Шенер поковырял когтем в ухе, чихнул и, скосив глаза на уронившего челюсть охотника, с сомнением пробормотал:
– Правильно ты от эля отказался, голозадый. Даже с грибочков мудрейшего Октая и то послабже эффект был… Я такие глюки в первый раз ловлю!..
– Я тоже, – отозвался Рэан, рассматривая непонятно откуда взявшегося тощего субьекта.
Субъект, сидя прямо на пороге графского кабинета, вертел головой по сторонам и булькал что-то невразумительное. – М-да. А ведь я, если что, не пил…
Человек на полу проморгался, обвел безумным взглядом приемную и скромно сидящую в потрепанных креслах тройку просителей, икнул, перевел взгляд вглубь кабинета, икнул повторно – и на раз выдал такой набор междометий, что Кел-ле аж опешил!
– Парень либо совсем без мозгов, – придя в себя, задумчиво шепнул охотник демону, – либо последние со страху в ботинки стекли!..
– Он без ботинок, – педантично вставил тин Карл, с хищным любопытством разглядывая новоприбывшего.
Рэан хмыкнул:
– Значит, еще и за паркет дубовый огребет… Шенер! Ты что делаешь?!
– Щас-щас-щас… – закивал разведчик, торопливо полосуя когтями деревянный подлокотник кресла. – Ты что! Я ж за десять лет от жизни отстал, а этот убогий такие перлы…
– Шенер!
– Ну что ты орешь?.. – зашипел тот. – Тебе кресел чужих жалко?!
– Мне – нет. А хозяину…
– Брайн! – рявкнули из недр кабинета. – Какого демона здесь происходит?!
Коготь с трусливым скрежетом соскользнул с подлокотника, оставив последний словесный шедевр неуравновешенного гостя, увы, незапечатленным. Шенер жалобно выругался. Бояться вампира, пускай и высшего, демону его ранга было глупо, но… голосина у графа де Хэнедоара был такой, что закладывало уши!.. А еще дворянин называется…
– Не мог погодить хоть минутку, что ли? – насупленно буркнул разведчик, поднимая голову. И вытаращил глаза: отсюда, из коридора, ему теперь видна была часть хозяйского кабинета. Край камина, заваленный хламом стол, плотно занавешенное окно… и темный угол, в котором, покачиваясь, клубился серебристо-серый туман, все больше и больше приобретающий вид человеческой фигуры.
– При-и-израк… – завороженно протянул Шенер.
Рэан медленно кивнул. Карл Нюхастый приглушенно хмыкнул – как показалось бывшим узникам, с нотками одобрения… Странный гость, без пауз уже минуту желающий всем присутствующим долгой и насыщенной жизни, по примеру демона бросил взгляд в угол кабинета и мигом заткнул фонтан своего красноречия, переменившись в лице.
– Здрасте… – проблеял он, глядя куда-то в сторону каминной решетки. И улыбнулся дрожащими губами. – А вам чужие воспоминания не нужны?..
Карл Нюхастый, шевельнув бровью, глухо скомандовал:
– Что вы расселись, уважаемые?! Хватайте его скорее!
– Кого? – вытаращил глаза Шенер.
– Зачем?.. – изумился Рэан.
Лучшая ищейка Арталии страдальчески скрипнул зубами:
– Сноходца хватайте, дурачье! Явим его сиятельству свою благонадежность… Да шевелитесь же!
Охотник с демоном быстро переглянулись, синхронно пожали плечами и, рассудив, что тин Карл ерунды не посоветует, подорвались с кресел. Инкуб на полу позеленел и закатил глаза…
– Тшехт! – яростно плюнул на многострадальный паркет глава агентства «Всевидящее око». И, вскочив следом за бывшими узниками, ринулся к сползающему по косяку инкубу, на ходу ныряя рукой за пазуху.
К чести тина Карла, он сразу понял, какой редкий экземпляр видит перед собой. Сноходец!.. Ну, точно! Это ж какое подспорье в деле… Только если вот он сейчас сознание со страху потеряет, то пиши пропало – вломится в чужой сон, только воздух руками и успеешь потрогать!.. Нюхастый, выхватив из кармашка на груди плоскую склянку, зубами выдернул пробку и сунул открытый пузырек под нос припадочному инкубу. Тот скривился и, громко закашлявшись, принялся сучить ногами. Правда, в воздухе: расторопная парочка уже крепко взяла непрошеного гостя под белы рученьки, а ростом они оба были головы на три выше щуплого пленника…
– Готово, – переведя дух, отрапортовал Шенер. – Да не дергайся, не дергайся… Я тебя не съем… Слышь, голозадый, он, кажется, про демонов что-то бормочет?
– Слышу, не глухой. Наверное, тоже сквозь личины видит, – отозвался Кел-ле. И поморщился недовольно: – Да не съест он тебя, правда! Вот же псих, честное слово… Цыц, истеричка! Демон не голодный, я его кормил!
– Ыыыы… – снова закатил глаза впечатлительный инкуб, здраво рассудив, что если маг с ложечки взрослого демона кормит, то ничего хорошего от мага этого точно не жди.
Шенер сердито чихнул:
– Тин Карл, повторите. А ты варежку прикрой, дипломат недоделанный!.. Окочурится же с перепугу… Слышь, таран двуногий, ты не дрейфь. Он мне не хозяин… У, дьявол! Да вегетарианец я-я-а-а!..
– П-правда? – жалобно хлюпнул носом гость.
– Чтоб мне лопнуть! – с жаром поклялся разведчик. – Даже рыбу без угрызений совести есть не могу!.. Ну? Очухался или еще нюхнешь, для пущей стойкости?
– Н-не надо… – сморщил гримасу сноходец, часто моргая слезящимися глазами. – Едкая дрянь…
– Зато кисейных барышень на раз в чувство приводит, – отрезал тин Карл, закупоривая пузырек. – Поставьте его на пол, что ли, и… Кхм! Ваше сиятельство?.. Рад лицезреть в добром здравии…
– Сомневаюсь, – мрачно резюмировал стоящий на пороге кабинета высокий черноволосый вампир с усталым лицом. За его правым плечом покачивалась в воздухе полупрозрачная фигура. – Не замок, а проходной двор. Брайн!
– Да, милорд?.. – с готовностью откликнулось привидение.
– Где Казмер? Лайош? Я сам себя охранять должен? Так я это могу сделать бесплатно!
– Простите, милорд. Сию минуту, милорд…
За спиной графа де Хэнедоара раздался скрип массивного кресла и голос:
– Тин Иштван, все в порядке?
– Да зашибись просто… – насмешливо буркнул Шенер. И замер. Голос! Опять знакомый голос!.. «Похоже, вместе с рогом мне остатки мозгов удалили, – подумал он. – Дежавю пачками поперло!..» Он тяжело вздохнул и сказал: – Прав ты, голозадый. Пора меня списывать, кажется… Эй! Рэан, ты чего?!
– Я… Э… А… Аль?!
Это имя Кел-ле выдохнул едва слышно, словно сам себе не веря. Но глаза-то врать не станут: в большом кресле у камина, зажав в одной руке чашечку из тонкого фарфора, а в другой – покрытую розовой глазурью сладкую плюшку, сидел не кто иной, как старинный друг и сосед, маг и оборотень, коварный соблазнитель замужних демониц и отец-одиночка мэтр Адальберт Крей!
– Я рехнулся, – без энтузиазма подытожил охотник. – Все. Приехали. Радуйся, козья морда…
Тяжелое кресло с грохотом отъехало в сторону. Надкусанная плюшка упала на ковер.
– Рэан?!
– Облом, – фыркнул Шенер, впрочем, не без облегчения. – Нет в жизни счастья!.. Челюсть подними, голозадый. Это реально не глюк… Ну, здорово, колдун! Как твое ничего? Нянька еще не сбежала?.. У-упс! Простите, ваше сиятельство! Мы тут, собственно… Как бы это…
– Явились меня добить, – невнятно пробормотал высший, переводя полный недоумения взгляд с компании «просителей» на почтенного мэтра. – Тин Крей, вы их знаете? Кто все эти люди? Что это за немочь бледная, которая глаза закатывает?.. И почему, в конце-то концов, я в собственном доме даже чаю спокойно выпить не могу?! Казмер! Лайош! Бра-а-айн!!
Адальберт Крей ловко перепрыгивал с камня на камень. Хорошо, весна удалась сухой, без дождей, иначе всего одно неверное движение – и лети, охотник, вниз по круче да со свистом! До смерти, может, и не убьешься, но перекидываться, чтоб кости сломанные срастить, тоже радости мало. И не один час займет, а у него крупный заказ!..
Маг благополучно достиг каменного дна ущелья, со всех сторон окруженного серой стеной скал, и с облегчением скинул с плеч внушительную торбу. Все инструменты пришлось волочь с собой, даже лишку прихватил – на всякий случай. Случаи, как уже давно уяснил себе несчастный отец-одиночка, бывают разные… Нет, само собой, больше он такой глупой ошибки не повторит, да и нынешние заказчики просили самцов, но береженого Влюбленные берегут! Так что без предосторожностей никак. Тем более в этот раз предстояло вызвать сразу двух демонов: одного огненного – для князя Рифейла, что из Восточных провинций (у них там какие-то неприятности с наводнением), а второго – боевого каменноголового – для странного типчика с Пограничья. Ну то есть он представился по-другому, но все равно мэтру Крею не понравился. Скользкий субъект. Говорит вкрадчиво, в глаза не смотрит, шляпу до самого подбородка натянул… И вампир еще, ко всему прочему. Адальберт, машинально раскладывая на плоском камне все необходимое для ритуала, хмуро покачал головой. Этот второй заказчик ему очень не нравился. Но зато платил столько, что простить ему можно было хоть две шляпы, хоть три!..
«Флигель подлатаю, – вспомнив об обещанном вознаграждении, расплылся в улыбке тин Крей. – Обои в детскую закажу огнеупорные… И госпоже Фариэль арталийских соболей на муфту к именинам подарю! Святая женщина, храни ее Влюбленные».
Он тихонько вздохнул, памятуя о сыновних шалостях, и, тряхнув головой, сосредоточился на деле. Мечты – после! Один раз домечтался уже… Маг быстро прошелся мягкой метелкой по пыльной каменной площадке, вооружился большим куском воскового мела и принялся за вычерчивание пентаграммы. Все делалось на автомате, по многолетней привычке. Разве что шероховатая поверхность безжалостно крошила дорогущий мел (арталийские священники совсем от жадности обнаглели!), стылый камень холодил колени, да сгущающиеся сумерки замедляли процесс. «Надо будет по кругу огни зажечь, – подумал мэтр Крей, ускоряясь, – пентакль я уж как-нибудь и в темноте закончу, а вот руны… Давненько я под открытым небом не работал!»
Он чертыхнулся, когда палец, соскользнув с гладкого мелового куска, проехался по твердому камню. Да уж, в лаборатории было куда удобней! Но при всех своих достоинствах размерами она была не с тронный зал. И каменноголовый демон-боец (рост 26–30 футов, вес от 40 пудов и выше, толщина черепа более 16 дюймов, сила размаха зависит от настроения) попросту в маленькой лаборатории не поместится!.. А ведь его еще и в клетку запихнуть надо, и из дому вынести… Э нет! Даже самый приятный гонорар таких баснословных убытков не возместит.
– Вроде бы все… – закончив наконец с приготовлениями, Адальберт выпрямился и окинул пристрастным взглядом дело рук своих. Огни по периметру горят, защитный купол активирован, руны в нужных местах и каждая – черточка в черточку… «Готовься раскошелиться, шляпник, – не без самодовольства подумал тин Крей, закатывая рукава, – мне на хлеб с сыром и Мерту на новую детскую…»
Охотник весело фыркнул. И, мигом посерьезнев, шагнул к белому кругу пентаграммы…
– Стоять! – повелительно разнеслось над каменной площадкой. Адальберт вздрогнул от неожиданности и едва не прикусил язык, с которого уже было готово сорваться заклинание вызова. Это еще что такое?!
– Кто здесь?! – рыкнул он, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. – Совсем страх потеряли?! Я, если что, не в прыгунки по клеткам тут игра… а-а… э-э-э…
– Вижу, – усмехнулся закутанный в длинный плащ мужчина, обнаружившийся за спиной взбешенного охотника. – Хотя, вы знаете, на прыгунки в вашем исполнении я бы посмотрел с куда большим интересом… Спокойно, спокойно, многоуважаемый тин Крей! Я пришел с миром.
– Угу! – мрачно просвистел маг, внутренне отчаянно плюясь. Вампир! Высший!.. И определенно – голодный, вон как щеки ввалились… С миром он пришел, как же! Небось с ним и упокоит!..
– Во имя Влюбленных, мэтр! – расхохотался высший, блеснув в темноте белыми клыками. – Ну что вы себе напридумывали?.. Я не ужинать сюда явился.
– А зачем? – с нескрываемым подозрением буркнул Адальберт, на всякий случай затянув горловину плаща до самого подбородка. – Поговорить? О вечном?
– Почти. – Вампир бросил взгляд на готовый пентакль и нахмурил черные брови. – О вашей работе, тин Крей. Это если в общих чертах.
– А в частности?..
– О вашем последнем заказе. – Немертвый огляделся, смахнул пыль с ближайшего камня полой плаща и уселся, как у себя дома. – Надеюсь, мы с вами поймем друг друга… И прекратите мучить воротник, честное слово! Кровь мага – далеко не амброзия.
– Неужто аллергия? – фальшиво посочувствовал охотник. Однако садиться по примеру гостя не спешил. – Как вы проникли сквозь защитный купол?
– Никак, – пожал плечами вампир. – Я вел вас от самого крыльца и когда понял, куда вы направляетесь… О боги! С кем приходится иметь дело?.. Да сядьте вы уже! Сказал же – не за тем пришел!
Тин Крей скептически хмыкнул, но, поразмыслив, все-таки притулился на соседнем валуне. Воротник плаща, понятно, не опустил…
– Ладно, – сердито сказал он. – Валяйте, выкладывайте.
– Премного благодарен, – краешком губ улыбнулся высший. И, не откладывая, сразу перешел к делу: – К вам позавчера приходил некто в шляпе… Да, тоже вампир. Он заказал демона, так?
– Понятно, что не кекс с изюмом, – фыркнул Адальберт. – Я охотник, ко мне за другим не ходят… Ваша правда, приходил. И заказ сделал – на демона-воина, каменноголового. А что? Лошадка темная, но платит хорошо. Авансом всю сумму!
– Я так и думал, – глухо откликнулся немертвый и, снова покосившись на пентаграмму, поднял голову. – Я дам втрое больше.
– Э… Кхм! – Тин Крей усилием воли погасил алчный блеск в глазах и недоверчиво усмехнулся: – Не будем о профессиональной этике, уважаемый, но… вам-то на кой черт этот слонопотам?!
– Он мне не нужен, – бесстрастно ответил вампир. – Я плачу не за демона, мэтр Крей. Я плачу за то, чтобы заказ остался невыполненным.
– А…
– …и остальные заказы тоже, – не дав охотнику и слова сказать, быстро добавил гость. – Поверьте, это для вашего же блага.
Ничего не понимающий Адальберт вздернул брови:
– Для моего же блага? Это с каких пор, интересно, голодная смерть стала благостью?
– Вы не поняли меня, тин…
– Нет, это вы меня не поняли, – отрезал маг, поднимаясь. – У меня семья, уважаемый. У меня сын. И мне нужно его кормить – и себя тоже, на минуточку! Я охотник и больше ничего делать не умею!.. А вы мне предлагаете…
– …оплатить каждого непойманного демона в тройном размере, – ровно отозвался вампир. – По числу заказов. В том числе и будущих. И, если пожелаете, за такую «голодную смерть» другие охотники друг друга бы передавили! Ну? Вы будете продолжать упорствовать?..
Маг как стоял, так и сел. Невероятное предложение не укладывалось у него в голове. Ему хотят платить за то, что он НЕ БУДЕТ делать?! И платить столько, что огнеупорные обои будет просто мелко видно?.. Чудеса да и только!.. Адальберт нахмурился. В чудеса он не верил. Он верил в опыт и трезвый расчет… И очень интересно, на что рассчитывает этот вампир, делая ему, Крею, такое заманчивое предложение?
– Так, – помолчав, сказал маг, решительно ныряя рукой в полупустую торбу, – так… Во-первых, хотелось бы знать – с кем имею честь?..
– Пожалуйста, – вампир насмешливо поклонился. – Иштван-Луим-Руан иль Сангра-и-Микелта, к вашим услугам.
– Граф де Хэнедоара?! – ахнул Крей.
Гость кивнул:
– Он самый. Можно по имени, не буду над вами издеваться…
– Благодарю за понимание, – в тон ему ухмыльнулся Адальберт. И, нашарив в глубине мешка искомое, вынул на свет божий объемистую фляжку. – Во-вторых, прежде чем что-то решить, я хочу знать – какой у вас здесь интерес… ваше сиятельство!
– Расскажу, если угодно, – легонько пожал плечами Высший, с беспокойством наблюдая, как охотник, выдернув пробку, делает большой глоток. Судя по терпкому хмельному аромату – явно не воды… – А в-третьих?..
В нос вампиру уткнулась благоухающая выдержанным рубиновым вином фляга.
– В одиночку не пью! – без обиняков заявил Адальберт, глядя прямо в глаза опешившему «благодетелю». Немертвый крякнул, подумал и, снова пожав плечами, протянул руку…
…Вообще-то уважаемый мэтр Крей спиртным не злоупотреблял. От чарочки в праздник, понятно, не отказывался, но уж пропойцей точно не был. И флягу с красным крепленым брал с собой не каждый день… Но в этот раз захватил – работы предстояло много, и хлопотной. Грех после успешного завершения глоточек-другой не сделать! Вино расслабляло и придавало сил.
А еще, как оказалось, эпитет «крепленое» – это не просто фигура речи…
– …ты меня пойми! – лихорадочно бормотал высший, хватая вяло отбрыкивающегося Адальберта за отвороты плаща. Язык у вампира заплетался. – Вот ты сам отец, ты пойми!.. Думаешь, мы такие нелюди и нам это… это самое… не того?! Да мы, если хочешь… жена-то что? Да таких жен… а вот де-э-эти!.. Ты меня понимаешь?
– П-понимаю, – кивнул охотник. И, пьяненько хрюкнув, утер сентиментальную слезу. – Дети – это… как это… цветы жизни!.. За детей?
– За детей, – икнул его сиятельство, прикладываясь к фляжке. Вино в ней почему-то не убывало… Тин Крей по примеру графа булькнул алым нектаром, утер губы рукавом и рубанул воздух ладонью:
– Ты это… ты не думай! Я ж понимаю. Я ж не знал, что этот, в шляпе, такая сволочь?! Не знал. А теперь знаю-ю-у-у… и хрен ему огородный, а не демоны, вот!! С-скотина… дочке-то сколько было?
– Два годика только отп-праздновали…
– Вот падаль! Ну, тогда пинком выпровожу, зар-разу… Демонов ему! Щас! У меня у самого половинка по дому бегает…
– П-половинка? – впечатлился вампир. – Ну ты суро-о-ов!.. А другая половинка где?
– Там. – Маг ткнул пальцем в землю. – Наверное. Если живая еще…
– Там? – граф повторил жест охотника и моргнул. – Там – и живая?! Ты это… некромантией балуешься?! Да я ж тебя…
– Не кусайся… Не кусайся, у меня воротник серебром вышит!.. Чего ты некромантом-то ругаешься? Половинка, которая дома, – это сын… сыно-о-очек… крови-и-иночка… позавчера чуть дом не спалил, паршивец малолетний!..
– Э-э… – Одурманенный парами выдержанного вина мозг графа заскрипел, напрягся – и таки сделал правильный вывод: – Так ты про сы-ына! Так и сказал бы, а то – «половинка», «половинка»!.. Ап. Так ты что, демоницу…
– Тсс! – сделав зверское лицо, просвистел Крей. – Сам-то?!
– А что я?! Меня заставили!
– Думать надо было… А то как эльфиек молоденьких с пути сбивать – так это запросто, а как вспомнить, какие у них мамаши…
– Тсс! – точь-в-точь как Адальберт, зашипел тин Иштван, с опаской озираясь по сторонам – не торчат ли из-за какого-нибудь валуна острые уши дражайшей тещи. – Не напоминай, да? Сам сто раз пожалел… и с Алэрой бы развелся, если б не дочь… ы! До-очь! Дариночка, девочка моя… Дай сюда фляжку!
– Бери, не жалко… – Мэтр Крей нетвердой рукой передал гостю флягу и потянулся к разложенной на платке нехитрой закуске. Ломоть хлеба, пучок зелени, сыр, дюжина сладких плюшек в клубничной глазури… То есть уже не дюжина. Пять штук осталось. Адальберт почесал в затылке и решил, что с пьянкой пора заканчивать. Уже не помнит, что ел, что не ел… И главное, все равно в животе аж звенит! Ядреное винцо нынче пошло. «Сейчас пробкой заткнем – и сядем закусим, – подумал маг. – Нахлестались на голодный желудок, как юнцы, честное слово!»
– Так, – сказал он, постаравшись совладать с непослушным языком, – так, давай это, твое сиятельство… притормозим! Рассвет не за горами, а куда ты в таком виде полетишь? Об сосну расшибешься, а меня совесть замучает… Верни фляжку, ишь, присосался… а еще аристократия!.. Верни, говорят! Давай вот сядем, покушаем… Вот сыр, хлеб, плюш… Три плюшки?!
– Тры, – подтвердил косой как заяц граф. И незаметно смахнул с кружевного манжета розовую крошку. – Ладно, на тебе твою флягу… Пентакль сотрем?
– Сотрем, – подумав, заявил маг. – Ну их к демонам, этих… демонов! И заказчиков тоже… Я ж тебя уважаю? Уважаю. Ну вот и не буду… раз такое дело… Давай, по плюшечке – и договори… Где плюшки?!
– К-какие плюшки? – с самым невинным видом икнул высший. – Н-не видел…
– А чего лицо такое честное?!
– Тебе плюшки жалко?! – возмутился вампир, быча глазом. – Жалко, да?! У-у, курку-уль! Я, может, неделю не ел… у меня, может, горе… я, может, до дому не доберусь до рассвета… я тебе, неблагодарному, такую сделку… а ты?! Плюшку несчастную зажал?!
– Да я чего… я ничего… – смутился виновник пьяного безобразия, потупив очи долу. – Просто плюшки вкусные… по заказу Эмб самолично печет… Стой! То есть как «не доберусь до рассвета»?!
– А замок далеко, – невнятно прочавкал «аристократ», поспешно дожевывая спрятанную в широком рукаве последнюю плюшку, – летать не могу, пешком не успею… Дай запить.
– На… Э нет! – опомнился Адальберт, тряхнув головой. – Вставай. Пошли!
– Куда?
– Ко мне, – решительно бухнул охотник, поднимаясь на непослушные ноги. – Демонов я не поймал, заказчики завтра придут… Соблазнил честного мага своими «предложениями» – так давай, держи слово!.. И вообще…
Тин Крей запнулся и неопределенно махнул рукой. Он был, конечно, потрезвее вампира, но тоже не в лучшем виде. И вероятно, поэтому – другого объяснения мэтр Крей, не жалующий эту расу, не находил – ему было стыдно бросать незваного гостя на верную смерть в глотке каменного ущелья. А еще ему было просто по-человечески жалко беднягу…
На следующий день, правда, Адальберту стало очень жаль себя. Голова раскалывалась, язык присох к нёбу, жить не хотелось. С трудом отодрав лицо от мятой подушки, маг мутными глазами обвел комнату. Зафиксировал два перевернутых стула, стол, заваленный тарелками с присохшими остатками заварного крема и клубничной глазури, три пустые бутылки, смятую скатерть, всю в винных пятнах, валяющийся на ковре черный плащ…
– Тшехт! – мигом придя в себя, возопил уважаемый мэтр, резко приняв вертикальное положение. Значит, ущелье, вампир, бездонная фляга, плюшки и все остальное – это был не сон?! Адальберт обеими руками схватился за шею. Потом – за голову. Нет, никто его не кусал, хвала Влюбленным, но… Воспоминания о минувшей ночи привели охотника в ужас. Это ж надо было так напиться?!
В дверь спальни аккуратно постучали, и внутрь заглянула госпожа Наи-Наи. Лицо благовоспитанной няньки было спокойно-бесстрастным, только укоризненное выражение глаз выдавало ее возмущение.
– Тин Крей, – кашлянув, промолвила женщина, – мы с Мертом поиграем в саду, чтоб вас не беспокоить…
– Спасибо, – прохрипел сгорающий от стыда маг.
Госпожа Фариэль чуть качнула головой и добавила, уже скрываясь в коридоре:
– К вам там посетители.
– В шляпе?.. – вспомнив о подозрительном заказчике, вздрогнул Адальберт. – А, нет, еще ведь солнце не зашло…
– Без шляп, – долетел до его ушей удаляющийся голос няньки. – Посланник от князя Рифейла, конезаводчик Трикс с Зеленой улицы и господин Эмб…
– Так… – пробормотал мэтр Крей, спуская ноги на пол. – Та-ак…
…На закате в ворота замка Хэнедоара постучался человек в натянутом на глаза капюшоне. В правой руке человека был зажат большой сверток, из которого явственно тянуло сдобой и клубничной глазурью… Человек постучал – ему не отворили. Только створка ворот с тихим скрипом подалась вовнутрь. Посетитель крякнул и вошел. Пересек двор, толкнул дверь парадного входа и, переступив через порог, замер в полумраке холла.
– Ваше сиятельство! – позвал он, откинув капюшон. – Вы живы?..
– Сомневаюсь… – едва слышно донеслось откуда-то сбоку.
Маг повернул голову и увидел под широкой лестницей приоткрытую дверцу. Сунул нос во мрак каморки, чихнул и протянул руку…
– Ваше сиятельство?!
– Ну зачем же так орать?! – мученически взвыли из темноты. – Это метла… А я тут… На полу, рядом с ведрами…
– Получше места не нашли? – не удержался от смешка охотник.
– Куда успел, там и… И вообще, – сердито зашипел страдалец, – мой замок, где хочу, там и сплю!
Звякнуло ведро, глухо застучали падающие метлы, и плачущий голос графа простонал:
– «В одиночку не пью»… Убить вас мало, мэтр!..
– Кто бы говорил! – фыркнул Адальберт, страдальчески морщась. Оправдываться перед тином Триксом за кражу бегового жеребца пришлось не графу (ради которого этот жеребец и был украден), а как раз означенному мэтру. А уж разговор с возмущенным булочником, которому упившаяся парочка вчистую вынесла витрину с плюшками и кремовым тортом, Адальберт вообще вспоминать не хотел… А заказчики? А непойманные демоны? А похмелье, наконец?!
– Вылезайте, тин Иштван, – вздохнув, попросил маг, пошире открывая дверь. – Солнце уже закатилось. А я целебной настойки принес и кой-чего перекусить. Чаю заварим покрепче…
– Не могу, – пробурчали из каморки. – Я умру сейчас, а вы тут с вашим чаем…
Мэтр Крей хитро прищурился и развязал свой узелок:
– А если под плюшечку?
Адальберт умолк, и в кабинете графа де Хэнедоара повисла вдумчивая тишина. Гости молча переваривали полученную информацию. Разумеется, не всю – о тех памятных ночных похождениях почтенного мэтра и благородного аристократа охотник благоразумно умолчал… Рассказал только, что принял предложение вампира и вернул аванс рассвирепевшему «шляпнику». Для князя, который пекся исключительно о подданных, огненного демона тин Крей таки поймал – с согласия графа… А после, заручившись поддержкой последнего, обломал Маркизу все попытки найти искомое у какого-нибудь другого охотника. Среди своих коллег мэтр Крей был уважаем, к нему прислушивались. Опять же – денежная компенсация вынужденной безработицы помогла склонить других охотников на свою сторону!..
– И что? – недоверчиво переспросил Рэан. – Все так вот запросто согласились?
– Нет, конечно, – вздохнул Адальберт. – Я же не каждого лично знаю. Столичные и те, кто по ближайшим окрестностям живет, – те Маркизу отказали… Но Ир-то большой! Наверняка этот прохиндей и провинцией не побрезговал. Небось нашел работников.
– Нашел, – подтвердил тин Карл. – Да только уровень у тех работников далеко не ваш, уважаемый мэтр! Каменноголовые бойцы и шаманы им не по зубам оказались. Так что милейшему Маркизу пришлось довольствоваться третьеразрядными пехотинцами… И то недолго. За двумя последними заказами ваш «шляпник» не явился.
– Ну и разведка у вас, – хмыкнул Адальберт.
Нюхастый скромно потупился:
– Стараемся… Но до ищеек его сиятельства и мои люди, кажется, пока не доросли, – он поднял голову и с улыбкой посмотрел на высшего. – Ведь недавний пожар в бывшем доме пасечника устроили вы?
– Я, – равнодушно отозвался тин Иштван, откидываясь в кресле. – Надеюсь, это не упрек?
– Что вы, как можно? – дипломатично замахал руками Карл. – Маркиз получил по заслугам. Другое дело, что провести нас к его хозяину теперь некому.
– Это в Кромахт, что ли? – пренебрежительно фыркнул Шенер, булькая крепким чаем. Разведчик с позволения присутствующих принял свой собственный облик, и теперь на ковре у камина, скрестив копыта, сидел демон, аккуратно сжимающий в когтях фарфоровую чашечку. Кресел подходящего размера в замке не нашлось. – Тин Карл, мы же и так знаем, где искать виновника всех бед! Кромахт втрое меньше Ира, а Цитадель там вообще всего одна!
– Я в курсе, – поморщился Нюхастый. – И что, вы собираетесь означенную Цитадель брать штурмом?.. Это я еще не говорю о том, что до Кромахта не одна неделя пути. А времени у нас нет.
– Э-э…
– Вот то-то же.
– Не одна неделя, говорите?.. – Адальберт задумчиво откусил сразу полплюшки, пожевал и добавил: – А «шляпник» успевал и там и здесь… Хотите сказать, что у него были свои короткие дорожки?
– Проще. У него была карта портала перемещений. Преполезнейшая штука, должен признать! Обычные порталы статичны, но этот… Отжал нужный камешек – и вперед! Он из Веллена вот так и смылся, голову даю на отсечение, иначе мы бы его давно уже вычислили и взяли с поличным. Карту Маркиз носил с собой…
– Тшехт!.. – граф хрястнул кулаком по столику.
Глава агентства «Всевидящее око» понятливо вздохнул:
– А вы его, конечно, перед казнью не обыскали. Весьма, извиняюсь, опрометчивый поступок.
– Я уже понял, – проскрипел тот. – Но откуда мне было знать про эту клятую карту?!
– М-да, – Карл снова вздохнул. – Значит, придется изыскивать иные пути… Впрочем, это пока подождет. Ваше сиятельство, осмелюсь напомнить – так все-таки что вы думаете о моем предложении? Вы должны понимать, что дело серьезное.
– Я понимаю, – помолчав, ответил хозяин дома. – Но и вы меня поймите, тин Карл. Что я могу? Да, я верховный вампир Ира. Но этот титул – просто громкие слова. Нас осталось не так уж много, мы сторонимся конфликтов с кем бы то ни было… Я бы и рад помочь, но чем?! Одно дело – заманить в ловушку Маркиза, и совсем другое – направить армию в Кромахт. Я бы, может, и направил, но у меня этой армии нет. И ни у кого из наших – тоже.
– Согласен, – кивнул ищейка. – Но если вы объединитесь…
– Вряд ли это возможно, – криво усмехнулся граф де Хэнедоара. – Сейчас каждый за себя.
– Опять согласен, – маленькие острые глазки Карла Нюхастого как будто невзначай скользнули по руке вампира и на мгновение удовлетворенно прищурились. – Но посмотрим на вопрос по-другому!.. «За себя» – это за кого? Большинство ваших сородичей – люди семейные. Такие же, каким и вы были недавно, ваше сиятельство. Простите, что напоминаю, однако…
– Я вижу, куда вы клоните, – лицо графа стало каменной маской. – Хотите их припугнуть моим примером? Сомнительная идея, если вспомнить, чем все кончилось.
– Ну почему же – кончилось?.. – будто невзначай обронил Карл. И сунул руку в потайной кармашек куртки.
Вампир холодно улыбнулся:
– Вы правы. Я пока что еще жив.
– Да, – подтвердил Нюхастый, осторожно вынимая из кармашка какой-то предмет, завернутый в бархатную тряпицу. – Вы живы. И не только вы.
– Простите?..
Тин Карл не ответил. Только протянул высшему бархатный комок.
– Что это? – граф недоуменно наморщил брови, но подношение принял. Помедлив, развернул… И подпрыгнул в кресле, едва не опрокинув коленом низкий столик. – Это… Где вы это взяли?!
На подрагивающей ладони в складках красного бархата лежал золотой обручальный браслет. На его полированной поверхности змеилось причудливой вязью: «На том свете и на этом, в Чертогах и во тьме… Иштван и Алэра». Руны горели теплым желтым огнем. Ни трещинки, ни зазубринки, золото даже не потемнело. А это значит…
– Ваша супруга жива, граф, – с мягкой полуулыбкой сказал Нюхастый. – Вы это сами видите. А если жива супруга, то, вероятно, жива и…
– Нет! – сжав в кулаке злосчастный браслет, хозяин дома вскочил. – Этого не может быть!.. Я сам видел… видел, как…
Низший пришел не один, само собой. Он знал, с кем связывается… Впрочем, тин Сангра-и-Микелта этот месяц тоже провел не без пользы. И тоже не питал иллюзий относительно шантажиста. Было бы странно, если бы любитель шляп явился к нему без сопровождения…
Они стояли друг против друга. Высший и низший. Дворянин и плебей. Оба вампиры, но за спиной графа де Хэнедоара не было ни пятерки здоровенных троллей, ни дюжины умертвий с мечами. Хвала Влюбленным, хотя бы остроухих полуразложившихся родственничков сейчас не наблюдалось!.. Граф из-под полуприкрытых век быстро обшарил взглядом поляну. Вроде без сюрпризов. Ну что ж…
– Вы подумали, тин Иштван?
Голос низшего неприятно резанул слух. «Тин Иштван». Да кто ты такой, пугало в шляпе, что высшего смеешь звать по имени?! Поиздеваться решил, падаль?.. Ну ничего… За это ты еще ответишь. Позже. Сейчас не до кровавых убийств.
– Подумал, – глухо ответил граф, медленно поднимая голову.
Низший удовлетворенно захихикал:
– Я так понимаю, дело решится к обоюдному согласию? Это правильно…
– Не торопи событий, – сквозь зубы просвистел тин Сангра-и-Микелта. – Я ничего подписывать не стану – до тех пор, пока мне не вернут мою жену и дочь.
– Вы мне не доверяете, граф?! – преувеличенно оскорбился шантажист.
– Было бы кому доверять… – без выражения обронил высший. – Я жду.
– Да пожалуйста! – высокомерно фыркнул уязвленный Маркиз, сделав знак кому-то за своей спиной. Двое мускулистых вампиров с тупыми мордами подвели к хозяину бледную, заметно исхудавшую Алэру. К ее юбке, испуганно вцепившись в подол обеими руками, прижалась Дари. Не морок, отметил граф, ободряюще улыбнувшись дочери. Значит, этот мерзкий типчик играет в открытую… Что ж, ему же хуже.
– Убедились? – Влюбленные, ну до чего же мерзкий голос!.. – Все честь по чести, мы вам – семью, вы нам – свою подпись. И печать. Так вернее.
– Разумеется… – Тин Иштван сделал шаг вперед. Маркиз дернулся.
– Стой на месте! – истерично взвыл он.
Граф ехидно хмыкнул:
– А договор как будем подписывать? С дальней дистанции? Демонов ему… Ха! Да ты тени своей пугаешься! И как до замка моего добрался в сухих штанах?.. Тролли-то знатные…
– Не будите во мне зверя, тин Иштван!..
– И в мыслях не было, – издевательски ухмыльнулся граф де Хэнедоара. – По опыту знаю – невыспавшийся хомяк воистину страшен…
– Хватит!!
Эк завизжал-то. Видимо, про хомяка уже слыхать доводилось? А то и про что похуже… Граф поднял обе руки вверх:
– Я безоружен. Давайте к делу, мою жену всегда мутило от запаха троллей…
Он бросил на Алэру быстрый предупреждающий взгляд. Та едва заметно кивнула. Молодец, удовлетворенно подумал граф. Эльфийская кровь, их нежитью и лапами немытыми черта с два напугаешь… Сюда б еще любезную тещу (не к рассвету будь сказано!) – и можно было бы вообще сидеть да поплевывать. Дама Сильвия этого слизняка одним каблуком в землю втоптала бы!.. Граф подавил вздох сожаления – увы, эльфам он о своих бедах не докладывался. Дело известное – велят подписать договор, еще и надсмотрщиков пришлют. Им-то что? А ему, Иштвану, после такого только солнце встретить и останется… Под низшего лечь?! Демонов ему в зубах таскать по первому щелчку? Не бывать такому!..
– Так я могу подойти? – постаравшись придать голосу как можно больше равнодушия, спросил граф. – Хочешь – обыщи. Меч я оставил дома.
– Вижу, – подуспокоившись, буркнул Маркиз. – Ладно. Подходите, тин Иштван… Только медленно! И чтоб руки на виду!
– Как угодно, – высший, выполнив все условия трусливого переговорщика, приблизился к ощерившейся клинками кучке умертвий. Зевнул. Полюбовался на темное небо и протянул руку. – Давай свой договор. Перо-то есть?
– Есть, – видимо, Маркиз не без причин опасался, что с вербуемого станется притащить с собой заточенное серебряное перышко, а после ткнуть им собрату в глаз. – Вот. С запасом чернил… А вот договор. Подписывайте!
– Дай хоть прочитаю, – снова зевнул граф. С мнимым вниманием пробежал глазами лист, хмыкнул и потянулся к нагрудному карману.
– Куда?! – заверещал низший.
– За печатью, – вскинув на него удивленные глаза, пояснил тин Сангра-и-Микелта. – Сам же хотел, кажется? Я-то и закорючкой могу обойтись.
– А… Э… Нет! Ставьте печать!
– Ты б хоть определился, – устало вздохнул граф, ныряя пальцами в карман. И вдруг, резко выдернув сжатый кулак, дунул. Уже на раскрытую ладонь. На которой, само собой, никакой печати не было и в помине.
Легкое сверкающее облачко сорвалось с руки высшего. Маркиз, отшатнувшись, взвыл дурным голосом – лицо как огнем обожгло. В глаза впились тысячи раскаленных песчинок… Серебряная пыль?! Разом ослепнув, низший вспомнил тонкие кожаные перчатки на руках графа де Хэнедоара, его странную уступчивость и, поняв, какого свалял дурака, завопил на всю поляну:
– Схвати-и-ить!..
От сильнейшего толчка в грудь Маркиз полетел на землю. Он судорожно скреб руками лицо, вгоняя серебряную отраву еще глубже в кожу. Боль была невыносимая. Но это еще полбеды! Самое поганое – он сейчас был словно крот, застрявший на поверхности норы… Вокруг стоял гам: свирепо рычали тролли, грязно ругались вампиры-охранники, звенела сталь. «Он же безоружный был! – в отчаянии подумал низший, корчась в траве. – Откуда?!»
– Брайн! – громыхнул сверху и слева голос графа де Хэнедоара. – Второй меч!
– Сейчас, – отозвался чей-то приглушенный голос. – Ловите, милорд! Нет-нет, с троллями я сам… Только поближе их к стене… ага!
Снова дикий рев – видно, загадочный помошник высшего умел обращаться с троллями… Но откуда еще и он взялся?! Соглядатаи Маркиза следили за замком, и никто – ни вампир, ни человек – за этот месяц его порога не переступил! А всех, кто был до этого, убили еще в прошлый раз…
– Чтоб их демоны взяли… Они в такой броне, что даже башку не снести!
– Милорд, рубите ноги! Там защита послабже! Далеко не уползут…
– Вариант. – Исступленное вжиканье меча, чавкающие звуки входящего в гнилую плоть клинка… Где-то неподалеку ревели тролли. Живые? А какого ж демона тогда ничего не делают?!
– Милорд, скорее! – выкрикнул все тот же голос. – Они сейчас сети порвут!..
– Алэра! – Голос графа. – Бегом ко рву! Там за кустами лошади…
– Папа!..
– Потом, потом, звездочка… Алэра, скорее! Если эти сейчас ноги соберут…
«Не соберут, – в панике подумал Маркиз. – Приращивать надо… Тшехт! Если клиент сорвется, Магистр меня на кол посадит… «Лошади»? Не дождетесь, ваше находчивое сиятельство!»
Низший нырнул рукой за ворот рубахи и сжал в кулаке тяжелый квадратный амулет. Тот запульсировал, отзываясь на призыв. Ну же, давай… Шевелись, тупая ящерица!
Гулкий трубный рык всколыхнул воздух. Затрещали деревья на краю поляны.
Тин Сангра-и-Микелта резко обернулся. И ахнул: огромный костлявый дракон с мерцающими зеленым пламенем глазами стоял над скрючившимся Маркизом и нетерпеливо подергивал хвостом. Хвостом размером с замковый мост… И высший понял, что не справится. Тут не поможет ни сила, ни скорость, ни гипноз. К последнему у всех ящеров врожденный иммунитет. А сумеречных – таких, как этот, – вообще никакая магия не берет. Драконы-тени. Драконы-призраки… Но когти, крылья и зубы у них более чем материальны!
Тин Сангра-и-Микелта непроизвольно сжал кулаки, боковым зрением отметив, что жена и дочь уже почти достигли спасительного рва… Дракон. Дракон. Что делать с драконом?!
Увы, что с ним делать, решил не высший, а низший.
– Я вас предупреждал… – поганенько ухмыльнулся Маркиз, поднимая к опешившему графу обезображенное серебряной пылью лицо. Глаза его были похожи на две кровоточащие раны. – Ночь! Сожрать!.. Да не его, их!!
Дрожащий палец вампира ткнулся в сторону рва. Граф побледнел. И метнулся наперерез чудовищу, уже понимая, что не успеет…
Громадная черная туша, словно сотканная из клубов сажи, рванулась вперед, походя сбив высшего тяжелой лапой. Страшная пасть распахнулась.
– Иштва-а-ан!..
Крик Алэры оборвался почти сразу. Одновременно с щелчком смыкающихся челюстей.
Тин Сангра-и-Микелта тряхнул головой, отгоняя жуткие воспоминания. Они и без того снились ему каждый день во всех поробностях. Особенно уродливая морда дракона и тонкая алая струйка, выползающая из уголка пасти… Если бы он знал! Да демон с ним, с договором!.. Лучше слава изгоя и поруганная гордость, чем… чем… Граф снова отчаянно затряс головой. Нет, хватит с него и дневных кошмаров. Какого черта эта ищейка вообще сюда явился?! Только старые раны бередить!
Но… а как же браслет Алэры?..
– Простите, что заставил вас вспомнить, – раздался за спиной графа сочувственный голос Карла. – Не мне судить, насколько это тяжело, однако… Я вам клянусь – браслет настоящий. И перекупщик, у которого я его приобрел, божился на Святой Книге, что получил его от истинной владелицы. Очень, говорил, продавать не хотела. Два раза чуть не передумала. Но, видимо, подполью нужны деньги…
– Какому подполью? – глухо спросил вампир. Он стоял у камина, спиной к остальным, и пытался хоть как-то вернуть лицу подобающее выражение.
– Обыкновенному. – Арталийский сыщик пожал плечами. – Нескольким пленникам Цитадели удался побег. Почему они сразу не покинули Кромахт – я не знаю, но тем не менее… Они – единственные, кто на данный момент пытается хоть что-то сделать. И, как я понял со слов того же перекупщика, ваша супруга, граф, принимает активное участие в сопротивлении.
– Алэра? – Высший скептически хмыкнул. Получилось уже вполне сносно. – Не смешите меня, тин Карл. Иначе я окончательно решу, что все это сказки! Моя супруга, кроме истерик и ревности, ни на что не способна… то есть не была способна.
– Все равно не верите?.. – печально вздохнул Нюхастый.
Граф резко обернулся и зло стукнул кулаком по каминной полке так, что висящая над ней картина сорвалась с одного гвоздя:
– Повторяю, я видел своими глазами, как жену и дочь сожрал сумеречный дракон! Видел! А на зрение я и сейчас не жалуюсь!
– А на память? – провокаторски уточнил Карл.
Тин Сангра-и-Микелта угрожающе сузил глаза:
– На что вы намекаете?!
– На то, что браслет – подлинный. Если пожелаете, это можно проверить в любом храме Влюбленных, но чутье меня еще ни разу не подводило… А что касается памяти – вряд ли вы забыли то, что известно каждому! Браслет отражает состояние своего владельца. Не просто же так солдаты оставляют их своим женам, уходя на войну!.. Браслет вашей супруги треснул? Нет. Значит, она жива… Потемнел? Ничуточки! Значит, не только жива, но и здорова. А то, что вы видели… Знаете, ваше сиятельство, иногда зрение бежит впереди здравого смысла.
– Это вы меня сейчас глазастым дурачком обозвали?.. – подозрительно спокойным тоном поинтересовался граф.
Тин Карл мужественно пожал плечами и с преувеличенным интересом уставился в потолок. Мэтр Крей многоопытно втянул голову в плечи, приготовившись к взрыву, но тут…
– Ой, – тихо пискнул притулившийся между Адальбертом и Рэаном сноходец, глядя куда-то за спину графа. – А я ее знаю!..
– Кого? – поднял бровь Кел-ле.
Мэтр Крей на всякий случай сунул в руки некстати вылезшему инкубу еще одну плюшку:
– Молчи и ешь! Его сиятельство не в настроении…
– Но я ее видел! – захлопал глазами тот. – Тогда, в темнице… Эльфийку. Вон ту!
Палец инкуба уперся в покосившуюся картину. Адальберт поднял голову. Этот плотно прикрытый черным бархатом холст висел над камином много лет. И почтенному мэтру с самого первого посещения замка де Хэнедоара было любопытно – что же хозяин прячет за плотными складками ткани?.. Увы, тонкие намеки тин Иштван понимать отказывался, а спросить в лоб у Адальберта не хватило духу… Но сейчас из-за перекоса рамы драпировка слетела на пол, и под ней обнаружился семейный портрет. Сам граф, сидящий в высоком кресле, у него на коленях – улыбающаяся малышка от силы лет двух-трех и красивая золотоволосая дама, присевшая рядом на деревянный подлокотник. Понятно, супруга. Ушки острые – и впрямь эльфийка… Так. Минуточку!
– Где ты ее видел? – сграбастав за рукав пискнувшего сноходца, сурово вопросил мэтр Крей. – Когда?
– Недавно… Недели две, кажется, назад. Я попал в чужой сон, и тот человек не давал мне спать, а потом его зомби…
– Стоп! – скомандовал Нюхастый. Глаза его вспыхнули. – А ну-ка, дружок, по порядку! Что за человек? Какие зомби?.. И откуда там взялась графиня де Хэнедоара?
Магистр был озабочен. Он обшарил всю Цитадель сверху донизу, но Дарина как сквозь землю провалилась. Ни в спальне, ни в лаборатории, где она любила посидеть над учебниками, ее не было, даже Склеп и тот пустой, не считая драконов… Последние, кстати, тоже вроде все на месте. Значит, не кататься улизнула. И где же тогда эта девчонка?!
Некромант издал тяжкий вздох. Контролировать «дочь» становилось все сложнее… Это уже не та малышка, которая хвостом за ним ходила и для которой не было большего счастья, как, сидя в старом, потертом кресле, наблюдать за его, Магистра, опытами. Выросла, все. То без разрешения дракона возьмет и умчится к самой границе Кромахта (хорошо, через магический заслон еще ни разу не пробилась!), то пленника ценного на препараты изведет, то опыт рисковый поставит, не спросясь… И вот опять двадцать пять! Не будь Дари такой талантливой…
Магистр приостановился возле окна, выходящего во двор Цитадели. Увидел огромную черную кляксу, расползшуюся по булыжникам, и уже собрался было гаркнуть: «Какого демона дракон не на привязи?!» – как разглядел возле морды Ночи блестящую черноволосую макушку.
– Ф-фух!.. – с облегчением, шумно выдохнул некромант.
Нашлась!.. Ну, разумеется, она со старой драконихой носится как с писаной торбой, где ж им обеим еще быть? Ночь сдала сильно в последнее время: частые роды никому на пользу не идут. Но Магистру нужны были драконы. Пусть и полученные не самым естественным путем…
– Дари! – позвал он, высунувшись из окна. – Ты очень занята?
– Нет. – Девушка задрала голову вверх. Лицо ее было озабоченным. – Я дала ей лекарство, пусть поспит… Ведь можно ей тут побыть, папочка?.. В Склепе холодно! И… я хотела попросить тебя… ей не стоит больше… ну-у…
– Я понимаю, о чем ты, золотко, – ласково улыбнулся Магистр. В конце концов, использовать Ночь для пополнения армии ящеров он больше не планировал. Вчера как раз еще две самки созрели. Они и помоложе… Но Дарине об этом знать вовсе необязательно. – Не волнуйся. Она заслужила отдых. И конечно же ты можешь оставить ее во дворе… Только попроси старушку быть аккуратнее – пролом в стене недавно заделали.
– Хорошо, – засияла улыбкой девушка. – Спасибо, папочка!..
– Не за что, милая, – сладко улыбнулся некромант. – Наиграешься – поднимись в лабораторию. Мне для нового опыта нужен помощник.
– Я сейчас, – с готовностью кивнула Дарина. И, наклонившись к морде драконихи, ласково что-то зашептала.
Магистр хмыкнул и отошел от окна. Только что виденная картина живо воскресила в памяти другую, похожую. Давно это было… Маркиз, идиотина, провалил беспроигрышное задание. И союзника не завербовал, и сам чуть не сгинул. В таком виде вернулся – просто ах! Серебряная пыль… Граф де Хэнедоара большой выдумщик, однако. «Но ему это все равно не помогло, – сам себе сказал Магистр, ехидно улыбаясь. – Зато мне… если б не девчонка – Маркиза по стене размазал бы, тварь бесполезную!»
Он вспомнил приземлившуюся у Цитадели Ночь, сползающего с ее загривка вампира – в кровище и соплях, свой гнев… «Договор не подписал! – кричал он тогда, топая ногами. – Троллей угробил! Охранников под меч подвел! Дюжину зомби псу под хвост пустил!.. И еще осмелился явиться ко мне после этого?! Что ты мычишь, нетопырь облезлый?! Хоть дракона не потерял, и то счастье!.. Если я на Ночи хоть царапину сейчас… А ну стоять!! Почему у нее морда в крови?! Что – «не знаю»?! А кто знать должен?! Неужели клык сломала? Или стрелой кто запустил… Ночка, девочка, открой ротик! Ну, открой, будь паинькой, папочка только посмо… Э-э-э?!»
Магистр весело фыркнул. Ну и физиономия у него тогда была, наверное!.. С другой стороны, когда вместо возможной стрелы или обломка клыка обнаруживаешь в пасти сумеречного дракона эльфийку с ребенком, причем обеих – в добром здравии… Эльфийка, правда, лежала в глубоком обмороке. Но, что удивительно, совершенно целая!.. Да уж. Тут и не так глаза выкатишь. «Это еще что такое? – только и смог промямлить Магистр, глядя на незапланированных гостей. – Она их не сожрала?!» И внезапно услышал в ответ: «Звелюска холо-о-осая… не лугай звелюску!» Некромант сам не понял, как с его губ сорвалось обещание: «Не буду». Черноволосая крошка посмотрела на мать и, вновь повернув голову к Магистру, сказала: «Звелюска плищсемила язык. Говолит, сто больно… Я – Дали. А ты кто? У тебя есть исё такие звелюски?»
И тут некромант понял, какое сокровище идиот-помощник ему притащил. Ребенок умеет говорить с драконами! Такой редкий дар – просто находка!.. К тому же ей лет всего ничего, прежнюю родню быстро забудет…
«Зверюшек много, – улыбнулся он маленькой защитнице. – Разных. Хочешь посмотреть?» Девочка задумалась. Ей очень хотелось. «А мама?» – наконец спросила она. Магистр улыбнулся еще ласковее: «Мама отдыхает. Не буди ее, Дари… Пойдем, посмотрим на зверюшек?» Разумеется, наивная малышка мигом забыла про мать и потянулась на ручки к доброму дяде…
Супругу графа отправили на каменоломню, к другим пленным. Своего ребенка она больше не видела. И наверное, для себя уже давно его похоронила. Зато Магистр в одночасье обзавелся шустрой черноволосой «дочуркой», благодаря которой его крылатая армада могла теперь поспорить со знаменитой Летучей армией демонов!..
Да и ученицей Дарина оказалось хорошей. Умная, холодная, жестокая. Ее любовь к драконам скорее исключение из правил. С людьми и им подобными она особо не миндальничает… иногда, правда, пережимает и портит материал, но в целом жаловаться не на что. Еще бы послушной была!.. Новое заклятие подчинения, что ли, на ней попробовать? В треть силы, чтоб дурой безвольной не сделать. Сложновато придется – эльфийская кровь живая, податливая, а вот вампирскую сущность усмирить труднее. Хотя, если добавить в заговоренный эликсир одну магическую штуку, да настоять, да само заклятие слегка подправить – то вполне может получиться!
Магистр, поразмыслив и удовлетворенно кивнув, зашагал по коридору к винтовой лестнице в башню. Там, наверху, находился его кабинет. В кабинете – хитрый тайник (не замагиченный, иначе Дариночка рано или поздно до него бы добралась). А в тайнике…
– Будешь ты у меня паинькой, дорогуша!.. – хихикнул себе под нос Магистр, распахивая дверь. И замер на пороге кабинета с отпавшей челюстью.: – У-у, демоны!!
Нет, означенных демонов в комнате не наблюдалось. Как, увы, не наблюдалось больше ни навесной полки с особо ценными эликсирами, ни трех книг по черной некромантии, ни плаща-хамелеона, ни самонаводящихся стрел с колчаном, ни – самое ужасное! – круглобокой глиняной хрюшки-копилки, тихо покрывавшейся пылью на шкафу у окна уже многие годы. Да, это и был тот самый верный тайник. Ключевое слово – был…
– Тшехт!! – в ярости взревел Магистр, побурев от злобы. – Как?! Кто?! И какого?!
– Папочка?! – тревожно взлетел к башне перепуганный голос Дари. – Папочка, что случилось?! Держись, я сейчас… я уже бегу!!
– А смысл?.. – простонал ограбленный некромант, с размаху плюхаясь в кресло и вцепляясь пальцами в седые волосы. – Самое ценное вынесли, скоты!.. Амулет Матери Драконов, Зерно Истины… У-у-у! И карту портала-а-а!! Что нам теперь делать?!
Он застонал. Потерю двух первых артефактов, пусть и бесценных, еще можно было пережить. В конце концов, правду можно выбить и пытками, а для управления драконами есть Дарина… Но карта активированного портала?! С возможностью мгновенного вызова?! Их всего-то две было, друг на друга настроенных! Первая исчезла вместе с Маркизом, а вторая… вторую стянули, как ребенок – леденец из бабушкиного буфета!
И ладно бы просто стянули. Но – КАК?..
И КТО?
В лагере Сопротивления (на границе именуемого «подпольем») царила веселая суматоха. Ну как же?! Столько проваленных вылазок, столько потерь, столько в прах разлетевшихся надежд – и наконец-то отчаянным братьям по оружию улыбнулась удача!.. Причем так широко улыбнулась, что горячие головы в одночасье словно захмелели от свалившейся на них радости… Проникнуть в Цитадель беспрепятственно, найти тайный ход в кладке старой башни всего лишь с четвертого раза, ободрать ненавистного некроманта как липку – и сбежать, никем не замеченными, никого не потеряв! Это ли не чудо?
Мэрта в чудеса не верила. Но в счастливое стечение обстоятельств – очень даже. И еще – в правильный подбор бойцов. Уж в чем в чем, а в этом деле бывший первый тысячник ударного подразделения Черный Коготь толк знала. И это знание не раз спасало ей жизнь. А теперь, выходит, спасет их гораздо больше!
– За нас, ребята! – провозгласил с противоположного стола Каланча, поднимая вверх свой кубок.
Остальные согласно загудели и потянулись к нему чашами. Демоница благодушно кивнула, но подниматься со своего места не стала – слишком болели ноги. Она была самой тяжелой в отряде и самой сильной, поэтому именно ей пришлось держать на весу огромную плиту в добрых тридцать пудов – держать почти четверть часа, пока остальные занимались башней. Плита была вмурована в каменную кладку фундамента Цитадели – вероятно, эта «дверь» осталась еще со времен прежних владельцев крепости Кромахта, одноглазых великанов. И, помимо тяжести, она имела две очень неприятные особенности – открываться-закрываться только один раз и не фиксироваться в открытом положении. Для бегства вещь прекрасная! А вот для когда-то чудом собранных по кусочкам ног – не очень.
Но какое это имеет значение? Ведь все удалось! Молодчина Кемер отыскал древний план Цитадели и вычислил тайный ход, о котором, судя по картам из библиотеки Магистра, не знал даже нынешний хозяин. Каланча, с виду нескладный «четырехглазый» верзила, а на самом деле талантливейший вор – обошел все ловушки и приманки, установленные в кабинете, и, ни разу никуда не вляпавшись, с безошибочной точностью взял именно то, что было нужно! Хотя к волшбе он был не расположен, а честно уворованные артефакты все до одного были заряжены ментальной магией… «Но с ней, думаю, Алэра быстро управится, – внутренне улыбнулась Мэрта. – Обещала еще до вечера». Демоница пригубила из своей чаши и непроизвольно обернулась на выход из пещеры. Солнце клонилось к горизонту. Значит, скоро…
Что Мэрте нравилось в заносчивой эльфийке, так это умение держать слово. Если пообещала – сделает. Тогда, в ночь побега из Цитадели, она пообещала, что отвлечет охрану, – и отвлекла. У Магистра служат не только зомби. Они неспособны к принятию решений, а сам Магистр не в состоянии разорваться на куски… Что стоило гордой эльфийке, к тому же графине, битых два часа терпеть грязные приставания вонючих солдафонов – Мэрта себе даже представить не могла. Уж она бы точно не сдержалась!.. Однако Алэра вышла из «окружения» с честью (в прямом смысле слова). Распустившую слюни и потерявшую бдительность охрану бараков демоны перебили, и побег удался.
Не всем, правда. Мэрте и еще тройке из Железных Лбов повезло. Увы, тех троих уже нет – да примут их души Хранители Улья! – но они много сделали для товарищей… Каланча приблудился с границы, Кемера отбили из обоза со свежей порцией мертвечины для Магистра – оказалось, гном был еще жив. А что до Алэры… Недалекие стражники, охочие до острых ушек и точеной фигурки, охраняли демонские бараки. Эльфов туда не отправляли, но для графини де Хэнедоара почему-то сделали исключение. Вероятно, в надежде, что долго она там не протянет. Но некромант просчитался, демоны эльфийку не тронули. Это на свободе можно рвать друг другу глотки, а в тюрьме и бане, как любил говаривать Шенер, все равны!..
– Мэрта, – раздался за спиной погрузившейся в воспоминания демоницы возбужденный шепот, – я закончила. Пойдем скорее, я тебе кое-что покажу!..
– А почему не сразу всем? – не поворачивая головы, тоже шепотом отозвалась Мэрта.
– Да просто… ну пойдем же! Сама посмотришь.
– Ладно. Я сейчас, – демоница оглядела шумно гудящую пещеру и тихо поставила на стол свою чашу.
Когда Каланча, которого осенил очередной тост, вновь поднял свой кубок, место в противоположном конце стола оказалось пустым. Впрочем, никто не обратил на это внимания. Отчитываться о своих передвижениях Мэрта Туган привыкла только перед командующим армией.
…В воздухе мягко колыхалась мутно-серая пелена. Она была размером с хорошую дверь. Демоница склонила голову набок, силясь разглядеть хоть что-нибудь за подергивающимся маревом, но тщетно. Хмыкнула, протянула руку…
– Не смей! – ахнула эльфийка, вцепившись ей в локоть. – Затянет!
– Куда?
– Не знаю! Но портал – вещь такая…
– Портал? – Мэрта выпрямилась. – Портал?!
– Да! – На лице Алэры сияла счастливая улыбка. – Ты понимаешь, что попало к нам в руки?! Понимаешь?! Мы наконец-то можем уйти отсюда! Уйти – и никто нас не найдет! Никогда!..
– Никогда… – рассеянно повторила демоница. – Да, порталам перемещений магическая завеса на границе не помеха… Только вот как быть с остальными?
– Возьмем с собой, – не поняла эльфийка, растерянно оглянувшись на пещеру. – Думаешь, они будут против?..
– Нет. – Тяжелый взгляд Мэрты опустился вниз, в равнину, где маленькой точкой чернела Цитадель. – Я про других, Алэра. Про своих, про твоих… Про тех, что остались ТАМ.
– Но мы же вернемся! – У графини де Хэнедоара был не лучший характер, но эгоисткой она не была никогда. – Вернемся с подкреплением! И тогда…
– Если вернемся, – глухо сказала демоница. – Если найдем это самое «подкрепление». Столько времени прошло, Алэра! Кто может поручиться, что по ту сторону границы мир уже не превратился в подобие Кромахта?.. Перекупщики есть всегда и везде, а кроме них мы уже много лет никого не видели.
Эльфийка закусила губу. Сосредоточенно повертела в руках плоскую круглую шкатулочку размером с ладонь и вздохнула:
– Ты, наверное, права. Сначала нужна разведка… От меня толку мало, ты слишком важна тут, Каланча не пойдет. Разве что Кемер? Он неприметный и… Ай! Там… Кто там?!
Демоница быстро шагнула вперед, прикрыв графиню спиной. Она тоже разглядела в сером тумане очертания нескольких темных фигур.
– Это двусторонний портал! – запоздало поняла эльфийка. – И кто-то… активировал его с той стороны?..
– Доигрались в женские секреты, – ругнулась Мэрта. – Я даже оружия с собой не взяла толком… Алэра, бегом к остальным! Предупреди!
Ее сиятельство дважды просить не пришлось. Подобрав юбки, она стрелой взлетела по каменному пандусу и ворвалась в пещеру с криком:
– Тревога! Вторжение!
– Откуда?! – Каланча чуть не подавился вареной брюквой.
Кемер вскочил:
– Да какая разница! Где мой топор?!
Все трое заметались по пещере, бестолково натыкаясь друг на друга. И поэтому не сразу услышали от порога спокойный голос демоницы:
– Отставить беготню. Все в порядке.
– Как это?! – изумилась эльфийка. – А эти… из портала?!
– Четверо малолетних недоносков? – пожала плечами Мэрта. – Тоже мне опасность. Сдуру в портал сунулись, а на выходе – я. Как влезли, так и вылезли!.. Жаль, не к нам. Обратно. Не успела поймать, шустрые оказались, поганцы. Так бы и в разведку никого засылать не пришлось… Алэра, портал закрылся и исчез. Это нормально?
– Не знаю, – графиня вышла из пещеры, поправляя растрепавшиеся золотые волосы. – Вот, видишь?
– Пудреница, что ли? – Мэрта повертела в когтях уже виденную ранее плоскую шкатулку – будто зеркальце складное, с тремя яркими камешками на ребре.
Эльфийка замотала головой:
– Нет. Это карта! Карта портала! То есть, грубо говоря, это сам портал и есть…
– Кемер, Каланча, оставайтесь здесь. После все объясню. – Мэрта, подумав, уцепила подругу под локоток и потянула вниз по тропинке. – Давай-ка попробуем еще раз.
– Уверена?..
– Да. Незачем сидеть и ждать у моря погоды. А Кемера я уж как-нибудь уломаю…
Эльфийка пожала плечами. И, вернувшись на каменный пятачок у обрыва, раскрыла «шкатулку». Наморщила брови, вспоминая. И выбила по камешкам звонкую дробь. Ничего не произошло.
– Наверное, комбинация не та, – сказала Алэра, пробуя снова. Третий-первый-второй-третий. Ничего. Первый-первый-третий-второй-первый. Снова безрезультатно… Мэрта переступила с копыта на копыто:
– Не работает?
– Работает, – тяжело вздохнула графиня, поднимая глаза от круглой крышки. – Должно работать. Только, наверное, рано мы с тобой обрадовались. Если это двусторонний портал, то без ответного сигнала с той стороны он работать не будет…
Карл Нюхастый, откинувшись на спинку кресла, задумчиво смотрел в одну точку. Остальные (включая сноходца, который перед тем в течение нескольких часов рассказывал по памяти все виденные чужие сны) почтительно молчали. Этот маленький человечек внушал уважение…
– Как думаешь, не врет? – еле слышно шепнул Шенер Рэану, перегнувшись через подлокотник дивана. И кивнул в сторону инкуба.
Охотник, поразмыслив, отрицально качнул головой:
– Думаю, нет. Это глупо. К тому же Аль сказал, что лжи не чувствует…
– Специалист? – с ноткой недоверия протянул демон, покосившись на мэтра. – А ты что же?
– Не восстановился еще. Да и в ментальных материях я не силен. Я, знаешь, больше по…
– …мордобою? – закончил за него разведчик.
Кел-ле хмыкнул:
– Вроде того. А ты чего такой довольный? Этот путешественник никому из ваших, похоже, не снился.
– Само собой. Иначе его б тут не было… Слушай, тин Карл там не заснул, нет? Ушел в астрал, за уши не вынешь…
– Тихо! – повелительно цыкнул хозяин дома. – Не сбивайте человека с мысли. Тин Крей, можно вас на минуточку?..
– Отойдем, – кивнул маг, поднимаясь с дивана.
Его место тут же занял шустрый разведчик. Сноходец, нервно покосившись на демона, потянулся к чашечке. Первый страх уже прошел, но все равно на исчадие это как глянешь – сразу в горле пересыхает!..
– Опухнешь, припадочный, – участливо прогудел Шенер в ухо «пленнику». – Вон плюшку возьми. Тощий ты какой-то…
– А вам какая разница? – мгновенно взмок инкуб.
Рэан хихикнул:
– Откармливает, не видишь, что ли?.. Наврал с три короба про вегетарианство и откармливает… Да шучу, шучу! Ты просто так смешно пугаешься!..
– Нашли забаву, – буркнул тот. Покосился на сладкую плюшку, потом на графа де Хэнедоара – и ограничился чаем. Его сиятельство почти целый поднос умял, пока слушал – небось склонность питает к выпечке… Так что лучше гусей не дразнить. Шея одна. И крови у него, Миара, тоже не так уж много.
Брайн, оглядев гостей, бесшумно выскользнул в коридор. Чай остывший, плюшки кончаются, да и утро через пару часов наступит. Надо бы дать пинка этим двум балбесам, чтоб поздний ужин разогрели да комнаты гостям приготовили! Демон, пожалуй, и в кабинете на ковре поспит, а остальные…
– Лайош! – позвал призрак. – Казмер!.. Чтоб вас демоны взяли, лентяев… Найду – прибью!
Он на секунду завис в воздухе, пораскинул мозгами и уверенно свернул в сторону кухонного чулана. Братья Шабо по старой детской привычке всегда прятались там от хозяйского гнева. А упомянутый гнев имел место быть совсем недавно – когда они сноходца проворонили. Значит, опять под котлом схоронились… Брайн вплыл в кухню, удовлетворенно прищурился, заметив приоткрытую дверь чулана, и уже собирался было гаркнуть от души, как вдруг услышал сердитый шепот:
– …чего ты на меня все валишь?! Я предупреждал – не ходи? Предупреждал! Говорил – хозяин прищучит? Говорил!.. Так нет, мы ж самые умные – успею, мол, пока граф с мэтром чаи гоняют! Ну и?.. Успел?! Теперь вообще житья не станет… И все из-за тебя!
– Из-за меня?! – зашипел второй, не менее раздраженный голос. – А сам?! Раз в жизни тебя, идиота, попросил – побудь на стреме! Отбрешись, если что, время потяни… И что?! Он задрых! Задрых, как скотина последняя!
– А чего ты от меня хочешь?! – плюнул первый, судя по менее вульгарной речи – Казмер. – Вчера не спал, позавчера не спал…
– А вчера-то тебе кто мешал, скажи на милость?!
– Ты! Полдня ныл из-за шкатулки той… Сам, главное, прозевал и сам же по ушам ездит! А я говорил – мне отдай, целее будет, но мы ж удавимся…
– Да что ты привязался ко мне с этой дурацкой шкатулкой?! Она даже не золотая была!
– А камешки на боку?!
– Ой, да подумаешь… Небось не брильянты… И всего-то три! А шкатулка пустая! И та не шкатулка – так, две крышки вместе, и все. На кой черт этот Маркиз ее с собой таскал? Идиот… И я не виноват, что щипач какой-то у меня ее подрезал! Не виноват, понял?!
«Маркиз? – озадаченно подумал Брайн. – Шкатулка? С тремя… камешками?» Он нахмурил брови. И, пинком ноги распахнув дверь чулана, рявкнул страшным голосом:
– Вот как, значит?! Мало того что в доме от вас пользы никакой, так вы еще и приговоренным карманы чистите, в обход собственного господина?! Шкатулка, значит?.. У Маркиза? А ну вылезайте, черти! Руки в ноги – и бегом к его сиятельсву, в ногах валяться!.. Цыц! Поговорите мне тут еще… Встали, пошли в кабинет и всё рассказали! А вздумаете врать – лично из замка вышибу… На выход! Бегом! Иначе, клянусь Чертогами Влюбленных, вы оба пожалеете, что этот котел когда-то спас вам жизнь!.. О боги! С кем приходится иметь дело?..