Острый черный коготь с противным скрежетом чиркнул по влажному камню, и стена украсилась еще одной короткой царапиной. Одной из сотен точно таких же, что покрывали тюремную камеру сверху донизу… Шенер, не вставая с холодного пола, окинул скептическим взглядом результаты своего «творчества» и покачал головой:

– Такими темпами через пару лун придется переходить на пол. А когда пол кончится…

– …тогда я лично попрошу вашего многомудрого старейшину перевести тебя в другую камеру, – раздалось со стороны решетки. – Честное слово, заколебал скрипеть!

– Нишкни, – огрызнулся разведчик, бросив презрительный взгляд в темноту коридора. – Когда ты уже сдохнешь, зануда?.. Пятнадцать лет подряд твой гундеж слушаю, хуже каторги! Люди…

– Демоны… – не менее презрительно отозвались в ответ.

На минуту стало тихо, оба товарища по несчастью, они же соседи по камерам, за долгие годы своего заточения друг к другу успели привыкнуть. И ежедневные вялые переругивания стали для них своеобразным ритуалом, с которого обычно начиналось каждое новое утро. Вот такое же, как сегодняшнее…

Шенер вздохнул, поднялся на ноги и подошел к решетке:

– Сам-то как?

– Не сдох пока, – хмыкнули из темноты камеры напротив. – Так что мне, увы, нечем тебя порадовать… Крысу хочешь?

– Сырую? – сморщил нос демон. Потом подумал и добавил: – Давай. На одних тюремных харчах копыта отбросить можно… Ну-ка, покажи. Ого, какая жирная! Небось в караулке год паслась!.. Слушай, Рэан, как ты их к себе заманиваешь? Крыса не дура, сама на смерть не пойдет…

– Был у меня дружок один, сильно в этом плане талантливый, – отозвался узник, чем-то шурша за своей решеткой, – научил паре словечек, так, смеху ради. Вот уж не думал, что пригодится… Готов?

– Готов! – отрапортовал демон, занимая у решетки выжидательную позицию. В камере напротив что-то пискнуло, хрустнуло, зашипело, потом в глаза Шенеру полыхнуло ярко-желтой вспышкой – и в его лапы плюхнулась аппетитно прожаренная крысиная тушка. У демона отвисла челюсть:

– Ящерицын хвост!.. Магия?! Откуда?!

– Да тише ты!! – сквозь зубы просвистел охотник, прилипая лицом к решетке и настороженно косясь в конец коридора, откуда доносились голоса караульщиков. – Раскрыл пасть! «Откуда, откуда…» Оттуда!

– Второе дыхание открылось? – ехидно поинтересовался Шенер, принимаясь за крысу. – Двадцать лет спустя, ага?.. Чавк-чавк… Хорошо прожарена, как я люблю. Ты ее, кстати, не отравил, часом?

– Яд – не Сила, – с напускным сожалением ответил сосед, – его из воздуха не возьмешь.

– А Силу, значит, взял? Не, я серьезно, Рэан! Амулеты с тебя еще когда поснимали, да и старейшина Октай подстраховался…

Маг скорчил сердитую гримасу и покосился на стены своего узилища, густо испещренные рунами, – да уж, колдун постарался на совесть!.. Камера вытягивала любую, даже только-только народившуюся искорку Силы, не давала накопить резерв, глушила любую магию – и снаружи, и извне… И поделать с этим ничего было нельзя. Рэан вспомнил, как на первых порах попытался было избавиться от злокозненных рун, затереть хоть пару камнем… только куда там! Письмена тут же вспыхнули алым, камень в руке мгновенно раскалился добела, словно кусок железа в горне кузнеца, да так ожег ладонь, что незадачливый узник едва без руки не остался. И предпочел больше не рисковать. А потом и подавно не до того сделалось – мерзкий каменный мешок выжал из него все силы, и не только магические… Тут уж не до побегов, тут бы в живых остаться – и то счастье!.. Так и валялся Рэан Кел-ле на шконках безвольным овощем, раз в сутки приходя в себя только затем, чтобы сжевать кусок хлеба, что приносили тюремщики, да обновить заговор от вездесущих крыс. Это простенькое заклинание почему-то работало – скорее всего, именно из-за своей примитивности. Ни на что другое мага, увы, не хватало.

А потом случилось что-то странное. Сила начала возвращаться. Непонятно, как и почему, минуя охранные руны старейшины, вопреки всякой логике и законам сохранения магической энергии… Возвращалась медленно, очень медленно, по капле в луну, но тем не менее! Времени поразмыслить о странном подарке судьбы у Рэана было сколько угодно, но чем больше он ломал над этим голову, тем меньше находил хоть сколь-нибудь разумных объяснений этому феномену… Объективно – Сила не могла взяться из ниоткуда. А даже если и могла – охранные руны старейшины все равно бы ее не пропустили. Однако же…

– Алё, белобрысый, ты там оглох? – нарушил думы мага знакомый голос из камеры напротив. – Колись, говорю, лошадка темная, где канал магический нарыл… и какого дьявола тогда не сбежал еще?

– …и тебя, мохнорылого, с собой не прихватил, да? – ядовито закончил за демона Рэан.

Шенер пренебрежительно хмыкнул:

– Еще я с магами человеческими по Лабиринту под ручку не гулял! Нужен ты мне больно, недобитыш зачуханный… Если сразу за дезертирство в расход не пустили, значит, я им еще нужен. А раз нужен, рано или поздно двери они откроют… А уж там я и без тебя, крысолов несчастный, управлюсь!

– Угу, – фыркнул «недобитыш», – рассказывай! У вас, у разведчиков, вся сила – в чутье! А антенку тебе под корень спилили, много без рога не навоюешь…

– Дурак ты, – тихо отозвался демон и отошел от решетки.

«А что сразу – чутье? – думал он, усаживаясь на шконку и проводя пальцами по шероховатому спилу на морде. – Старый добрый кулачный бой еще никто не отменял! Я, может, и не воин, но кой-чего еще могу!..» Шенер вздохнул и опустил плечи. К ехидным подколам товарища по несчастью он давно привык, но последнее замечание Рэана, сволочи этой бесчувственной, ударило по самому больному… Был однорогий, стал безрогий. И вся интуиция накрылась медным тазом!.. Нет, рог, конечно, отрастет. Но вот когда? Это ведь не одну луну ждать надо, да и то, если не трогать! А кто ж ему в Клетках такую радость позволит?.. Разведчики без чутья тупеют, а верховным только того и надо. «Такое ощущение, что им вместе со мной рога поотшибали, – мрачно подумал демон, – какое, к чертям, «дезертирство»? Какое «продался врагу»?! И кто же все-таки та сволочь, что нас с Мэрти сдала со всеми потрохами?..» Он вспомнил темную картотеку арталийской ищейки, вспомнил троллей с тупыми лицами, широкоплечих мускулистых вампиров, тощего мужичонку в шляпе и рядом с ним высокого демона с витыми рогами. Предатель. Это определенно был он! «Другое дело, что я его никогда раньше не видел! – промелькнуло в голове разведчика. – А по идее, видеть всенепременно должен был, такие дела «пешками» не проворачиваются… Он определенно не из последних в Улье и вхож к верховным, чтоб у меня копыта отвалились! Но если так, почему я его не знаю?..»

– Эй, барышня, – раздалось со стороны коридора, – вы там не до слез разобиделись?.. Платочек дать?

– Шел бы ты!.. – хмуро рыкнул демон. И после паузы не удержался, добавил: – Хотя ты там и так безвылазно. Хмырь голозадый.

– Это комплимент?.. – фыркнул Рэан. Помолчал и, словно желая загладить свою бестактность, сказал: – Еще крысу хочешь?

– Сам ешь, – буркнул Шенер.

– А что такое? Поперек глотки встала?

– Не дождесся…

На несколько минут в коридоре повисла тишина, нарушаемая только неясными стонами из других камер да глухими шлепками из караулки – дежурные охранники резались в карты за бутылочкой самопляса. Шенер молчал из принципа, Рэан – потому, что надо было бы извиниться, а не хотелось. «Какой нежный демон попался, – думал Кел-ле, машинально подманивая поближе большую серую крысу. – Слова ему не скажи! Хотя, наверное, про рог все-таки не стоило… В сущности, что я без Силы? Да то же, что и он без чутья».

Маг тихонько вздохнул и капитулировал:

– Да ладно тебе! Сопит, аж решетка трясется… Ну, брякнул не по делу, так что теперь, еще десять лет дуться будешь?

Ответом его не удостоили. Рэан сердито фыркнул и повел плечом:

– Как хочешь. Экие мы гордые!

– Тсс!.. – зашипел Шенер. – «Гордые, гордые…» Зато не глухие!.. Не слышишь, что ли? Посетители…

Охотник прикусил язык и навострил уши: и правда, судя по суете в караулке и лязгу дверных петель, в Клетки пожаловали гости. «Посетители», как выразился разведчик, бывали на этом этаже нечасто и почти всегда приходили по их с Шенером души. «Либо старейшина, либо эта… железом обвешанная, – навскидку прикинул Рэан. – Кого же она мне напоминает?..»

Он осторожно ступил поближе к решетке и вгляделся в темный конец длинного коридора. Предчувствие мага не обмануло – послышались шаги, знакомое бряцанье оружия, и из-за угла с факелами в руках показались дежурные караульщики. Следом за ними, в сопровождении четверки здоровенных демонов, шагала высокая стройная демоница, от рогов до копыт закованная в доспехи.

– Райда, – улыбнулся Шенер, прилипнув мордой к решетке. Услышав свое имя, гостья тепло улыбнулась в ответ:

– Здравствуй. – Она жестом отослала караульщиков и повернулась к своей охране. – Подождите там. Я ненадолго… Ну, как ты?

Последние слова были адресованы непосредственно разведчику. Он по привычке почесал то, что осталось от рога, и развел руками:

– Сносно… Тебе не попадет за меня, Райда?

– Нет, – усмехнулась она, шевельнув длинным хвостом, и оперлась плечом о решетку. – Верховные думают, что я тебя прорабатываю на предмет твоей «измены Улью»… А я не спешу их разубеждать. Будем тянуть до последнего, глядишь, тебя и простят за давностью лет… Ты похудел, Шен. Тебя тут хоть кормят?

– А куда они денутся? – ухмыльнулся демон. – Хорошо, когда у тебя в друзьях есть главнокомандующий армией!..

– Да, – хмуро обронила Райда, глядя куда-то сквозь него, – пока есть…

– Ты о чем?

– Я зашла попрощаться, Шен, – сказала демоница. – На всякий случай. Потом он может и не представиться… Помнишь, в прошлый раз я говорила тебе о новом туннеле на поверхность?

– В Ир? – нахмурил брови разведчик. – Да, помню. Вы его чуть не зубами пятнадцать лет выгрызали…

– И выгрызли на свою голову. – В голосе Райды слышались нотки горечи. – Едва закончить успели, как оттуда полезло такое!.. Как… как в тот раз. Только нас теперь гораздо меньше.

– Они не прорвались?

– Тогда – нет. Уруз Салар и его летуны сдержали натиск. И если бы на том Салар успокоился!..

– Рванул добивать?.. – вздохнул Шенер, вспомнив азартную натуру командующего Восточной Летучей армией.

Райда кивнула:

– Да. И тех не добил, и сам не вернулся. К тому же вместе с ним пропала треть колдунов во главе со старейшиной Октаем. А позавчера поступила информация, что верхние готовят новый бросок. Моя армия – последняя надежда Улья. И сегодня после заката…

– Погоди, – напрягся демон, – а это обязательно? Если верхние сожрали Салара, где гарантии, что они не сожрут вас?! Это же напрасная жертва, Райда! Может, просто закрыть туннель, как тогда, в битве за Мутные Озера?

– И еще черт знает сколько сидеть в изоляции? – Темные глаза демоницы непримиримо сверкнули. – Улью нужен выход на поверхность. Ты же все понимаешь, Шен… Кроме того, Салар, вечная ему память, здорово потрепал врага. Думаю, мы сможем их дожать.

– Если бы твоя армия состояла сплошь из таких, как ты, я бы не волновался, – печально улыбнулся Шенер. И, просунув руку сквозь решетку, положил ладонь на плечо Райды. – Будь осторожна. Улей уже потерял слишком многих… И я потерял слишком многих. Не рискуй напрасно, ладно?

– Я постараюсь. – Она отвела взгляд и, тряхнув головой, натянуто улыбнулась: – Не в первый раз!.. Жаль, конечно, что из-за самонадеянности Салара мы потеряли лучших шаманов…

– Искали?

– Само собой. Ученики мудрейшего Октая, рискуя хвостами, перерыли поле боя трижды. Ни его, ни старейшин Некрополя так и не нашли. Это огромная потеря для Улья.

– Может, колдунам удалось бежать?

– Вряд ли, – невесело усмехнулась Райда. – Ты ведь знаешь верхних, Шен. Демонов вроде нас с тобой они ненавидят, а наших шаманов – еще и боятся. Их бы нипочем не отпустили живыми.

– Но тогда мы бы их нашли, нет?

– Они сжигают тела колдунов. На всякий случай, – мрачно сказала демоница. – Боятся, что восстанут, наверное… Не хочу об этом говорить.

– И думать тоже, – вздохнул разведчик.

Она хлестнула хвостом по каменным плитам пола:

– Если бы я могла не думать об этом!..

– Райда…

– Мы терпим поражение по всем фронтам! И эти постоянные неудачи приводят меня в бешенство! – Демоница заскрипела зубами так яростно, что Рэан машинально попятился еще глубже в спасительную темноту камеры.

И вдруг понял, кого же ему так напоминает эта воительница.

Давным-давно, еще до того, как однорогий демон появился в Клетках, сюда приходила одна такая же… Рэан не знал, как ее звали, но на нынешнюю гостью она была похожа как две капли воды. Тоже воин. Тот же жесткий, непримиримый взгляд, та же манера бить хвостом. Они, часом, не родственницы?..

– Уруз Туган! – донеслось от арки ворот. Маг отвлекся от своих мыслей и вгляделся в конец коридора. Там, на фоне светлого прямоугольника выхода, чернел силуэт высокого мускулистого демона с витыми рогами. Тоже при оружии. Видно, подчиненный, адъютант какой-нибудь… За столько лет в заточении Кел-ле научился неплохо разбираться в иерархии демонов. Новоприбывший передал почтительно кланяющимся тюремщикам какой-то сверток и извиняющимся тоном повторил: – Уруз Туган, время…

– Да-да, – Райда нехотя кивнула. Шенер убрал руку и прислушался: ему показалось, что он где-то слышал уже этот хрипловатый голос. – Ты доставил, что я просила, Зидар?

– Так точно, уруз Туган, – поклонился «адъютант».

– Хорошо… – демоница вздохнула и посмотрела на приятеля: – Мне пора. Держись. Если наш марш-бросок пройдет удачно, у меня будет право просить верховных о твоем помиловании.

– Да черт с ним, с помилованием! – в сердцах плюнул разведчик. – Сама возвращайся! Хватит с меня и… – он запнулся и договорил: – В общем, хватит.

Райда, уже сделавшая шаг от решетки, обернулась.

– Мэрта жива, Шен, – проговорила она, – я чувствую. И мы найдем ее, обязательно найдем. Не грызи себя, ты ничего не мог сделать.

– Как знать…

– Не мог, – повторила демоница. – Потому что если б мог – сделал бы обязательно… Мне правда нужно идти. Держись!.. Все будет хорошо.

– Хотелось бы надеяться, – пробормотал демон, провожая глазами закованную в доспехи, неестественно прямую спину Райды. – М-да… Хотелось бы…

За решеткой камеры напротив раздался негромкий смешок:

– И не надейся. Вот теперь мы действительно как раз там, куда ты меня каждый день так настойчиво посылаешь… И то ненадолго, кстати.

– Опять каркаешь? – недовольно дернулся демон.

Рэан Кел-ле легонько пожал плечами:

– А что тут каркать?.. Сам подумай: мы с тобой живы только потому, что у нас обоих имелись заступники среди вашей братии. Мой, этот ваш хитромудрый старейшина, благополучно отдал концы, а твой, или твоя, повторит его героическую судьбу в самом ближайшем времени! И кому мы тогда будем нужны? Охране?

– М-да… – без энтузиазма повторил Шенер. – Перспективка, однако… С другой стороны, верховные сидят в Некрополе, а без Райды Лабиринт обязательно разболтается! Может, договорюсь?

– Угу. И есть что предложить?

– Твое какое дело, голодранец?.. Уж тебе-то точно нечего! Глядишь, был бы другого пола да посимпатичнее…

– Ну где уж мне до тебя-то!

– Кхе-кхе! Молодые люди, вы закончили или мне заглянуть попозже?..

– Сгинь! – хором отозвались спорщики, которым не терпелось всласть поругаться.

Привычно подбирая в уме эпитеты посочнее, демон и маг встряхнулись, шагнули каждый к своей решетке… и застыли с открытыми ртами, тупо пялясь друг на друга. Первым очухался Рэан:

– Ты это слышал?!

– Так же четко, как тебя сейчас, – кивнул Шенер, обшаривая взглядом каждый дюйм коридора. Никого!.. Но ведь кто-то же это сказал?! Причем голос… голос был отчетливо знаком! Тьфу ты, второе дежавю за последние пять минут… – Ничего не понимаю. Глюки на почве стресса?..

– Сразу у обоих? – поднял бровь Кел-ле.

– Ну дак с кем поведешься…

Откуда-то снизу раздался осторожный скрип и все тот же голос:

– Господа, я уже понял, что пришел не вовремя… Извините, что нарушаю вашу идиллию, однако же канализация – не самое комфортное место в здешних подземельях. И торчать тут по горло сами знаете в чем, пока вы не наворкуетесь, мне совершенно не улыбается!

– Карл?! – ахнул Шенер, до которого наконец дошло, где он мог слышать этот голос. – Карл Нюхастый?!

– Хвала Влюбленным, я услышан!..

– Но… где вы? И что вы тут делаете?!

– Работаю, – коротко донеслось из-под пола, и одна из каменных плит в коридоре едва заметно дрогнула. – К моему большому сожалению, я успел взять у вас деньги, прежде чем вы исчезли из моего дома… Тсс! Караульные возвращаются. Сидите тихо, уважаемый, сейчас они разнесут по камерам пайки и сами сядут перекусить… Вот тогда будьте готовы.

– К чему? – брякнул Шенер.

– Видимо, к веселым приключениям… – пробормотал Рэан.

Плита бесшумно вернулась на свое место, а голос арталийской ищейки предупредил:

– И постарайтесь изобразить уныние, друг мой. Нам сейчас лишние подозрения ни к чему, я и так слишком рискую…

– Простите, – спохватился окрыленный разведчик. – Разумеется, я…

– Тсс, – повторил Карл и замолк.

Товарищи по несчастью недоуменно переглянулись.

– Карл Нюхастый… – недоверчиво пробормотал Рэан. – А ты со связями, мой мохнатый друг!

– Завидно?

– Отчасти, – признал маг и поспешно отступил от решетки в темноту, поскольку из-за угла коридора показались тюремщики: один с корзиной хлеба, второй – с большим кувшином воды.

Караульные медленно пошли вдоль камер, суя сквозь прутья черствые ломти – единственную кормежку для заключенных. Воду лили тоже сквозь решетку – в подставленные узниками деревянные плошки. Кто был слишком слаб, чтобы подойти, оставался без питья… Камеры Шенера и Рэана находились в конце коридора, у самой лестницы, что вела к инкубатору, поэтому им скудная пайка доставалась после всех, и, как правило, самая маленькая – над одинаковым размером порций тюремщики не заморачивались. «Заклятые приятели» решали эту несправедливость по-своему: Шенер отдавал магу свою горбушку, а тот взамен снабжал его тучными крысами. Однако в этот раз демону принесли не обветренный ломоть хлеба, а целый каравай, да к тому же еще и свежий. Хотя передачи в Клетках были настрого запрещены, но вякнуть поперек командующему армией не осмеливался ни один караульный, и демоница всегда приносила с собой что-нибудь вкусное для старого приятеля. «Мой сегодня день, определенно! – промелькнуло в голове у разведчика, пока он, сглатывая слюну, вертел в руках ароматный полукруг, примериваясь, с какого боку укусить. – Рэан перетопчется, хам невоспитанный… Эх, Райда, храни тебя Улей! Не будь тебя, давно бы сдох».

Он облизнулся, раскрыл пасть пошире и…

– Не ешь, кретин! – раздался громкий шепот из камеры напротив. – Чутье тебе отбили, но нюх-то остался, нет?!

– Ты чего?! – опешил демон, повернув голову. Из-за решетки на него глядел «хам невоспитанный» и крутил у виска пальцем:

– Даже я учуял, что хлебушек с начинкой, а он тут слюни до полу распустил! Брось ты эту дрянь, дурак безрогий, может, его и трогать нельзя?..

– Тюремщик голыми руками брал, значит, можно… – неуверенно проговорил Шенер, настороженно принюхиваясь. – Да вроде нормальный. Ничем криминальным не пахнет… Развел панику на ровном месте!.. Или опять зависть, а? Так я ж не жадный, угостил бы… Наверное.

– Храни меня Влюбленные от такого угощения! – аж передернуло мага. – Брось, говорят тебе, вцепился как клещ! Хлеб отравлен!

– Да с чего ты это взял-то?!

– С того! – выпалил Рэан и запнулся на полуфразе.

Если честно, он и сам толком не мог понять, почему румяный каравай вдруг ни с того ни с сего показался ему таким опасным, однако же… переубедить мага не могли даже слабые доводы рассудка. Да он этот хлеб и видел-то в полутьме еле-еле, и запах от него вроде шел вполне себе аппетитный, и демоница эта одоспешенная в каждое свое посещение приносила безрогому то окорок, то горшочек с тущеными овощами, то сдобные булки, и тот ни разу даже не почесался. «Да что мне в голову ударило?» – озадаченно подумал Рэан, но все равно поделать с собой ничего не мог.

– Шенер, я серьезно. Не ешь.

– Психопат, – недовольно фыркнул разведчик. Покрутил в когтях манящий каравай и сказал решительно: – Дай-ка мне крысу, что ли! Потощее. Проверим… Хотя, как по мне, лечиться тебе надо!

– Как бы тебе не пришлось, – огрызнулся Кел-ле, но зверька для «опыта» предоставил. Дел-то – на два щелчка пальцами! Заодно и самому убедиться, что взаправду не рехнулся…

Несколько минут спустя, стоя над стремительно коченеющим трупиком серого грызуна, Шенер молча переводил взгляд с мага на утопающий во тьме длинный коридор, потом – на злосчастный хлеб и снова – на коридор. Выражение морды у демона было такое, что готовое уже сорваться с языка ехидное замечание Рэан Кел-ле просто молча проглотил.

– Райда? – наконец услышал охотник. – Но как… Ей-то зачем?! Зачем?!

«Сочувствую», – хотел сказать Рэан, но потом решил, что в его устах это будет выглядеть очередным издевательством, и счел за благо промолчать. Покосился на свою так и не съеденную пайку, поразмыслил и решил сегодня попоститься. Заветренная краюшка никаких подозрений не вызывала, но береженого Влюбленные берегут!.. Вон, одного неугодного уже попытались на тот свет отправить…

– Но это глупо! – снова раздалось из камеры напротив. – Зачем ей меня травить? Приказали?.. Так Райда не из таких, прямо бы мне выложила, еще и прощения бы попросила… Потом казнила бы, понятно, согласно приказу, но все равно!..

– Дочь войны, – не сдержался маг. – Милые у вас отношения, как я погляжу!

– Иди ты… – разведчик отпихнул копытом опасное подношение и плюхнулся на шконки: – Не верю. Не верю, и всё! Это нелогично!

– Не смеши меня, – скептически хмыкнул Кел-ле, – демон, да еще и женщина – какая там логика?! Тем более эта… У нее же ее предназначение на лбу написано!

– Достал ты меня, ящерицын хвост! – внезапно вызверился Шенер, резко выпрямляясь. – «Демон», «женщина»… Да много ты в них понимаешь-то?! Много ты их знал – и тех и других?!

– Эй, ты чего?.. – опешил маг, но демона уже понесло:

– Пятнадцать лет тебя терпел, рожа бесчувственная! Пятнадцать лет держался, чтоб в харю твою высокомерную не плюнуть… Но вот сейчас ты меня по самое не могу допек! Все понимаю, в каждой избушке свои погремушки, тебе нас любить не за что, и не будь здесь решеток, мы бы друг другу глотки перегрызли еще много лет назад… Но… Что ж ты за сволочь-то такая?!

– Да погоди, я же…

– Закрой мясорубку, охотник криворукий!.. Дьявол мне свидетель, я и раньше не понимал, что Мэрти нашла в твоем соратничке, а сейчас, глядя на тебя, и вовсе не понимаю! Вы ж все как под копирку! Вам же даже кровосос немертвый против демона – друг сердешный!.. А то, что иной демон куда человечнее вас…

– Кхм!.. Повезло мне с заказчиком… Уважаемый, охрана будет спать всего пару часов. И если вы настроились на длительные дебаты, то я умываю руки!.. Просил же – быть готовым…

Разведчик сконфузился и притих. Рэан в своей камере только бровью повел восхищенно – такой тихий, вежливый голос, ни капли нажима, а рассвирепевший демон в секунду весь пыл растерял!..

– Простите, тин Карл, – наконец совладав с собой, выдохнул Шенер. – У нас тут были… некоторые разногласия во взглядах… впрочем, не важно. Вы вытащите меня отсюда?

– А зачем же, по-вашему, я сюда явился?.. – в мягком голосе арталийской ищейки мелькнула улыбка. – Подождите несколько минут, друг мой, и воздух свободы, как говорится, вновь наполнит вашу грудь!

«Да вы поэт, батенька!» – подумал Рэан, но снова промолчал. Одно дело нарываться на вопли гневливого демона, и другое – раздражать уважаемого в трех государствах сыщика… Повредить оно, конечно, никак не повредит, но возраст и профессионализм все-таки надо уважать.

Все та же каменная плита на полу снова вздрогнула, послышался скрип шестеренок, сосредоточенное сопение – и тяжелый прямоугольник монолита начал медленно подниматься вверх. Когда темная щель, из которой явственно пахнуло нечистотами, расширилась локтя на полтора, из нее показалась кудлатая голова. Потом – мокрое лицо, обрамленное слипшейся в сосульки окладистой бородой. Потом – широкие плечи и короткие мускулистые руки… гном?! «Мне казалось, Карл Нюхастый другой расы, – изумленно наблюдая за деловито отряхивающимся коротышкой, подумал Рэан. – Хотя, конечно, все может быть, и… Погодите, их там двое?!»

Глаза мага не подвели – гномов действительно оказалось двое. Одинаково сосредоточенных и одинаково же грязных. О роде этой самой «грязи» тут же услужливо доложил мерзкий запах – видимо, насчет «канализации» тин Карл не соврал ни капельки… Рэан сморщил нос и прилип лицом к решетке – следом за бородатыми рудокопами из провала в полу показался третий человек. Именно – человек. В возрасте, морщинах и очках. Которые, правда, все были залеплены тем, о чем брезгливому охотнику меньше всего хотелось бы думать.

– Ну-с, уважаемый, посмотрим, что тут у вас… – встряхнувшись, Нюхастый как ни в чем не бывало подошел к камере своего клиента и, протерши окуляры, принялся с интересом разглядывать замок. – Занятный механизм. Так просто не отопрешь… Кстати говоря, у караульных не было ни одного ключа!.. Как же они тогда решетки отпирают?

– А никак, – пожал плечами демон. – Им без надобности. Ключи есть только у главного надзирателя, а он здесь бывает нечасто… Кормят нас через решетку, а для личных нужд, вон, дырка в полу есть. Вот если кто-нибудь сдохнет – тогда уже главного зовут, чтоб отпереть да камеру освободить.

– Хм… – Карл обернулся к сидящим у плиты гномам. – Достопочтенные тины, не могли бы вы взглянуть?..

– А чего ж не взглянуть-то? – с достоинством пробасил один из коротышек. Подошел, прищурил правый глаз, повертел в толстых пальчиках тяжелый замок, крякнул и позвал: – Брент! Дай-кось мне четырнадцатую и тридцать восьмую!..

– Эт можно, – прогудел его родич. Вынул из-за пазухи сверток, пошуршал в нем и подал первому две блестящих отмычки. – А может, сразу сороковой, а? Половчее будет!

– Не лезь под руку, – буркнул тот и занялся замком.

Брент, пожав плечами, ограничился сосредоточенным сопением у товарища над ухом… Не прошло и двух минут, как внутри замка что-то обреченно тренькнуло – и бывший командир корпуса разведчиков перешагнул через порог своего узилища. Улыбнулся во всю пасть, пнул копытом жалобно звякнувшую решетку и сказал:

– Тин Карл, я ваш вечный должник!

– Ох, уважаемый, вы даже не представляете, насколько вы правы!.. – хихикнул глава агентства «Всевидящее око».

Шенер вздохнул:

– Я попал на кругленькую сумму?..

– Настолько «кругленькую», что ваш аванс просто мелко видно, друг мой… Однако это подождет. У нас мало времени. И поговорить о предмете вашего заказа, я думаю, стоит где-нибудь сильно подальше отсюда!..

– Не могу не согласиться, – кивнул демон, наблюдая, как заметно похудевшая фигура арталийской ищейки вновь скрывается в яме посреди пола. – Эх, везунчик я все-таки!..

– Прыгай уже, везунчик, – подтолкнул его в колено бородатый Брент. – Мы закроем…

– Понял.

Шенер сделал шаг вперед и уже занес было копыто над черным смердящим провалом, но вдруг остановился. И обернулся в сторону столько лет мозолившей глаза решетки напротив. За ней была темнота. И абсолютная безысходность… Разведчик вздохнул.

– Идиотизм заразителен, – ни к кому не обращаясь, пробормотал он и вновь повернулся к гномам. – Достопочтенные тины! А еще один замочек не посмотрите?.. Возместим по прейскуранту…

Дремучие заросли колючего плюща на окраине арталийской столицы зашевелились, посыпались в траву ядовитые красные листочки, и на свет появилась кудлатая гномья голова. Маленькие глазки быстро и деловито осмотрелись, не увидели ничего подозрительного, и пятерка грязных, как самый распоследний бродяжка, людей вывалилась на лесную опушку. Ну то есть людей как таковых здесь было всего двое… хотя, если вдуматься, какая разница?..

– Наконец-то, – с облегчением произнес Рэан Кел-ле, за последние несколько часов благополучно превратившийся из блондина в стойко пахнущего шатена. – Воля ваша, тин Карл, но тот обещанный «воздух свободы» чуть дух из меня не вышиб!.. Помыться бы, что ли…

– Нет, вы на него посмотрите! – возмущенно чихнул Шенер. – Его из кутузки забесплатно вынули, а он еще недоволен! У-у, контра…

– Молодые люди, – привычно вздохнул глава агентства «Всевидящее око», которому уже едва хватало терпения выслушивать постоянную грызню двух недавних узников, – во имя Влюбленных, сделайте передышку хоть на час! Ваши личные взаимоотношения – это, конечно, не мое дело, однако… вы ведь даже гнома из себя выведете!

– Эт точно, – буркнул Брент.

Его молчаливый родич кивнул и добавил:

– А касаемо «помыться» – могём устроить. Тут недалече…

– Нет уж, спасибо! – среагировал демон, которому и так в перспективе светило полнейшее разорение – гонорар ищейке, услуги проводников, профессиональный взлом камер, одна из которых («Дьявол бы побрал мое слюнтяйство!») – «сильно замагиченная, по двойному тарифу пойдет»… а если еще и банные процедуры прибавить – всю жизнь будешь у Нюхастого на посылках бегать, отрабатывать! Ведь как ни крути, а платит-то пока что за все именно он…

– Простите, тин Карл, – покаянно сказал Шенер. – Привычка.

– Я заметил, – хихикнул Нюхастый. – Нашла коса на камень, кхм… Ну да ладно. Вы обождите, уважаемые, здесь. Я пока рассчитаюсь…

Он кивнул парочке гномов и отошел с ними в сторонку, на ходу вынимая из-за пазухи кошель. Шенер повертел головой и навострил уши:

– Слышу воду. Рядом тут где-то… Ну и аферисты эти гномы! Небось за ручей лесной – и за тот пару монет содрали бы!.. Сейчас бы плюхнуться-а-а…

– Вы что, моетесь? О, сколько нам открытий чудных…

– Рэан, не рискуй… Тут решетки нету!

– Сожрешь? – ухмыльнулся маг, оглядывая себя со всех сторон. – И «маринадом» не побрезгуешь?..

– Тьфу ты, ящерицын хвост! – в сердцах плюнул демон. – Связался я с тобой на свою голову!

– Взаимообразно, мой мохнатый друг, взаимообразно…

– Ехидна, – беззлобно буркнул разведчик. – Кто бы говорил насчет мохнатости…

– А в чем дело? – Рэан легонько пожал плечами и вытер руки о траву. – Я же, если память мне не изменяет, «голозадый», нет?..

– Ты – да, – кивнул демон. – А вот один твой коллега, не к ночи будь сказано…

– Молодые люди, – прервал начало новой многообещающей разборки вернувшийся Карл, – закругляйтесь. Мы всего в нескольких милях от Веллена, а Арталия, если что, сейчас на военном положении. Нарваться на милейшего барона Нордена с его демоноборцами и пустить псу под хвост столько лет работы мне сейчас хочется меньше всего! Уважаемый, – он посмотрел на Шенера, – ваш друг пойдет с нами?

– Таких друзей – на вешалку да в музей… – буркнул демон. И повернулся к Рэану: – Ты помыться хотел? Ручей строго налево, вон за тем ольшаником.

– Я знаю.

– Ну, тогда шевели батонами, пока я тебе башку не откусил! Стоит, лыбится… Пойдемте, тин Карл. Хотя я бы, кстати, тоже ополоснулся…

– Приведете себя в порядок в другом месте, – перебил его Нюхастый. – Здесь неподалеку есть постоялый двор. Его хозяин – мой давний приятель.

– И должник? – не сдержался Шенер.

Глава сыскного агентства расплылся в улыбке:

– Не без того… Так что в самом скором времени, уверяю вас, мы оба сможем и помыться, и поесть, и передохнуть. Следуйте за мной.

Глава агентства «Всевидящее око» коротко кивнул на прощанье Рэану и деловито зашагал по узенькой тропинке в сторону леса. Безрогий демон двинулся за ним.

– Шенер!

Голос мага заставил разведчика обернуться.

– А?

– Спасибо.

– Аналогично, голозадый, – фыркнул он. И, махнув хвостом, поспешил следом за Карлом Нюхастым.

Кел-ле проводил их взглядом и вскинул голову к небу. Оно было чистое, иссиня-фиолетовое, с яркой сияющей точкой первой звезды. Оно было необъятное, безмятежное… И главное, оно БЫЛО!.. Рэан улыбнулся, раскинул руки в стороны и с наслаждением вдохнул полной грудью теплый вечерний воздух. Тихо, мирно, только деловито шуршат букашки в траве, шелестит листва деревьев, да где-то рядом – «строго налево» – журчит лесной ручеек… Свобода! И как будто не было этих двадцати с лишним лет в стылой камере, не было крыс, не было решетки, голода, плесневелых объедков и собственного бессилия… Это все был просто длинный дурной сон. И он наконец кончился.

Маг прикрыл глаза, чувствуя, как ступни закололи десятки крошечных иголочек: так бывает, когда отсидишь ногу – встанешь, разомнешься, и кровообращение потихоньку восстанавливается. Легкое приятное покалывание перешло от ступней к щиколоткам, потом – к коленям… «Сила, – блаженно расплывшись в улыбке, подумал Рэан, – она возвращается!.. Вся… Вся? О, ч-черт!..» Охотник сжал кулаки, запоздало попытавшись хоть частично перекрыть поток хлынувшей на него отовсюду магической энергии, но, увы, момент был упущен.

– Идиот… – простонал Кел-ле, чувствуя, что тело его не слушается, зашатался, словно пьяный, и мешком рухнул в траву.

…Шенер, прежде чем вступить под темный полог леса, обернулся к опушке. И остановился как вкопанный:

– Тин Карл! Погодите!

– Что такое? – В голосе арталийской ищейки сквозило усталое недовольство.

Демон развел руками:

– Да там это… Белобрысый, кажись, ласты склеил!

– Хм… – Нюхастый проследил за взглядом демона и тонко улыбнулся. – Ну, так ведь вас это должно радовать, не так ли, друг мой?..

– По идее – должно, – согласно кивнул демон. Потом подумал, мученически вздохнул и дернул хвостом. – А по факту… Нет, что-то я совсем рассиропился. Тин Карл, дайте мне пару минут, ладно?

– Как пожелаете, уважаемый. Клиент всегда прав… – Глава сыскного агентства, пряча усмешку, глядел, как безрогий демон, бормоча на ходу непонятно кому адресованные проклятия, рысью поскакал обратно. – Кхм!.. Занятная парочка. И дел, пожалуй, наворотят… если раньше насмерть не перегрызутся все-таки!..

Сознание возвращалось медленно. Гораздо медленнее, чем недавно – Сила. Сперва прорезался слух, потом – ощущение собственного тела, которое показалось магу невыносимо тяжелым, слишком большим и неуклюжим. Рэан попробовал пошевелиться, не преуспел и вскоре оставил бесполезные потуги – пока баланс организма не восстановится, даже «мама» сказать не сможешь… «Совсем за столько лет навыки растерял, – злясь на самого себя, подумал он. – Расслабился! Ну вот и получай… Я хоть живой?»

Охотник прислушался к собственным ощущениям и постановил, что он вполне себе жив и даже недурно устроен – под головой ощущалась подушка, стойкий запах канализации куда-то испарился, а со стороны левого уха отчетливо доносилось позвякивание посуды и чьи-то знакомые приглушенные голоса…

– …все настолько серьезно, тин Карл?

– Более чем. Грядет война. И война страшная, друг мой… Из тех, в которых не бывает победителей.

– Ну отчего же? Я так понимаю, кое-кто в победители как раз метит… Только некромантов нам еще не хватало! Ну, я понимаю, эльфы – мы им всегда были как заноза под хвостом!.. Люди – тоже понятно, сомнительный народец, наглый и самонадеянный… Но вот гномы? Уж, кажется, с их-то практичностью…

– Вот именно, – раздосадованный вздох. – Практичность часто граничит со скупостью, скупость – с жадностью, а жадного легко купить. В сущности, купить можно всех, просто наживка будет разной, уважаемый… Эльфы, как вы изволили верно подметить, пойдут в бой просто за идею, людей можно заставить, можно взять «на слабо», а можно и попросту обдурить… Правда, есть еще и нежить.

– Они ведь тоже в теме, да?

– Частично. Низшие и поднятые. Я навел справки насчет немертвых и пока, как бы странно это ни звучало, не получил никаких подтверждений относительно того, что вампиры поддерживают чью-либо сторону. Последняя Ночная война наложила свой отпечаток даже на них.

– Нейтралитет.

– Да, друг мой. Но как бы им самим он боком не вышел!.. Есть у меня одно очень нехорошее подозрение… Наш заказчик задурил головы людям, эльфам и даже гномам со вполне определенной целью – изничтожить расу демонов. Как особо опасных – ни один даже самый могущественный некромант демона поднять не сможет. А живого подчинить себе возможно только силой… Силу он получит – в лице союзников. И, будьте уверены, своего добьется. Но тут возникает вопрос: кто следующий?

– Эм-м-м…

– Друг мой, ну все же лежит на поверхности! В чем сила повелителя мертвых?.. Ну?

– В самих мертвых?

– Не просто мертвых, а поднятых. Человека, гнома и эльфа можно убить и поднять. Правда, эльф долго не продержится, слишком уж они на магии завязаны, но не суть – хоть пару недель, да послужат!.. Про демонов мы уже говорили… А кого еще поднять нельзя?

– Тех, кто и так, в сущности, не живет… Совсем я заржавел в четырех стенах, тин Карл. Стало быть, после нас на очереди – вампиры?

– Я в этом уверен. А когда не останется ни их, ни вас – он возьмется за остальных.

– Весело… Но вы мне объясните, тин, дураку такому: если даже нам с вами ясно, к чему все идет, неужели правителям того же Ира и Арталии это непонятно?! А главы эльфийских родов?.. У них же нюх на неприятности! А тут, получается, сами себе петлю на шею ладят!

– Все очень просто, друг мой. Каждый мнит себя умнее другого! А в итоге всегда найдется кто-то третий, который…

– …в результате натянет всех, – закончил за Карла голос демона. – М-да, задачка, однако! И откуда только взялся этот талантливый гражданин?.. Не знаю, каков его магический потенциал, но манипулятор он явно не из последних! Как его зовут-то хоть?

– Понятия не имею. Некроманты своих имен не разглашают. Знаю только, что сам он называет себя Магистром и обитает в каменных дюнах Кромахта. Пленных демонов, кстати, отвозят как раз туда.

– Кромахт? Эта молотилка?! Да там же не выжить!

– Нам с вами – возможно, а ему – в самый раз. И подданным его – тоже. Им, видите ли, уже все равно… Потому я, собственно, так и не добрался до святая святых – я просто человек. Я даже не маг. Иногда, знаете, это даже жаль…

– Думаете, маги смогут дойти?

– Не знаю. Вполне может быть. Кто-то же смог…

– Простите?!

– Я не говорил вам о подполье?..

– Нет. Но я таки весь внимание!

– Говорят, даже из неприступной Цитадели в самом сердце Кромахта кому-то удалось сбежать. Я их сам не видел, но слухи ходят… «Подполье» – название, конечно, громкое. Там всего-то дюжина отчаянных голов, занимающаяся мелкими пакостями и всеми силами портящая жизнь нашему заказчику. Обозы разоряют, диверсии устраивают, пленников освобождают… В общем, так, блохи на собаке – жить не мешают, но кусаются порой чувствительно!

– А откуда они взялись?

– Чтоб я знал, друг мой!.. На этот счет мнения расходятся, но, поговаривают, это первые пленники Цитадели, кому удался побег. Честно говоря, я лично в этом сомневаюсь. Пленникам бы бежать оттуда со всех ног, а не партизанить с риском для жизни и кровью отвоеванной свободы… В любом случае слухи и есть слухи. Чтобы быть уверенным, нужно самим видеть этих сорвиголов. А это мало кому удавалось, – голос ищейки оживился. – Кстати говоря, молва утверждает, что среди них есть пара ваших.

– Демоны? – скептическое хмыканье. – Я вас умоляю! Уж чем-чем, а такого рода альтруизмом мы точно не страдаем!

– Да?..

Пауза. И недовольный голос разведчика:

– Этот недобитыш – исключение, подтверждающее общее правило. Он спас мне жизнь.

– А вы его освободили и вернули долг. С тем бы и разойтись, вам не кажется?.. Но тем не менее нас сейчас тут не двое, а трое…

– Тин Карл… а вы-то сами почему не ушли? Информацию я получил, гонорар вы сполна отработали, да еще и переработали, прямо скажем… почему же вы сидите здесь и говорите о том, о чем я вас даже не спрашивал? И за что не платил?

– Кхе!.. А плакались, что навыки растеряли, – глава агентства добродушно хохотнул. – Не можешь вовремя найти ответ – умей вовремя поднять вопрос?

– Ну, мы ведь с вами коллеги… Так что насчет «вопроса», а?

– Видите ли, друг мой… Я ведь тоже хочу жить. И заниматься любимым делом. И вечером возвращаться домой, к семье… Да, я не демон и не вампир. Но помяните мое слово, этими двумя расами дело не кончится. В лучшем случае нас уничтожат. В худшем – превратят в бессловесных смердящих слуг. И вы знаете, мне не нравятся оба варианта!

– Это понятно… Но я-то здесь при чем? У меня вон даже рога больше нет!

– Зато у вас есть потенциал, друг мой. И нужные знакомства.

– Вы про Райду?.. – демон грустно усмехнулся. – Забудьте! Какими бы мы ни были друзьями, теперь она мне больше не защитник. Для воина Устав превыше всего.

– Кхм… разве? А как же та, с которой вы приходили ко мне в Веллене? Воин. И тем не менее…

– Не будем об этом, тин Карл. Мэрты больше нет, и я…

– «Нет»? А почему вы так в этом уверены, уважаемый?..

– Тин Карл… Я вас сейчас задушу! Вы что-то знаете?! Знаете – и молчите?!

– Успокойтесь, друг мой! Наверняка я не знаю, но не мне вам объяснять, что такое чутье… Кроме того, судя по описанию одного из «ваших», тех, что организовали подполье на просторах Кромахта, это, цитирую: «демон женского пола, весьма привлекательной наружности, с командирскими замашками и приобретенной хромотой на обе ноги». Никого не напоминает?

– Мэрта!

– Тихо, тихо… Сядьте на место и успокойтесь, говорю я вам. Если это действительно она, то и без вас не пропадет!.. Если даже в Кромахте не пропала. А у нас с вами есть сейчас дела поважнее.

– Например?

– Например, поскорее унести ноги из Арталии. Потому что нас обоих в Веллене ждут с распростертыми объятиями… Что вы на меня так смотрите? Думаете, я молча стерпел то, что эта немертвая сволочь учинила в моей конторе?!

– Тин Карл, я не верю своим ушам! Неужто вы таки Маркизу подгадили?!

– Да уж не «спасибо» сказал, – проворчал сыщик. – До короля дошел, всю столицу со дна взбаламутил, но его, упыря зарвавшегося, из Веллена вытурил. И концы обрубил. Жаль, из рук ушел, стервец, под крылышко к хозяину смылся!.. А не то, клянусь Влюбленными…

– Ого! Да вам поперек дороги лучше не вставать!.. – демон насмешливо фыркнул. – Впрочем, я и так не собирался, а Маркиз ваш – та еще шкура… Ну да пусть его. Так куда же мы направимся?

– В Ир, – помолчав, ответил Карл.

Рэан, услышав о родине, навострил уши. И приоткрыл левый глаз – лицевые мышцы, в отличие от остальных, более или менее пришли в норму.

– В Ир… Можно и туда, – сидящий за столом с кружкой в руках Шенер пожал плечами. – Не в Улей же возвращаться?..

– Почему-то мне кажется, что вы туда еще вернетесь, – задумчиво проронил Нюхастый. – Впрочем, не важно… Друг мой, а что вы собираетесь дальше делать вот с ним?..

Рэан поспешно прикрыл глаза и прикинулся ветошью. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кого сейчас имеет в виду тин Карл…

– Он ведь охотник? – снова спросил тот. – Охотник на демонов?.. А они сейчас на коне… И услуги их стоят ох как недешево!.. Кроме того, конкретно у этого человека есть к вашей расе масса претензий чисто личного характера. Не знаю, насколько он хороший маг…

– Да уж не самый паршивый, – раздался хриплый голос с лежанки, и собеседники дружно повернули головы.

– Очухался, припадочный! – хмыкнул Шенер.

– Надо было внизу его положить, – раздосадованно обронил Карл. – По глазам вижу – не пять минут уши греет…

– Это были бы лишние расходы, – сказал Рэан. – Мы с мохнорылым без монетки, а деньги нам всем еще понадобятся, как я понял… До Ира путь неблизкий.

– А ты-то куда собрался?! – изумленно чихнул разведчик.

– Дорогу покажу, – без улыбки ответил маг. И посмотрел в глаза ищейке: – Вы правы, достопочтенный тин, я – охотник. Но в первую очередь я такой же человек, как и вы. И мне тоже, как и вам, есть что терять.

– Ну что ж…

– Зашибись, – с деланым недовольством прокомментировал Шенер, прикладываясь к кружке, – вот только колдунов недобитых нам еще не хватало… может, сожрать тебя все-таки? Не зря же мыли!..

– А скучать не будешь?.. – ехидно поинтересовался Кел-ле.

Демон пренебрежительно сморщил нос:

– Жена ты мне, что ли, чтоб по тебе скучать?.. Тьфу. Вот что ты за человек, право слово? Нет бы сдохнуть себе тихонечко…

– И осчастливить тебя на всю оставшуюся жизнь?.. Разбежался!

Карл Нюхастый страдальчески закатил глаза и поднялся со стула:

– Схожу-ка я вниз, с приятелем пропущу по стаканчику. Вино у него так себе, но лучше цедить кислятину, чем слушать ваши препирательства…

Дверь за ищейкой захлопнулась. Демон снова пожал плечами и, подумав, протянул болящему свою кружку:

– Вино, может, и кислое, а вот эль неплохой! Будешь?

– Пока не стоит, – Рэан уцепился рукой за стену и кое-как сел на лежанке. – Только-только соображать начал. Мне сейчас ничего крепче воды нельзя.

– А что это было вообще?..

– Если говорить твоими словами – передоз, – поморщился маг. – Хватанул с непривычки слишком много Силы. Повезло еще, что кое-какой резерв у меня все-таки был… Не спрашивай откуда, самому интересно. Что ты там трескаешь?

– Мясо, – прочавкал демон, облизываясь. – Барашек… Пережаренный безбожно, но вкуснее, кажется, я в жизни ничего не ел! Хочешь, тут еще осталось…

– Хочу, – честно признался оголодавший маг.

Шенер ухмыльнулся:

– Вставай да бери.

– Сволочь копытная… видишь же, что я все равно как без ног сейчас!

– Ну… нет ног – нет ужина! – развел лапами демон. И, поймав знакомый ненавидящий взгляд, фыркнул: – Ладно, дьявол с тобой! Если б не перспектива тащить твои мощи на собственном горбу до самого Ира… Готов?

– Готов! – по многолетней привычке отозвался Рэан и, благополучно поймав брошенный разведчиком кусок мяса, вонзил в него зубы. Есть хотелось зверски.

Границу, соединявшую Ир и Арталию, пересекли без помех. Эти два государства всегда были союзниками, а уж теперь, как пояснил Нюхастый, после того, как соседи-правители породнились, стало еще проще…

– В столицу мы не поедем, – говорил Карл, сворачивая с главной дороги. – Нам это пока не нужно. Не отставайте, молодые люди! Чащоба тут коварная.

– А она нам так необходима? – поднял бровь Рэан.

– Это самый короткий путь к замку графа де Хэнедоара. И очень надеюсь, что его сиятельство окажется дома. Время дорого.

– Простите, тин Карл, – нахмурился охотник, – но вы все-таки решились на переговоры? С вампиром? Да он нас даже слушать не будет! Ищейка, маг и демон…

– Демон? – раздался нарочито удивленный голос из-за спины Кел-ле. – Таки где ви здесь видели демонов?!

– Мохнатый, не переигрывай.

– Та боже ж мой, о чем ви говорите?.. Мохнатый? – едущий в арьергарде жуликоватого вида делец с характерно выдающимся шнобелем захлопал глазами.: – Ежели ви, уважаемый, имеете намек на мои пейсы, то я таки вам прямо скажу… Кхм! Тшехт, кажись, и правда чутка перегнул. А что ты хочешь, столько лет без тренировки… Кстати, с «мохнатым» ты завязывай. Еще брякнешь при ком-нибудь.

– Я постараюсь, – Рэан обернулся и покачал головой. – Поприличнее личину не мог нацепить?

– Это моя любимая, – ностальгически вздохнул демон, с нежностью огладив роскошные витые пейсы. – Щас, попрактикуюсь, и все будет в ажуре!.. Тин Карл, насчет Хэнедоара… белобрысый, конечно, перестраховщик, но все-таки – вы уверены, что стоит туда ехать?

– А больше некуда, – хмуро отозвался Нюхастый. – И не к кому. К их величествам – бесполезно, нас даже слушать не будут. Эльфы – увольте, я не самоубийца… А с вампирами, тем более что они с вами, уважаемый, в равно незавидном положении, можно попробовать!.. К тому же в случае с графом Хэнедоара у нас есть козырь.

– Это какой? Магистр и ему ухитрился хвост прищемить?

– Хвост не хвост, а жизнь попортил изрядно… Известный вам Маркиз в свое время сделал графу очень щедрое, с его точки зрения, предложение, от которого тин Иштван опрометчиво отказался. За что и поплатился. Согласно имеющийся у меня информации, замок Хэнедоара подвергся нападению слуг Магистра, в ходе которого граф остался без жены и дочери.

– Крут, стервец… Их убили?

– Граф думает, что да.

– А вы знаете, что нет? – Рэан наморщил лоб. – Это ведь придется доказывать, тин Карл. Я лично не знаком с его сиятельством, однако навряд ли он такой легковерный лопух.

– Не беспокойтесь, молодой человек, – мягко улыбнулся арталийская ищейка. – Я убеждал и не таких! А касаемо доказательств – поверьте, за ними дело не станет. Главное, чтобы граф согласился меня выслушать…

Маг с сомнением посмотрел в лысеющий затылок Нюхастого, но промолчал. В конце концов, тин Карл собаку съел в таких делах!.. Может, и выгорит… Рэан придержал свою лошадь, отстал от глубоко задумавшейся ищейки локтей на десять и повернулся к Шенеру:

– Не знаешь, вампиры демонами интересуются?

– В каком смысле?

– Ну, хотя бы в пищевом…

– Даже не мечтай. Мы в этом плане для них пустое место! А вот сладкая человеческая кровушка… Мм! Позарится на тина Карла – я ему тебя подсуну. Хоть какая польза выйдет.

– Я же маг. А вдруг не по вкусу придусь?

– Пока распробует, мы уже свинтим по-быстрому…

– Стратег, стратег… – лениво ухмыльнулся Кел-ле. Пикировка отчего-то не ладилась.

Демон зевнул:

– Что-то ты без огонька сегодня, голозадый.

– Да и ты, гляжу, сдал, мой мохнорылый друг… Шенер, а кто такая Мэрта?

Разведчик едва заметно напрягся, скосил на мага глаза и после паузы ответил вопросом на вопрос:

– А кто такая Айша?

– ?!

– Хе… Челюсть подбери. Ты во сне разговариваешь… Меня столько лет любопытство грызло, но я ж деликатный, в отличие от некоторых!.. Ну так что? Кто она? Подружка? Мама?

– Тебе какое дело? – набычился Рэан. – И вообще, я первый спросил!

– А я дольше мучился…

– Сестра она мне, – капитулировал охотник. – Так что не облизывайся на пикантные подробности, морда бесстыжая.

– Ах, вон оно что… – разочарованно протянул демон. – Жаль. Я-то уж думал!.. Тогда и ты обломись – Мэрти мне тоже считай как сестра. Мы еще в безрогом детстве с ней из-за погремушек дрались…

– И кто выигрывал?

– Она, конечно, – притворно вздохнул Шенер. – Как щас помню: отоварит в лоб кулаком, а пока я звезды считаю – погремушечка уже тю-тю… Воин же!

– Вроде этой, которая вся в железе ходит?..

– Райда – ее старшая сестра.

– Сестра, говоришь… – Охотник наморщил лоб, что-то лихорадочно вспоминая. – Погоди-погоди! Так это, выходит, она тогда в тюрьму приходила? Ну, точно, она…

Шенер удивленно приоткрыл рот:

– Райда или Мэрти? В Клетки?.. Когда?

– Вторая… Давно, до тебя еще… Погоди, говорю, не мешай!.. Она же тогда еще про Крея что-то… И ты со своими намеками на излишнюю волосатость… А ну, признавайся, копытное, какое отношение ты и твоя подружка имеете к Алю, а?!

– Опаньки… – булькнул разведчик. – Язык мой – враг мой… Стоп! К Алю?! А ты-то этому извращенцу старому кто?!

– Друг… – растерялся Рэан. – А почему он – извращенец?

– Да потому, – сердито чихнул демон. – Эй, эй, не надо так бровями дергать, я тут не при делах!.. А вот Мэрти… Слушай, ты уверен, что тебе надо это знать, а?

– Уже, кажется, нет, – медленно проговорил охотник. И, подумав, добавил: – Но раз уж ты начал…

– Как хочешь, – пожал плечами Шенер. Бросил быстрый взгляд на едущего впереди Карла, понизил голос и заговорил.