и деляга держит в жилетном кармане половину Галактики. И чего это его принесло в такую глушь, в этот северный заштатный городок Земли?»

– Проходите, – сказал Гривин. – Извините, что не убрано, но горничной пока не обзавелся.

Вальяжно усевшись в кресло и подождав, пока телохранители сделают беглый осмотр квартиры, мультимиллионер Баларт принялся объяснять причину своего появления.

– Я навел о вас справки. Вы – бывший космодесантник из спецбатальона «Черные Ангелы», участвовали во многих операциях, имеете награды, были офицером, пока не ушли в отставку. Оставили службу месяц назад, находитесь в финансовой яме, пока неглубокой. Так?

– Предположим, – кивнул Александр.

– Выглядите вы вполне интеллигентно, хотя мне казалось, что «черный ангел» должен быть мощнее, крупнее, бронебойнее, что ли. Правда, ваш вид внушает доверие, а это именно то, что нужно!

– То есть? Уж какой есть. А в чем, собственно, проблема?

– Все дело в том, что у меня есть дети. Дочь Мари и сын Бинги. Ей – восемнадцать, ему – шестнадцать. Так вот подружки по колледжу подбили мою дочь провести каникулы на Аэлле. Эту планету с недавних пор превратили в модный курорт. Бинги напросился лететь туда вместе с сестрой. Детям в их желании я отказать не могу. Но я не могу и не позаботиться об их охране, а они заявили мне категорически, что не желают видеть рядом с собой никаких телохранителей. Такого я не допущу, они все-таки дети, но и ссориться с Мари и Бинги не хочу. Я решил организовать тайный присмотр за ними. Для этого требуется воспитанный, интеллектуальный человек, который способен будет защитить их от любой возможной опасности и не выдать себя. И мне рекомендовали вас. «Черные ангелы» считаются лучшими бойцами в Галактике! Короче, я предлагаю вам стать сопровождающим моих детей во время отдыха на Аэлле. Вы молоды, вполне можете завязать с ними дружеские отношения и, пользуясь этим, всегда находиться поблизости. Согласны на такую работу? Вам же нужны деньги?

– Да, я собираюсь поступить на медицинский факультет, – кивнул отставной военный.

– Тем более, – удовлетворенно произнес Баларт. – Оплату обучения я вам гарантирую. По рукам?

– Согласен, – после минутного раздумья кивнул Александр.

– И еще. Извините, конечно, но я должен лично убедиться в ваших способностях, – сказал Баларт и усмехнулся.

Его телохранители мерзенько засмеялись. Будучи выше Гривина почти на голову и шире в плечах, они с долей презрения посматривали в его сторону, недоумевая, зачем это такой доходяга понадобился их шефу. На вид хозяин квартиры – обычный человек немногим выше среднего роста. Баларт щелкнул пальцами, и обрадованные «гориллы» бросились на жертву.

Драться Александру не хотелось, но подобные действия вызвали острую ярость. Этих неповоротливых битюгов удалось уложить на пол в бессознательном состоянии буквально через секунду, нанеся каждому по одному удару пальцем в нервный центр, как учили в монастыре. Их грузные тела распластались на полу. Александр удержался, чтобы не заехать промеж глаз Джуду Баларту.

– Я доволен вами, – торопливо сказал Баларт. – Вот чек, такую же сумму получите по возращении с Аэллы. А вот и билет на пассажирский звездолет, он стартует послезавтра утром с космодрома на Луне в кратере Коперника. Вот, к слову, билет на шаттл в Селена-сити, отправляющийся с космодрома в Джакарте.

– Хорошо, – кивнул Гривин.

Когда нежданный работодатель со свитой удалились, Александр достал из-под дивана армейский рюкзак, вытер его от пыли и стал методично собирать вещи, так называемый курортный набор.

* * *

До этого Гривину приходилось летать только в армейских транспортах, о комфорте в которых можно было только мечтать. После тесных, пусть и суперскоростных, десантных крейсеров просторные каюты, ресторан, бары, танцзал и прочие атрибуты шикарной жизни казались чудом, сказкой в реальности. Бывший десантник пытался выглядеть как можно более естественным на фоне этого богатства и великолепия. По счастью, это пока удавалось, в основном, благодаря тому, что Александр устроил себе добровольное затворничество в каюте.

В апартаментах напротив по коридору расположилась Мари Баларт с двумя подругами, а в каюте рядом проживал ее брат Бинги. Мари оказалась красивой девушкой с длинными светло-русыми волосами, тонкой талией, высокой грудью и очаровательной мягкой улыбкой. Платья она носила смелые, с широкими разрезами и глубокими вырезами. Ее брат – самодовольный юнец, здорово смахивающий на родителя, был, можно сказать, рыхлее, жиже фигурой. Похоже, дети Баларта были ужасно избалованы, испорчены вседозволенностью и большими деньгами, которые им щедро давали на карманные расходы.

Чтобы упростить присмотр за подопечными, следуя совету работодателя, Гривин решил познакомиться с ними поближе, благо, разница в возрасте не особо ощущалась. Самым удобным местом для этого, на первый взгляд, была танцевально-концертная площадка. В зале обычно собиралось около сотни пассажиров, в основном сопливые юнцы, но были и вполне солидные люди. Сверкали разноцветные огоньки на стенах и потолке, по полу пробегали зигзаги радужных молний, звучала громкая музыка, танцующие дергались в такт музыке, звучавшей, казалось, отовсюду. Дождавшись медленного танца, Александр подошел к Мари, приветливо улыбнулся и галантно поцеловал руку девушки.

– Разрешите пригласить?

Она внимательно посмотрела на кавалера, придирчиво оценивая предложение, но, вроде бы, осталась довольна и выразила согласие. Очень приятная ненавязчивая мелодия, казалось, наполняла собой все пространство. По сравнению с девушкой, Александр сам себе казался неуклюжим медведем, которого дрессировщик вывел на арену и заставил танцевать под дудку. Музыка располагала к разговору, да и девушка явно не отказывалась пофлиртовать с кавалером, который начал беседу с банальных комплиментов по поводу ее искусства в танцах.

Прошло не слишком много времени, как удалось вызвать Мари на ответный разговор. Она уже искренним смехом отзывалась на не всегда удачные шутки, излишне старательно демонстрируя свои ровные белые зубы. Мари, без сомнения, очаровательная девушка, но умной ее назвать можно было бы с огромной натяжкой. Ну да это редко кого волнует в данной ситуации. Она спросила, откуда у такого элегантного мужчины столь глубокий и грубый шрам на лбу. Это несколько смутило Гривина, и он, подумав, представился разведчиком дальнего космического поиска. Закрутил лихую историю об освоении открытой экипажем планеты, очень отдаленной от Земли, но таящей в себе несметные богатства. А также расписал схватку с тамошним драконообразным монстром.

Мари представила нового знакомого своим подругам – Рэе, Клэр и Иветте. Девушки с интересом, особенно Клэр, рассматривали столь необычного собеседника. После чего Мари, как истинная хищница, не желавшая делиться добычей, увлекла молодого человека в другой конец зала. Весь вечер тайный охранник и подопечная провели вместе. Вечер окончился на удивление быстро, девушка стала откровенно зевать и попросила провести в каюту.

Александр изо всех сил старался вести себя осторожней, поскольку завязывать амурные отношения с дочкой своего работодателя всегда опасно. Да и у такого папеньки всегда найдется тазик с пенобетоном, в который можно упаковать ноги нежданного жениха. Мари, разгоряченная коктейлями, не возражала бы продолжить вечер в интимной обстановке, но пришлось сослаться на экстренный разговор с начальником, который и в отпуске не оставлял в покое. Целоваться с красивой девушкой, может быть, и неплохое занятие, но на работе, которая обещала принести порядочную сумму, это было чревато последствиями. Причем очень печальными.

Пока все шло благополучно. Самое главное – удалось добиться нужного эффекта. Теперь можно смело появляться рядом с Мари, не рискуя вызвать подозрения. Бинги достаточно неровно дышал в сторону Иветты, которая совсем не обращала внимания на любовные переживания подростка. Парень был на два года моложе предмета своей «любви», и это не могло не вызывать усмешку красотки, уже считавшей себя светской львицей. Он в присутствии Иветты краснел, пытался сказать что-либо значительное, смотря себе под ноги, украдкой косясь на бедра девушки.

А вот другие знакомства Бинги откровенно не радовали тайного охранника. Парень завел знакомства с компанией Батча, предводителя компании тинейджеров, отправлявшихся на отдых в поисках острых наслаждений. Была уверенность, что поиски увенчаются успехом, но это уже скорее забота полиции, а не персонального охранника детей Баларта. Компания не отличалась высокими моральными качествами, поэтому общение с ней отпрыска Баларта требовало пристального внимания. Этого Батча, похоже, кроме алкоголя и секса, ничего не интересовало. Вообще-то, если призадуматься, то раннее совращение Бинги не должно бы волновать наемника, а вот семейный врач вполне мог получить работу. Но вот, наконец, и Аэлла – цель путешествия. Звездолет на пару часов завис над планетой, и все желающие могли в салоне насладиться не только красивой панорамой иного мира, но и послушать лекцию навигатора корабля об этом удивительном уголке Вселенной.

Аэллу открыли сравнительно недавно. Планета поражала тишиной и спокойствием, голубым небом и ярко-зелеными сочными травами. Реки, моря и озера отличались кристальной чистотой и почти отсутствием живых организмов. Такая бедность фауны на планете удивляла – всего лишь несколько малочисленных видов насекомых и птиц, да в океанах на самых глубинах можно встретить кое-каких существ, напоминающих мелких рыб и рачков. Но зато в изобилии имелись превосходные природные песчаные и галечные пляжи, да к тому же полностью отсутствовала какая-либо серьезная угроза для человека. Никаких хищников! И постоянно ровная теплая погода. Загорай и купайся!

Первым подумавшим о превращении Аэллы в курорт был дальний родственник одного из космонавтов-первооткрывателей. Обладая солидным капиталом, он подбил принять участие в своем предприятии еще парочку фирм. А затем пошла планомерная подготовка. Широкая рекламная компания принесла свои плоды. Побывавшие на Аэлле за счет «Крюгер и К» всяческие знаменитости взахлеб рассказывали о ее красотах, нежных, живительных лазурных морях и прозрачных реках, золотых песках, изумрудных травах, о легких ласкающих бризах.

За какие-то два-три года Аэлла превратилась в модный, престижный курорт для избранных, потом ажиотаж несколько поутих, и отдыхающие стали более разношерстными, но неизменным оставалось одно – наличие у них тугого бумажника. В общем-то, набор услуг и развлечений особо не отличался от других планет-курортов, но тут совсем непредвиденно возник всплеск популярности, связанный с открытием на Аэлле Подвала.

На Подвал наткнулись совершенно случайно. Один из подвыпивших плейбоев решил устроиться со своей подружкой в небольшом гроте, на который они набрели, прогуливаясь вдоль моря.

Зайдя в грот, этот плейбой прислонил подружку к стене, и его рука случайно зацепила какой-то выступ. Стена вдруг разъехалась, открыв вход, ведущий вглубь.

Несмотря на хмельной туман в голове, гуляка и его приятельница, увидев темный провал, не рискнули туда сунуться. Утром поспешили рассказать обо всем администрации курорта.

Представители администрации спешно вызвали специалистов, и вскоре космические археологи приступили к обследованию скрытого в недрах Аэллы огромного лабиринта, созданного в незапамятные времена, по крайней мере, с десяток тысяч лет назад. Работа у космоархеологов продвигалась медленно, сказывались денежные затруднения, администрация не торопилась расставаться с деньгами. Ей нужен был шум вокруг лабиринта, захватывающая дух тайна, загадка.

Истина волновала значительно меньше. Лабиринт археологи в шутку окрестили Подвалом, и как-то очень быстро это название прочно закрепилось за ним.

Лекция окончена, и до приторности любезный голос капитана пригласил пассажиров переместиться в комфортабельные челноки для высадки на планету.

* * *

Да, совсем неплохо получать деньги за отдых, присматривая краем глаза за малолетними сорванцами. Погода на Аэлле изо дня в день была превосходной – тепло, солнечно. Все шло своим чередом: с утра до вечера – пляж, бары, купание в море и речках, рестораны и дискотеки. И так каждый день.

У Гривса, находившегося в компании приятелей Мари, были все возможности присматривать за ней и Бинги. Казалось бы, все шло отлично, но утомляло столь безумное времяпрепровождение (не привычна для отставного десантника спокойная, размеренная жизнь).

Круг интересов богатых деточек, с которыми ему постоянно приходилось общаться, особым разнообразием не отличался. Да уж, золотая молодежь космического века не намного отличалась от сверстников прошлого, но уступала в утонченности сибаритам древности.

На пляже Александр случайно познакомился с Борисом Горовым. Он сидел на песочке, и его тощее бледное тело резко отличалось от загорелых тел остальных отдыхающих.

Отрешившись от всего мира, этот тощий писал что-то в пухлой тетради с зеленой кожаной обложкой. Здесь же шатались три мускулистых юнца и, судя по всему, немалое количество спиртного приняли они в это утро, можно сказать, дошли до кондиции подвига.

В одном из парней Гривин признал Батча Линкера, которого помнил еще по полету на Аэллу. Поигрывая мышцами, юнцы приставали к девушкам.

Но тут их внимание привлек тощий, незагорелый человек интеллигентного вида.

– У-у-у, писатель! – прогудел Батч, подходя к интеллигенту, и заржал.

– Умник паршивый! Очкарик! – юнцы окружили тощего и стали изощряться друг перед другом в остроумии.

Самым здоровым среди них был Батч, похоже, именно он и руководил компанией. Кто-то из парней ногой выбил из рук «ботаника» тетрадь, брезгливо взял ее в руки и дурацки захихикал.

– Перестаньте! Испарились отсюда быстро, шакалята! – лениво, но достаточно повелительным тоном сказал Гривин, приподнимаясь с лежака.

– Что? – парни, сжав кулаки, повернулись на голос.

– Гуляйте-ка отсюда, ребятки! Выпейте холодной водички, примите таблетку от алкоголя и спатеньки в постельку.

– Да мы сейчас тебе все мозги повышибаем за такие наглые слова! – злобно прошипел Батч и первым нанес удар, как и положено «королю курорта».

Александр легко уклонился, кулак просвистел мимо, а хулиган не удержал равновесие и подался вперед, получил пинок под зад и носом развалил песочный домик, выложенный детишками.

Потом, разорвав плавки неудачливого бойца, Александр как можно бережнее связал его «козлом» на золотистом песке, чтобы не покалечить и одновременно заставить задуматься над своим поведением.

Компаньоны «голого короля» попытались было продолжить начинание своего лидера, но очутились на песке рядом с ним. Парни попались упрямые, и каждый кувыркнулся по ровной поверхности пляжа раза по три, прежде чем успокоиться и под громкое улюлюканье публики убежать восвояси. Местные полицейские, радостно потирая руки, подхватили Батча и унесли, вероятно, для составления протокола и оформления штрафа за беспорядки в общественном месте.

– Спасибо вам! – сказал тощий интеллигент и представился.

Борис был космоархеологом, специализировавшимся на древних неизвестных или почти неизвестных языках. На Аэлле он изучал открытый недавно лабиринт.

– В Подвале мы нашли множество непонятных знаков, несомненно, это какие-то записи. Язык неизвестен, но знаков у меня скопилось множество, и если они имеют хоть какую-нибудь логическую зависимость, я расшифрую их, – рассказывал новый знакомый о своих изысканиях.

Подвал они пока не обследовали из-за денежных затруднений в Академии, да и разрешения на полномасштабные раскопки Полевой Комитет пока не давал.

– Меня манит и пугает Подвал, – говорил Борис. – Какая-то страшная тайна скрыта в нем. Почему планета так пустынна? Почему из всех следов пребывания на ней представителей иного неведомого разума мы за все время обнаружили только многоярусный каменный лабиринт? Подвал, без сомнения, – творение разума, причем высокоразвитого разума. Чтобы как-то приблизиться к разгадке, необходимо работать и работать. К тому же, осторожно и тщательно. А что получается на самом деле? Я слышал, Крюгерт, заплатив кому-то в Академии, собирается превратить Подвал в аттракцион для отдыхающих. Как можно?

Действительно, нечто подобное можно было услышать в программе местного ток-шоу на котором Крюгерт был частым гостем.

Именно на последнем представлении была высказана идея пробного шоу с розыгрышем призов, романтической встречей влюбленных пар.

Предполагалось даже устроить аукцион за право участия в «адреналиновом путешествии».

– Этого нельзя допустить! – Борис стал спешно одеваться; торопясь, он никак не мог попасть своей тощей ногой в шорты из грубой ткани. – Я немедленно иду к администрации! Им надо все объяснить! Они не понимают, что делают!

Стоило ему убежать, как подошла Мари, вся в переливающихся капельках воды на бархатистой загорелой коже.

– И о чем ты говорил с этим сумасшедшим? – спросила, улыбаясь, девушка.

– Почему с сумасшедшим?

– Конечно, сумасшедшим. Здесь всем, кроме тебя, известно, что он псих. Мне говорили, что он в детстве ударился головой и с тех пор не вылечился. Не завидую я его личному врачу.

– Что-то не заметил. Вроде вполне адекватная личность, хотя немного и странноватая, как и все ученые.

– Ты вообще многого не замечаешь, – и она призывно подалась всем телом к Александру. – И правильно! Для тебя теперь существую только я!

Ее совсем не напрягало, что Гривин был на десяток лет ее старше.

* * *

«Все в Подвал! Вас ждет увлекательное шоу! Танцы, музыка, каскады света, казино, бары! Торопитесь, таинственный Подвал ждет вас! Ночь среди загадок! Всего за 500 кредитов!» – плакаты, световые надписи, визоры гласили только о грядущем развлечении. Отдыхающие сходились во мнении, что 500 монет – это дороговато, но тут же добавляли о своем намерении все-таки посетить Подвал. Обычные развлечения были слишком известны и тривиальны, а Подвал манил, хотя и вызывал некоторую нервную дрожь. «Будет потом что вспомнить!» – говорили курортные зеваки и в чем-то были правы.

Мари с Клэр и Иветтой с самого утра обсуждали, как бы им экстравагантней одеться для вечернего похода в Подвал, да и везде только об этом и были разговоры. Девушки решили стать «амазонками», но вот никак не могли сойтись в выборе нарядов. Посыльный из ближайшего магазина карнавальной одежды раз десять возвращался в гостиницу, зато в один день смог продать новейшую коллекцию нарядов и получить щедрые чаевые за расторопность.

Александр вышел на главную лестницу отеля, осмотрелся вокруг и устроился в кафе на открытом воздухе, заказав сок со льдом. Было забавно наблюдать за реакцией обывателей на новинку. Адреналина им не хватает? Устроить им «элайское шоу»?

А вот это уже совсем плохо. Взгромоздившись на парапет фонтана, светловолосый и толстомордый Батч Линкер, с крупным золотым перстнем-печаткой на указательном пальце левой руки, о чем-то с жаром вещал группе малолеток, в которую входил и Бинги.

Александр попытался прислушиваться, но толком ничего не разобрал из-за городского шума. Речь шла о какой-то истории, связанной с Подвалом, явно из коллекции курортного фольклора.

После беседы с Борисом Горовым Гривину тоже совсем не нравилась затея администрации с Подвалом, который ему-то уж никак не казался ни интригующим, ни тем более привлекательным. Слишком многое пришлось повидать во время службы в «Черных Ангелах». Чувство тревоги по мере приближения вечера нарастало, точнее, это была не тревога, а нечто вроде смутного беспокойства. Интуиция – вещь серьезная, ею пренебрегать нельзя!

Несмотря на отсутствие всякого желания спускаться в лабиринты Подвала, идти туда Гривсу все равно пришлось, дабы не оставить без внимания отпрысков щедрого работодателя.

– Ксан, ты идешь? – заглянула в комнату Мари, поправила замысловатую прическу и добавила. – Поторопись, надо успеть вовремя и занять лучшие места.

– Да, сейчас! Подождите меня у входа, мне надо срочно отправить электронную почту, – ответил Гривин, засовывая бластер во внутренний карман черной кожаной куртки (по укоренившейся привычке брать с собой оружие, когда испытывал беспокойство).

Этот бластер был получен в награду за успешное выполнение задания на одной из планет, где пришлось выявлять убийц-вампиров в старинном мрачном замке.

Конечно, Александр сомневался, что на Аэлле может возникнуть ситуация, когда не обойтись без столь мощного оружия. И все же лучше подстраховаться, если в душе неспокойно. Вложил в подошвы ботинок легко гнущиеся, но остро заточенные лезвия.

Эти ботинки входили в комплект обмундирования «Черных Ангелов» и, надо заметить, совсем не выглядели, как армейские башмаки. Легкие, мягкие, с пружинящей подошвой, они могли вызвать зависть у любого денди, завсегдатая светских салонов.

Мари поджидали Клэр и Иветта со своим приятелем Лином – стройным симпатичным парнишкой со светлыми волнистыми волосами и слегка вздернутым носом.

По направлению к Подвалу шли и шли толпы людей, оживленных, говорливых, смеющихся, беззаботных. Многие вели с собой детей.

– Стойте, люди! – внезапно послышался крик.

Перед входом в Подвал на груду желтых пластиковых ящиков взобрался взъерошенный человек – Борис Горов.

– Не ходите туда! Мы еще ничего не знаем о Подвале, он до конца так и не исследован. Он несет в себе неразгаданную тайну прошлого, а прошлое, если его неосторожно потревожить, может жестоко наказать. Бойтесь Подвала! Не для развлечений он создан!

Люди реагировали по-разному. Кто-то не слушал, двое-трое задумались, а кое-кого он разозлил.

– Гоните этого ненормального! – послышался раздраженный голос. – Да что вы его слушаете? Ему надо в больнице лечиться! Долой болтуна!

Несколько человек подскочили к Борису и столкнули его с ящиков. Удовлетворенная толпа начала спускаться в Подвал.

* * *

Гроодх крепко спал…

* * *

Подвал внутри совсем не выглядел мрачным и темным. Его электрифицировали, украсили разноцветными лентами и плакатами, расписали яркими переливающимися красками. Помещения и коридоры лабиринта превратились в бары, казино, бильярдные, площадки для танцев и номеров стриптиза, залы для всевозможных игр, как для детей, так и для взрослых.

Всюду звучала музыка, суетились размалеванные клоуны в чудных одеяниях. Кто-то танцевал, кто-то устроился у стойки бара, решив усилить ощущения изрядной дозой горячительных напитков. Бинги с приятелями расположился у игрального автомата, пытаясь выудить из того призовые жетоны, но, похоже, автомат оказался хитрее. Мари с подругами устремились в бар, желая выпить шампанского. Александра же пригласила танцевать Клэр. Клэр так тесно прижималась к партнеру во время танца, что Александр на какое-то время потерял из виду своих подопечных.

Когда танец закончился, Бинги куда-то исчез, что грозило неприятностью. В пещере упасть в каменную промоину, даже несмотря на ограждения, было вполне реально, более чем реально, особенно в драке подвыпивших подростков. Извинившись перед Клэр, Александр подошел к стойке бара.

Там Бинги не оказалось. За столиком в углу сидели лишь Мари и Иветта, потягивая из тонких хрустальных бокалов коктейль рубинового цвета.

– Мари, ты Бинги не видела? – спросил Александр.

– Нет, – коротко ответила она, похоже, обиженная его танцем с Клэр.

Вместо Мари отозвалась Иветта.

– Они вместе с Батчем Линкером собрались осмотреть Подвал и его возможные достопримечательности, – сказала она.

– Экскурсия, что ли? Что тут рассматривать? Комнаты для игр, танцзалы, казино, бары и вновь они же, ну да еще толпы народа… А вы чего не пошли?

– Вот еще! – передернула плечами Мари. – Шляться тут!

– Иветта, а сколько их? Все неймется, ищут приключения на свою голову.

– Кажется, человек десять, я не считала, – пожала плечами Иветта.

Трудно объяснить почему, но неприятный холодок пробежал по спине. Батч Линкер довольно противный тип, и вполне можно ожидать от него любой пакости.

– Я кого-нибудь знаю из этой компании искателей знаний? Назови их, пожалуйста!

– Ну, там Рея с Лином, Крукс, Георгий и Макс, да кто-то вроде еще, – пожала плечами Иветта и заказала мороженое.

Подошла Клэр. Мари злобно взглянула на нее, потом на Гривина, продолжала сидеть молча.

– Зря ты так, Мари! – смущенно выдавила Клэр.

Та только хмыкнула, но продолжала строить из себя оскорбленную любовь, грозящую утонуть в сосуде со слезами.

– Не ссорьтесь, дамы! – улыбнулся Александр, отходя от столика.

Надо было искать Бинги, который из-за стадного чувства мог вляпаться в историю, которую папа-бизнесмен уладит, а вот телохранителю может и не поздоровиться в недалеком будущем.

* * *

Музыка гремела где-то за спиной, гулко отражаясь от каменных стен. Было не то чтобы темно, но достаточно сыро и неприятно, хотя разгоряченный алкоголем мозг это ощущал слабо, как, впрочем, и притупившееся чувство самосохранения пребывало в состоянии глубокой анестезии. Компания подростков жаждала приключений, эмоций. Их мало интересовало то, что они могут заблудиться, сорваться в пропасть, наконец, просто быть ограбленными такими же, как и они, любителями острых ощущений.

Конечно, опасные места были ограждены.

Возле них выставлена охрана, но это было лишь дополнительным стимулом пройти куда-либо мимо бдительного ока полицейских.

– Может, не пойдем, Батч? А? – испуганно зашептал Макс.

– Чего ты трусишь? – вскипел Батч. – И кто еще такой же слабак, как он?

– Там же полицейский охраняет проход! – настаивал на своем паренек.

– Он уже пьяный в стельку валяется на полу, – Батч Линкер хохотнул. – Я постарался, чтобы напиток в его фляжке оказался как можно крепче!

– Да что там искать?

– Я почти уверен в том, что древние, построившие Подвал, оставили там огромные сокровища! – в глазах Батча сверкнул алчный огонек.

– И все-таки лучше не стоит туда лезть! – упорствовал Макс, выпивший горячительных напитков меньше всех.

– Ну, если у тебя очко заиграло, можешь уматывать! Но только попробуй кому трепануть! Убью! – Батч схватил Макса за воротник и крепко встряхнул. – Проваливай, слизняк!

Макс, оглядываясь, торопливо пошел прочь. Батч плюнул ему вслед. Когда парень скрылся, оставшиеся осторожно и торопливо скользнули за ограждающий барьер, на котором крупными буквами светилась надпись: «Проход запрещен. Штраф 50000.»

А веселье продолжалось. Пьяные во множестве шатались по коридорам Подвала. Александр ходил среди этих толп, пытаясь отыскать Бинги. Но пока все тщетно. В игровой комнате резвились и смеялись дети. Их было десятка три. На курорты Аэллы редко прилетали с детьми, да и сейчас их свели в одну комнату, дабы не мешали взрослым развлекаться.

В ряде небольших гротов играли в разные азартные игры, пили, плясали. Три девицы на импровизированной сцене, составленной из столов, под сладострастную музыку показывали зажигательный стриптиз. Здесь Александр задержался на какое-то мгновенье, заинтересовавшись пикантным зрелищем.

Случайно оглянувшись, Гривин заметил идущего неверным шагом по коридору смуглого парня. Это был Макс, из той компании, в которую входили Бинги и Батч Линкер.

С долей сожаления оставив привлекательное зрелище, охранник поспешил за ним. Спина, обтянутая серой рубашкой, мелькала среди снующих в разные стороны людей.

– Стой, Макс!

Он вздрогнул и съежился. Остановившись, Макс оглянулся на голос и как-то успокоился.

«Кого он боялся? Приятеля сестры Бинги?..»

– Чего нужно? – нахохлился Макс.

– Бинги где?

– Какой такой Бинги? Ничего не знаю! – дернулся Макс. – Не видел я никого!

– А ну-ка отойдем! Чего ты мне баки забиваешь? Я же тебя видел в одной компании с Бинги и с этим мерзавцем Батчем.

– Ну и что? – угрюмо отозвался Макс.

– Чего ты боишься? – спросил Гривин, пристально глядя ему в глаза.

Макс как-то сразу обмяк, стал меньше, словно в одночасье был превращен в маленького гномика.

– Батч прибьет меня, – прошептал он.

– Я тебя всегда от него прикрою. Ты, может, видел или слышал, как я Батча и пару его приятелей отделал на пляже, накормив до отвала песочком?

Макс кивнул.

– Так вот! Батч тебе ничего не сделает, я это обещаю. А вот если ты не ответишь сейчас мне на все вопросы, то я лично отверну твою глупую курчавую голову!

– Хорошо, я расскажу все… – покорно сказал Макс.

* * *

Каменная тропинка за ограждением стала немного уже, полого спускалась к небольшой площадке, вокруг которой на стенах виднелись полустертые барельефы древних изображений. Воздух был затхлый, пахло гнилью с примесью чего-то пряного, словно подгорела в печи сдобная булка с начинкой.

– Люк какой-то, – растерянно произнес Крукс.

– Вот туда мы сейчас и спустимся, – уверенно сказал Батч, победоносно осматривая своих подельников.

– Туда? – со страхом произнес Георгий.

– А чего пугаться? Наверняка это и есть путь к сокровищам. Я уверен, – Батч выглядел решительным. – Давай, Крукс, поднимай!

Крукс, крепкий, коренастый короткостриженый парень, наклонился и попытался выполнить распоряжение. Люк не пошевелился.

– Не за что уцепиться! – пожаловался здоровяк.

– На, держи! – Батч бросил ему какой-то цилиндр.

– Зачем это? – удивился Крукс.

– Поставь цилиндр на люк, и мы сейчас укроемся за углом.

– Что это за штуковина? – замирающим голосом спросила Рэя.

– Это маленькая плазменная бомбочка направленного действия! Сейчас вы познакомитесь с принципом ее действия! – хихикнул в ответ «король курорта» своей свите.

– Откуда она у тебя? – поразились все.

– Неважно. Пошли быстрей за угол, – махнул рукой предводитель.

Они скрылись за каменной защитой. Батч достал из кармана небольшую коричневую коробочку с синей кнопкой. Нажал на кнопку. Короткое змеиное шипение раздалось в гнетущей тишине.

– Ну, вот и все, – удовлетворенно заключил Батч, – люка больше нет!

Люка действительно не было. Лишь темнел округлый провал, ведущий в жутковатую бездну.

– А как же мы спустимся? – спросил Бинги.

– Сейчас посмотрим, – Батч крохотным, но очень ярким фонариком посветил вниз. – Ну вот, вопрос и решился. Крукс прыгай! До дна метра два, не больше!

– Почему я?

– Поторапливайся и не спорь со мной, а то я разозлюсь! Это тебя убедит, надеюсь! – Батч вытащил из-за пояса пистолет и повертел им перед носом Крукса. – Сувенир от пьяного полицейского.

Крукс покосился на ствол пистолета, выругался, но покорно прыгнул вниз.

– Ну, как? – спросили его сверху.

– Нормально, – отозвался Крукс. – Тихо! Такой же лабиринт!

– Ладно, мы тоже спускаемся! – хмыкнул Батч и прыгнул вниз.

За ним попрыгали и остальные, кроме Георгия. Подростки принялись светить фонарями во все стороны.

– Те же стены! – разочарованно протянул Джимбо и пригладил рыжеватые волосы на затылке.

– Конечно, стены, среди них и надо искать! Скоро у нас будет куча бабла. Не зря я вас сюда повел, цените!

– Откуда в тебе такая уверенность? – недовольно ворчал Крукс.

– Я забирался в жилье местных археологов. Они кое-что обнаружили в Подвале и перевели некоторые надписи. Список переведенных записей лежал на столе, и там я обнаружил такой перевод: «В глубине лабиринта находится ОНО…»

– А зачем ты забрался к археологам? – наивно спросил Бинги.

– Да так, – усмехнулся Батч, – хотел одолжить деньжат, а их, увы, дома не оказалось. Ладно, хватит разговоров, приступим к поискам!

Батч, Крукс, Бинги и Джимбо пошли вдоль тоскливого каменного коридора, освещая путь фонарями. Рэя и Лин сначала шли вместе со всеми, затем, переглянувшись, незаметно свернули в один из проемов в стене и оказались в небольшой квадратной комнате.

– Пускай без нас поищут, – хихикнула девушка.

– Да и нет здесь никаких сокровищ! Очередная бредовая идея Батча! – уверенно заключил Лин. – Один пустой Подвал!

– Мы найдем занятие интереснее, – прошептала Рэя, Лин только улыбнулся в ответ.

Он осветил «комнату». Помещение было пусто, лишь в самом углу расположился кусок сиреневатой то ли слизи, то ли плесени не больше метра в ширину.

– Фу, какая гадость! – сморщила носик красотка.

– А, ерунда, – махнул рукой Лин, протягивая оранжевый продолговатый плод. – Хочешь?

– Кислятина! – скривилась она, отшвырнув плод в сторону.

Он стукнулся о пол, подскочил и закатился в слизь. По ее сиреневой поверхности проскочили красные и серебристые искры. Но ни Лин, ни Рэя этого не заметили…

* * *

Чем дольше Александр шел по коридору, тем меньше попадалось людей. Редкие пьяные, сжимая в трясущихся руках разнокалиберные бутылки с пестрыми этикетками, куда-то брели, шатаясь и падая. Серый пол устилало разноцветное конфетти, окурки, пластиковые стаканчики, пустые банки из-под пива, тонизирующих напитков и чего-то еще…

Далее коридор был освещен совсем уж тускло. Остановился для того, чтобы вставить в глаза специальные линзы, позволявшие видеть в темноте. Привычка носить их с собой сохранилась со времен службы. Вставить линзы удалось не без некоторых проблем из-за неподходящей обстановки, но все-таки справился, хотя в левом глазу появилось легкое ощущение довольно-таки неприятной рези.

Наконец показалась железная решетка с предупредительной табличкой, на которой четко выделялись буквы: «Проход запрещен. Штраф 50000». Найдя раздвинутые прутья решетки, пробрался в этот лаз. Пробежав по коридору, за поворотом обнаружил мертвецки пьяного полицейского. Сидя в удобном кресле, он громко храпел и пускал пузыри изо рта. Около ножек кресла валялись две пустые бутылки.

«Охрана, тоже мне! Блюститель порядка!» Гривин взял одну из бутылок и стал брезгливо рассматривать этикетку.

Полицейский, пьющий виски на работе? Бывает и не такое в этом мире.

* * *

Гроодх не знал, кто он такой и откуда взялся. Ему казалось, что он существовал всегда. Он помнил, как когда-то был очень большим. Его студнеобразное тело в те времена стремительно росло. Росло и ело, ело и росло. Потом пищи на планете стало мало, а затем она исчезла совсем. Проходили годы. Гроодх уменьшался, уменьшался с каждым днем. Он медленно отступал в лабиринт, из которого когда-то и вырвался на поверхность планеты. Отступал, пока не стал совсем маленьким, плеснеобразным ошметком сиреневатого цвета. И с той поры время остановилось.

Он спал, и сон казался бесконечным… Внезапно он ощутил какое-то беспокойство: вблизи от него очутились два существа. Гроодх смутно припоминал, как когда-то поглощал им подобных. Он и сейчас страстно желал наброситься на этих двух, но не мог. Не хватало сил. Но тут что-то упало на Гроодха. Разбуженные нечаянным подарком судьбы, клетки принялись торопливо делиться. Теперь Гроодх мог дотянуться до пришедших…

Лин притянул Рэю к себе и поцеловал. Она страстно ответила на его поцелуй. И вдруг Лин ощутил какое-то движение за своей спиной, он обернулся и вздрогнул…

Из сгустка сиреневой слизи в углу помещения выскочили многочисленные щупальца, жгутики обрушились на влюбленных.

* * *

Около круглого отверстия в полу сидел на корточках белобрысый паренек. Он был в одной компании с Бинги, но имени Александр не помнил.

– Привет, приятель!

Парень затрясся, как в лихорадке.

– Я… я… я… – только и повторял он.

– Остальные внизу?

Он сумел лишь кивнуть в ответ.

– Ну-ка, подвинься! – произнес Александр, прежде чем спрыгнуть вниз.

* * *

Поиски пока не увенчались успехом. Каменные переходы вызывали тоску. Хмель стал выветриваться из головы.

– Пусто! – заключил Крукс, когда они уткнулись в глухую каменную стену. – Тупик!

– Сам вижу! – разозлился Батч. – Пойдем теперь осмотрим все с другой стороны.

– Интересно, а где Рэя с Лином? – сказал Бинги, оглядываясь по сторонам.

– Небось, тискаются в каком-нибудь закоулке! – хохотнул Джимбо.

– Найдем на обратном пути и их! – сказал Батч и зло сплюнул.

Они пошли в обратном направлении, иногда покрикивая: «Эй, Лин! Рэя!» Никто не отзывался, а слова гулко отражались от стен.

Совсем неожиданно из бокового коридора выплеснулась, как вода из таза, сиреневая слизь и охватила идущего последним Крукса. Он дико взвыл, на глазах его ошеломленных товарищей у него лопнула и растворилась кожа, мышцы, а затем Крукс и вовсе исчез, растаяв, как сосулька на огне, скрытый слизью. Там, где только что был он, пенилась сиреневая мерзость.

Не давая людям опомниться, слизь потекла к опешившему Бинги. Он завизжал, и все, громко крича и зовя на помощь, бросились к отверстию, через которое спускались на этот этаж Подвала. Джимбо, проклиная свою полноту, отставал от товарищей все больше и больше. Собрав всю свою волю, он попытался ускориться и споткнулся. Упал, разбив в кровь колени…

А слизь неуклонно приближалась к нему.

* * *

Спрыгнув вниз, Гривин внимательно огляделся по сторонам, прикидывая, в каком направлении могли отправиться эти чертовы искатели сокровищ. Но размышлять особенно долго не пришлось. Топот ног, вопли, полные ужаса, послышались справа.

Навстречу выскочили один за другим сначала Батч Линкер, следом его «шестерка» Крукс, а затем Бинги. Увидев знакомое лицо, Бинги закричал, указывая назад: «Там!»

«И что же могло так напугать этих малолетних уродцев? Да уж, всыпать бы им ремнем по филейной части, так, чтобы с неделю спали только на животе. Глядишь, и ум бы просветлел после такой экзекуции». Александр с бластером в руке быстро шагнул вперед, свернул за угол…

Над полным, рыжеватым парнишкой нависла сиреневая студнеобразная масса. Парень жалобно скулил, не отрываясь, глядя на приближающуюся сиреневую волну. Полного рыжеватого парнишку почти накрыла сиреневая масса, когда бластер плюнул огнем. Слизь вспыхнула, как вспыхивают волосы или шерсть от поднесенного факела, по смрадному воздуху полетели черные «паутинки». Сиреневая масса, сжавшись, отхлынула.

Гривин схватил парня за шиворот и потащил за собой, ноги у того были как ватные и почти не повиновались. Слизь тут же выбросила нечто напоминающее щупальце, и получила в ответ еще один импульс оружия. По воздуху вновь заметались черные паутинообразные «ниточки», пока не напоролись на огонь бластера. Нечто сгорало, потрескивая, издавая запах, сходный с паленым рогом. От этого запаха кашель раздирал легкие, воздуха не хватало.

Спинной мозг «ощутил опасность». Из узкого извитого коридора слева неслись три слизистых сиреневых щупальца. Удалось их сжечь, прежде чем они достигли жертвы. Но подобные щупальца стали вылетать из разных проходов со всех сторон. Под ногами барахтался, подвывая от страха, толстенький Джимбо. Видно, даже с помощью бластера со всей этой гадостью не справиться.

– Бежим! – крикнул Александр Джимбо и пришпорил его коленом под зад.

Тот, как испуганный зверек, поспешил за спасителем. Добежали до отверстия, ведущего на верхний этаж. Там уже была слизь, которая, как волна во время морского прибоя, накатывала на испуганных «плейбоев» Бинги и Батча. Пришлось расчищать путь огнем бластера, который раскалился в руке, но до отверстия в потолке лабиринта теперь можно было добраться относительно спокойно.

– Быстро выбирайтесь! Мне долго не продержаться! Живее, остолопы!

Первым поспешил выбраться Батч.

За ним Бинги и Джимбо. Последним прыгнул Гривин. Пружинящая обувь не подвела: он мгновенно проскользнул через отверстие в потолке, чудом избежав метнувшихся следом щупалец. Наверху поджидали лишь Джимбо и Бинги, остальные удрали, бросив товарищей на произвол судьбы. Закрыть отверстие было нечем: Александр понял, что с люком расправились плазменной миной. Удивляться тому, где ее взяли и как умудрились применить, было некогда.

– Бегите! Предупредите людей! Бегом, отсюда! Я постараюсь продержаться и как можно дольше не выпускать это сиреневое желе.

Тут как бы в подкрепление к словам в отверстии принялся вздуваться сиреневый пузырь. Пламя бластера заставило его на время скрыться.

– А как же вы? – спросил осипшим голосом Джимбо.

– Обо мне не беспокойтесь, не в первый раз. Идите скорей! Не задерживайтесь, от вас зависит жизнь многих и многих! На Батча надежды мало!

Они, нерешительно оглядываясь, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее побежали прочь. Не прошло и полминуты, как из темного провала отверстия, словно дрожжевое тесто из кастрюли, пенясь и тихо урча, полезла сиреневая гадость. Ствол бластера изрыгнул желто-алое пламя. И неожиданно зарядный блок кончился, раздался тихий щелчок, и боевое пламя иссякло. Гривин заменил блок на запасной, но этой секунды хватило, чтобы проклятая слизь заполнила комнату почти целиком. Гривину пришлось бежать, очень быстро бежать, изворачиваясь от мечущихся щупалец. Казалось, что за спиной раздается рев накатывающейся биомассы, хотя на самом деле смертоносные сиреневые потоки двигались почти бесшумно.

Александр выскочил в помещение, где на полу, обняв ножку коричневого кресла, валялся пьяный полицейский. Следом стремительно ворвались пузырящиеся волны. Прежде чем бывший спецназовец успел что-либо предпринять, слизь покрыла лежащее тело полицейского. Тот так и не успел проснуться. Сиреневой слизи как-то сразу стало заметно больше. Несомненно, она росла, увеличивалась, поглощая людей, точнее, все органическое. Она росла постоянно и неукротимо!

Попытки сжечь эту сиреневую мерзость, остановить ее оказались почти бесплодными. Слишком много проходов, ответвлений, различных коридоров Подвала разбегались в разные стороны, где-то соединялись вновь и вновь делились на множество путей. Слизь расползалась по ним, продвигаясь все ближе и ближе к веселящимся людям.

Не веря в то, что еще жив, Александр отступал. Отступал с боем. Со слабой надеждой на Бинги и Джимбо, которым, может быть, удалось обратить внимание отдыхающих на приближающуюся опасность.

* * *

Нет ничего страшнее паники. Это сродни стихийному бедствию, которое укротить порой тяжелее, чем ураган. Люди кричали, в ужасе метались из стороны в сторону, расталкивая друг друга, ломились к выходу из Подвала.

Сиреневая пенящаяся и сверкающая бледно-желтыми и красными огоньками слизь неотвратимо втекала в одну комнату за другой, поглощая жадно всех, кто там находился.

Гроодх был доволен. Пищи попадалось много. Гроодх поглощал ее и стремительно рос, рос, рос…

Он скоро вновь займет всю планету, как когда-то, очень давно, вновь станет безраздельно большим, великим. Все шло как нельзя лучше. Лишь одно существо доставляло беспокойство. Это двуногое создание кидалось огнем, причиняло боль, мешало питаться, спокойно делиться клеткам и также спокойно расти. Гроодху никак не удавалось поглотить его. Существо непонятным образом ускользало.

* * *

Это было невыносимо страшно. Подобного ужаса Александр не испытывал за всю службу в «Черных Ангелах», хотя еще вчера мог бы спокойно заявить о том, что видел ад наяву. Но тут… Люди гибли, их опрокидывала, облепляла с головы до ног сиреневая студнеобразная масса. Ее уже было чудовищно много. Она, казалось, заполняла весь лабиринт, каждый закоулочек Подвала.

Иссяк и второй зарядный блок бластера, в запасе остался всего один.

– Саша! – крикнул кто-то.

Краем глаза Гривин заметил фигуру археолога Бориса, прибежавшего на каменную площадку входа в Подвал.

– Что делать? – спросил Горов.

– Найди людей посмелей! Сделайте баррикаду у выхода, используйте все, что горит. Эта мерзость не любит огонь!

К Борису присоединился Джимбо. Затем безнадежная схватка заставила забыть обо всем, пока полные тоски и отчаяния крики не проникли в сознание.

– Помогите, ну кто-нибудь! – голосила женщина.

Она куда-то рвалась, и двое пожилых мужчин пытались ее удержать.

– Там, в игровой комнате, дети! Они погибнут! – кричала она.

Действительно, игровую комнату уже окружило гибельное, сиреневое, пузырящееся море. Но слизь еще не влилась в проход, ведущий в комнату с детьми, она пока лишь приближалась, поглощая мечущихся во все стороны людей.

Сжигая подкатывающие волны голодного пудинга, вылетающие из общей массы слизистые щупальца и нити, изворачиваясь, падая, что-то крича, Александр все ж таки добрался до игровой комнаты.

Сиреневый поток, опаленный бластером, отхлынул на время, вновь собираясь для атаки. В игровой комнате, забившись в угол, взобравшись на столы и стулья, находилось почти пять десятков дрожащих детей различного возраста и три молоденьких воспитательницы.

Чьи-то ноги гулко стучали по каменному полу за спиной. Совсем исчезли звуки так недавно все заглушавшей музыки. Теперь пространство заполнили шорох ползущей сиреневой слизи да крики и визг людей, которых становилось меньше и меньше.

Подбежали запыхавшиеся Борис Горов и Джимбо.

– Вы? – поразился Александр.

– Мы решили помочь, – еле выдохнул, утирая пот, Джимбо.

– Ну, спасибо! Как вы живы остались?

– Не знаю, – устало пожал плечами Борис.

– Ладно, некогда разговаривать, надо выводить детей. Я с помощью бластера постараюсь задержать эту пакость. Баррикады готовы?

– Готовы, чего уж там смогли, то и сделали, – кивнул Джимбо.

– Отходите к ним, ведите детей! – приказал Александр, выскакивая из детской комнаты, веером посылая огонь, чтобы расчистить дорогу.

Борис, Джимбо, воспитательницы, взяв самых маленьких детей на руки, торопливо побежали в сторону выхода из Подвала. Но не все дети могли бежать быстро. Александру приходилось еле пятиться, дабы дать им уйти достаточно далеко. Слизь рвалась за детьми вслед. Ее Александр жег и жег, она отступала, чтобы затем броситься вновь.

Кончился зарядный блок бластера.

– Ну, все! Приплыли! – вздохнул «отставной ангел», вставляя последний зарядный блок.

Если иссякнет и этот, то лучше сразу ложиться и умирать. В борьбе с сиреневой гадостью не помогут приемы рукопашного боя. Один полицейский попытался остановить сиреневую слизь, стреляя по ней из пистолета. Его захлестнуло в долю секунды, превратив в составную часть желеподобного бушующего сиреневого океана.

Но не только сама слизь представляла опасность, было что-то или кто-то еще. Какое-то интенсивное постоянное давление на голову, словно, все кровеносные сосуды вдруг резко уменьшились в своем диаметре. Какая-то странная апатия постепенно начинала овладевать телом, просто хотелось на все наплевать, упасть на пол и заснуть. Голова кружилась, подкатывали приступы тошноты… Александр еле держался.

– Скорее! – вывел из подступавшего оцепенения голос Бориса. – Саша, дети за баррикадой!

Перед самой грудой, состоящей из всевозможных легковоспламеняющихся предметов, Александра остановил властный голос: «Стой!»

«Повернись!» – приказал все тот же голос.

Потеряв всякую способность сопротивляться, Гривин послушно обернулся. Было ли дальнейшее на самом деле, или это являлось порождением воспаленного воображения – сказать трудно.

Из прожорливой сиреневой слизистой массы вынырнула голова с тремя круглыми желтыми глазами, клювовидным зубастым ртом, короткой, выходящей прямо из слизи, чешуйчатой шеей. Клювовидный, усаженный острыми зубами рот раскрылся, и скрежущий, глухой голос пронзил мозг: «Это я повелеваю тебе! Я – Гроодх! Тебе пора прекратить мешать мне! Успокойся! Тебя ждет вечное спокойствие! Иди же ко мне! Слушайся! Иди быстрей! Не заставляй ждать! Спеши!»

Не в силах противостоять воздействию голоса, Александр сделал шаг навстречу этой дьявольской голове.

Чужая злая воля была потрясающе сильна и велика. Но она все-таки не смогла полностью подавить человеческое упрямство.

– Саша, очнись! Что с тобой! – закричал Борис, не зная, как поступить, он бросил в собеседника записной книжкой, которая угодила в затылок.

Бывший космодесантник мотнул головой, словно стряхивал наваждение завораживающего, властного голоса. Выдернув из кармана куртки складной нож, даже не раскрыв его, метнул в адскую голову.

Развернувшись, сделал отчаянный прыжок и перескочил импровизированную баррикаду.

Уже находясь за баррикадой, внимательно окинул взглядом поверхность сиреневой слизи. Никакой змееподобной головы! Только склизкая масса кругом… Почудилось?

– А-а-а-а! – завопил экс-десантник, залпом из бластера поджигая баррикаду.

Столы, стулья, скамейки, плакаты, какой-то мусор и бутылки из легко воспламеняющегося пластика разом вспыхнули, жаром пламени заставляя потоки слизи отхлынуть назад.

* * *

Пожиратель биомассы бесновался за стеной огня. Но дерево и пластик горят быстро, и преграда грозила очень скоро прекратить свое существование.

– Что будем делать дальше? – спросил прерывающимся голосом Борис, глядя на пылающую баррикаду. – Когда наша баррикада догорит, склизкая мерзость рванет вперед.

– Мы, конечно, можем при старании успеть покинуть Подвал. Это уже успели сделать все, кто уцелел, но сильно сомневаюсь, что ворота удержатся достаточно долго под напором твари! – устало ответил Александр.

– Да, похоже, ее ничто не удержит, – согласился Борис. – Теперь я более чем уверен, эта прожорливая слизь уже выбиралась на поверхность планеты, поэтому-то так и бедна фауна на Аэлле. Значит, даже если мы и выберемся на поверхность Аэллы, мы все равно погибнем, так как всем мест в дежурном звездолете не хватит, а других в ближайшее время не предвидится. И на самой удаленной точке планеты не отсидеться, не хватит гравилетов, чтобы упорхнуть туда. А в первую очередь нужно будет спасать детей и женщин! Я вот что хотел сказать… – Борис облизал пересохшие губы. – Во время обследования подвала мы отыскали комнату, центр управления лабиринтом. Я не совсем уверен, но, по-моему, там есть рычаг самоуничтожения. Если его повернуть, то уничтожится Подвал вместе со всем содержимым! Конечно, погибнем и мы…

– Но это лучше, чем стать омлетом для этого студня! – вырвалось у Гривина.

– Ворота все равно закрыты снаружи, и нам не выйти, – тихо произнес Джимбо. – Когда все выскочили, я сказал, чтобы они закрывали выход.

Баррикада постепенно догорала. Слизь, смелея, начала медленно придвигаться ближе.

– Хорошенький расклад! Делать нечего! Но выбирать не приходится, погибнуть, так уж с этой дрянью! Что же ты раньше молчал, Борис? Веди быстрей! Бежим!

Баррикада почти совсем догорела, пока герои решались на самоубийство.

Сиреневая слизь принялась перебираться через дотлевающие угли.

Все побежали туда, куда повел Борис. Бегун из Горова оказался неважный. Вымотался.

– Сюда! – крикнул археолог, сворачивая в узкий коридор.

Еще секунда – и небольшой отряд был у двери. Она оказалась закрытой. Висевший замок недолго сопротивлялся бластеру и был спален в считанные секунды.

Дверь успели захлопнуть, когда сиреневая мразь находилась всего в трех шагах от входа. Борис спешно задвинул засов. Дверь тут же содрогнулась от мощного удара, но прочная сталь выдержала.

– Неужто это древние хозяева Подвала сделали двери и засовы? – спросил Джимбо, переводя дыхание.

– Нет, – с трудом улыбаясь, сказал Борис, – это мы – археологи! Чтобы посторонние не ползали!

Очередной удар опять заставил двери затрястись.

Вздрогнул и Джимбо.

– А ты чего с нами сунулся? – спросил его Гривин, кисло усмехнувшись. – Жить надоело?

– Нет, не надоело, – пожал плечами Джимбо, – как-то само собой получилось…

– Что-то сильно жить хочется… Странно даже, – мрачно пошутил Гривин.

– У нас же нет выбора, – удивительно, но для подобной ситуации Борис был слишком спокоен.

Стараясь унять упорно подступающую дрожь, ветеран космического спецназа оглядел центр управления. Кругом серый, мрачный камень. Около шести черных рычагов белели непонятные знаки, напоминающие иероглифы.

– Ну и какой уничтожит Подвал? – угрюмо спросил Александр, шепча одну из молитв, выученных некогда в монастыре.

Борис указал на длинный рычаг.

– А остальные?

Археолог пожал плечами.

– Остальные надписи мы не смогли расшифровать.

Дверь вновь содрогнулась от напора гигантской силы и, кажется, чуточку подалась.

– Интересно, почему тогда в те времена жители планеты его не дернули? – спросил Джимбо.

Александру подумалось о странности человеческого характера: до смерти остаются едва ли минуты, а любопытство сохраняется.

– Вероятно, не успели, – тихо сказал Борис. – Они выращивали эту сиреневую смерть для врагов. Но одних врагов для нее оказалось мало. И она поглотила заодно и своих родителей!

Как мог Борис довольно спокойно рассуждать, остается лишь удивляться.

– Но обычно предусматривается какой-то выход для тех, кто дергает за такой рычаг. На службе приходилось сталкиваться с подземными лабораториями… Может, один из этих рычагов как раз и открывает подобный выход, – со слабой надеждой предположил Гривин, берясь за рычаг, который должен был уничтожить Подвал и находящуюся в нем сиреневую смерть.

– Может быть, – оживился Борис, и на бледном лице Джимбо промелькнуло слабое чувство надежды.

– Попробуем! – рванул один из рычагов бывший военный.

Раздался треск, скрежет, и каменный потолок стал медленно опускаться.

– Ого! Похоже, наша гибель будет отличаться разнообразием.

– Дергай рычаг самоликвидации! – в панике воскликнул Борис, теряя остатки самообладания. – А то мы погибнем раньше! И эта мразь погубит все живое на планете!

– Рви! – тонким, срывающимся голосом крикнул Джимбо.

– На! – рванул рычаг на себя Александр.

Дверь трещала под напором разрушающей силы. Образовалась узкая щель, сквозь которую проникли одинокие сиреневые капельки. Застучало громко, звук шел со всех сторон, напоминая приглушенные удары медного церковного колокола. Но взрыв пока не раздавался.

– Дается время, чтобы покинуть Подвал!

Сглотнув слюну, Гривин сжег из бластера образовавшуюся у дверей сиреневую лужицу, которая уже пыталась образовать слизистые щупальца. Потолок все опускался к головам тех, кто не испугался чудовища, и оставалось совсем немного – ширина детской ладони. Повинуясь какому-то внезапно возникшему порыву, руководствуясь лишь интуицией, Александр резко повернул ближайший к себе рычаг. Сначала вроде бы ничего не произошло, затем совсем неожиданно в противоположной от двери стене раскрылся проход шириной около полуметра.

– За мной! – и Александр скользнул в образовавшееся отверстие.

Ход вывел на поверхность. Хотелось упасть и зарыться лицом в невысокую пушистую траву. Но…

Метров двести отделяли спасителей планеты от выхода из Подвала… Почва содрогнулась… Трясло долго. Когда все прекратилось, поняли, что Подвала больше не существует!

* * *

Мари и Бинго, а также множество других отдыхающих после всех жутких событий торопливо собрались, решив быстрее покинуть Аэллу.

Гривин, разумеется, улетел со своими подопечными.

У отставного «черного ангела» дела теперь шли не так уж и плохо, а денег, полученных за сохранность чад миллиардера Баларда, хватило с избытком на учебу в лучшем медицинском вузе конфедерации.

А с Горовым и Джимбо они стали настоящими друзьями, хотя их и разделили огромные пространства Галактики.

И еще Александр запомнил слова Бориса: «Бойтесь Подвала!» В прошлом надо копаться очень осторожно.

Иначе…

* * *

Вернувшись с курортной планеты, Александр Гривин испытывал не самые лучшие чувства, но зато оценил пухлость своего счета, да и рекомендации бизнесмена значили очень многое. Сразу несколько охранных контор предложили работу с хорошей оплатой. Казалось бы, что тебе еще надо? Можно заниматься охраной, подставлять свою голову под всякие неприятности, но для этого совсем не обязательно было уходить со службы.

Происшествие на Аэлле привлекло внимание журналистов, ток-шоу разрывались от описаний ужасов очевидцами. Судебные представители вначале обвинили во всем археологов, которые не предупредили об опасности. Возражения Горова о том, что они предупреждали, долго никто не хотел слушать, и пришлось вмешаться Академии Наук, которая обратилась в спецслужбы. Председатель Полевого Комитета привел доказательства невиновности ученых, и хозяева курорта оказались под следствием. Окончилось все тем, что бизнесмены разорились, выплатили компенсации тем, кто уцелел, и солидную страховую сумму семьям погибших. После тщательной биологической зачистки планеты бизнес на Аэлле был продан с молотка на аукционе.

Посмотрев на приглашения агентств, Александр выбросил их в мусорное ведро. Совершенно случайно по визору удалось увидеть рекламу о дополнительном наборе в Архангельскую медицинскую академию.

На выбор своего будущего не пришлось тратить много времени. Короткий звонок Арзумову решил проблему с поступлением, и маститому ученому не пришлось краснеть за своего протеже. Гривин учился очень охотно, а учеба давалась на удивление легко, хотя и пришлось изрядно попотеть, чтобы избавиться от «мозгового застоя», приобретенного за время службы в армии. Очень быстро Александр стал не только хорошим студентом, но и тренером команды вуза по «экзотическим единоборствам», что позволяло не терять спортивную форму.

Успешно сдав сессию, молодой человек со своей однокурсницей Мэй решил отдохнуть в каком-либо экзотическом уголке Лиги. Эх, студенческие годы! А главное, в Академии было такое изобилие красивых девушек, что будущий врач серьезно опасался сделать пару-тройку неловких движений, чтобы случайно не стать отцом. Каникулы, каникулы! Нет более сладкого слова для студента!