Утро выдалось солнечным. Яркие лучи солнца заливали светом весь дом, сквозь маленькое окошко. Птицы уже пели свои утренние песни, а несколько маленьких воробушков под самым окном делили несколько зёрен с подсолнуха, растопыривали перья, нападали друг на друга и подняли такой гвалт, что было слышно даже в доме.
Марк открыл глаза и потянулся, отчего старая, деревянная кровать заскрипела.
- А я только собирался было тебя будить. - прозвучал совсем рядом сухой голос Ладомира.
Марк аж подскочил от неожиданности.
Рядом с его кроватью, на табуретке, сидел знахарь, сложив руки на коленях: - Поднимайся, вам пора выдвигаться в дорогу.
- В такую рань? - спросил Марк, потирая заспанные глаза руками.
- Уже все давным-давно проснулись. Один ты спишь как барсук. Янислав уже ждёт на улице. Собирайся, - сказал ему знахарь и пошёл к двери.
На скорую руку умывшись над деревянным тазиком, стоявшим в углу, Марк схватил со стола ещё тёплую кукурузную лепёшку и вышел с дома. Утренняя прохлада сразу же окутала его мокрое лицо, забралась под одежду. Сонливость как рукой сняло.
Двое маленьких воробьёв, барахтавшихся друг с другом в утренней росе, приметив Марка, разлетелись в стороны. На старом пне, с торбой за плечами и со своим неизменным мечом, уже сидел, склонившись на забор, сплетённый из лозы, Янислав. Рядом с ним присел Ладомир. Он тихонько объяснял что-то парню, на что тот только кивал.
Скрипнула деревянная дверь туалета и с неё показался Ярпен: - Ах вот где ты, - обратился он к Марку. - Отправляйтесь уже, а то меня от чародея под боком все время крутит, - сказал он, вытирая руки об утреннюю росу.
- А где же староста? Что это он не пришёл сына проводить? - спросил Марк Ладомира,
- Так если знал бы, может и пришёл бы, - улыбнулся знахарь.
- Ты не сказал, что отправляешь его со мною?
- Знаешь, со старостой я бы ещё может, сговорился бы за бутылкой, а вот с его матерью... - Ладомира передёрнуло, - Это вряд ли. Ничего, уйдёте - тогда и расскажу.
Марк поднял брови в недоумении и скривился, будто бутыль самогона залпом выпил.
- А куда же ты пропал вчера, ежели не к старосте пошёл?
Ладомир переглянулся с Ярпеном и снова улыбнулся: - Отдыхать тоже нужно... Ладно, в путь. Да помогут вам боги, - сказал напоследок знахарь и сунул в руку Марку небольшой кошель, в котором что-то позвякивало. - На дорогу вам собрали, - улыбнулся тот, щурясь под лучами восходящего солнца.
Марк взял маленькую торбу, которая, по всей видимости, предназначалась ему, и закинув на плечо, обнял своего учителя. Попрощавшись, парни молча вышли на главную дорогу, ведущую к выходу с деревни. Некоторое время они шагали молча, каждый в своих мыслях.
- Вот это я понимаю, жизнь начинается, - попытался начать разговор Ян.
- А чем тебе прежняя не угодила? - спросил его Марк, поправляя неудобную верёвку торбы. - Как по мне, то я с удовольствием бы в деревне остался, а не лез бы в такую даль.
- А чем она угодить может? С утра до ночи на поле и так всю жизнь просидишь до самой старости. У нас в деревне даже девки какой хорошей, чтобы в жены взять нету. А вот теперь быть может, чего интересного увидим. Может приключения какие приключаться. Все же не один день пути впереди...
- Погоди-ка... - прервал его мечтания Марк. - Это ещё что за сборы?
У самого края деревни, там, где вчера напал медведь, успела собраться небольшая толпа. Бабки с вёдрами только охали, а мужики возились у дерева. Подойдя ближе, стало видно, что на дереве висит человек. Старая, растрепавшаяся верёвка крепко сдавила шею. Выпученные глаза, посиневшие губы, вывалившийся язык, свисающий со рта. Марка передёрнуло от увиденного: - Это же Мирон, - только и протянул он. - Замучила видать совесть бедолагу...
- Ох, зараза. Не хорошая примета, - только и выругался Ян. - Ладно, давай прибавим ходу. Путь неблизкий, а к вечеру хотелось бы успеть к соседней деревне.
Марк кивнул, хотя его напарник не мог этого увидеть.
- Ты новости какие-нибудь знаешь? - спросил его Марк, дабы отвлечься от увиденного. - А то наша деревня в самой глуши стоит. Купцы да путники редкие гости у нас. Вот и узнаем все в последнюю очередь.
- Да какие тут новости. Купцы не так часто бывают. Бывал вон один проездом, говорил мол, что на обратном пути на ночёвку остановиться, так волки сожрали.
- Да уж, беда. А король Краймир ещё правит нашим славным королевством?
- А куда же он денется?
- Когда владыка Демир отправился к своим славным предкам, то мы об это узнали только через месяц.
- Ну и мы также. Только гонец на пару дней раньше весть доставил. Так что вряд ли я тебе чего такого, что ты не знаешь, расскажу.
Вдруг их разговор прервал стук копыт. Со стороны деревни к ним приближалась лошадь.
- Тпррр, - крикнул наездник, когда лошадь поравнялась с ними. - Стой, говорю.
Кобыла натянула поводья, заржала и остановилась. На возе, устланном сеном, на небольшом сундуке, сидел тучный, облысевший мужик с пышными усами: - Далеко собрались? - спросил он, щурясь от утренних лучей солнца.
- Привет Вацлав, - поприветствовал его Янислав, и не дожидаясь приглашения, закинул меча с торбой в сено, а затем забрался следом. - На базар собрался? - спросил его Янислав, закидывая торбу Марка на сено, а затем помогая забраться и ему.
- А как же. Надобно выторговать муки немного. А то бабе уже не с чего блины печь.
Когда всё расселись по своим местам, Вацлав свистнул и дёрнул за поводья: - Но! Давай, двигайся! - прикрикнул он на коня. Кобылка фыркнула и послушно пошла дальше, выбивая пыль своими подкованными копытами.
- Далеко путь держите? - начал разговор Вацлав, обернувшись к путникам.
- Очень далеко, - подмигнул ему Янислав, усаживаясь поудобнее в сене. - Неужто подвезти хочешь?
- Нет, только с любопытства спрашиваю.
Янислав лишь пожал плечами.
На повозке воцарилась тишина. Было слышно только, как стучат копыта по пыльной дороге, да скрепят старые, деревянные колёса телеги. В этой тишине они и провели весь путь.
Когда впереди показались высокие, соломенные крыши домов, солнце уже стояло высоко в зените, освещая большие, бескрайние поля пшеницы, раскинувшиеся перед деревней, да густой лес, огородивший поля с обеих сторон.
Не дожидаясь, пока повозка заедет в деревню, Янислав взял меч, зацепил на пояс, а затем схватил торбу и спрыгнул на землю: - Спасибо тебе, Вацлав, - крикнул он на прощание, заходя по пояс в пшеницу. Марк последовал примеру приятеля и спрыгнул следом, напоследок выдавив из себя спасибо, а затем подошёл к столбу, стоявшему у дороги, и принялся справлять нужду: - Здесь что-то написано, - сказал он, осматривая табличку и сразу же принялся читать. - "Я знаю, что через моё поле можно срезать несколько миль к главной дороге. Ежели увижу кого, что пшеницу мне топчете - переломаю тому господину лопату на спине и собак спущу" В.
- Эх, жаль, а я только хотел потоптаться, - засмеялся Ян. - Пошли, базар до вечера стоять не будет.
В самой деревне стоял просто неимоверный галдёж. Вопреки ожиданиям Марка, базаром оказались несколько самодельных прилавков, на скорую руку сбитых с брёвен, да парочка ковров со скарбом. К счастью небольшое количество прилавков компенсировалось большим количеством товара. Немногочисленные прилавки просто ломились от одежды, сельскохозяйственных инструментов и прочих товаров. Пока Ян рассматривал старые, но добротные доспехи, Марк подошёл к прилавку с различными книгами, медальонами, древними монетами и другими безделушками.
- Подходите, люди добрые покупайте! - распинался невысокий, тучный мужичек в добротной одежде. - Только у меня! Лучшие амулеты во всем королевстве. Защитят от сглаза и слова плохого, да нечисти проклятой... Обереги, волшебные монеты... О, сударь, вас что-то интересует? - спросил торговец, наблюдая, как Марк осматривает старинную монету с изображением лица короля. - Это магическая монета, которая защитит от сглаза... - сказал он, улыбаясь покупателю. Но тот небрежно подбросил монету в воздух, а затем поймал её одной рукой.
- Нету в ней ничего магического, - подытожил он перемещения монеты.
- Как это нету? Ану идите отсюда оборванцы! Только покупателей мне распугиваете! - разозлился купец.
Такая реакция не на шутку взбесила Марка: - Ах ты псина лживая. - прошипел он, бросая монету на стол.
- Ты ещё кто такой, чтобы во лжи меня обвинять? - взбеленился торговец. От злости его толстые щеки аж порозовели.
- Я тот, кто может тебя вот такую монету превратить, - Марк ткнул пальцем в медяк, закатившийся к старым книгам.
- Если бы ты превратил хоть бы каждого десятого лжеца, то смог бы победить голод в доброй половине королевства, - промолвил, улыбаясь, соседний торговец, за прилавком с башмаками.
Коротко стриженный, с выбритой начисто бородой, проницательными глазами, чистый и опрятный. Дела видно у него шли неплохо, так как одет он был в добротную рубаху, расшитую диковинными узорами и плотно прилегающие, наверняка сшитые на заказ штаны, да кожаные, на толстой подошве сапоги, прошитые несколько раз. Видно было, что для себя он постарался на славу. На такую обувь простому крестьянину пришлось бы все лето горбатиться.
- Как по мне, то такое решение развалит экономику, - возразил торговцу Ян, разрезав рукой воздух.
- В таких масштабах точно нет... Все чародеи одинаковые. Нескольких спасут, сотни покалечат и думают, что весь мир им должен... А так хоть что-то полезное бы сделал.
- Вот, вот, - поддержал его торговец безделушками. - Только пришёл, а уже грозиться в монету превратить!
- И это тот случай, когда есть за что, - улыбнулся башмачник. - Я бы на твоём месте замолчал, иначе господин чародей чего доброго действительно обратит тебя в медяк.
Торговец барахлом сразу поник и наклонился под лавку, делая вид, что перебирает свои обереги.
- Позвольте представиться, - Дитмар. Торговец, - башмачник обвёл их взглядом впавших, будто с недосыпа глаз, а затем наигранно поклонился. - Могу я вам чем-то помочь?
Ян осмотрел свои старые, потрёпанные временем башмаки и помотал головой: - Да вроде нет. Башмаки мои ещё не истоптались...
- Я спрашиваю о помощи, возможно совете, а не о башмаках, - возразил ему башмачник. - Я же вижу, с кем разговариваю...
- И что нам может посоветовать купец? - спросил его ещё не отошедший после перепалки Марк, потирая щеки, уже успевшие покрыться щетиной.
- Например, я могу посоветовать вам, как добраться к Вороньему Гнезду...
- А ты ещё откуда знаешь об этом?! - перебил его Марк.
- Даже у стен есть уши, и теперь слава о могучем чародее, способном останавливать время, потихоньку ползёт славным королевством Данница, - ответил ему башмачник.
- Вот же гады ушастые...
- А тебе чем плохо? Такая слава может не раз тебя выручить. Ну, так что? Интересует? Старик Ладомир, забыл тебе сказать, как пройти. Запамятовал старик, а может и не знал...
- Не томи уже, - снова прервал его Марк. - Где это гнёздышко находиться?
- На севере. В Ледяном море.
- В море? - переспросил Марк.
- Именно. На скале школа стоит. Посреди моря. Но боюсь, она тебя немного разочарует.
- Час от часу не легче. Это же, сколько добираться до него. А почему разочарует?
- Всему своё время чародей, - ухмыльнулся Дитмар.
- Янислав? Ты что ль? - рявкнул пузатый мужик с длинными волосами, связанными в конский хвост, огромной бородой и в просторных штанах. Вся его грудь и руки были покрыты татуировками изображающих русалок, корабли, и мечи.
Янислав, завидев его, заулыбался и пошёл навстречу здоровяку: - А ты здесь какими судьбами? Неужто море надоело? - спросил он, пожимая ему руку.
- Настоящему моряку море никогда не наскучит. Нет... Здесь дело в другом... Да что же мы это стоим? Пошли в кабак, там и поговорим, - здоровяк подмигнул и развернувшись, пошёл в корчму, демонстрируя всему базару огромного фрегата, выбитого на спине. Марк напоследок взглянул на Дитмара, хотел ещё уточнить о Вороньем Гнезде. Но торговца уже не было на своём месте. Вместо него, возле прилавка стоял другой продавец. Марк не стал искать башмачника, а пошёл следом за здоровяком, раздвигающим своим большим пузом толпу, словно корабль морские волны.
*****
В корчме было многолюдно. Базар уже заканчивался и теперь покупатели, набравшись товара, сходились в заведение, дабы перекусить чего горячего да выпить, перед тем, как отправиться домой.
- Это Марк - чародей, - представил Ян своего друга.
- Чародей? Морской ёж! Так что ж мы кашей давимся? Мог бы каких деликатесов наколдовать: поросёнка жареного, рябчиков, вина с королевств дальних! - рявкнул здоровяк, улыбаясь. - Бертрам, -представился тот, протянув свою огромную лапищу через весь стол, чуть было не свалив кружку с пивом. Марк пожал протянутую пятерню, с недовольством отметив, что ещё бы немного и его кость точно бы треснула. - А это Халдберн и Рой. - Бертрам кивнул на двух матросов, сидевших рядом. Таких же бородатых и в тех же татуировках с морской атрибутикой.
- Как там тётушка Нелена? - спросил моряк.
- Живая и здоровая. Жалуется правда, что некому огород обрабатывать. А в остальном в порядке... И все-таки... Что привело тебя в родную гавань? - спросил Ян, наминая кашу.
Бертрам осмотрел всех присутствующих, и лицо его нахмурилось: - А ты разве не знаешь, что ли? У наших границ стоят войска наших соседей - королевства Альхельм с королём Карлом вторым во главе, псы бы на нём ездили.
- Да ладно? Быть такого не может! - удивлённо вскрикнул Ян.
- Может, ещё как может, - продолжил свой рассказ Бертрам. - Ещё месяц назад мужики из пехтуры говорили, что на границе войск собралось, что тех мышей. Аж в глазах рябит от их серых панцирей. Вот я и иду на войну - защищать родное королевство. А Халдберн с Роем, - Бертрам кивнул на своих друзей. - Вызвались пойти со мной. Мы вместе уже не первый год в море ходим, вот они решили помочь мне воевать за наше королевство. - Бертрам поднялся с лавки и помахал рукой корчмарю. Тот кивнул ему в ответ и погрузил на деревянный поднос кубки, а затем наполнил их доверху из старого кувшина. Поправив свой фартук, он направился к ним.
Старые доски пола то и дело скрипели под его старыми, истоптанными башмаками, разрезая воцарившуюся над их столиком тишину.
- Пива желаете судари? - вместо приветствия спросил тот, выставляя кружки на стол. На что Рой лишь одобрительно махнул рукой.
- А тебя-то, куда дорога ведёт? Янислав, - спросил Бертрам, сдувая пенку с бокала.
- В Воронье Гнездо, - ответил Янислав, пристально всматриваясь в бокал. Будто бы пытаясь, там что-либо разглядеть.
- Это ещё что за гнездо? - спросил Халдберн.
- Школа чародеев, - подал голос Марк. Он так и не притронулся к пиву. Весь вечер он пялился в окно, ожидая пока закончиться эта дружеская встреча. Не нравилось ему сидеть и отдыхать, пока их ждал такой долгий путь.
- А это ещё к чему? - спросил Рой.
- Ай, это долгая история, - ответил ему Ян. Решив, что будет лучше, если об их пути будет знать поменьше людей.
- Раз долгая, значит, послушаем в следующий раз, - отмахнулся от разговора Бертрам. - Пора в путь. Нужно к вечеру к деревне добраться. Путь то не близкий... Нужно ещё с родными повидаться перед тем, как на войну отправляться.
- Ну, пошли тогда, -поддержал его Халдберн, допивая пиво.
Остальные тоже стали подниматься, гремя посудой и лавками. Марк напоследок взглянул в окно, где ходили гуси с белыми крыльями, а также дворняга с обвешенным сорняками хвостом, закрученным в бублик.
Когда все вышли из-за стола, Марк вытянул мешочек с монетами, чтобы расплатиться за обед. Но Бертрам его остановил. Он пошарил рукой в карманах своих широких штанов, вытащил и положил на стол серебряную монету с изображением короля Дамира.
Когда уже Марк выходил с корчмы, то заметил, как корчмарь с удивлением рассматривает монету. С учётом курса обмена чаевые выходили впечатляющие.
"Надо моряком идти работать" Подумал Марк напоследок, прикинув, сколько же там платят, если моряк отдал серебряную монету за ужин, цена которому несколько медяков.
*****
Попрощавшись с моряками, Ян с Марком стали держать путь дальше, на север.
Деревня вскоре скрылась из виду. Высокие, соломенные крыши исчезли за зелёными, цветущими лугами, простирающихся по обе стороны от пыльной дороги, истоптанной копытами лошадей.
Яркое солнце, которое нещадно пекло с самого утра, теперь то и дело исчезало за проплывавшими над головой облаками, а на горизонте уже заметно потемнело. Приближалась гроза.
- Вот зараза! Не успеем к деревне - придётся в чистом поле ночевать, - нарушил молчание Янислав, с опаской рассматривая тёмные облака, стремительно движущиеся на них. Сразу же похолодало. Зашевелились луговые травы, пригибаясь к земле под порывами ветра.
- Как быстро погода поменялась. Будто наколдовал кто, - ответил ему Марк.
- А ты не вспоминал о плохой погоде случаем? -скривился Ян.
- Да иди ты, - только и ответил ему Марк, ускоряясь. Ему показалось, что вдали стоит дом.
- А здесь разве есть чьё-то поместье? - спросил Марк.
- Да вроде как есть. Не помню правда кто хозяин. Но есть.
- И что же ты молчишь тогда? Пошли быстрее!
- Ха! Ты думаешь, что хозяин пустит двух оборванцев к себе в дом?
- Ну может хоть в конюшне соломы постелит?
- Ага, и жопу мёдом намажет. Собак не спустит и то уже хорошо будет.
Тут в голове Марка проскользнула мысль. Он поднял руку к небу и попытался сконцентрироваться на облаках. Чародей заметно напрягся. Его лицо замерло, а каменный взгляд уставился в грозовое облако. Некоторое время он стоял так, то сжимая, то разжимая кулак, будто бы перетягивал канат. Но вскоре ему это надоело, и он опустил руки. Марк пристально посмотрел на Яна, приоткрывшего рот от удивления, затем махнул рукой и ускорил шаг, пытаясь обогнать все приближающиеся тёмные облака. Крайнее из которых напоминало ему разъярённого медведя, похожего на того, которого он отогнал вчера.
Прогремел гром, подгоняя двух путников.
*****
Дождь лил как из ведра. Над головой гремело. Время от времени тёмное небо разрезали яркие молнии, на мгновение освещая дорогу и тёмный лес неподалёку. Высокие, громадные, как скалы сосны шатались из стороны в сторону, под сильными порывами ветра. Сильные потоки воздуха дули прямо в лицо, перебивая дыхание, сбивая с ног.
- Пришли! - закричал Янислав, пытаясь перекричать разбушевавшуюся бурю.
- Не... - Марк попытался отозваться, но ветер подул ему в лицо и его крик оборвался на полуслове.
Тогда Ян показал ему рукою на маленький огонёк, то и дело исчезающий за густыми ветвями деревьев.
Вдруг громыхнуло так, что оба испуганно отпрыгнули. Яркая молния ударила прямо в дерево, стоявшее на окраине. Полетели искры. Могучий столб вспыхнул огнём, который быстро погас и вдруг треснул у самого основания. Дерево со страшным скрипом повалилось на землю, ломая ветви и молодые деревья.
Ян с Марком переглянулись и не сговариваясь побежали к спасительному огоньку.
Маленький домик, сбитый с брёвен, местами уже успевших покрыться мхом, стоял неподалёку от дороги. В небольшом окошке горел тусклый свет. Ян стер ладонью воду с лица и потянул дверь на себя. Она со скрипом отворилась, открыв взору трёх человек в задымлённом доме, усевшихся у костра. Двое из них мгновенно подскочили, хватаясь за рукоятки мечей. Ян тоже инстинктивно потянулся за мечом, но на полпути его рука остановилась, и он выставил её перед собой: - Мы просто хотим укрыться от дождя. Пустите? - спросил он, прикрывая лицо другой рукой от дождя.
Оба мужика с мечами переглянулись, а затем уставились на третьего, одетого в кафтан из дорогой ткани. На нем были отличные штаны и ботинки из змеиной кожи. Его толстое лицо вытянулось от удивления. Немного подумав, тот поправил свою шляпу, украшенную перьями диковинной птицы и махнул своей пухлой рукой: - Впустите этих господ, - раздался его на удивление громкий и грубый голос.
Оба охранника тут же убрали руки с мечей. Но как только Ян ступил за порог, один из них выставил руку, преграждая ему путь: - Твой меч! - грозно сказал тот. Ян скривился недовольно, но всё же осторожно отцепил ножны и протянул ему.
- Садитесь судари к костру, - обратился к ним пухлый мужичок, приодетый в дорогие убранства. - Вы, наверное, здорово промокли.
- Ага, есть такое, - отозвался Марк. - Спасибо вам.
Толстяк только небрежно махнул рукой и кивнул на костёр.
Упрашивать не пришлось. Оба сразу же примостились как можно ближе, пытаясь просушить свою промокшую до нитки одежду.
- Даян Вейнц, - представился толстяк, поправляя стремившуюся сползти с головы шляпу. - А это мои слуги - Кельт и Демитр. - Толстяк по очереди ткнул пальцем на каждого с мужиков, усевшихся на ящиках за их спинами. Они оба с суровым видом рассматривали незваных гостей.
- Меня зовут Ян, - представился Янислав, щурясь. Дым от костра немного вытягивался через открытое окно. Но через сильные порывы ветра, комната все равно оставалась задымлённой. - А это Марк. - кивнул он головой на своего друга.
- Рад знакомству, -кивнул Даян. - Куда вы путь держите судари? - спросил он, сложив свои толстые пальцы вместе.
Марк нехотя поднял своё взмокшее лицо и пробормотал: - В Воронье Гнездо.
- Воронье Гнездо? Не слыхал о таком месте.
- Мы тоже, - так же тихо пробормотал Марк. На что Даян только приподнял брови.
- А вы что здесь забыли? - подал голос Ян, спеша перевести разговор на другую тему. - Не хочу сказать ничего плохого... Просто человек вы видимо не бедный и видеть в таком месте вас... - Ян развёл руками.
- Удивительно? - дополнил его диалог Даян. - Нет здесь ничего удивительного. Я купил имение графа Хивальда Фремиля за триста золотых монет.
- Золотых? И такие есть? - переспросил Марк.
- Хех, - ухмыльнулся Даян. - Видать не бывали вы в столице... Конечно же золотых. Не таскать же за собой телегу. В простолюдинских монетах, это будет... Где-то десять тысяч медяков. Никаких карманов не хватит, чтобы такое донести...
- Так что с имением то? - перебил его Ян.
- А что с имением... Заселиться в него не получилось, вот я и сижу здесь. Жду пока распогодиться, чтобы вернуться.
- А почему не вышло?
- Вы будете смеяться, - толстяк сокрушённо покивал головой и снова поправил шляпу. - Оказывается, в моём имении живёт привидение...
- Привидение? - спросил Ян улыбаясь.
- Вот видите! И эти вот оболтусы мне не верят лишь потому, что сами не видели, - Даян кивнул на своих охранников.
- Да мы же... - начал оправдываться Кельт.
- Нет. Я не смеюсь, - перебил его Ян. - Не позже чем пару дней назад мы встречали призрака и успешно с ним разобрались.
- Постойте! - вскрикнул Даян, приподнимаясь. - Так может, вы мне поможете? Не переживайте. У меня есть чем заплатить. Я дам вам тридцать серебряных монет, если вы избавите меня от привидения.
- Тридцать? - удивлённо переспросил Марк. До этого он видел только медные монеты и теперь не мог понять, сколько им хотят заплатить.
- За большую сумму я могу нанять чародея и попросить расколдовать имение, - нахмурился Даян.
- Нет, я хотел спросить, сколько это в медных монетах.
- Одна серебряная монета продаётся в среднем за десять медяков, - подсказал ему Янислав.
- Триста медных? - удивлённо округлились глаза Марка. - Считайте, что мы договорились!
- Вот и славно, - Даян улыбнулся. - Хоть деньги не пропадут. Я бы конечно перепродал имение. Но это же сколько времени уйдёт... - он сокрушённо закивал головой, отчего шляпа свалилась на пол, сделанный с протрухших от времени, а теперь ещё и обуглившихся от огня досок. Подняв шляпу, толстяк осторожно протёр её и положил на ящик: - Ладно, судари. Пока вы не заявились - мы думали ложиться отдыхать. Устали мы с дороги сильно... Поэтому мы будем отдыхать. Да и вы тоже ложитесь. Поздно уже.
Янислав поблагодарил его и умостился поближе к огню. Марк набрал сена в углу и также последовал его примеру.
Когда толстяк захрапел, стали шёпотом переговариваться охранники. Им видать не спалось. Они перешёптывались о чем-то своём. Звучали незнакомые имена и названия городов. Под них Марк почти и заснул.
- Говорят, Альхельм изо дня на день в наступление пойдёт, - вдруг сквозь сон услышал Марк. Сердце его забилось быстрее. Сон как рукой сняло. Но присоединяться к разговору он не стал, а лишь приоткрыл глаза и смотрел на тлеющие угольки костра.
- Да, я тоже слышал. Вся граница усеяна их войсками, - ответил ему второй.
- Нужно будет хоть в Даяна жалование забрать, а то призовут и уйдём без копейки.
- Да, нужно завтра намекнуть. Хотя после покупки дома у него навряд ли чего осталось.
- Ладно, спи давай, твоё дежурство уже скоро. А по поводу денег завтра уже разберёмся, - прошептал один из них и затих.
Марк прислушивался ещё некоторое время, надеясь, что охранники все же продолжат разговор. Но разговор был уже окончен.
Под раскаты грома и шум барабанящих по крыше капель дождя он и уснул.
Утро оказалось таким же паскудным как и ночь. Дождь все ещё барабанил по крыше, от чего она в нескольких местах начала протекать и на полу появились тёмные, мокрые пятна, в которые время от времени капали капли воды. Холодный ветер продувал сквозь щели в полу и стенах, проникал под одежду, морозил пальцы рук и ног.
От этого леденящего холода и проснулся Марк. Все остальные уже были на ногах: охранники как раз разжигали костёр, Янислава нигде не было, а Даян уже сидел, сложа руки и плевался семечками.
- Вот противная же погода, - подал голос Кельт. - Я думаю, господин Вейнц, что не подойдёт обоз сегодня. Дороги вон как размыло.
- Ничего, - ответил ему толстяк. - Как раз наши новые друзья разберутся с привидением и завтра мы уже поселимся.
- Если разберутся... - возразил Кельт.
- Не будь пессимистом, - ответил Даян, отряхиваясь от шелухи.
- Как скажете господин, - кивнул Кельт и принялся подкладывать дрова в костёр.
Помещение вскоре снова наполнилось едким запахом дыма. Марк ещё хотел поспать, но дышать из-за дыма стало тяжело. Ему захотелось поскорее выбежать на улицу, на свежий воздух. Что он и сделал. Даян удивлённо посмотрел ему вслед: - Кошмар приснился? - с сочувствием в голосе спросил тот.
- Ага. Про дым, - ответил ему Марк, чуть не столкнувшись в дверях с Яном. Он был промокший до нитки под дождём, злой и взъерошенный.
- Осмотрел я особняк, - начал он разговор. - Этого Хивальда вашего... Имение как имение. Никаких призраков. Ничего.
- Может, он улетел уже? А? - с надеждой в голосе спросил Демитр.
- А ты внутрь зайди. Вот удивишься, - ухмыльнулся толстяк.
- Ладно, Марк, - сказал Ян. - Пошли, поищем приведение.
- А как же завтрак?
- А ты сидел и меня ждал? Бери сумку. По дороге перекусим.
Марк выматерился, но послушался, взял свои вещи и выглянул наружу.
После вчерашней бури на улице было прохладно. Почти вся трава лежала на земле. То тут, то там лежали сломанные ветки, а у самого леса лежали несколько больших поваленных деревьев. Теперь, при свете дня стало видно высокие крыши имения и прилегающих построек, сразу за кустарником.
- Идём уже! - рявкнул Ян. Ему надоело мокнуть под дождём, ожидая, пока Марк решиться выйти с двери домика.
Он ещё некоторое постоял, дыша свежим воздухом, но все же решился и ступил на дорогу, покрытую лужами.
- И как мы будем искать это привидение? - спросил его Янислав, проверяя, крепко ли он закрепил ножны.
- Оно само тебя найдёт, - ответил Марк, осторожно пробираясь между лужами. - Не волнуйся.
- И где тут вход? - Янислав остановился перед старым, деревянным забором. Совсем не подходившим к большому, богатому особняку.
- Да хоть бы и здесь, - ответил ему Марк и отломил одну штакетину.
Протиснувшись внутрь, они попали в большой сад, в котором росли множество маленьких яблонь, аккуратно обрезанных и ухоженных.
- Если этот призрак действительно здесь живёт, то он увлекается садоводством, - прокомментировал Марк.
- Призрак-садовод? Интересно... Ну что? Идём знакомиться? - спросил Ян, кивнув головой на большое поместье.
Скрипнула высокая, дубовая дверь, проектировавшаяся видимо для великанов, открывая вход в огромную залу. Внутри поместья было очень просторно и красиво. Под обеими стенами расположились две широкие лестницы с редких пород дерева, ведущие на второй этаж. У стен стояли большие шкафы со стенками украшенными узорами, а над их головами висела громадная люстра с множеством новых свеч.
Ян осторожно ступил на шкуру медведя, разложенную на полу: - Вот же люди живут, - промолвил он. - А я ничего лучше старой, раздолбанной хижины не видал.
- Ты и дальше ничего не увидишь, если не будешь смотреть по сторонам. Смотри в оба и будь внимателен.
Ян только махнул рукой, продолжая пялиться на громадную люстру, свисающую над головой: - А если такая на голову упадёт?
Но Марк его не слушал. В незаметной комнате под одной из лестниц, через приоткрытую дверь, он увидел шкафы, полки которых были полностью забитые книгами. Увидев их, он зашёл в комнату, осторожно осмотрел библиотеку. Вдохнул запах старой бумаги. Его рука сама потянулась за книгой в твёрдой, зелёной обложке.
- "Сказания о Вейс Де Нетте". Чушь какая-то, - прокомментировал он и вернул книгу на место.
- Я смотрю, у него здесь немаленькая домашняя библиотека, - сказал Ян, остановившись в двери. В отличии от друга, его не впечатляли все эти книги. Он лишь лениво водил взглядом по шкафам, ожидая, пока Марку надоест рассматривать полки.
- Ага, впечатляющая. "Уход за виноградниками"... "Садоводство", - продолжал комментировать Марк, перебирая книги. - Наш Хивальд большой любитель растений...
- И магии... Альдер Левиц. "Магические заклинания", - произнёс Ян, взяв в руки первую попавшуюся книгу. - Держи. Тебе пригодиться, - он подкинул книгу Марку. Тот ловко поймал её обеим руками, открыл и принялся жадно водить глазами. Его глаза бегали по страницам, исписанными формулами и магическими заклинаниями.
- Есть что интересное? - поинтересовался Ян.
- Полезная книга. Пригодиться, - промолвил Марк, не отрываясь от старательно выведенных чернилами букв на пожелтевших от времени страницах. А затем резко поднял голову, будто очнулся. Ловко закинул книгу в рюкзак и направился на выход. - Пошли! Нужно ловить привидение.
Ян вздохнул и вернулся обратно в зал, осторожно осматриваясь по сторонам.
Они поднялись на второй этаж по лестнице. Деревянные ступени которой скрипели так, будто сейчас проваляться. Длинный коридор, в который они попали, вёл в двух направлениях. Не сговариваясь, оба повернулись до комнаты с открытой настежь дверью. Когда они зашли в неё, то оказались в просторной комнате с дубовым столом посредине и шкафами с книгами по сторонам. А у самого окна над столом, стояло большое чучело волка.
- Да тебе тут раздолье, - ухмыльнулся Ян. - Одни книги.
Марк хотел было ему ответить, но вдруг книга, лежавшая на столе, посунулась к краю и с глухим ударом упала на пол, подняв в воздух пыль, хранившуюся здесь десятилетиями.
Ян моментально выхватил меч. Лезвие со звоном вылетело с ножен и сверкнуло в его руках.
- Сдаётся призрак вышел знакомиться, - попытался улыбнуться Марк, поднимая подсвечник со стола. Только это у него не получилось. Лицо перекосило так, будто пуд соли съел. Вроде и знал с чем имеет дело, а всё равно было страшно.
Ян тоже осмотрел его перепуганным взглядом и взял меч поудобней.
Следом за упавшей книгой, прямо над их головами прозвучали шаги. Кто-то прохаживался по чердаке. От чего с потолка посыпалась пыль. А следом за этим раздался громкий смех: страшный, глухой, нечеловеческий, будто из колодца кто смеётся.
Оба напряглись, настороженно осматривая потолок. И тут раздался слабый хруст.
- Ох, зараза... - только и выдавил из себя Ян, наблюдая, как хрустя засохшей шкурой, одна за другой начинают шевелиться лапы чучела волка. Одна за другой. Наконец его высохшая башка повернулась к Яну, сверля его своими пустыми глазницами.
- Пёс тебя побери... - договорить он не успел. Чучело бросилось прямо на него. Перепрыгнуло на стол, сбросив лапами книги на пол. Ян отпрыгнул к двери и рубанул мечом по чучелу. Острое лезвие порезало волка на лету. Тот перевернулся, ударился о шкаф, свалив и там добрую половину книжек, но сразу же поднялся и снова прыгнул на Яна. В последний момент он успел выскочить в дверь и побежал по коридору в другую комнату.
- Марк помогай! - закричал он, убегая от чучела волка.
Марк спрятался за стол, достал книгу заклинаний и принялся быстро листать страницы, при этом повторяя заклинания, стараясь не обращать внимания на возню в коридоре. Наконец нашёл кое-чего посерьёзней, пробежал по нему глазами, повторяя про себя. Поднял руку и посмотрел на окно. Стекло тут же взорвалось, разлетелось на тысячи осколков и вместе с оконной рамой вылетело на улицу.
Удовлетворившись результатом, Марк выскочил в коридор. Он увидел, что Ян успел вернуться обратно с комнаты и прыгнул на лестницу, поскользнулся и покатился к входной двери. Волк выбежал следом, посмотрел на него своими тёмными глазницами и разогнавшись бросился на него, выставив свои до сих пор острые когти. Марк в последний момент успел вскинуть руку.
Страшная сила ударила по чучелу. Волк на лету царапнул Яна когтями и подброшенный страшной магической силой, вылетел вместе с громадными входными дверьми на улицу, где упал и больше не пытался подняться.
Снова раздался громкий голос. Но на этот раз он не смеялся, а закричал со злости.
- Спасибо, - выдавил с себя Ян, трогая расцарапанную грудь. Подняв с пола свой меч, он стал подниматься обратно на второй этаж. - Эта гадость топталась наверху. Пошли, я ему сейчас устрою!
- Это призрак. Он может быть где угодно.
- Вот и пошли, поищем, - зло ответил Ян, держась за ушибленную руку.
Как и ожидалось, на кухне обнаружился лаз на чердак. Ян матерясь, полез первым.
- Стойте! - раздался громкий крик, как только Ян поднялся наверх. Марк с перепугу чуть было не свалился с лестницы, а когда поднялся на чердак, то увидел там седого старика, выставившего перед собой обе руки. Старик был одет в красивый кафтан, расписанный разноцветными нитками и такие же красочные штаны. А на его голове красовалась цветная шапка, свесившаяся набок.
- Ну, дед, молись! - рявкнул Янислав, приготовив меч для удара.
- Стой! - Марк крепко схватил его за руку. - Кто ты? - обратился он уже старику.
- Хивальд Фремиль, - ответил старик.
- Постой... Как это? - удивлённо посмотрел на него Ян, не спеша убирать меч в ножны.
- Я сейчас вам все объясню, - ответил старик. Он нахмурил свои тёмные брови и сделал шаг навстречу.
- Стой там! - рявкнул Ян.
- Ладно-ладно. Послушайте. Дело в том, что я хозяин этого поместья... - старик вздохнул, облокотился на большой, деревянный ящик и сделал короткую паузу. - Это поместье отобрали у меня за долги. Я взял кредит в банке... Но выдался неурожайный сезон и мне просто не было чем заплатить этим банковским крысам.
- Не свезло... - вздохнул Ян.
- Но что все это значит? - спросил замолчавшего старика Марк.
- Поймите. Мне дорого моё поместье. Вот я и отпугиваю потенциальных покупателей, воров, делая вид, что здесь живёт привидение. Всего-то стоит потоптаться по чердаке, посмеяться, как все сами убегают, аж пятки сверкают.
- А, как же зверь? - спросил Ян. Он осмотрел чердак, затем вздохнул и засунул меч обратно в ножны.
- Ах, это всего лишь мелкая магия, - старик махнул рукой.
- Да, я заметил, что ты увлекаешся магией, - встрял в разговор Марк. - Библиотека впечатляет.
Хивальд лишь развёл руками: - Собираю книги помаленьку. Это моё хобби... Но что вас привело сюда?
- Нас нанял один господин - Новый владелец, - ответил ему Янислав. - Чтобы избавиться от призрака.
- Добрые люди, не выдавайте меня. Они же сразу меня вышвырнут с моего же дома, - взмолился старик. - Это поместье - всё, что у меня осталось.
- Может, не будем выдавать старика? - предложил Янислав, с сочувствием глядя на Хивальда.
- Может, - Марк нахмурился, размышляя. - Ладно... Пусть живёт себе...
- Хех, ну, бывай старик, - Ян хлопнул его по плечу. Но рука вместо того, чтобы лечь ему на плечо, провалилась сквозь старика. Ян испуганно отдёрнул её и застыл на месте.
- А может, и расскажем... - выдавил из себя Марк, наблюдая, как марево пропустило руку сквозь себя, а затем снова собралось вместе. - Убираемся! - крикнул он и сразу же спрыгнул с чердака.
Яна уговаривать не пришлось, он спрыгнул следом, вниз по лестнице, попутно треснувшись головой о ступень.
Потирая ушибленную руку, Марк кинулся к двери. Но она захлопнулась прямо перед его лицом.
- Куда вы так спешите? - спросил старик, выходя из стены. - Я же попросил не рассказывать, - прошипел Хивальд.
- Сюда! - крикнул Марк, схватив Янислава за плечо и потянул за собой, на ходу вскинув руку. Окно взорвалось сотнями маленьких осколков и вылетело вместе с рамой. Следом за ними выпрыгнули и они.
Пролетев несколько метров, Ян с Марком, с хрустом приземлились на кустарники.
Смачно выругавшись, Ян поднялся. После полёта, исцарапанное осколками и кустарниками тело неимоверно жгло и болело.
Взяв в руку меч, Ян приготовился к сражению. Марк увидел это, схватил его за руку и не говоря ни слова потащил его за собой, то и дело оглядываясь.
Ян также осматривался на бегу на выбитое окно с стоявшим там Хивальдом. Но тот их не преследовал, а лишь стоял, скрестив руки, и глядел на них леденящим душу взглядом.
Лишь когда они покинули двор, то перестали с опаской смотреть на поместье.
- Что делать будем? - спросил Ян, остановившись отдышаться после пробежки. - Вернёмся?
- Ничего делать не будем, - возразил Марк. - Видел, как твоя рука сквозь него пролетела? Вот так же твой меч пролетит.
- Вот зараза, и что делать?
- А ничего. Ничего мы ему не сделаем. Мы даже не убили его, когда он превратился в пса. Значит дело дрянь.
- Эх. Плакали наши монеты.
- Не совсем... Постой... Слышишь? - Наклонив голову в сторону дороги, Марк стал прислушиваться.
Ян тоже замолк, пытаясь услышать то, что насторожило его друга. Вскоре и к нему стали доноситься странные звуки... Сражения?
Оба переглянулись и побежали к тому месту, где они вчера ночевали.
Ещё на подходе стало заметно обозы, запряжённые лошадьми. Возле них разразилось нешуточное сражение. Несколько десятков человек бились мечами.
- Поможем? - спросил Ян, заметив в толпе Кельта, яростно махающего мечом. И не дожидаясь ответа, побежал к ним, на ходу вытаскивая своё оружие.
Марк, ругаясь, побежал следом.
Возле старой хибары происходило сражение. Там сражались наверняка разбойники. Одеты кто во что: на одних были кованые панцири, на других кожаная броня, а некоторые сражались просто в толстых куртках. Все бородатые, в шрамах, вооружены кто как. В ход шли мечи, топоры, кувалды, вилы, некоторые сражались большими ножами, которыми разделывают туши, а один из них держал в руках цепь.
Кельт со своими ребятами был явно в меньшинстве. Марк, увидев, как Ян бросился в бой и как острые лезвия пролетают рядом с ним, не на шутку встревожился, произнёс про себя заклятие и кинулся к остальным. Он выбрал самого яростного из них и поднял руку. Зашевелились стебли травы вокруг него. Поднялись в воздух листья, сорванные вчерашней бурей. Замахнувшись мечом, бородач вдруг приподнялся над землёй. Взмахнул руками, а затем полетел вдаль: - Ох, суука! - только и крикнул он. Пролетев несколько десятков метров, бородач грохнулся на поле. Бой сразу же прекратился. Почти всё разбойники разом подняли головы, и проводив взглядом улетевшего в поле товарища, опустили оружие и стали осторожно переглядываться, не решаясь продолжить бой.
- Долбаный чародей! Ану-ка опусти лапу! Ещё раз подымешь, и я её тебе отрублю! - закричал один из разбойников в старом затёртом панцире и сразу же занёс свой топор для удара.
- Если я подниму руку, то вы улетите все, - ровным, спокойным голосом ответил ему Марк. - Причём намного дальше. Думаю, к лесу доберётесь точно.
- Или не отрублю... - пожал плечами разбойник. Его взгляд переменился. Наверняка он задумался о том, что всё-таки неплохо было бы свалить и не ввязываться в бой с чародеем. - Ребята сваливаем! - принял наконец он решение и первым подал пример, бросившись наутёк к лесу, сверкая ладными ботинками. Остальные посмотрели друг на друга и тоже разбежались кто куда.
- Так ты чародей? - спросил Кельт неровным, запыхавшимся голосом. Он попытался вернуть меч в ножны, но уставшая рука промахнулась и меч чуть было не упал. Тогда он воткнул его в землю и склонился на него, словно на посох. - Спасибо, - поблагодарил Марка Кельт. - Все целы!? - крикнул он своим людям, не дожидаясь ответа чародея. - Перевяжите раненых!
- У нас трое убитых! - крикнул ему один из ребят. - И четыре этих упырей.
- Зараза, - вздохнул Кельт. - Чёртовые разбойники. Говорил же Вейнцу, что опасно перевозить скарб с такой охраной... - ни к кому конкретно не обращаясь, промолвил тот.
- А где Вейнц? - спросил Марк.
- Уехал. Король собирает вельмож в Прекрасном Порту. Что-то там срочное у них... Вот Вейнц и уехал. Взял и уехал. Демитр с ним ещё отправился для охраны.
- Вот хитрый козёл, - выругался Ян.
Кельт сделал вид, что ничего не услышал: - А что с имением то? Изгнали призрака? - спросил Кельт, выдержав паузу.
- Ничего, - ответил Марк. - Живой и здоровый... Ну как живой... В смысле мёртвый... Чёрт... Короче говоря, он ещё там.
- Ну, нет, так нет. Что ж поделаешь, - пожал плечами Кельт.
- Но дело в том, - продолжил говорить Марк. - Что мы его встретили. Это Хивальд Фреммиль.
- Хивальд? Так старик копыта откинул, давно причём.
- Это и есть тот призрак... Старик все время говорил о своём доме: мой Дом, моё имение, моя собственность. Он просил не выдавать его вам.
- Вот дела то... - искренне удивился Кельт. Его брови приподнялись, отчего на ушибленном лбу выступили капельки крови. Он небрежно смахнул их и снова уставился на них, ожидая, что те скажут.
- Знаешь, - продолжил говорить Марк. - Я более чем уверен, что его держит здесь его имение.
- Имение? - переспросил Кельт. - Но как это возможно?
- Он любил свой особняк. Вот и вернулся после смерти к нему. А значит изгнать его можно только... Уничтожив имение... Сжечь можно, например.
- Вот зараза. Так это что же получается? Вы работу как бы выполнили... Господин Вейнц оставил плату и сказал отдать вам, ежели привидение изгоните. Но привидение ещё там... Вы уж хлопцы извините, но рисковать я не стану... Наш господин Вейнц добрый человек. Но в случае чего я не хочу работать потом несколько месяцев бесплатно. Знаете, что, а идите-ка вы...
- К черту? - прервал его Ян.
- Нет, - ответил Кельт, нахмурившись, - Отправляйтесь в Прекрасный Порт. Он уехал недавно. Да и аудиенция у короля дело не быстрое, так что вы точно его там застанете.
- Час от часу не легче, - вздохнул Марк.
Кельт только пожал плечами.
- И как туда добраться? - спросил его Ян.
- Держите путь на север, идите вдоль реки, к деревне Веселовка. Дальше за ней будет сужение русла Лагвицы и там мост. По нему и доберётесь на другой берег, а там до Прекрасного Порта рукой подать.
- Ладно, - раздражённо протянул Марк. - Пойдём мы. Путь то неблизкий.
- Так что ж вы пешком пойдёте? - возразил Кельт. - Так вы его не догоните. - Возьмите вот коня вороного. - Только как найдёте господина Вейнца, верните лошадь ему обратно. Всё-таки война на носу, и лошади сейчас армии ой как нужны, -закончил говорить он и отвязал одну из лошадей, запряжённых в повозку.
- Ты ездить умеешь? - спросил Марк у Яна.
- Хах. Лучше чем сражаться, я умею только ездить, - ответил Ян, гордо выпятив грудь.
- Держите. Только верните потом, - сказал Кельт, протягивая поводья. Ян перехватил их, ловко заскочил на коня и кивнул Марку на седло.
Кое-как забравшись на коня, он с трудом держался, не зная, как на нем правильно сидеть.
- Но! Пошла! - крикнул Ян, дёргая за поводья. Лошадь послушно развернулась и пошла по промокшей дороге, навстречу выглядывающему из-за облаков солнцу. Понемногу заканчивался и дождь, обещая на завтра хорошую погоду.
*****
- Ну-ка стой! - крикнул солдат у импровизированного поста - бочек с провизией, наваленных одна на одну. Дорогу им преграждало молодое дерево, поваленное прямо посреди пути.
Ян потянул поводья, и лошадь послушно остановилась у самого дерева.
- Куда едете? - спросил их солдат, поправляя меч на поясе.
- В Прекрасный Порт, - ответил ему Янислав.
- Так считайте, что вы приехали. Разворачивайтесь! Дальше прохода нет! - ответил солдат, махнув рукою.
- А в чем дело? - спросил его Марк, с трудом спустившись с лошади.
- Там эпидемия дальше, - солдат махнул рукою себе за спину, на другого вояку в старом панцире со следами от былых сражений. Тот только недовольно сплюнул, недоверчиво разглядывая не прошеных гостей.
- Чума, - подтвердил его слова другой солдат, лениво развалившийся на каких-то мешках и щелкающий семечки. - Так что поворачивайте, ежели жить охота.
Ян спрыгнул с лошади и подошёл к солдату: - А что же делать? - спросил он.
- Вы наш язык понимаете? - спросил его солдат, плюнув на землю - Проваливайте!
- А это может изменить положение вещей? - спросил его Марк, протягивая ему мешочек с монетами, который дал на дорогу Ладомир.
Солдат взял мешочек, заглянул внутрь, а затем протянул обратно: - А что вы изменить желаете? Подохнуть от чумы хотите? Я правильно понимаю?
- Нет, хотим на другой берег.
- Стой! Жди Шедех. Не спеши, - подключился к разговору солдат, до этого стоявший в стороне, - Покажи мешочек, - на этот раз он обратился к Марку. - Медь? Да уж не густо. - он замолчал, считая монеты. Закончив с подсчётом, подкинул мешочек в руке и спрятал его под бляху: - Ладно. Идёмте за мной, - скомандовал он. - Я сейчас вернусь, - сказал он своим и пошёл мимо блокпоста, вдоль дороги к виднеющимся вдали палаткам с гербами королевства.
Вскоре они подошли к палаткам. Там было полно солдат, которые явно куда-то собирались. Они носились туда-сюда с ящиками, перекатывали бочки, складывали ткань палаток в тюки, а над всем этим стояли сотники. Они кричали, подгоняли и раздавали все новые и новые задания.
Солдат, ведущий их, направился к одному из них. Тот стоял рядом с большой лодкой, на которую солдаты грузили бочки, матерясь и проклиная всё, что только можно, начиная от войны и заканчивая плохими досками, с которых была сделана эта же лодка.
- Леслав, - подозвал он сотника.
- Да шевелитесь же! Мухи сука сонные! Чего тебе? - спросил тот, не переставая кричать на солдат.
- Помнишь должок?
- С тобой забудешь... Куда? Куда сука? На корму бочку поставь! Если она упадёт, я тебя заставлю на дно реки за ней нырять! - закончив кричать, он вопросительно уставился на собеседника, но, не выдержав и секунды, снова начал кричать. - Да привяжи ты её крепче! Что ты гладишь как бабу! Узел должен быть надёжным, а не красивым! Шевелись, давай!
- Леслав... Леслав! - уже громче крикнул солдат. - Перевези этих двоих на другой берег и подскажи, как добраться к Прекрасному Порту.
- Хорошо! Пусть садятся. Надеюсь, тогда ты отстанешь от меня. Я их доставлю куда следует. Король там с вельможами говорит и нас как раз туда призвали... Постой, а это тоже? - сотник выкатил глаза от удивления. - Как я вам лошадь переправлю? Солдат, ты что свихнулся совсем уже?
Тот замялся и виновато посмотрел на Яна, удерживающего лошадь за поводья.
- Но это лошадь Вейнца... - начал говорить Янислав.
- Вейнца? Ну так оставь, а мы ему передадим, - ответил ему сотник.
- А вы его знаете? - удивился Марк.
- Генерала армии центр не знать? - ухмыльнулся солдат. - Назовите ваши имена, - спросил он доставая из под бляхи пожелтевший от старости листок, похлопал себя по карманах в поисках чернила, недовольно поморщился и запихнул листок обратно за панцирь.
- Янислав, а его зовут Марк. Мы ему с имением помогли.
- Ну ладно - запомню. Оставляйте коня - передадим, как увидим кого из его людей.
Ян передал поводья солдату. Провёл взглядом кобылку, пока её не увели, а затем подошёл к сотнику. Но тот только отмахнулся от него: - Не стой над душой, - Крикнул сотник и выругался, увидев, как солдат неосторожно стукнул бочку. - Ждите. Закончим с погрузкой и отправляемся.
Казавшаяся бесконечной цепочка солдат, погружающая бочки на лодку, закончилась, когда солнце начало уже садиться. Оба сначала стояли у лодки, а затем умостились на мешки и легли отдыхать.
- С погрузкой закончено господин сотник, - отрапортовал один из солдат.
Сотник, который казалось, не замолкал ни на минуту, поднялся, выпрямился, похрустел пальцами, окинул оценивающим взглядом лодку, под завязку нагруженную бочками и ящиками, и закричал: - И чего стоите? Давай, садитесь в лодку Черти!
Солдаты послушно стали занимать свободные места у весел. Несколько человек спустили паруса. Корабль сразу дёрнулся. Натянулась верёвка, за которою он был пришвартован к причалу.
- А вам нужно особое приглашение?! - крикнул сотник прямо над ухом Яна, чуть не оглушив его.
Марк с Яном залезли в лодку и заняли места на носу, прямо на бочках. Следом за ними запрыгнул и сотник. Наорал напоследок на солдата, по его мнению медленно отшвартовывавшего лодку и наконец замолк. Но ненадолго.
Как только отвязали верёвку, гружёная лодка, погрузившаяся почти по самые края бортов в воду, стала набирать скорость и медленно поплыла по реке. К счастью волн не было, а вода была спокойной, иначе они бы просто перевернулись.
Сама река оказалась довольно широкой. Деревья на другом берегу казались совсем маленькими, тёмными точечками.
Загруженная под завязку лодка никак не хотела разгоняться на полную, несмотря на попутный ветер и усилия гребцов.
Под крики сотника, которому все время не нравился темп, с которым гребли солдаты, они и провели весь путь. Ему казалось, что они просто отдыхают, хотя с последних аж пот лился, несмотря на вечернюю прохладу, устоявшуюся после бури.
До Прекрасного Порта лодка добралась уже затемно. Узнал Марк об этом по ещё более громким, чем обычно крикам. Проснувшись, Марк приоткрыл глаза, пытаясь понять, что случилось. И тут перед его взором предстал большой город, с множеством тусклых огоньков, разбросанных по всему городу. К сожалению, из-за темноты рассмотреть сам город было очень трудно. Хорошо виден был только маяк, стоявший на насыпи неподалёку от берега.
- Шевелитесь лентяи! - закричал сотник. - Подплываем! Давайте, разворачивайте лодку! Левая сторона гребёт, правая - поднять весла!
Вскоре последовал удар. Лодка подплыла к причалу и села на мель, ударившись бортом о столпы, на которых стоял причал. Сразу после этого к ним подошли вооружённые солдаты, а сотник заорал: - Разгружайте! Давай быстрее! К утру нужно успеть, - а затем спрыгнул на берег. Снова наорав на солдат, привязывающих лодку, он отрапортовал прибывшим патрульным и вернулся к лодке.
- Пошли, - Сотник обратился к Марку с Яниславом. - Идём, я покажу вам к кому обратиться. Раз вам генерал нужен.
Упрашивать их не пришлось.
- Чтобы к моему приходу все разгрузили! Черти! - выругался сотник на солдат и пошёл к городу.
Видно было, что войска к чему-то готовятся. Кругом стояли палатки, а военные с факелами бегали словно муравьи, копошась, занимаясь своими делами.
- Плохо дело, - прошептал едва слышно Марк.
Вопреки ожиданиям, в город они не пошли. Добравшись к деревне, сотник остановился: - Да уж, ну и неразбериха. Значит так, я пойду сам, доложу о вас генералу, а вы пока идите в крайний дом, представьтесь пехтурой. Вас накормят и уложат спать. Только дальше не заходите в деревню, чтобы генерал вас потом не искал. В город не идите, там король, а у него охрана, котрая выбросит вас ещё до того, как вы успеете представиться. И ещё, на вашем месте я бы его сейчас не ждал. Все же аудиенция у короля идёт и когда закончиться - неизвестно. Так-что отдыхайте, - сказал сотник и ловко развернувшись, зашагал прямо в город.
Марк с Яном переглянулись и пошли к первому дому, в окне которого горел слабый свет. Марк постучал в дверь. Сразу же из будки вылезла сонная собака и начала яростно брехать. В ту же секунду её лай подхватили все псы в деревне.
- Кого там посреди ночи принесло? - раздался старческий голос из-за двери. - Идите себе дальше!
- Мы с пехоты, - ответил ему Ян.
За дверью тихонько выругались. Щёлкнул засов. Дверь со скрипом отворилась.
На пороге стоял худой, седоволосый старик в одних подштанниках, с длинным носом, как клюв у ворона.
- Вас много? - спросил старик, щурясь.
- Двое, - ответил Ян.
- Ладно, входите, - дал добро старикан и одобрительно кивнул головой.
Изба была совсем маленькой. Печь, стол да кровать - вот и весь скарб его обитателей.
За столом, освещаемым маленькой свечкой, на мешке, сидел ещё один старик. Ещё более худой, чем тот, кто их впустил. Он лишь подозрительно пялился на них, не промолвив ни слова.
Старик без лишних слов вынул с печи горшок с печёной картошкой и поставил на стол. - Угощайтесь... Спать будете ложиться - один на кровать, а второму придётся устраиваться на полу.
- Ничего дед, и не в таких местах спали, - ответил Ян, - Спасибо.
Старик кивнул и вернулся обратно за стол. Пока Ян с Марком жевали уже успевшую остыть картошку, старики продолжили свой прерванный разговор.
- Так вот, когда уже кузнец их пропал, - продолжил старик, который их впустил. - Тогда в деревне и всполошились. Шестеро смельчаков вооружились вилами, косами, у кого меч какой завалялся дома, то брали. Пошли они в лес тот. Идут значится... Туман там ещё такой, что хоть глаз выколи. А вокруг ни души. Тишина. Слышно только ветер, завивающий в верхушках деревьев... И тут что-то как зарычит! - старик сделал страшную гримасу. - И опять тишина.
- А дальше что? - спросил его второй старик.
- А ничего. Не нашли они никого.
- Тфьу ты! А зверь какой на них напал?
- Да никто не нападал. Оно, этно чудище зарычало и всё. Не сунулось к ним больше... Ну и пёс с ним... Но, когда стемнело - вернулись домой, а там этот гадский туман и тишина. Нету никого. Совсем! Вся деревня разом исчезла. Ни крови, ни тел, ничего.
- Вот же напасть какая. Что это за зверь такое сделал?
- А кто его знает. Те смельчаки как вернулись, то один с них аж поседел от увиденного. Когда они от ужаса отошли, то обыскали всю округу. Но ничего, ни людей не нашли, ни зверя. А потом за месяц все шестеро и померли. Находили их поутру мёртвыми. Глаза круглые, а лица перекошенные от ужаса. Что ж они увидели такого перед смертью своею...
Старик только головой помотал: - Беда то какая...
Залаял пёс у дома. Его лай снова подхватили все деревенские псы. В дверь постучали.
- А это ещё кого принесло? Нету мест уже! - крикнул старик. - Хоть табличку вешай, что занято.
- Ладно, принимай гостей Вадис, а я домой пойду. Засиделся я у тебя, - сказал второй старик и принялся подниматься из-за стола.
В дверь снова настойчиво постучали.
Старик, ругаясь, пошаркал старенькими лаптями по полу и лишь слегка приоткрыл дверь. Но сразу же отворил её настежь, и кланяясь, отошёл подальше от двери, впуская гостя в дом.
В дом вошёл толстяк в дорогой одёжке и в отличных сапогах.
- Мой генерал, - поприветствовал его старик, выпрямившись, будто в строю. - Чем могу служить?
- Вейнц? - удивился Марк.
Толстяк улыбнулся, похлопал старика по плечу и подошёл к столу.
- Как добрались? - спросил он Марка.
- Хреново, - ответил тот. - Если бы не взяточничество в твоей армии, то может и не добрались бы.
- Так что вы хотели от меня? Получилось у вас? - спросил Вейнц, нахмурившись.
- Мы пришли за заработанным, - ответил ему Янислав. - Привидение твоё действительно существует и это его бывший владелец Хивальд Фреммиль.
- Вот как. Постойте, разве Кельт вам не отдал монеты?
- Нет, - подхватил разговор Марк - Дело в том, что привидение это, привязано к своему имению. Именно оно его держит. А значит изгнать его можно, только если сжечь дом... Мы хотели его спровадить, но все же решили, что такой способ тебя немного расстроит.
- Вот чёрт, - выругался Вейнц. - Придётся продавать... А такое хорошее имение... Ладно. Денег у меня с собой сейчас нет... Тогда... Давайте завтра к вам зайдёт мой подчинённый и отдаст вам монеты. Доброй ночи. - сказал он и развернулся, чтобы идти.
- Постой! - крикнул Ян. - О чем вы говорили с королём?
Вейнц ухмыльнулся: - Может, вам ещё планы секретные выдать?
- Секретных планов не нужно. Меня они не интересуют, - скривился Ян. - Король собрал вельмож. Наверняка есть причина.
- Ладно. Все ровно завтра узнаете. Завтра Карл второй начнет войну.
- Это что же выходит? Война начинается... - удивлённо протянул старик.
- Но это уже второй вопрос. Об этом давно уже было ясно, что война неизбежна. Важнее сейчас то, что нас предал командующий войсками на передовой. Этот ублюдок отвёл войска под предлогом переброски на другой фланг и дал зайти в наше королевство бригаде лёгкой кавалерии врага. Не позднее, чем завтра они будут здесь.
- Они идут за королём? - удивился Марк.
- Нет. Там около тысячи солдат и этого мало для осаждения города. Тем более у них нету нужной техники... Я бы на их месте обошёл скопления наших войск и ударил в тыл армии юг. Там тысячи человек обслуги и практически нет охраны. Если у них получиться, - генерал нахмурился ещё сильнее. - То мы потеряем юг, а вместе с ним и золотую жилу - порт Адамант. Этот порт - финансовая столица нашего королевства. Сдадим город - и утратим добрую половину золота, что у нас есть. А без золота ни одна война не ведётся. Отправить подкрепление мы не успеем. Вывести обеспечение быстро тоже не получиться. Можно задержать здесь, нашими силами. Но проблема в том, что их практически вдвое больше. У нас три сотни тяжёлой кавалерии. Ещё пару сотен пехоты и лучников мы сможем призвать с города. И этим нам придётся выйти врагам навстречу.
- Не радостная перспектива, - подытожил Ян.
- Ничего, у нас есть один чародей, а это уже что-то да значит.
- И у вас будет ещё один чародей, - влез в разговор Марк - Не очень сильный, но будет.
Ян сокрушённо помотал головой. Вейнц тоже понял.
- Тогда, до завтра, - сказал генерал, выпрямившись. - Отдыхайте. Завтра будет тяжёлый день.
Как только генерал вышел с дома, почти сразу же потухла догоревшая свеча.
Ян с Марком умостились на старых лохмотьях у стены и легли спать. Некоторое время Марк ещё слышал шёпот двух стариков, которые делились переживаниями. Вскоре замолкли и они. Скрипнула входная дверь. Залаяла собака, но узнав старика, перестала лаять. Замолчал ветер, перестали скрипеть старые бревна, с которых был сделан дом. Кажется, все старались отдохнуть в последний мирный день.