Солнце палило нещадно, но в этих краях жара была частой гостьей, потому горожане ворчали для порядка, но привычно занимались своими делами. А вот обитателям королевского дворца и вовсе было не до погоды.

Хотя внешне все выглядело как обычно – величественное здание дворца, словно высеченные из камня стражники… и тонкая серебристая завеса, тоньше паутины (непосвященный и не заметит) – защитное заклинание, охраняющее обитателей от непрошеных гостей. А вот внутри кипели страсти.

– Вы понимаете, что это международный скандал??? – Высокий темноволосый смуглый мужчина говорил не то чтобы громко и уж ни в коем случае не кричал, но тон, которым был задан вопрос, заставил его собеседника в ужасе попятиться.

– По… по… нимаю…

Дальше пятиться было некуда, и придворный маг, а это был именно он, застыл, затравленно глядя на вопрошавшего.

– А если понимаете – почему ничего не делаете? – Голос мужчины стал противно-вкрадчивым.

И маг тотчас пожалел, что не умеет проходить сквозь стены… или не владеет простенькой такой телепортацией… или… в общем, чем угодно, только убраться подальше отсюда. Маг уже был готов спасаться бесславным бегством, когда в разговор вмешался его величество Риальд III.

– Дариэн, успокойся. Я понимаю, что ты беспокоишься…

– Я не беспокоюсь, – мужчина усмехнулся, – но не понимаю, почему не беспокоитесь вы, ваше величество.

– В конце концов, это вы – Страж, и это ваша охрана, тин Да-а… – Осмелевший маг ринулся было в атаку, но одного очень нехорошего взгляда хватило, чтобы он застыл на месте.

– Ваше величество, – Дариэн помолчал, – послезавтра в полдень кир Тайлин будет здесь. Надеюсь, вы действительно понимаете…

Учеба – дело нудное.

Особенно когда тебе шестнадцать лет.

Особенно когда оборотня в тебе столько же, сколько и демона.

Зато сбежать с учебы, на задворки города – самое оно!

Конечно, приличные жители туда не заглядывают, а если заглядывают по незнанию, то обратно уже не возвращаются, но это было единственное место, где Мерт мог появиться в своем истинном облике. А своим истинным обликом он упорно считал демонический.

В любом другом месте это было опасно: демоны были лакомой добычей что для магов, что для наемников. Тем более такие, как Мерт. Если уж на то пошло, полудемон-полуоборотень с магическими способностями вообще был такой в единственном экземпляре.

А тут… даже если кто и увидит, то кому расскажет? Городским стражам? Так тех местные обитатели частенько радовали рассказами про зеленых демонят, которые, правда, появлялись исключительно после употребления этими обитателями большого количества выпивки.

Нет, конечно, если бы Адальберт Крей узнал, где его сын гуляет в свободное от учебы время (и занятое ею тоже)… что было бы тогда, Мерт думать не хотел.

И вообще он был уверен, что ему ничто не грозит.

Подумаешь, по нескольку раз в год пытались убить охотники за демонами или украсть – наемники, прослышавшие о существовании в городе такого полукровки (Крей тогда чуть не перевернул сверху донизу весь город, пытаясь узнать откуда). Но, во-первых, это все было давно – еще до того, как отец сочинил дивное заклинание, способное удержать Мерта в человеческом облике когда угодно и сколько угодно долго (если он сам того хочет, конечно). А во-вторых, Мерт уже вырос и сам может справиться с кем угодно (по крайней мере, сам он в это свято верил).

Из раздумий Мерта вывел странный шум под ногами. Как будто кто-то бил по мостовой изнутри. Парень обалдело прислушался, потом нерешительно топнул.

Секундная тишина, а потом снизу отчаянно забили снова.

Полудемон припал к земле, прислушался и, ощущая себя полным идиотом, выкрикнул:

– Кто там?

Звуки прекратились.

– Эй! – Мерт стукнул ладонью по мостовой, зло зашипел – получилось малоприятно даже для демонического облика, и еле разобрал чей-то тонкий голос:

– Помогите!

Полудемон, хотя сейчас бы никто и не сказал, что он демон всего лишь наполовину, хлестнул по земле хвостом. Без толку!

– Ну, дер-р-ржись!

Мерт всего-то не рассчитал немного силы, когда со злости пальнул разрушающим заклинанием по не поддающейся на удары мостовой. По крайней мере, на такой эффект он точно не рассчитывал!

По земле стремительно зазмеились трещины, а спустя секунду полудемон уже летел вниз, на все лады ругая свою глупость и на ходу, точнее, на лету оборачиваясь в человека – кто бы там ни был внизу, а устроить незнакомому пленнику разрыв сердца ему не хотелось.

Учеба – дело нудное.

Особенно если тебе пятнадцать.

Особенно если ты принцесса, и все, что ты можешь, – выйти замуж на благо своей страны, а учат тебя только тому, как подобает себя вести принцессе.

Особенно если ты никогда не остаешься одна ни на минуту.

Тайли хотелось свободы хоть немножко.

Но если бы она только знала, чем может обернуться свобода…

Тайли пыталась осмотреть место своего заточения, но… Ни окон, ни дверей… темная пыльная конура, холодная и пустая.

Девушка помнила только, как на нее напали в замке, а потом – темнота… провал, и очнулась она уже здесь.

Кто похитил – даже не хотелось думать, желающих сорвать планирующуюся свадьбу было предостаточно.

Вот только как они проникли в замок, если защиту ставил один из лучших магов, приглашенных Дариэном?

Впрочем, сейчас это было не главное – главное было выбраться, и поскорее. А вот выбраться-то было невозможно.

Тайли сбила все руки, стуча по стенам, и сорвала голос, пытаясь звать на помощь. И даже в потолок… не била, конечно, поскольку не дотянулась бы, но на земле валялись камни, и их-то Тайли и бросала вверх, больше от безысходности.

Кто же думал, что помощь придет именно оттуда?

Точнее, упадет.

Для Адальберта день не предвещал ничего плохого. Или предвещал?

Заглянул с утра к старой подруге – после выполненного заказа как раз образовалось немного свободного времени. Айша ему обрадовалось и на привычную просьбу погадать раскинула камни, долго чего-то рассматривала, а потом вдруг засобиралась куда-то «по срочному делу», пообещала магу потом рассказать, что нагадала, но «ничего плохого», и вообще Крею «пора домой».

Адальберт опешил, а предсказательница смахнула камни в мешочек и, ничего больше не объясняя, выставила мага за дверь.

О странном ее поведении Адальберт размышлял недолго. Пока шел до дома. И еще немного, пока открывал дверь. И еще несколько секунд, пока добрался до кухни…

Вообще-то за свою жизнь маг привык, наверное, к любым неприятностям, неожиданностям, сюрпризам (нужное подчеркнуть). И особенно удались в этом отношении последние лет шестнадцать. Но то, что он увидел…

За столом сидел Мерт, который и не заметил прихода отца, а рядом с ним – симпатичная девушка лет пятнадцати, которой он что-то весьма оживленно рассказывал, а она его слушала, затаив дыхание.

Адальберта, впрочем, удивило не присутствие девушки – в конце концов, за Мертом (в человеческом его облике, разумеется) толпами ходили девчонки со всей округи, и рано или поздно одну из них он бы привел домой.

И даже не так удивительно, хотя и странно, что одежда на ней мужская и, пожалуй, ей не по размеру – ну да чего только в жизни не бывает, Адальберту, откровенно говоря, встречались и не такие странные гостьи.

Но вот смуглая кожа девушки, какая бывает только у южан (а где вы видели пятнадцатилетнюю южанку, которую не сопровождают минимум два родича мужского пола или пять прислужниц?)…

И серебристый узор, оплетающий ее запястье…

Представительница королевской ветви Арталии, в мужской одежде, без единого сопровождающего. Зато в компании демона-полукровки.

Что там Айша говорила? Ничего плохого? Или, может, он ослышался, и она говорила: «Ничего хорошего»?

Мерт наконец заметил отца и тут же вскочил.

– Пап… мы тут… – он замялся, – ты знакомься… это… девушка…

– Это я вижу…

– Тайли. – Девушка вскочила и встала рядом с Мертом.

– Кир Тайлин, если не ошибаюсь, – уточнил маг.

– Откуда вы знаете?! – Тайли испуганно отшатнулась.

– Я много чего знаю! – Адальберт нахмурился. – Только не знаю, что же вы, принцесса, делаете здесь за два дня до свадьбы?

Воцарилась тишина…

Тайли опустила взгляд, рассматривая на полу что-то интересное… хотя что там интересного может быть? Пол как пол…

А Мерт смотрел на нее во все глаза:

– Какая свадьба, Тай?

Стражи – отличные охранники. Пожалуй, самые лучшие. И охрану им поручают, лишь когда речь идет о важных для государства делах.

И они не имеют права привязываться к тем, кого им поручено охранять.

А Дариэн привязался к арталийской принцессе, как к собственной дочери, и теперь, когда она пропала, даже не смог бы сказать, волнуется ли он за грядущие проблемы для его страны или за саму Тайлин.

Слишком многие были против грядущей свадьбы и против союза с Арталией – и среди местного населения, и среди арталийцев. А еще этот маг…

Этот полутемный трактир Адальберт не очень любил. Если уж совсем честно, то очень не любил, зато здесь можно было поговорить, не опасаясь посторонних ушей.

– Может, вы расскажете, зачем вы меня позвали сюда, мэтр Крей? – собеседнику Адальберта явно было не до общения с магом. Пожалуй, единственное, чего он сейчас хотел, – поскорее отделаться от этого самого мага. Но поди от него отделайся… Адальберт, когда было надо, умел быть о-очень настойчивым.

– Обязательно расскажу, тин Дариэн. Вот прямо сейчас и начну, – Аль откинулся на спинку стула. – Помните, при каких обстоятельствах мы с вами недавно встречались? Я по вашему заказу…

– Я помню, – невежливо перебил Дариэн.

– Так вот, – невозмутимо продолжил маг, – я по вашему заказу создал защищенный портал для доставки некой особы королевской крови из… – он задумался, – из Арталии, если не ошибаюсь. А также…

– Мэтр Крей…

– А еще, – все так же невозмутимо продолжил Адальберт, – я создал барьер вокруг некоего… жилища для охраны вышеупомянутой особы…

– Мэтр Крей!

– И даже вы, тин Дариэн, не смогли его наруши…

– Да заткнешься ты уже наконец! – Даже крепкие нервы Стража не выдержали.

– Что-то вы беспокойны сегодня, потеряли что-то? – спокойно осведомился Адальберт, которого ничуть не смутила вспышка ярости Дариэна.

– Я прошу прощения, мэтр Крей, за свое недостойное поведение. Я помню, что обещал выполнить любую вашу просьбу за вашу работу. Но объясните наконец, что вам нужно!

– Видите ли, тин Дариэн, – Адальберт выдержал эффектную паузу, – я нашел вашу пропажу и хотел у вас спросить…

Закончить фразу Крей не успел: переменившийся в лице Дариэн взлетел со своего места, опрокинув стол, и бросился на мага.

Адальберт ушел, оставив парочку дома и окружив дом защитным барьером. Причем не только охраняющим от непрошеных гостей, но и не выпускающим наружу. Так что Мерту ничего не оставалось, кроме как показывать гостье дом (так себе музей, если честно) и втихую проверять барьер на слабые места (в детстве Мерту частенько удавалось ускользнуть от бдительного отцовского взора, но за шестнадцать лет Адальберт, кажется, чему-то да научился в совершенстве).

А Мерту хотелось, во-первых, подвигов, во-вторых, чтобы они были оценены…

А в-третьих, в чем он даже себе не признавался, хотелось сорвать эту дурацкую свадьбу!

– До завтрашнего полудня мне надо вернуться во дворец, – девушка грустно коснулась пальцами серебристого узора на запястье. – А если я вернусь – меня убьют. Или похитят. Или похитят и убьют.

– Придумаем что-нибудь… – Парень нарочито небрежно взмахнул рукой.

– Ага, – Тайли фыркнула, – ты пока даже не придумал, как выйти из дома! Лучше расскажи, что ты правда делал в том переулке?

– Гулял. – Полудемон, бросив быстрый взгляд на Тайли, снова попробовал барьер на прочность и вздохнул – ничего не вышло. – А что?

– Слушай. – Тайли выглянула в окно, не увидела ничего интересного и уселась тогда на подоконник. – А как ты попал, ну, ко мне?

– Сломал дорогу, – буркнул полудемон – барьер опять не поддавался.

– Ты? Как???

– Я… – Мерт вдруг замялся: правду говорить отчаянно не хотелось. Демонов никто не любит, и вряд ли Тайли – исключение. А вот оборотни для южан не редкость. – Я оборотень… – прозвучало неубедительно, и Мерт торопливо добавил: – Оборотни же сильные…

В глазах девушки отразилось недоверие.

– Ты-ы??

– Ну-у… наполовину…

– Правда?!

– Честное оборотное!

– Ух ты! – в глазах Тайли вспыхнуло такое восхищение, что Мерт даже покраснел. – То есть ты можешь обратиться?

– Только частично… пока… – Парень продемонстрировал клыкастую улыбку.

– Это нам не поможет…

– Придумаем что-нибудь!

– Ты уже так говорил. – Улыбка на лице Тайли погасла.

Мерт и сам не мог бы объяснить, почему его так расстраивает, что девушка больше не улыбается и не смотрит на него восхищенно, а глядит куда-то на улицу…

А еще ему одновременно хотелось и помочь ей, и не возвращать ее никуда. В конце концов, она так и не сказала: зачем вся эта свадьба нужна? Об этом Тайли говорила уклончиво – какие-то переговоры, дипломатия, торговля и еще что-то, что полудемон вообще переставал понимать, стоило Тайли посмотреть в его сторону. Отец бы, может, и объяснил, но его сейчас не было.

– Хочешь, – Мерт уселся рядом с Тайли на подоконник, – буду тебя охранять? Несколько охранных амулетов, парочка заклинаний… ну и я…

– Что ты?

– Буду тебя спасать, если что!

– От чего? – Девушка показала Мерту язык и придвинулась поближе. – Выйти мы не можем, а здесь, по крайней мере, безопасно. И войти никто не сможет, кроме твоего отца.

Внезапный звук разбитого стекла заставил обоих вздрогнуть.

– Правда же? Мерт?

– Вы совсем с ума сошли, тин Дариэн, – недружелюбно проворчал Адальберт, превращаясь обратно в человека.

– Сам виноват, – буркнул слегка потрепанный Страж, пытаясь отряхнуть одежду от пыли. Напрасный в общем-то труд. – Что я должен был думать?

– Что я и двадцать лет назад не был таким дураком, что похитить арталийскую принцессу и просить за нее выкуп.

– Зато ты и сейчас такой дурак, чтобы дразнить Стража!

– Почти безнаказанно, заметь! – Маг ухмыльнулся. – А если вернуться к вопросу о похищении – даже я не смог бы пройти через барьер. И выйти с ней вместе – тоже.

– Но кто-то же смог. – Дариэн наконец уселся обратно за стол. – А ты был хороший подозреваемый – по крайней мере, ты знал, как это работает. Значит, это кто-то из дворца – остальных бы засекли на подходе.

– И сколько у нас времени?

– Сутки. – Страж залпом повертел в руках чудом уцелевшую пустую кружку. – У тебя дома вполне безопасно, я думаю, так что пусть Тайли сидит пока там. – Он ухмыльнулся. – Да и из твоего сына, судя по твоему рассказу, получится неплохая нянька…

– Что ты сказал? – на этот раз в лице переменился Адальберт.

– Аль, да я пошутил!

– Нет… пррроклятье! Ты знаешь, что наведенная магия не действует на чистокровных людей? У вас такие были?

– Да половина гостей из Арталии! Но не во дворце же…

– А барьер им не помеха!

Страж и маг переглянулись, подумав об одном и том же.

Кружка отлетела в сторону, а трактирщик даже не успел подумать о том, чтобы остановить незаплативших гостей.

Жизнь – штука непредсказуемая. И что только не может в ней произойти. И во время атаки неизвестных на маленький скромный дом вдруг выяснится, что мальчишка-оборотень превращается в демона… И как-то так получится, что один мальчишка, пусть даже и полудемон-полуоборотень, сможет разогнать десяток наемников… И что это все произойдет на глазах у влюбленной в мальчишку девчонки. Пусть и венценосной, но девчонки.

А взрослые успеют, лишь когда все будет окончено…

Жизнь – непредсказуемая штука…

– Позволите войти?

– Тин Дариэн… уже? – Тайли бросила быстрый взгляд в окошко небольшой комнаты, где ее готовили к свадьбе, и вскинулась: – Еще два часа!

– Нет-нет, – Дариэн едва заметно улыбнулся. – Кир Тайлин, позволите поговорить с вами?

– Я слушаю.

Дариэн обвел красноречивым взглядом служанок, почтительно замерших вокруг Тайли, однако они даже не шелохнулись.

– Кир Тайлин?

– Выйдите! – принцесса, оказывается, тоже умела приказывать.

Служанки переглянулись, не решаясь ни уйти, ни спорить.

– Но… Кир Тайлин… – загомонили прислужницы, – вы не можете… остаться одна… в присутствии мужчины…

– Я выхожу замуж за чужеземца. – Глаза принцессы сверкнули. – И больше не подчиняюсь обычаям своей страны. Вон!

– Но…

– Вон!

На этот раз никто не посмел ослушаться.

Дариэн проследил, чтобы дверь надежно закрылась… и небольшое защитное заклинание, чтобы никто не слышал, что происходит в комнате.

– Что-то ты не слишком весела для невесты, кир Тайлин.

– Я выполняю свой долг.

– А думаешь совсем не о долге, а?

– О долге!

– Неправда.

– Какая разница, – Тайли вспыхнула. – Он демон!

– Возможно. Но ты о нем думаешь. Кого ты пытаешься обмануть, кир Тайлин?

– Что?!

– И кто больше обманщик? – Улыбка Дариэна была сочувствующей, а голос, как всегда, обманчиво мягким. – Демон, который на самом деле всего лишь влюбленный мальчишка, или влюбленная девчонка, которая делает вид, что она принцесса?

Тайли резко смяла в руках тонкую ткань платья, потом опомнилась, расправила…

– Какая разница? Через два часа – свадьба…

Она вдруг всхлипнула:

– Ну что мне теперь делать?

Мерт стоял в толпе многочисленных зевак, пришедших поглазеть на королевскую свадьбу, и ему было отчаянно тоскливо.

Нет, сама свадьба была хороша. А как была хороша невеста!..

А он-то сам на кой сюда пришел? Мерт двинулся было обратно, но кто-то тронул его за плечо. Парень обернулся:

– Тин Дариэн?

– Идем. – Страж потянул Мерта за собой.

– Но…

– Идем! – В голосе Дариэна зазвучали стальные нотки, и Мерт подчинился.

Страж завел полудемона за храм Влюбленных… сколько раз в своей жизни Мерт проходил здесь, а этой залитой солнцем лужайки не видел. А вроде бы и день не такой солнечный.

Мерт скользнул взглядом по рельефному рисунку на стене – крылатые фигуры, слившиеся в поцелуе, и тут же забыл про них, потому что увидел Тайли.

Бросился ей навстречу, едва не сбив с ног Дариэна, крепко обнял… Тайли повисла у него на шее. Несколько секунд они не могли то оторваться от объятий и поцелуев, то насмотреться друг на друга.

– Господа влюбленные, – Дариэн кашлянул, привлекая внимание, – у вас есть несколько минут, дольше я такой морок удержать не смогу, – он кивнул в сторону главного двора храма, где принц с невестой – точнее, с наведенным мороком вместо невесты шли к статуе Покровителей Влюбленных.

– Мерт, слушай… слушай… – Тайли говорила быстро и сбивчиво, словно боясь, что он исчезнет быстрее, чем ее собственное изображение перед алтарем. – Дариэн мне рассказал, что есть мир… разные миры… где… в общем, надо подарить кольцо… такой ритуал – она стянула с пальца колечко из переливающегося на солнце непонятного металла – того, ради которого за союз с Арталией государства грызли друг другу глотки, потому что кроме Арталии не было его нигде. – Вот, возьми, – она вдруг всхлипнула, – по обычаю того мира я стану твоей женой. Это кольцо мне подарил отец… – зачем-то еще прошептала она.

Мерт вздрогнул, когда прохладный металл кольца коснулся кожи, и тоже стянул перстень с пальца и надел его на палец принцессы. Тяжелый перстень едва не упал, но девушка удержала его.

– Тай… Тайлин… – Мерт с тоской в глазах смотрел на свою принцессу. – Я тебя люблю.

– Люблю тебя… – эхом откликнулась принцесса.

В следующую секунду Мерт обнял уже пустоту.

Полудемон смотрел в расплывающееся почему-то небо и не видел, конечно, как сам собой вспыхнул на алтаре золотой огонек, заставив жреца отшатнуться в испуге и тут же благоговейно склонить голову. И как перешептывались люди в толпе, что, дескать, первый раз за сто лет сами Влюбленные благословляют брак; не зря, видать, черт-те откуда привезли принцессу.

А небо расплывалось в слезах мальчишки-полудемона.

И горел золотистый огонек, благословляя влюбленных.

Долгий день клонился к закату. Зажигались городские фонари, редкие уже прохожие спешили разойтись по домам, дневная суматоха отступала.

Адальберт Крей толкнул знакомую дверь, не запертую как всегда, вошел без стука.

В доме было по-вечернему уютно, тепло. На столе – кружка с напитком непонятным (по крайней мере, Адальберт узнать его не смог), но явно горячим и приятно пряно пахнущим.

– Ждала? – Маг уселся за стол, не то усмехнулся, не то улыбнулся, вот только взгляд у него был усталым.

– Я же провидица. – Айша улыбнулась в ответ, присела напротив. – Как там Мерт?

– Не самый радостный день в его жизни. В моей, в общем, тоже, – маг задумчиво посмотрел на женщину. – Провидица, ты же знала, что произойдет? Почему не сказала?

– Потому и не сказала, что знала.

– Айша…

– Подожди, Крей. – Голос женщины стал жестким. – Если бы я рассказала тебе, что бы ты сделал?

Маг молча передернул плечами, всем своим видом показывая, что что-нибудь бы сделал точно, и Айша продолжила:

– Ты бы помог своему сыну, верно, Аль? Нашел бы способ его защитить. У тебя бы получилось.

– И что? – Адальберт внезапно охрип, или, может, в этом был виноват слишком горячий напиток.

– Ничего. Но ты не можешь защищать его вечно, Аль. Ты можешь спасти сына от наемников, охотников, магов. Если окажешься достаточным дураком, то можешь попытаться спасти его от разбитого сердца. Но однажды ты не сможешь его спасти от самого себя. И это точно будет не самый радостный день в твоей жизни, мэтр Крей, – Айша невесело усмехнулась. – И в его жизни тоже.

Адальберт молчал долго. И о чем он думает, Айша даже не хотела знать.

А маг вспоминал то отчаяние, то счастье в глазах сына… и девочку с серебристым узором на запястье, которая через несколько лет станет королевой…

Его сын еще не выбрал свой путь. И его сын – полукровка.

И он не сможет вечно быть рядом. И уберечь его.

– А она сможет?

Провидица улыбнулась и протянула ему камешек.

Адальберт так и не научился понимать камни, но, глядя на камень на своей ладони, он очень надеялся, что на нем написано именно то, что он хочет видеть.