Мэрта, задрав подол, без энтузиазма разглядывала собственные ноги. Ноги как ноги, не лишенные привлекательности. Длинные и крепкие.
Только вот быстро бегать они уже никогда не будут. Демоница тяжело вздохнула.
– Чего стонешь?.. – донеслось от порога лесной хижины. – А, опять… Да ладно тебе, калекой-то не осталась!
– Тебе легко говорить, – сердито буркнула она. – Тебе, Шенер, кости по кусочкам не собирали…
– Не собирали, – согласно кивнул однорогий демон, закрывая за собой дверь и приподнимая крышку котла, висящего над очагом. – И на плохую погоду они у меня не ноют. И сам я не ною с утра до вечера, что это крах жизни и конец военной карьеры… Кстати, юбку-то одерни! Я тебе, конечно, друг, но не бесполый же!.. Вот ведь казарменное воспитание…
– Тоже мне, поборник нравственности, – фыркнула Мэрта, но подол отпустила. – Ладно, ешь скорее – и рассказывай! Где был, что узнал?
– По первому пункту возражений не имею… – облизнулся Шенер и, взяв миску, снял с крюка большой черпак. – Голодный, как стая волков!.. Так-так-так… Что тут у нас?.. Тьфу ты. Опять кроличья похлебка? Никакой изобретательности, ящерицын хвост! Мэрти, ну ты ведь женщина, ну хоть чуть-чуть бы постаралась!
– Я не женщина, – отрезала та. – Я демон. И воин. А не стряпуха. Ешь, не кривись, похлебка вкусная.
– Если соберусь жениться – только на ком-нибудь из гражданских!.. – пробурчал однорогий, ковыряя ложкой в густом вареве. – И еще три раза перепроверю, сколько у нее записей в кулинарной книге. А то некоторые привыкли из походного котла одну и ту же бурду месяцами жрать…
– Шенер!
– Да ем я, ем. Вот дернуло ж меня тогда в левый туннель свернуть… А пошли бы по правому, аккурат возле столицы бы вылезли. Там такие харчевни!.. Арталия своими поварами всегда славилась.
– Шенер!!
– А чего?.. – чавкая, пожал плечами он. – Я дело говорю. И бросай уже этот командирский тон, подруга, я из другого подразделения. А званием, если что, не ниже тебя!
– Извини, – покаялась Мэрта. – Совсем одичала уже, в лесу сидя… Поел?
Шенер отодвинул миску и, сыто икнув, развалился на криво сколоченном стуле:
– Любопытство замучило?.. Да ладно, ладно, сейчас расскажу по порядку… Тем более у меня очень даже есть что рассказать!
– Ну?!
– Гну. Если ты уже на адрес любителя демонов размечталась – можешь пока расслабиться. Я понятия не имею, кто он и где находится. Единственное, что удалось узнать: вызовы идут по всему континенту, а пойманных демонов переправляют в Арталию. Причем конкретно – в столицу. И платят за заказ просто неприлично много…
– И это всё?.. – разочарованно протянула демоница.
– А тебе мало?!
– Ну…
– Нахалка, – буркнул приятель. – Сидит сложа копыта и еще недовольна… Да ладно, ладно, щас все будет! Подниму тебе настроеньице… Я там, кстати, пива принес. Тащи! Залью твое кроличье издевательство пинтой-другой… И себе, так и быть, плесни, я не злопамятный.
– А в рог?.. – многообещающе обернулась демоница. И развязала стоящую у дверей торбу. – О! Целый бочонок! Где взял?..
– Подарили, – ухмыльнулся разведчик. – В обмен на не менее ценный дар с моей стороны.
– Это на что же?
– На собственную жизнь, – во все клыки разулыбался демон. – Люди совсем обалдели! Встретить в туннеле взрослого демона – и еще попытаться на этом ручонки свои загребущие нагреть!.. Нормально, да?
– Люди? – Мэрта вынула бочонок из торбы и подошла к столу. – А что за люди?
– Да купчишка какой-то с полсотней бойцов, – пренебрежительно повел плечом Шенер, протягивая подруге кружку. – Стереотипный, богатый до омерзения эгоманьяк! И мозгов – как у старейшины Октая волосин на макушке… Три с половиной извилины.
– Ты не пыхти, ты рассказывай!
– А я и рассказываю. Иду, значит, никого не трогаю. Две ночи не спал, по столице бегая, жрать охота – сил нет, до дома еще топать и топать… И тут из-за поворота мне навстречу компания. На трех возах, охрана усиленная, понтов – как у дурака фантиков!.. Ну, я ж вижу – торговец едет. Ну и пусть себе едет, думаю. Я сегодня добрый… Капюшон натянул пониже – и бочком, бочком мимо них. Так нет же! Надо было до усталого меня докопаться – а ты кто, а чего тут один ходишь, такой здоровый, а иди к нам в дружину забесплатно!.. Ну, я им вежливо отвечаю: мол, а не проследовать ли вам в известное место, любезнейшие?..
– А они? – Мэрта плеснула себе пива и выжидательно уставилась на приятеля.
Тот развел руками:
– Драться полезли! Ну не дебилы?!
– Знали бы, что ты демон, наверное, не полезли бы. У тебя ж на капюшоне это не написано.
– Ха! А думалку напрячь – не судьба была?.. Если тебе в туннелях встретился немаленький такой товарищ, да еще и в одиночку, и с оружием – ежу понятно, что не дворянчик на променад воздухом подышать вышел!.. «Не демон»… Можно подумать, в этом мире ничего страшнее нас нету!
– Ну ладно, ладно, – примирительно сказала она. – Дальше-то что?
– Да ясно что. Как понял, что мирно все равно не разойдемся, – снял капюшон да и выдал им по уставу…
– «Рык семнадцатый», для «устрашения колеблющихся»?
– Его, его… Только говорю же: дурные людишки попались. Купец увидел, кого ему боги послали, – на возу подпрыгнул да как взвоет дурниной: «Демон! Живьем брать!»
– И вправду дебил… А что его охрана?
– А что ты хочешь от этой толпы непуганых идиотов? «Моя сильный, моя убивать» – тоже мне гладиаторы деревенские… Грянули мечами в щиты – и поперли. Видать, тоже по грошику с моей шкуры возмечтали получить. На нашего брата нынче спрос…
– А ты? – Глаза демоницы загорелись. Она была воином не только по праву рождения, но и по натуре… А тут уже которую луну затворницей сидеть приходится, на деревьях удары отрабатывать да о бое хорошем мечтать, как сиротка о пирожке с вишневым вареньем!
– Я-то? – переспросил демон, с удовольствием делая глоток. – Ну, накрутил хвосты недомеркам, ясный перец. Их, конечно, до фига было, но говорю же – лохи зеленые…
– Шенер.
– А?
– Не свисти. Сам же сказал – полсотни бойцов!
– Так ведь это ж их в начале пятьдесят было. Треть смылась, когда я капюшон снял, еще дюжина после «семнадцатого рыка» на путь исправления гуртом ломанулась… А уж с тем, что осталось, я и поигрался!
– В кегли? – с нескрываемой завистью спросила Мэрта.
– Ага! Как они летели-и-и!.. Загляденье! И, знаешь, по стенам туннельным такими сочными кляксочками – плюх! плюх!.. Правда, трое ничего себе так ребята оказались, опытные. С ними пришлось повозиться. Едва купца не упустил, пока разбирался… Уже на выходе почти отловил. Ножки коротенькие, пузо жирное, а бегает – куда там зайцу! И кусается, звездюк мохерчатый. Вот, глянь – чуть палец не отгрыз к едрене фене!.. Это я ему хохотальник прикрыл малость, чтоб не орал на всю округу, а он, сволота такая, возьми и цапни! У, зар-раза…
– И ты его не убил после этого?
– Не, – мотнул головой демон. – Но товар забрал. Не весь, понятно, только то, что подороже…Телега во дворе. И лошадки. Хорошие лошадки! Пофигистической такой породы. Им что демон, что гоблин, что хомут – все едино!..
– Нас не боятся?!
– Ни шиша. Говорю же – по фигу им. Только бы кормили… Пиво свое выпила?
– Ну?
– Пошли, барахло посмотришь. Золотишко я уже прибрал, осталось лошадей распрячь да накормить на ночь… Им утром силы понадобятся.
– Зачем?
– Ящерицын хвост! – стукнул кружкой по столу Шенер. – Ты меня вообще слушаешь?! Я говорю – у нас есть лошади и золото! А золото, если вдруг ты не знаешь, открывает любые двери и развязывает любые языки. Я разведчик, а не волшебник. И выяснить, кому пачками сдают демонов, я сам не смогу. Три луны бился – как рогом в стену! Всех своих резидентов местных на уши поднял, копыта по самую задницу стер, а толку?.. Увы, за этим славным товарищем стоят слишком серьезные силы.
– Если они такие серьезные, – хмуро обронила Мэрта, – то там и золото не сильно поможет.
– Эх, подруга, – опытно ухмыльнулся Шенер, – воин ты, конечно, что надо, и баба видная… Но в людях ничегошеньки не понимаешь! Большинство продаются не хуже девиц из веселых домов. А тех, кто почище, можно другим взять… Главное – нужного человека найти! А вот чтоб его найти, вот тут золото и пригодится. И связи кое-чьи…
– Связи?.. – окончательно запуталась демоница. Приятель широко улыбнулся:
– Ну, я же сказал, что купчине этому жизнь подарил?.. И уж всяко не за один несчастный бочонок, ящерицын хвост! Я, конечно, добрый, но не до такой уж степени…
– Он знает заказчика?! – подскочила Мэрта.
– Вряд ли. Но он как минимум в курсе, кому интересен товар в нашем с тобой лице, подруга. Ведь не на базаре же он меня «живьем» продавать собирался, а?
– Где он?! – рявкнула демоница.
– В сарайчике. Я так и думал, что тебе будет любопытно взглянуть на… Мэрта, стой! Сразу только не рви, сначала о деле поспрашивай! Зря я его волок сюда, что ли?..
Ответом ему был короткий кивок и мелькнувший в ворохе юбок хвост. Унеслась.
– Гром-девка! – одобрительно высказался Шенер, наклоняя бочонок к своей кружке. – Стосковалась по мордобою… Эх, дядя! Жадность – это плохо. А в твоем случае – еще и очень больно…
Выехали с рассветом. Отдохнувшие за ночь лошади (четыре тягловые и две налегке, привязанные к борту сзади) мерно трусили по заросшей лесной дороге. Шенер, сидя на козлах, зевал. Мэрта, подпрыгивающая на горе купеческого добра, обернулась назад: маленькая землянка, служившая ей домом почти четыре луны, растворялась в утреннем сыром тумане. Один поворот дороги – и хижины вовсе не стало видно… Демоница вздохнула. Она успела привязаться к этому тихому местечку.
Землянку, невесть кем и когда вырытую в глуши леса на окраине Арталии, Шенер нашел давно. Еще во время одного из своих рейдов на поверхность. И, как дальновидный разведчик, взял себе на заметку – авось пригодится! Вот и пригодилась – когда «дрожь земли» раз и навсегда запечатала выход из Улья, и двое друзей оказались отрезанными от родного дома, лесная хижина пришлась как нельзя кстати. Мэрта со своими перебитыми ногами ходить не могла, бросить ее в туннеле не мог уже сам Шенер, так что выбора у демонов особенного не было. Однорогий разведчик пораскинул мозгами, взвалил на плечи тело подруги («чуть не надорвался, ящерицын хвост! А еще дама называется… Хрупкое и нежное создание!») и потопал в тот самый левый туннель. Нужно было схорониться в надежном месте, где-нибудь подальше от людей и иже с ними. Лесная хижина подходила для этого идеально. Благополучно добравшись туда, Шенер осмотрел лежащую без сознания подругу, понял, что его навыки первой помощи ей сейчас – что слону горчичник, почесал рог и двинулся на поиски врачевателя. За Мэрту он не беспокоился – она всегда была сильной девочкой, полежит, потерпит! А в землянке этой, богами забытой, ей точно ничто не грозит…
Врачеватель нашелся только на следующий день (места были глухие), в маленьком захолустном городишке у подножия гор. На уговоры еле волочащий копыта Шенер размениваться не стал: подстерег эскулапа по темному времени у него же дома, взял за шкварник и, сунув перепуганного лекаря в мешок, дал деру.
Мэрта и обе ее ноги были спасены. Врачевателя, конечно, пришлось после прикопать в лесу, но что уж делать? Еще не хватало, чтобы он по возвращении на всю Арталию раструбил, что-де у них по лесу демоны разгуливают, как у себя дома!.. Мэрта драться бы не смогла, а в одиночку Шенер не отбился бы от тяжелого отряда латников-демоноборцев. В Арталии с этим строго, туда даже верховные Улья не суются, хотя из туннелей есть выход прямо к столице… Оно им надо? У арталийцев с демонами один разговор: по сопатке и в расход! А Веллен стоит на священной земле, там подданные Улья силу теряют. Зачем соваться в пасть удаву?.. И, как бы ни ворчал Шенер по поводу однообразия кормежки, на самом деле в столицу он Мэрту бы не поволок. Одно дело – самому по темным улицам в ночное время шастать и совсем другое – неходячую подружку на верную смерть обрекать… Впрочем, теперь эта самая подружка очень даже крепко стояла на ногах (покойный уже купчина это прочувствовал на собственной шкуре), и вполне могла дать отпор даже закаленному арталийскому демоноборцу. К тому же замученный торгаш перед смертью выдал-таки нужные явки-пароли. С такими козырями в когтях можно и в Веллен сунуться!.. И прижать там кой-кого на предмет острой нехватки демонов…
– Шенер! – подала сзади голос Мэрта. – На кой черт нам столько барахла? Мешает только. Ты же мошну с золотом взял!.. Кстати, этот дурацкий корсет мне жмет.
– Потерпишь, – отмахнулся однорогий. И, обернувшись, скользнул по приятельнице оценивающим взглядом. – Волосы зачеши повыше! Правый рог торчит. И где перчатки?..
– Да зачем они мне?!
– Надевай без разговоров! – шикнул он. – Всю маскировку ящеру под хвост пустим… Опять инструктаж проспала?
– Ну почему сразу…
– Проспала! Тьфу ты, как тебя еще из тысячников не поперли?..
– Я хороший воин, – надулась Мэрта. Но перчатки все-таки натянула. – И ночью, между прочим, не храпела на всю хижину, а из купца твоего имена выколачивала.
– Ой, не смеши мои копыта! – закатился Шенер. – Выколачивала она! Да он, болезный, после третьего удара по ребрам тебе все выложил небось! А остальное время мишенью работал… Не ври, я слышал, что там во дворе творилось! Навыки восстанавливала?
– Пыталась, – поморщилась демоница. – От него визгу было больше, чем сопротивления. Так себе мишень, если честно… лучше бы ты мне кого-нибудь из его охраны притащил!
– Не, – качнул головой друг, – эти до последнего вздоха дрались. Их живыми сюда волочь – себе дороже… И вообще, что ты тут козьи морды корчишь?! Я ей все на блюдечке преподнес – и тренажер, и информацию, и транспорт, а она только ноет, ящерицын хвост! Совесть есть у тебя?
– Есть, – вздохнула Мэрта. – Ладно, извини. Сейчас причешусь… А ты пока вводную по новой озвучь. Ну, Шенер, не дуйся!.. Я правда больше не засну!
– Конечно, – сердито фыркнул разведчик, – куда уж больше, и так все утро сопела в две дырочки… Ну, дьявол с тобой! Повторю. Значит, так… Есть у меня на примете деревенька одна, небольшая, дворов на тридцать. Милях в десяти от столицы. Расположение у нее неудачное, на болотах стоит, поэтому там особо не селятся… Что нам с тобой, как понимаешь, на руку! Поэтому двинемся туда, снимем домик незадорого…
– А почему не сразу в Веллен?
– Мэрти, ты головой-то думай! Там каждый пятый – демоноборец со стажем!.. Зачем гусей дразнить? И без того рискуем… Не перебивай! Значит, обоснуемся в деревне. И рядом, и, в случае чего, слинять успеем. Крестьяне местные – народец темный, колдунов в деревеньке не имеется, личину нацеплю – и сладим дело!..
– А я? – встревожилась Мэрта. – Я воин, я не умею внешность менять и глаза отводить…
– Тебе и не надо, – отмахнулся приятель. – Рожки маленькие, под прической не видно, хвост подвяжешь, да и юбки у тебя пышные опять же!.. Перчатки не снимать! С твоим-то маникюром!
– Что?
– Ничего. За человека, говорю, легко сойдешь! Только надо будет вуаль тебе хоть какую соорудить, зрачки-то не людские… Поселимся на окраине, чтоб не светиться лишний раз, да за дело возьмемся. И так протянули, а вдвоем всяко сподручнее будет! – Шенер вздохнул. – Эх, сюда бы ребят моих, хоть пяток!
– И моих, – согласно вздохнула Мэрта.
Однорогий покачал головой:
– От твоих, подруга, толку мало. Воины они что надо, тут я не спорю, в бою им равных нету… Но это же Веллен! На святой земле стоит, защитников свыше имеет, наш брат тут боец фиговый, мягко говоря! Мне не кулаки нужны, а глаза и уши.
– А я?!
– Говорю же – не кулаки!.. И нечего губы дуть. Маг из тебя никакой, а разведчик и того хуже. Сама ведь знаешь. Ладно… Небось не нищий теперь. А если золота не хватит – барахлишко по барыгам распихаю и найму профессионалов!.. – он расплылся в довольной улыбке. Потом покосился на обиженно сопящую Мэрту и добавил: – Да не кисни ты, ящерицын хвост! Сначала разведка, потом – бой. И там-то тебе будет где развернуться!.. Обещаю!
– …Что вы, милостивый государь! Какие демоны?! У нас порядочное заведение!
– Разумеется, любезнейший! Разве я спорю?.. Так, поинтересовался… Кстати, сколько я вам должен за ужин?
– Восемь монет.
– Восемь?! За такое пиршество?! За этот роскошный пирог, великолепнейшее жаркое и восхитительнейший портвейн?! Вы шутите… Вот, держите.
– Но тут… восемьдесят?
– Само собой. Я человек щедрый… И благодарный. Очень благодарный. Если есть, за что благодарить.
– Гхм… Но я ничего не знаю о демонах, милостивый государь!
– Конечно-конечно! И в мыслях не было. Вот вам еще десять монет, за чистую скатерть. Редко, знаете ли, случается видеть такой безупречный сервис!..
– Но…
– И еще десять – за то, что вы меня лично обслужили.
– Да я. Тьфу! Ладно. На Кривой улице, что в квартале Бегущих Ручьев, есть бакалейная лавочка. Спросите там Верта. Он в курсе… Но я вам ничего не говорил!
– Разумеется, любезнейший. Я же все понимаю… И вот вам еще десять монет – понравились вы мне! Приятно иметь дело с достойным человеком.
– Взаимно, сударь!
– Верт?.. У нас таких нету-с. И не было. Желаете булочку-с?
– Желаю. Заверните пару дюжин. И вон тот пирог с яблоками, ага… Так, значит, наврали мне про Верта?
– Наврали-с, уважаемый! Видать, перепутали. А кексу с изюмом не желаете-с? Свежайший!
– Желаю, а как же… И слабительного, чтоб кое-что не слиплось…
– Простите-с?..
– А? Да это я так, задумался… Хороший кекс, говорю, заворачивайте!.. А марципанов нет? А печенья с корицей? И дюжины три слоеных трубочек со сливками я бы взял. И шоколаду. Фунтов пять. С орехами!
– Что вы, уважаемый, у нас лавочка маленькая-с, такие большие заказы не случались… Если только за недельку предупредить-с!..
– Ну-у, это долго. У меня времени нету, я человек занятой… А что ж так плохо, любезнейший? Товар отменный, небось от покупателей отбою нет… Дайте-ка мне пастилы попробовать. Ах, что за прелесть! Вам только за пастилу премию надо дать!
– Благодарствуем-с… приятно-с!
– «Спасибо» в кассу не положишь. Нате вот. На развитие бизнеса!
– Что вы, что вы!.. Как можно-с?!
– Берите, говорю! Мне поставщики нужны, а объемы потребления – о-го-го! Тут никак без вливаний частного капитала… Берите-берите! И во-о-он тот рулет с повидлом заверните. Какой аромат… Так, значит, ошибся я адресом, насчет Верта-то?
– Да не то чтобы… Ваша правда, заходит он иногда-с. Так, за печеньем сахарным…
– За печеньем, говорите? Вот за этим? Вешайте фунт, тоже попробую!.. А сегодня он, к примеру, может зайти?
– Не могу знать-с, Верт обычно по пятницам заглядывает-с…
– Да? Ах, вот же незадача!.. Ну что ж делать. Кстати, я гляжу, у вас вывеска покосилась, любезнейший? И линялая она какая-то… Эх, черт с ним! Вот, нате еще сотню – на ремонт! И не смейте отказываться, театр начинается с вешалки, а лавка – с вывески!.. Наймите художника, пущай оформит покрасивше, с загогулинами там разными… Так Верт, значит, только по пятницам появляется?
– По пятницам-с!.. Но для вас, уважаемый… Как для крупного заказчика-с… Дам адресок, так уж и быть!.. Записывайте-с…
– Ты чё, оглох? Говорю – не знаю я ничего!
– Но погодите, я же еще не закончил…
– Слышь, чмо ушастое! Я тебе третий раз повторяю: про демонов – это не ко мне! Катись отседа, пока не огорчили!.. Или помочь?!
– Так, понятно… Проходили… Опух, диблоид?! Я те чё, мальчик?! Я те чё, лопух придорожный?! Ты кого пугаешь, крыса помоечная?! А?!
– Эй, мужик, ты чё?..
– Ничё! А ну сел! Куда ручонку тянешь?.. Я те щас этот кастет в пасть запихаю! А то и куда пониже! Сидеть, сказал! И не вякать, пока не спросили…
– Да ты чё?! Я ж не зна…
Тресь!
– Тыкать он мне еще будет, шестерка беспонтовая! Завали хлебальник, сказано тебе, трындеть команды не давали… Утих? Молодца. А теперь четко и ясно, рыло протокольное – куда демонов сдают?!
– Я не знаю-ю-у-у…
Тресь! Хрясь!
– А щас?.. Снизошло, нет?
– Окстись, зверюга! За что валандаешь?! Хошь, поклянусь – не знаю я ничего ни про каких демонов!
– Не снизошло. А я ж хотел по-хорошему, между нами, пацанами… Мэрти, детка, не жмут перчаточки? Ты сними… А коготки не чешутся? Чешутся? Чеши, папа разрешает… Ну зачем же об стол, еще занозу вгонишь! Вот, гляди, какой пацанчик мягкий. Вот об него и…
– А-а-а!! Не надо-о-о!! Я все скажу, все, все!..
– Не верещи ты, баба в штанах. Вижу, просек тему, молодчага!.. Мэрти, куколка, обожди… Тут наш братишка поговорить хочет. Очень хочет, да?..
– Да, да!
– Ну вот так бы сразу… Вещай, убогий! И если чё, сразу предупреждаю: будешь фуфло гнать – поедешь с нами в лес. В закрытой телеге. И в разных мешках…
– Да понял я, понял! Я все скажу, по чесноку! Только не убивайте-э-э!..
Мэрта, увлеченно жуя свой бифштекс с кровью, покосилась на стоящие у лавки мешки. Мешки были все в жирных пятнах и источали ароматы сладкой сдобы.
– И куда теперь все это девать? Ты сладкое не ешь, а я и так расплылась без тренировок…
– Нашла проблему! – отмахнулся Шенер. – Даже в благополучной Арталии есть нищие… И кому-то из этих сирых и убогих нынче очень повезет!..
– Меценат несчастный… Столько золота впустую! Дал бы ему сразу «на развитие бизнеса», и всех дел!
– Чья бы корова мычала, – ехидно фыркнул приятель. – А ты зачем этому Верту шею свернула? Просил же – только слегка придушить, для острастки!..
– Ой, подумаешь!.. Ну не рассчитала чуток…
– Ты мне баки не заколачивай, ящерицын хвост! Не рассчитала она, как же! Воинов этому с первых шагов учат… Ладно, дьявол с ним, с ушлепком этим, инфу я с него все равно вытрясти успел. Но в другой раз – имей в виду! Нам только дорожки из трупов за собой не хватало.
– Ладно, я постараюсь…
– Мэрта!
– Ну хорошо, хорошо, – вздохнула демоница. – Клянусь, больше не буду. Что ты взъелся-то?.. Скажи спасибо, что в рог не получил за этих своих «деток» и «куколок»! Тьфу, аж вспомнить противно!
– Да без проблем! В следующий раз «бабой» назову…
– Шенер!
– Ась?..
– Издеваешься?!
– Шучу, – ухмыльнулся разведчик. И, пристрастным взглядом окинув тонущий в полумраке полупустой зал харчевни, добавил: – Давай ешь быстрее. Надо дальше двигать.
– Мы и так весь день по городу шатаемся, – недовольно сморщила нос Мэрта. – У меня ноги уже гудят! Дай посидеть хоть немножко…
– А кому тут тренировок не хватало? Кто в талии скоро шире меня будет?.. У кого морда уже в котел не влазит, а?..
– Шенер!!
– Гы… Обратно шутка! Что я, псих, – воина, три луны не драмшегося, толстухой обзывать?.. Но тем не менее – доедай и пойдем. Нам еще к Карлу наведаться надо.
– Кто такой Карл? – демоница послушно проглотила последний кусочек и вытерла жирные пальцы о платье.
Шенер закатил глаза:
– Ящерицын хвост! Ну где твои манеры?! Ты сейчас, если что, порядочная дама! Ты рыгни еще на весь зал, солдафонка этакая! Учишь тебя, учишь…
– Порядочные дамы по таким местам не шляются, – резонно возразила подруга. – Да еще и в компании всяких сомнительных старикашек…
– А чего не так-то? – удивился Шенер, украдкой бросив взгляд на свое отражение в темном оконце. – Вполне себе приличный делец, личина проверенная… Пейсы длинноваты, нет?
– С прической порядок, а вот взгляд – жулик жуликом!..
– Ну, ты даешь, подруга, – хихикнул он. – Ты хоть раз честного дельца видела?! Хотя да, у кого я спрашиваю?..
– Шенер!
– Доела? – он порылся в кошеле, который за сегодняшний день заметно уменьшился в объемах, и бросил на грязный стол пару монет. – Пошли. Я тебе про Карла по пути расскажу…
Карла Нюхастого в Веллене знал всякий. Да что там в Веллене! Слухи о нем и его сыскном агентстве ходили по всей Арталии. Ходили и множились. И сплетники даже не особенно грешили против правды – нюх главы агентства вполне оправдывал его прозвище.
Вам задолжали крупную сумму, сменили место жительства, и вы уже рукой махнули на свои кровные? Напрасно! Карл и его ребята вам помогут.
Молодая супруга завела дружбу с аптекарем и ненавязчиво интересуется размерами вашего состояния, а утренний кофе с некоторых пор приобрел странный привкус?.. Пожалуйте к Карлу, он выведет мерзавку на чистую воду!
За вашей любимой дочуркой ухлестывает подозрительный субъект, и вы имеете сомнения относительно его благонадежности? Милости просим: агентство «Всевидящее око» в кратчайшие сроки соберет всю информацию о претенденте и предоставит вам решать – гнать ли в шею этого охотника за приданым или же расслабиться и позволить дочери принимать ухаживания порядочного небедного человека…
На Карла Нюхастого работали лучшие ищейки королевства, которых он обучал лично. Сам уже по заданиям почти не бегал – все-таки возраст, положение, семья… Но в исключительных случаях мог взяться за дело собственноручно, если оно было ему интересно. Правда, такой заказ влетал клиенту в нехилую копеечку, но… Но оно того стоило.
– Мы, ясен перец, гонорар самого Карла не потянем, – рассуждал Шенер, пока они с Мэртой скромненько ожидали в крохотной приемной. – Такие цены только разве что графьям да князьям по карману. И те, кстати, жмутся. Больно дорого.
– Вот не швырял бы золото направо и налево… – снова начала практичная демоница, но приятель только рукой махнул:
– Да хоть весь купеческий сундук взять, и товары продать втридорога, и лошадей, и телегу – все одно не хватит! Если б хватило – стал бы я заморачиваться, ящерицын хвост! Отстегнул почтенному Карлу, сколько положено, да и сиди себе, поплевывай… Но – не судьба! Придется еще побегать… И то едва-едва хватит их услуги оплатить – дельце-то нешуточное, подруга! Потому треть работы самому пришлось сделать.
– Так, может, и остальное сами уладим? С теми, другими, получилось ведь!
– Мэрти, ну ты трактирщика, лавочника и Верта этого убогого с нашим клиентом-то не сравнивай! К нему просто так не подберешься… Что ты как маленькая?
Она подумала и согласно вздохнула – да уж! Ныне покойный Верт вывел демонов к ступеньке повыше. Но, к сожалению, без посторонней помощи им двоим на ступеньку эту никак не вскарабкаться…
«Я же так, только для связи! – хрипел полузадушенный Верт, слабо трепыхаясь в когтях Мэрты. Весь свой блатной жаргон он со страху позабыл. – Мое дело маленькое! Встретить, продавца оценить, если дельный – дальше отправить… Демонов Маркизу сдают, это знаю. Живет на бульваре Влюбленных, в самом конце, за городским парком его особняк. Только я там не был ни разу, честное слово! Никого не пускают, и такая охрана!.. Только на воротах две дюжины, и во дворе невесть сколько, а про дом и говорить нечего… Откуда я знаю, раз не был? Да вы хоть у кого спросите, вам всякий скажет! С полгода назад кто-то из медвежатников попытался Маркизу хату выставить – заранее готовился, слежку установил, смену караулов просчитал, выбрал ночь поглуше… и пропал. С концами. А подельники его, что на шухере стояли, такие страсти рассказывали… Про крики жуткие и вой нечеловеческий! Кто ж туда после такого еще сунется?.. Медвежатник-то был опытный… А? Да не знал я его, вы что?! Говорю ж, подельники разнесли по всему городу! С перепугу, ага… Щас они где? А кто их знает? Сдернули по-быстрому к чертям, и всё. Я бы сдернул… Кто такой Маркиз? Ну-у… Маркиз, и все. Кличка такая, а мож, и правда титул имеет… Имени не знаю. Никто не знает. Он в столице недавно, года три как поселился. Денег – куры не клюют! Дом вот, за парком-то, не торгуясь купил. А выезд у него – сам король позавидует!.. Из себя какой? Да как сказать… неприметный. Шляпу носит и плащ. А пешком не ходит, только в карете… Его толком-то никто ни разу не видал!.. Да и не разгуливает он по Веллену, чтоб все на него пялились. Он вообще днем из дому не выходит… А я откуда знаю, почему?.. Мое дело маленькое… Ну, как какое? Продавцов с товаром на Сосновую улицу отправлять, по адресу. Там пункт сдачи… А дальше они уж сами! Что? При чем тут Маркиз?.. Дак ведь он сам за демонами приезжает! В карете своей, с вензелями, его выезд вся столица знает, не дадут соврать… Сам приезжает и увозит. Не, демонов везут не в карете, в возке большом, крытом. И оцепление вокруг… Куда везут? А мне что за дело?.. Ай! Горло, горло не дави-и-и… хр-р-р… кхе-кхе! Да правда не знаю я! Хошь, поклянусь?! С Сосновой улицы Маркиз товар забирает сам, а куда он его потом девает – то мне неведомо. Может, и домой везет… А может, еще куда. Не интересовался. Оно мне надо?! Вы охрану его видели? Нет?.. Дак посмотрите, коли глаза лишние! А у меня не лиш… хр-р-р…»
– Да, рановато я его успокоила, – с сожалением признала демоница. – Надо было поподробней про охрану этого Маркиза выспросить!
– Тебе зачем? – пожал плечами Шенер. – Опять зудит насчет подраться?
– Да нет. – Она сосредоточенно нахмурила брови. – Ты, конечно, разведчик отличный, но бойцы – моя стихия… А Верт этот, между прочим, мужик был не слабый. Просто мы его врасплох застали… И если он при упоминании «оцепления» зеленеть начал, значит, там и вправду все очень сурово. Вот я думаю – не вампиры ли у заказчика нашего в охране служат?.. Было бы скверно…
– Согласен, – кивнул приятель. – Но это мы выясним, будь спокойна!.. Только вот насчет заказчика… рогом чую – не все так просто!
– Думаешь, очередной посредник?
– Похоже на то. Слишком уж он на виду…
Дверь в конце узкого коридорчика приоткрылась, и к ожидающим клиентам шагнул невысокий плотный мужчина в черном камзоле:
– Прошу вас. Карл ждет.
– Благодарю, – поклонился Шенер. Встал, подал руку «даме» и шепнул еле слышно: – Веди себя тихо, подруга. Карл человек серьезный. И он нам нужен… Только бы не турнули! А там, глядишь, разберемся. Во славу Улья!..
Глава агентства «Всевидящее око» откинулся на спинку мягкого кресла и сцепил пухлые ручки на животе. Мэрта, скромно сидящая на стуле у двери, едва удержалась, чтобы не фыркнуть: и вот этот маленький кругленький человечек – тот самый великий Карл?! Она-то уж себе напредставляла… Ну, хотя бы кого-то похожего на Шенера – все-таки одно дело делают! А тут ничем не примечательный коротышка с пузиком, похожий на кондитера средней руки. Или на почтенного владельца доходного дома. Но уж никак не на прославленную арталийскую ищейку!..
– Значит, Маркиз… – задумчиво проговорил Карл Нюхастый, из-под полуприкрытых век окидывая взглядом клиентов. – Хм. Да, персона занятная. А у вас, уважаемый, к нему какие-то претензии?
– Как сказать, – уклончиво ответил Шенер. – Я, знаете, не привык пороть горячку, сударь. И прежде чем что-то предъявить упомянутой «персоне», хотел бы узнать о ней побольше… За тем и пришел.
– Хм, – снова проронил глава агентства. И, улыбнувшись, поднял голову. Мэрта напряглась – взгляд у «кондитера» оказался острый, проницательный, никак не вяжущийся с его благостной внешностью. – Да уж, многое повидал, но чтоб такая смелость…
– Простите? – поднял брови Шенер.
Карл покачал головой, и улыбка его стала еще шире:
– Нечасто ко мне в гости захаживают демоны. А если учесть, что мы находимся в столице Арталии, да еще и на главной улице, по соседству с корпусом королевских демоноборцев… так я повторюсь: вы не боитесь, уважаемый?..
– Демоны? – очень натурально ахнул разведчик. – Бог с вами, где?!
– Друг мой, – тихонько хмыкнул Нюхастый, – ну право же, хватит ломать комедию. Мое время дорого. И я умею видеть сквозь личины.
– Дьявол!.. – прошипела Мэрта, сжимая кулаки. Так глупо попались! Ну, Шенер!.. Профессионал называется! Не мог заранее почву прощупать?!
– Ну, ну, – успокаивающе проворковал Карл, весело глядя на демоницу, – не стоит так нервничать, госпожа. И ругаться такой очаровательной даме вовсе не к лицу… да и бессмысленно. Мне не важна раса моих клиентов. В отличие от их платежеспособности… Но относительно последнего, как я понял, мне волноваться нечего?
– Разумеется, – хмуро кивнул Шенер. – Иначе бы мы к вам не обратились. Могу выплатить всю сумму авансом… Вот, держите. Хотите – пересчитайте. Мне нужна самая полная информация и в как можно более сжатые сроки.
– Даже так?.. Значит, не врали… – задумчиво пробормотал глава агентства, поднимаясь из кресла. Обошел стол, не глядя, ткнул пальцем в неприметный кирпичик в стене и добавил: – Значит, и правда рыльце у него в пушку по самый затылок… На Маркиза вашего у меня кое-что имеется. И о его торговле демонами я слыхал. Но вам, друзья мои, нужно, как я понимаю, кое-что повещественнее слухов? Своих вызволить хотите?
– Не без этого, – осторожно сказал разведчик.
Карл отступил на шаг, подождал, пока тайная панель, искусно замаскированная под каменную стену, отползет в сторону, и посмотрел на Шенера:
– Вы – мои клиенты и можете быть со мной предельно откровенны. Сор из избы я не выношу, а политика мне побоку. Арталия воюет с демонами со дня своего основания. Но обе стороны слишком сильны, чтобы опасаться чего-либо всерьез… Вы платите – я работаю. Точнее, в данном случае – не я, а мои люди…
– Да уж, вы сами нам точно не по карману!.. – не сдержалась Мэрта.
Нюхастый весело захихикал:
– Люблю непосредственных женщин!.. Да, мои услуги недешевы. Но я вас уверяю, в вашем случае они не понадобятся. Маркиз – рыба крупная, но не настолько, чтобы ковать для нее заговоренный гарпун… вполне будет достаточно и крепкой сети.
Тайная дверь наконец остановилась, открыв взору гостей Карла длинный темный коридор, по обеим сторонам которого тянулись высоченные – от пола до потолка – широкие полки, плотно уставленные папками, свитками и объемистыми томами в кожаных переплетах. «Картотека! – догадалась Мэрта. – Да-а, этот маленький человечек знает толк в своем деле… Вон как у Шенера глаза заблестели!»
– Маркиз, Маркиз… – бормотал Карл, подсвечивая себе масляным фонарем. – Где-то тут был… Он мне, признаться, давно глаза мозолит. Мало того что нежить, так еще и не скрывается!
– Вампир? – подался вперед Шенер.
– Именно. Причем особо наглый. А в таланте подмазать кого надо ему вообще равных нет!..
Однорогий демон проницательно усмехнулся:
– Что, и к вам приходил?
– Приходил, а как же, – не стал скрывать глава агентства. – По вашему вопросу, кстати… Желал узнать верные ходы через туннели. Ну, вы понимаете, какие конкретно?
– К Улью? – пожала плечами Мэрта. – Так ведь их всего-то несколько, небось каждый демоноборец знает!
– Э, милая моя, клиента не наезженные тракты интересовали! – улыбнулся Карл, выуживая наконец из длинного ряда одинаковых папок нужную. – Ему прямой выход в сердце вашего Улья подавай!.. Со всеми подводными камнями и неприятными неожиданностями…
– А… вы? Вы ему…
– Бросьте! – отмахнулся Нюхастый и добавил серьезно: – У меня принцип. С некромантами и нежитью я не работаю. Себе дороже.
– Отказали? – недоверчиво качнул головой Шенер. – Так ведь не в королевский дворец провести просил, а к нам!.. Святое дело для арталийца и патриота…
– Напрасно ехидничаете, – пожал плечами Карл, снова нажимая тайный кирпичик и возвращаясь к своему столу. – Очень напрасно. Не мне вам говорить, что демоны – единственный барьер между нами, людьми, и нежитью… А я, как вы изволили верно заметить, патриот. И с трупами ходячими, равно как и с их прислужниками, дел не имею!..
– Резонно, – согласился, подумав, разведчик Улья. – Ну, хорошо. Так что там с Маркизом?
– Сейчас, – кивнул глава агентства, развязывая тесемки на папке. – Здесь, конечно, немного, так, общие сведения. Они вам мало что дадут. Будем считать, это в счет аванса, возьму пока с вас тридцать процентов, остальное заберете. А через недельку, я думаю, мы соберем полну… Не понял?!
– Что-то не так, сударь? – напрягся демон.
Пухлые щечки Карла Нюхастого покрылись красными пятнами:
– Это «кукла»!..
Он вынул из папки пачку девственно-чистых листов бумаги и швырнул их на стол:
– Кто-то позаботился о том, чтобы изъять всю информацию! Кто – и думать нечего, но… как?! На картотеку поставлена защита от любого взлома, а открыть ее могу только я! На панели даже замок не кодовый! Управляется мысленным позывом… Да что за мистика?!
– И мистика ли?.. – непонятно пробормотал Шенер, задумчиво глядя на каменную стену. – Вполне возможен подкоп…
– Опомнитесь, уважаемый! Помещение защищено каменной кладкой, листовым железом и магией!
– На каждый хитрую гайку найдется болт с резьбой, – невесело усмехнулся разведчик. – М-да… Боюсь, рановато вы этого Маркиза в «не слишком крупную рыбу» записали!..
– Вот же тварь бескровная… – сощурив глаза, зашипел Карл и в ярости смял бесполезные бумаги. – Ну, попомнит он меня! Ох, попомнит!
Из приемной послышался какой-то шум. Шенер быстро повернул голову к двери и навострил уши. Громкие выкрики, знакомый звон металла, топот сапог…
– Так-то вы гостей встречаете?! – нависнув над хозяином кабинета, просвистел вскочивший со своего стула демон. – Зубы заговаривали?!
– Постойте, – Карл тоже поднялся, – я и понятия не имею, что… И прекратите скалиться, уважаемый! У меня серьезная контора, и не в моих правилах подводить клиентов под монастырь!.. Госпожа, отойдите от двери.
Мэрту дважды просить было не надо – она одним прыжком пересекла комнату и замерла рядом с Шенером, нервно дергая подвязанным хвостом. Однорогий демон со свистом втянул носом воздух и зашипел:
– Солдаты! У, дьявол!.. Чтоб мне пусто было – по наши души… Ничего не понимаю! Хвоста за нами не было. Стало быть, пока мы здесь сидели, кто-то им донес…
– Я здесь ни при чем, – хмуро перебил его Нюхастый, правильно истолковав подозрительный взгляд демоницы и ее многообещающий оскал. – И люди мои тоже. А что до наших непрошеных гостей…
– Карл! – раздалось из-за двери. – Открывай! Я знаю, кого ты там прячешь!
– Ч-черт! – ругнулся Шенер. – Норден, пес цепной!
– Вы знакомы с начальником корпуса демоноборцев? – отвлекся Карл, снова нажимая секретный кирпичик в стене.
Однорогий демон передернулся:
– Храни меня Улей от таких «знакомств»!.. По долгу службы знаю. Мы с вами, почтенный, в некотором роде коллеги… Вы что делаете?
– А вы не видите? – огрызнулся глава агентства. – Сейчас картотеку открою – пересидите, пока все не утихнет. Клиентов я не сдаю, но и конфликтов с власть предержащими мне не надо…
– Карл! – рявкнули из приемной. – Открывай немедленно! Я прикажу вынести дверь!.. А тебя за шашни с демонами…
– Барон! – праведно вознегодовал Нюхастый, делая знак Шенеру и Мэрте. – Ну о чем вы?! Какие демоны?! У вас неверная информация! Здесь кроме меня и нет никого!
– Врешь, лис старый! А чего заперся тогда?!
– А вы что хотели, барон? Грохот, вопли… Мало ли у меня недругов? Откуда же я знал, что это вы?… – Карл, удостоверившись, что рогатая парочка благополучно шмыгнула в темноту картотеки, снова нажал на кирпич. – Разумеется, сейчас отворю… Замок уж больно хитрый, обождите минуточку…
Он сунул голову в сужающуюся щель потайной двери и предупредил шепотом:
– Сидите тихо! Норден открыть не сможет, поорет и уйдет, не в первый раз… И, на всякий случай – к полкам даже не лезьте! Они тоже на защите… Иду, иду, барон! Зачем же так в дверь ломиться?!
– Больно нужны нам эти бумажки, – буркнула Мэрта.
Шенер вздохнул. Как ей показалось – с сожалением… Стенная панель с тихим щелчком встала на место, и демоны остались вдвоем в полнейшей темноте.
– Ну и влипли, – высказался разведчик. – Это какая ж падла на нас Нордена навела?! Карлу я верю. Свой мужик. Трактирщик и лавочник? Вряд ли. Верта ты прибила, мертвые не болтают…
Впереди раздался шорох, и чей-то глумливый голос произнес:
– Болтают, демон! Еще как болтают…
– Шенер! – в панике взвизгнула Мэрта.
– Дьявол! – рыкнул однорогий где-то совсем рядом.
В тиши картотеки кто-то завозился, зашипел… Демоница завертелась волчком на одном месте:
– Кто здесь?! Шенер!..
– Беги… – прохрипел голос друга. Потом послышался звук удара и страшный треск. На мгновение пыльную темноту картотеки прорезала синеватая вспышка. Глаза демоницы успели выхватить из темноты дюжину широкоплечих фигур – пятеро склонились над лежащим без движения Шенером, еще пятеро обходили со всех сторон уже ее саму. А чуть поодаль стояли двое – невысокий человек в плаще и шляпе и… демон! Определенно, демон! «Предатель! – в ярости подумала Мэрта, вжимаясь спиной в стену. Дальше пятиться было некуда. – Дьявол, тут и вампиры, и тролли… Да еще земля святая, я со всеми не справлюсь… Хотя зачем мне все? Только бы до крысы этой продажной добраться да в лицо ему посмотреть! Своих же…»
Больше ни о чем демоница рассуждать не стала – не до того сейчас. Свирепо рыкнув, она одним движением содрала с рук перчатки и, подобравшись, прыгнула. Вперед, туда, где маячила мускулистая фигура с большими витыми рогами… О себе некогда было думать. Только бы до горла этой твари добраться!..
– Хороший экземпляр, – тихо донеслось из темноты. – Не убивай. Пригодится. Но пыл ей поубавить не помешает…
– Тебе виднее, – глухо отозвался второй голос и что-то пробормотал.
Узкий коридор снова осветился короткой вспышкой, только теперь уже красной, пульсирующей. Тяжелая волна воздуха сбила Мэрту с ног, оглушила, ослепила, сковала движения, выкрутила суставы… Демоница, вскрикнув, рухнула на пол. К горлу подкатила тошнота, мир вокруг завертелся с бешеной скоростью, перед глазами все поплыло. Последнее, что она успела услышать сквозь страшный гул в ушах, было негромкое, равнодушное:
– Лучше убить. Мой тебе совет, Маркиз… Я знаю, что говорю.
Что ответил вампир, Мэрта уже не смогла разобрать. В голове что-то взорвалось, все звуки вокруг разом стихли, и густая вязкая тьма беспамятства приняла демоницу в свои мягкие объятия.
Карл Нюхастый стоял на пороге своей картотеки. Стоял молча, со сжатыми кулаками. И смотрел на длинные ряды пыльных полок. Кроме них тут больше никого не было. Демоны исчезли… Глава агентства «Всевидящее око» бросил взгляд через плечо на свой разгромленный кабинет. Барон Норден со своими бойцами ушел с полчаса назад, естественно, так ничего и не отыскав. Все перевернул вверх дном, но тайной двери, дело понятное, даже найти не смог, не то чтоб открыть… Ну, это вторжение ему еще зачтется. А вот куда делись клиенты?..
– Мистика, – повторил Карл свои же недавние слова. И вспомнил голос однорогого демона: «Подкоп…» – Да ну, это же просто глупо!..
Глупо не глупо, но ноги сами понесли Нюхастого в темноту картотеки. Глаза лучшей ищейки Арталии, быстро обшаривая пол и стены, становились все уже и уже – повсюду явственно виднелись следы недавней борьбы.
– Чтоб вас!.. – в бессильной злости выдохнул Нюхастый, наконец добравшись до конца стеллажей. И сжал челюсти до зубовного скрежета: в стене темнел большой пробой. Толстые листы железа оплавлены, как сыр, вокруг все усыпано обломками камня… Демон оказался прав. Только подкопом тут и не пахло… Карл вспомнил, что еще утром никакой дыры в стене не было. Он сам никуда из кабинета не отлучался, и, несмотря на очень хорошую звукоизоляцию, уж такой грохот, какой, должно быть, тут стоял, когда ломали стену, он бы услыхал! Значит, магия. И магия сильная.
Кому-то очень были нужны эти демоны. Демоны, которые пришли к нему, Карлу, за помощью. И поверили ему на слово.
Глаза ищейки превратились в две узкие щелочки. Костяшки сжатых в кулаки пальцев побелели.
– Ну, что ж, – процедил он, глядя в темные недра стенного пролома, – значит, так тому и быть…
Он развернулся на каблуках и быстрым шагом направился в сторону своего кабинета. Карл Нюхастый всегда держал слово. Он был профессионалом. Он взял с клиента задаток, пообещал выполнить задание… И он его выполнит.
И даже перевыполнит, да помогут ему Влюбленные!..