- Тревога мобилизация! - раздался громкий, звонкий голос. Залаяла собака во дворе, подхватывая лай своих сородичей. Фыркнула лошадь и остановилась у самого окна. Кто-то спрыгнул с лошади и стал стучать в дверь. Громко ударяя кулаками по двери.
Все уже давно не спали, а лежали и думали каждый о своём. И когда в дверь постучали, с готовностью поднялись.
Старик вскочил первым и побежал открывать дверь. Там, на пороге, стоял сотник в длинном плаще, поверх панциря. На поясе у него красовался меч с красивой, костяной рукоятью, с выгравированным на ней каким-то монстром с крыльями.
- Собирайтесь! Король объявил мобилизацию! - обратился к ним сотник громким, натренированным на солдатах годами голосом. - Дед, сколько тебе лет?
- А кто же его знает. Моя покойная бабка ещё знала. Но её уже лет десять как нет, - ответил ему старик.
- Можешь не собираться. Сдаётся мне, что слишком стар ты для военного дела.
- Может силы у меня в руках уже не те, чтобы мечом махать, - ответил старик. - А вот с луком я ещё справиться смогу.
- Ну, тогда ладно. Пойдёшь в лучники. Давайте на выход! - сказал сотник.
- Постой. Нам нужно ещё дождаться посланника от генерала, - ответил ему Ян.
- Посланника генерала? Чего только не выдумают, чтобы на войну не идти! Ану собирайтесь живо! - рявкнул сотник.
- Господин сотник, я своими глазами видел вчера в своём доме генерала. Он приходил к этим, - сказал старик, показывая пальцем на них.
- Видел, говоришь? Ну ладно. Ждите, - разрешил сотник. - Но ежели увижу, что убегаете - я вас изловлю и выпорю кнутом перед всеми войсками.
После того, как он вышел, старик сразу же вскочил в старые, с отклеивающейся подошвой сапоги и подошёл к двери: - Выходите судари. На улице подождёте. А мне идти пора.
Ян с Марком собрались, поблагодарили хозяина дома за ночлег, и вышли на улицу. Старик тем временем отвязал пса, запер двери на засов и направился к центру деревни. Оттуда уже доносились громкие крики сотника.
Как только он ушёл, спустя несколько минут объявился и посланник. Совсем ещё молодой с усиками и бородкой. Спросил, как их зовут и без лишних разговоров, положил Марку мешочек в руку. А затем направился быстрым шагом в город.
- Ты точно хочешь сражаться? - спросил Ян.
- Не хочу, но придётся... - ответил Марк, заглядывая в мешочек. - Если ты против, то я держать не буду...
- Я всегда готов драться. Было бы с кем, - ухмыльнулся Ян. - Пошли, нас до вечера ждать не будут.
В центре деревни уже собралось немало народу. В основном старики, да молодёжь. Рядом с ними орал тот сотник, что заходил к ним в дом: - Нерасторопные ослы! Что вы там копаетесь! Быстрее! - кричал он на солдат, все никак не желавших расставаться со своими родными. - Пришли всё-таки? - наконец обратил своё внимание на них сотник. - Солдаты! Внимание! За мной! Шагом марш!
Колона людей не спеша потопала вслед за сотником к городу, оставляя за спинами всех своих родных, а те так и оставались стоять посреди деревни. Провожали взглядом солдат.
У высоких, каменных ворот города уже собралось немало таких же мобилизованных солдат. Там уже вовсю раздавали нагрудники и шлемы прямо с повозок.
Сотник оставил их рядом с повозкой со снаряжением, прокричал, чтобы никто не расходился, а затем скрылся в толпе. К счастью долго стоять не пришлось. Люди двигались быстро. Вскоре очередь дошла и до них. Бородатый солдат в явно великом для него шлеме, из которого выглядывала только борода, протянул нагрудник Марку.
- Ваше имя? - спросил второй - длинный и худой, как сушёная треска.
Оба представились ему. Длинный одобрительно кивнул головой, черкнул пером что-то на старой, пожелтевшей бумаге и тут же принялся писать имя следующего солдата.
Получив нагрудники, шлемы и меч для Марка, они отошли чуть поодаль от остальных и принялись одевать панцири. Марк с удивлением стал рассматривать свой меч. Ян хотел было показать ему, как им биться, но вдруг раздался громкий звук горна.
- Освободите проход! Быстрее! - закричал сотник у ворот. - Король едет! Держитесь подальше от дороги!
Все солдаты, нехотя отходили, вытянув головы, пытаясь увидеть короля.
Вот открылись ворота и стали один с другим появляться наездники в чёрной, тяжёлой броне. Закованные с ног до головы. С длинными алебардами в руках. Некоторые держали ещё и знамёна. Но короля так никто и не увидел. Конница быстро пронеслась мимо и скрылась за холмом. Следом за ней с ворот выехал генерал с ещё одним наездником. После чего ворота закрылись.
Генерал, заметив Марка, подъехал к нему. Ловко спрыгнув с коня, несмотря на свой вес, он поправил нагрудник с гербом, изображающим всадника с поднятым мечом, на фоне крепости и сделал шаг навстречу: - Вы готовы к битве? - спросил он у них.
Ян пожал плечами: - Поскорее бы, а то уже утомило ожидание.
- Ничего. Вражеские войска уже на подходе. Видимо решили наверняка обойти наши войска, думаю, будут поворачивать почти у самой реки... Ох, извините за моё невежество, - Вейнц улыбнулся, показывая рукой на второго наездника. - Господин Адер Вергес - чародей. Мастер природных стихий. А это мои друзья...
- Чародей из юга и его напарник, - подал голос Адер. - Рад познакомиться. Но давайте быстрее генерал. Мне нужно ещё подготовить поле для сражения.
- Хорошо. Адер. Дай мне минуту... Берегите себя, - он подмигнул ребятам. - Хотел бы я поехать с вами. Но король приказал отправляться к армии... Сотник! - закричал он. - Ко мне! Бегом!
Стоявший неподалёку сотник быстро прибежал и вытянулся перед генералом.
- Генерал... - громко и чётко выговорил он. Но Вейнц его перебил. За этих двоих отвечаешь головой. Держи их подальше от сражения, возле Адера.
- Слушаюсь господин генерал! Будет сделано господин генерал! - отрапортовал тот.
Вейнц забрался обратно на коня: - Славной победы вам! - бросил он, и пришпорив коня, помчался по дороге, в противоположную сторону от королевской свиты.
- Держитесь рядом с господином чародеем, - обратился к ним сотник. - Подайте сюда два коня! Шевелитесь сукины дети! Нам пора выступать!
*****
Поле, выбранное для битвы, было перед ними как на ладони. Большое, заросшее местами ещё цветущими сорняками, оно тянулось на многие мили и упиралось в горизонт.
Марка с Яниславом и Адером, под охраной нескольких солдат, оставили поодаль от войск. С небольшого холма были отлично видны чуть больше двух сотен копейщиков и лучников, стоявших рядом. Возле них прохаживался сотник, проверяя снаряжение и раздавая указания перед битвой.
Солнце, несмотря на утренний час, пекло просто нестерпимо. Марк то и дело протирал вспотевший лоб и поглядывал на Янислава. Тот тоже страдал от жары, но виду не подавал, стоял неподвижно, как статуя. То, что это живой человек, выдавало лишь нервное постукивание пальцами по рукояти меча.
Идиллия продолжалась недолго. Вскоре на горизонте показалось несколько маленьких точек - всадников - разведчиков.
- Всем внимание! - крикнул сотник. - Приготовиться к бою!
Адер все это время наблюдавший за бойцами, поднял руки. Широко расставив их, он сжал кулаки и с трудом потянул на себя. Почти сразу же поднялся ветер, похолодало, а со стороны леса и города к ним потянулись чёрные тучи. За считаные минуты они затянули все небо. Сразу же потемнело. Стал моросить мелкий дождик. Чародей произнёс заклинание, и дождь полил как из ведра.
- А это ещё зачем? - спросил Ян у Марка, прикрывая рукой лицо от дождя и сильного ветра.
- Размывает поле, чтобы кавалерии труднее было воевать.
Ян понимающе кивнул и уставился вдаль. Сначала ему показалось, что там появились чёрные точки. Возможно кусты, которые он пропустил при осмотре. Но точки продолжали появляться одна за другой, занимая собою все пространство на горизонте.
- Идут, они идут, - закричали на ходу приближающиеся разведчики.
Сотник оглянулся на чародея. Тот кивнул головой.
- Приготовить щиты! - закричал сотник.
Всё войско синхронно выставило щиты.
- Поднять их над головой!
Солдаты переглянулись. Но приказ выполнили.
- Лучники! Укройтесь под щитами.
Лучники сделали шаг вперёд, стараясь держаться поближе к копейщикам.
А чёрные, маленькие точки тем временем приближались все ближе и ближе, превращаясь во всадников.
Не доходя мили, они вдруг остановились.
- Может, они не будут нападать? - с надеждой в голосе спросил Марк.
- Нет. Перегруппировываются для атаки, - ответил Ян. - Наверное, не ожидали сопротивления.
После построения со стройных рядов вышел всадник. Закричал что-то на своём языке и дёрнул за поводья. Лошадь медленно пошла вперёд. Копыта грузли в грязи, не давая лошади разогнаться. Следом за ним двинулись и остальные всадники, понемногу набирая скорость для атаки.
- Давай! - крикнул сотник, оборачиваясь на чародея. Тот поднял одну руку, щёлкнул пальцами и над ним образовалась прозрачная сфера, сквозь которую не проходил дождь. А вторую руку он вскинул перед собой. Над ними загремело, воздух наполнился невидимой, но вполне ощутимой энергией и сразу за этим с неба посыпался град. Тяжёлые льдины застучали по щитам и головам не успевших спрятаться.
Было видно, как-то тут, то там, падали вражеские всадники, выбитые из седла. Переполошились лошади, падая и разбивая строй. Но это их не остановило. Войска продолжали атаку, несмотря на град.
- Лучники, готовсь! - закричал сотник.
Сквозь шум дождя, завывание ветра, стук града по щитам и доспехам, к ним стали доносится звуки ударов копыт, ржание коней и лязганье доспехов.
Лучники достали стрелы. Натянув тетиву, они стали ждать приказа, выцеливая вражеских всадников.
- Копейщики, приготовиться!
Пехота выставила свои копья, продолжая укрываться за щитами.
- Лучники, стреляй!
Больше сотни стрел засвистели и взмыли в небо. Следом, несколько десятков всадников свалились с коней и попадали в грязь.
- Лучники готовсь! Стреляй!
Стрелы снова взмыли в небо, свалив ещё несколько десятков солдат врага.
- Стреляй без команды!
И снова десятки людей упали.
- Копья к бою! - крикнул сотник, когда всадники почти добрались к первым рядам.
Уже можно было разглядеть даже лица всадников. Солдаты приготовились, ощетинившись копьями, словно ёжики. Но как только всадники подошли вплотную, раздался звук горна, перебивая грохот копыт и завывание ветра.
Нападавшие опешили, принялись оглядываться на скаку.
Из леса не спеша вышла королевская кавалерия.
- За короля! - раздался громкий возглас из рядов кавалерии.
- В атаку! - крикнула фигура во главе кавалерии.
Королевская гвардия обнажила мечи и двинулась вслед за королём, который к слову тоже был одет в такие же чёрные доспехи и ничем не выделялся среди остальных. Наверное, в целях безопасности.
Вражеские всадники уже успели пробить ряды защитников. Лошади налетели на копья, ломая их и пробивая путь остальным. Разом всадники снесли добрую половину защитников.
Раздались команды на незнакомом языке, после чего несколько сотен всадников продолжили сражаться, а остальные пронеслись мимо копейщиков, развернулись по большому кругу и помчались навстречу королевской гвардии.
Чародей перестал сыпать град на головы сражающихся. Он поднял руку и указал на вражескую кавалерию, пытающуюся пробиться к ним. Яркая молния с грохотом разрезала воздух и попала прямо в одного из врагов. Лошади рядом с ним испугались и понеслись куда глаза глядят. Несколько человек упали с лошадей, покатились в грязь. Остальные бросились врассыпную, поближе к копейщикам, чтобы уберечься от магии.
Уже вскоре стало ясно, что победить не получиться. Королевская гвардия явно проигрывала. Противников было вдвое больше, и они успешно теснили короля к лесу. Видя это, чародей снова взмахнул руками, будто приподнимая что-то от земли. Тут же с ниоткуда появился маленький вихрь, а затем принялся увеличиваться в размерах, превращаясь в торнадо и двинулся на помощь королевской гвардии.
- Ладно. Пора в бой, - сказал Ян, и замахнувшись мечом, побежал к защитникам. Только теперь Марк вышел из ступора, в котором он пребывал. Приподняв руку, он прошептал про себя заклинание, после чего один из нападающих вылетел из седла.
Ян тем временем кинулся в самую гущу событий. Но несмотря на ожидания, поучаствовать в битве у него никак не получалось. Спустившись в самый центр битвы, он оказался за спинами защитников. Когда он подошёл ближе, то стало ясно, что сражением там и не пахнет. А просто толпа солдат бьёт друг друга по головам мечами и копьями. А когда падал один из них, то на его место вставал другой. Ян попытался ударить мечом спешившихся всадников, подобравшись поближе, но у него ничего не получилось. Разозлившись, Ян побежал к краю. И чуть было не попал под меч вражеского всадника. В самый последний момент в него попала стрела. Всадник вылетел с седла и полетел прямо в грязь.
Ян лишь на секунду отвлёкся на бушующее поблизости торнадо и кинулся к вражескому солдату. Тот, не медля нанёс удар. Ян с трудом его отбил, прыгнул назад, но его нога застряла в грязи и он сел в лужу.
Солдат крикнул что-то непонятное на своём, замахнувшись, и отлетел на добрые метров двадцать. Янислав поднялся, кивнул Марку, стоявшему неподалёку и тут же развернувшись, ударил мечом по ногам, скакавшей прямо на него кобылы. Та пошатнулась и упала, придавив собой всадника. Отбив ещё один удар, он зарубил нападавшего, а затем сразу же отпрыгнул в сторону, пропуская мчавшегося на него всадника. И тут же бок обожгло жгучей болью. Он развернулся, чтобы защититься от ударов, но в нападавшего влетела стрела, и он упал замертво в грязь прямо перед его ногами.
Ян осторожно притронулся к боку, взглянул на свою окровавленную руку и поднял глаза на поле боя. Защитников осталось уже совсем мало. Они все больше теснились к чародею.
- Отступаем! - закричал сотник, стараясь перекричать звон ударяющихся друг о друга мечей, свист стрел и крики солдат.
Оставшиеся в живых солдаты стали пятиться, отбиваясь, с трудом сдерживая напирающих противников.
На несколько минут Яна оставили в покое, и он успел обратно вернуться к холму, на котором был чародей. Но тут сзади раздался воинственный крик. Он замахнулся, чтобы ударить всадника, но тому в руку попала стрела. Тот пошатнулся и упал. Его нога запуталась, и конь потащил его дальше. Краем глаза Ян заметил рядом деда с луком, у которого они ночевали. Старик мельком взглянул на него, натянул снова стрелу, но выстрелить уже не успел. Исчез под копытами вражеской лошади. Ян разозлился, разбежавшись, с размаху ударил мечом того солдата. Но он с лёгкостью заблокировал удар и пнул Яна ногой. Ян сделал несколько шагов назад, но не успел ударить. В шлем солдата ударилась алебарда королевского гвардейца, треснула у основания и там же осталась торчать. Солдат сразу же осел в грязь. Ян рванулся, чтобы убежать к своим. Но его ударили по голове. Лишь чудом шлем выдержал удар. В глазах потемнело. Ему показалось, что он даже потерял на секунду сознание. Ноги подкосились, и он упал в грязь. Последнее, что ему удалось увидеть, это сапоги пробегающих мимо солдат, подкованные копыта лошадей и сотни трупов, разбросанных по всему полю, которое за считаные часы превратилось в могильник.
Марк, увидев, как Ян упал, тут же побежал к нему. На ходу сбил заклинанием всадника, схватил Яна и потащил его подальше от сражения. К счастью на поле происходила полная неразбериха, а затем и вовсе непонятно откуда взялся туман, густея на глазах, скрывая убегающих солдат и сотни трупов, усеявших поле. Лишь несколько раз мимо них пронеслись несколько гвардейцев и вражеских всадников, одного из которых Марк вполне удачно сбил магией. Только он подумал, что им удалось бежать, как вдруг под лопатку ударило со страшной силой. Весь бок обожгло и от неожиданности он упал на землю.
Скрипнув зубами, он потрогал спину.
- Вот зараза, выходит, свои же подстрелили, - прошипел он, нащупав пальцами стрелу. Ему нужно было бы заняться раной. Но сейчас нельзя было останавливаться ни на секунду. Слишком рискованно было здесь оставаться. Да и не получилось бы у него вытащить стрелу.
С большим трудом ему удалось подняться. Крепко схватив Яна, он медленно пошёл дальше, стараясь убраться подальше.
Каждый шаг давался ему с огромным трудом. Но он продолжал двигаться сам не зная куда, постепенно слабея. Вскоре и вовсе упал. Но продолжал ползти дальше. Упёрся руками, подтянулся. Дальше нужно подтянуть Яна. А затем всё сначала. Ему казалось, что это будет продолжаться до бесконечности. Но вдруг туман стал рассеиваться. Проступили сначала нечёткие очертания деревьев, а затем будто из ниоткуда появилась человеческая фигура. Невысокая и худая. Марк подумал, что ему это кажется. Он упал на бок, полностью обессиленный, не в силах сдвинуться с места. Сильно захотелось спать.
Вдруг, как марево перед ним возникло лицо девушки.
Марк удивился: - "Привиделось, наверное", - подумалось ему. Но лицо девушки вдруг обрело вполне чёткие очертания, стало видно худую фигуру, тонкую шею и зелёные глаза. Девушка наклонилась над ним, рассматривая его рану. Волосы необычного золотистого цвета упали ему на лицо. С каждым её движением, волосы щекотали ему лицо. Но у него уже не было сил, даже чтобы просто пошевелиться.
- Вы солдаты? - спросила его девушка.
- Даа, - протянул Марк, понимая, что уже и говорить практически не может.
- Держись... Сейчас будет больно, - промолвила девушка и одним резким движением выдернула стрелу и тут же зажала рану. Но Марк уже почти ничего не чувствовал. Лишь непонимающе смотрел по сторонам.
- Стрела отравлена. Держись... Я тебя вытащу... - донёсся откуда-то издалека, сквозь шум в голове приятный голос.
Девушка перемотала ему рану, перевернула его на спину и с трудом потащила его.
Некоторое время Марк ещё смотрел на девушку, а потом и вовсе отключился.
*****
Яркие лучи солнца заставили его проснуться. Приоткрыв один глаз, в который лучи не били, Марк увидел, что он лежит не в поле, а в чистой кровати, укутанный в старое, потрёпанное покрывало, в маленьком деревянном доме. Он попробовал подняться, но голова разболелась так, что Марк сразу же оставил попытки встать.
- Ты очнулся, - раздался рядом милый, приятный голос девушки. - Эй, твой друг очнулся!
Марк, услышав голос девушки, снова сделал попытку подняться, но голова разболелась ещё сильнее. Тогда он открыл второй глаз. Хоть в него и бил свет, не дававший толком рассмотреть, что происходит вокруг него, но все же ему удалось рассмотреть девушку у стола с травами. Она повернулась к нему, осторожно положив нож на стол. Лица её он толком не рассмотрел. А вот её золотистые волосы он разглядел сразу. Ему захотелось увидеть барышню целиком. Тогда он рискнул поднять руку. К счастью она не болела так же как бренная голова. Как только он укрылся от бьющего в лицо солнца, то сразу смог разглядеть красивые черты лица девушки, её зелёные глаза и нет, ему тогда не показалось. У девушки действительно были золотистого цвета волосы.
- Это ведь ты меня спасла? - с трудом вымолвил Марк, постепенно вспоминая последние события. Когда он очнулся, то думал, что сражение, поле битвы и золотоволосая девушка ему лишь приснились. Но нет. Это был явно не сон.
- Да. Я встретила вас на окраине хутора... - ответила она. Но тут скрипнула дверь, и их разговор прервала белобрысая башка Яна с красовавшимся на ней шрамом.
- Ну наконец! Я уж думал, ты не очнёшься! - вскрикнул Янислав, не скрывая своей радости.
Ян уже успел переодеться. Он где-то нашёл старую, белую рубаху и синие, с латкой на колене штаны. - Ты как? - спросил он его.
- Да вроде как живой. Только голова побаливает, - ответил Марк, вытянув шею, пытаясь увидеть ту дивную девушку.
- Это не мудрено, что побаливает. Ты же всё-таки месяц провалялся в кровати, без сознания.
- Что? - Марк сразу же оставил попытки увидеть девицу и уставился на Яна. - Как это месяц?
- Да вот так. В тебя стрела отравленная попала. Я думал ты уже и не отойдёшь. Да вот травница, тебя выходила травами. Кстати познакомься - Маргарита, - Ян отодвинулся, показав открытой ладонью на девушку. Та улыбнулась. Марк попробовал улыбнуться в ответ, но Ян снова закрыл девушку собой.
- А что же там произошло? - спросил Марк, снова пытаясь подняться.
- А что произошло... Разбили нас, - Ян сокрушённо помотал головой. - Остатки спаслись благодаря чародею. Он туман густой наколдовал. Вот благодаря нему мы и скрылись... Человек двадцать может... Но ведь и конницу мы здорово потрепали. Несколько сотен осталось, раненых много. В общем, спасли мы фронт... Только я сам толком ничего не видел... Помню, вырубился, прям посреди боя... Это мне потом уже в деревне рассказали. Я ведь тоже несколько дней без сознания провалялся. Стукнули меня по кумполу знатно.
- А что с королём. Он ведь там тоже был?
- Был... Убили короля. Теперь королевством правит его старший сын Яков.
- Вот те весело же... А где мы?
- В Медвежьем Озере. Это совсем рядом с полем битвы.
- И это неплохо, - Марк попробовал улыбнуться. Но у него это не вышло. Улыбка перекосилась, от боли. - Чёртовы Альхельмцы. Вот же гады. Даже название королевства такое дикое, что фиг выговоришь.
- Не ругайся так громко, могут услышать.
- Чего? - удивлённо выкатил глаза Марк. От удивления он аж привстал. Это его воодушевило, и он стал медленно приподниматься на кровати, пытаясь встать. Ян помог ему сесть на кровать, а затем подвинул стул и сел рядом: - Практически весь центр оккупирован, до самой реки...
- Да уж не получилось у Вейнца защитить королевство.
- Так ведь благодаря тому господину, который предал короля и отвёл войска, центр и потеряли. Вслед за конницей пошла и остальная армия. Практически не встречая сопротивления они и дошли до середины королевства. Король же погиб и пока Яков принимал управление войсками... Да ещё и коронация... Вот за те дни к реке дошла кавалерия, а затем и пехота подтянулась... Но не все так плохо. Реку они до весны штурмовать точно не будут. Здесь до зимы рукой подать, да и мосты разрушены... А вот на юге и севере дела более радужные.
- Не дошли ещё войска туда?
- Ага. На севере у нас промышленная столица же. Там добывают руду, делают металл, куют доспехи, мечи, сбрую, все, что из железа делают в основном там. Вот они туда и не рвутся особо, а на юге все ещё краше. Это же финансовая столица, вот туда враг и ударил всеми силами. Первое время бои там были самые ожесточённые. Враг кинул туда большую часть сил. С огромным перевесом за месяц они просто смели наши войска и почти вплотную подошли к самому городу. Но там же крепость, а её так просто не возьмёшь... Но не суть. Тамошние вельможи наняли несколько тысяч наёмников с ближнего востока и платят им не за то, что они штаны протирают по корчмам, просто числясь в армии, а по золотому за голову. Вот и выходит, что не ночь, так диверсия, что не день, так набег. Альхельмцы там людей сотнями теряют. Они уже и наступление прекратили. Стоят, дабы наши в наступление не перешли. В общем, застряли они здесь по самый пояс... Ни туда, ни сюда. Хотя конечно они планы поменяют и наверняка на север пойдут, по наименьшему сопротивлению. Но это уже не наших умов дело... - Ян замолчал, поднялся со стула и протянул руку Марку. - Ты ещё не забыл, зачем мы здесь? Война войной, но слова предостережения Ладомира у меня никак с головы не выходят.
- Забудешь с тобой...
- Выпей вот, - сказала Маргарита, протягивая ему флакончик, наполненный доверху синеватой жидкостью.
- Что это?
- Стимулирующий напиток. Ты даже ходить после него сможешь, - улыбнулась девушка.
Марк выпил залпом содержимое флакона, схватился за руку Янислава и рывком поднялся на ноги. В глазах потемнело, а ноги подкосились. С трудом, но он смог устоять ногах. Сделав несколько шагов, он пришёл к выводу, что если не двигать голову, то она не так сильно болит и в принципе можно даже пробовать ходить. Конечно, давала знать о себе усталость и слабость, но кое-как он вышел на улицу. Там его встретили тёплые лучи солнца и утренняя прохлада.
Маленький домик, с небольшим огородом, засаженный травами, стоял на большой поляне, посреди леса. Рядом проходила большая, вытоптанная дорога. Видно было, что здесь часто маршируют солдаты.
Наслаждаться осенними пейзажами ему помешала бабка с козой на привязи. Она подошла к нему и поклонилась: - Дай те здоровья мил сударь, - поприветствовала она его, подтягивая козу к себе и не дожидаясь приветствия, закричала: - Маргаритка! Маргарита!
Скрипнули двери и с дома выглянула золотоволосая девица. Марк уставился на неё, не в силах отвести взгляд. Было в этой девушке что-то завораживающее.
- Маргаритка, а есь же чего от боли головной? А то мойво старца совсем замучила.
- Здравствуйте бабуся. Сейчас вам настойку вынесу. Дед вмиг о голове забудет, - сказала Маргарита и исчезла в доме, а вместо неё вышел Ян. Пожелав здоровья бабуле, тот подошёл к Марку.
- Передохнем ещё с недельку, да и дальше двинемся, - сказал он.
- Да нет. Я ходить уже могу... Нельзя надолго задерживаться, - Воды бы попить... Где у вас ручей какой здесь?
- Вон ведро у дома. Сейчас я принесу...
- Не надо. Я сам возьму кружку, - Марк лишь криво ухмыльнулся и поднял руку. Стоявшая у ведра, на лавке чашка, приподнялась, набрала воды, а затем полетела к ним.
- Ох ты ж тёмная сила, - только и сказала бабка, проведя взглядом парившую в воздухе кружку.
- Держи бабуля, - сказала вышедшая с дома Маргарита. - Пусть принимает перед едой и за сутки - двое, самое дольше трое, всё пройдёт.
Бабка взяла бутылочку с мутной настойкой, улыбнулась, показав несколько невыпавших зубов во рту и пятясь, уже на ходу бросила: - Вечером зайди доченька, я тебе свежего молока наберу, - сказала старуха, и оглядываясь на Марка, быстрым шагом пошла прочь.
Маргарита сердито насупилась, увидев, как Марк берет в руку парящую в воздухе кружку и пошла в дом.
- Что это с ней? - спросил Марк.
- Здесь, в этих краях больше в богов верят, а магию бояться и презирают. Могут слухи не хорошие про неё пустить... Ладно. Если ты хоть сегодня готов в путь, то может, пройдёмся в деревню и присмотрим лошадей? Они заразы дорогие конечно сейчас. Ну да ладно. Не пешком же идти.
- Это я же образно... Настойка хорошая, но дай я хоть день передохну.
Ян немного расстроился. Ему уже надоело здесь сидеть битый месяц. Но он все же согласился подождать ещё сутки.
Марку только этого и было нужно. Поставив кружку на место, он вернулся в дом. Дверь со скрипом отворилась, впуская внутрь солнечный свет. Маргарита стояла за столом. Одетая в расшитый кафтан и серый плащ с капюшоном, она явно куда-то собралась.
- Ты куда-то уходишь? - спросил у неё Марк.
- Да, - ответила девушка, не оборачиваясь. - Нужно собирать травы, пока они ещё есть... Готовиться к зиме.
- Тебе помочь?
- А ты разбираешься в травах? - девушка на мгновение взглянула на него и снова повернулась к столу. Затем перекинула сумку через плечо, поправила плащ и пошла на улицу.
Марку ничего не оставалось, как пойти следом.
- Чтобы срывать травы - много ума не нужно. Главное, скажешь какие именно нужно рвать.
- Ну хорошо, - девушка снова мельком оглянулась на него и направилась в лес.
Ян было поднялся, но перехватив взгляд Марка, понимающе кивнул и остался сидеть у дома.
Идти пришлось недолго. Вскоре они вышли на поляну, а затем и к полю. Все растения уже стояли высохшими. Но Маргарита достала большой, длинный нож и принялась резать высокие стебли с колючими листьями.
- Рви эти, - она указала пальцем на высохшие, продолговатые цветки.
Стебли царапали руки, маленькие колючки то и дело кололись. Сорвав всего несколько цветков, Марк выругался и принялся дуть на поколотые руки.
- Ты уже всё? - Маргарита улыбнулась.
Но Марк только щёлкнул пальцами и стебли стали друг за другом обрываться, а дальше они складывались рядом с Маргаритой.
- Мне вот интересно, всё чародеи такие лентяи? - спросила она, улыбнувшись.
- Думаю, да. Зачем наклоняться, если за тебя это может сделать магия...
- Тоже верно... Я слышала, вы хотите уходить?
- Да, нужно до зимы успеть...
- А куда вы спешите?
- К Вороньему гнезду... Постой... Разве Ян тебе совсем ничего не рассказывал? Я же вроде месяц здесь провалялся.
- Ян? - Маргарита выпрямилась, поправила золотистые локоны, падающие на лицо. - Нет... Он любит поговорить. Балабол ещё тот... Такого попробуй перебить... Но о вашем пути он не рассказывал... Так что это за Воронье гнездо?
- Честно говоря, я и сам не знаю... Мой учитель отправил меня туда. Говорит, что там меня научат управлять магией.
- Магии долго учиться нужно... Наверное... несколько лет там будешь...
- Сколько, я точно не собираюсь там сидеть... - стебель растения вдруг упал, не долетев до сумки. Марк застыл в нерешительности. - А ты никогда не думала уехать куда-нибудь подальше?
Маргарита перестала собирать травы и внимательно посмотрела не него: - Знаешь, с тех пор, как началась война, я почти каждый день об этом думаю.
- А если я предложу уехать со мной, когда вернусь?
Маргарита просверлила его своими зелёными глазами. Несколько мгновений они стояли и молча смотрели друг на друга.
- Тогда, я возможно соглашусь, - нарушила она тишину и улыбнулась.
Весь оставшийся день Марк провёл, вместе с Маргаритой. Так и продолжали гулять по полю, даже после того, как сумка уже заполнилась.
*****
Не доходя к деревне, Марк поднял сухую ровную палку и стал опираться на неё, прихрамывая.
- Ты чего? - удивился Ян.
- Да чтобы интереса не вызывать, - Марк накинул на глаза капюшон плаща, который он взял у травницы.
- Чего ж бояться-то? - искренне удивился Ян.
- Маргарита говорила, что здесь стоят остатки той бригады, которую мы разбили под Прекрасным Портом. Я не хочу, чтобы хоть кто-нибудь меня узнал.
- Думаешь, они на твою рожу во время боя смотрели? - ухмыльнулся Ян. - На это в бою смотрят в последнюю очередь... Слушай, а куда мой меч делся? Я всё поле обыскал, но не нашёл.
- На поле валяется.
- Вот чёрт! Что ж ты не забрал?
- Хорошо. В следующий раз я буду спасать твой меч, а не тебя...
- Да что ж за... Видать забрал кто-то. - нахмурился Ян.
Марк окинул взглядом друга, и прихрамывая, потопал в деревню с развевающимися флагами империи. В деревушке было на удивление тихо. Ни тебе весёлых криков, доносящихся с корчмы, ни детишек бегающих по двору. Все как будто вымерло. Лишь стояли двое солдат возле входа, да бегали несколько гусей по дороге. Завидев приближающихся путников, они растопырили крылья и бросились в разные стороны. Один из солдат лениво окинул их взглядом, но ничего не сказал. Второй лишь положил руку на рукоять меча, давая понять, что в случае чего им несдобровать.
Марк притормозил, заметив движение солдата. Но тот лишь махнул рукой и рявкнул что-то на своём языке.
- Мне вот интересно. Хватит монет для лошадей? Всё очень сильно подорожало, - спросил Ян, отходя подальше от солдат.
- Сейчас увидим... Постой, - прервал его Марк, услышав какой-то шум в корчме.
Дверь местной пивнушки вдруг резко отворилась и на дорогу выбежала девушка в старом платье и упала перед порогом. Следом за ней с двери показался пьяный солдат, с раскрасневшейся от выпивки рожей и стал, расставив руки в боки.
- Шлюха! - рявкнул с заметным акцентом тот и продолжил кричать на своем языке. Это, наверное, было чуть ли не единственное слово, которое он выучил. Схватив девушку за волосы, он потащил её за корчму.
- Вот сволочь, - промолвил громко Янислав, чтобы Марк услышал его за криками девушки. - Был бы у меня меч, я бы ему устроил... Ладно. Пошли, найдём коней и сваливаем отсюда.
- Меч в руках удержишь? - спросил Марк.
Ян удивлённо посмотрел на друга и кивнул утвердительно.
Марк поднял руку. Следом за этим с ножен солдата стал выползать меч. Солдат остановился и перепугано уставился на меч: - Эее... - протянул он, наблюдая, как меч вылетел и полетел в руку Яну. Тот ловко поймал и перехватив его двумя руками, побежал к солдату. Тот выпустил волосы девушки и развернулся, чтобы бежать. Но Марк успел вскинуть руку. Солдат подлетел и упал на старую тележку, разбив её в щепки.
Двое солдат у входа в деревню вынули меч из ножен и побежали к ним.
- Повоюем немножко, - ухмыльнулся Ян, поудобнее перехватывая меча.
Вдруг открылись двери в корчму и из неё один за другим стали выходить солдаты. Вскоре они заняли весь дворик, вытаскивая на ходу свои мечи. При этом солдаты все ещё продолжали выходить на улицу.
- Да чтоб тебя! Здесь целая дивизия что ли?! - выругался Ян и бросил меч себе под ноги, когда уже насчитал три десятка солдат.
Марк тоже сплюнул и опустил руки, наблюдая, как их обходят со всех сторон. Ещё за секунды Яна скрутили, а Марку дали кулаком по голове, повалили лицом в землю и крепко связали руки за спиной.
****
Скрипнули старые, ничем не смазанные завесы двери, впуская их внутрь помещения. Одного за другим их затолкали пинками в небольшое помещение, освещаемое маленькой лампадкой на большом дубовом столе. За ним сидел офицер со строгим, обветренным лицом, фигурной бородкой и чёрной, густой шевелюрой. Он привстал, поправил ремешки на нагруднике и сделал невнятный жест рукой. После чего солдат кивнул и вышел за дверь.
Когда дверь за ним закрылась, офицер сел обратно на стул и положил руки на стол.
- По законам военного времени, - начал говорить офицер, с заметным акцентом. - За нападение на солдат, нарушителям полагается казнь, - он сделал паузу, будто вспоминал, как именно нужно казнить. - Через повешение...
- И твои псы тянули нас через всю деревню, для того, чтобы ты официально нас казнил? - возмутился Ян, пытаясь пошевелить связанными руками.
- Во всем должен быть порядок, - сказал офицер. - И в дисциплине, и в повешении. Во всем. Это залог сильной армии и государства...
- Ты хоть знаешь, что твой, как ты говоришь солдат, хотел сделать с девушкой? - спросил Ян.
- Знаю. И солдат этот уже наказан за неподобающее поведение.
- А нас значит на виселицу... - разозлился Ян.
- Да. Таковы законы...
- Мы до сих пор не в петле, а ты, как тебя величать не знаю, пытаешься завязать с нами диалог, - перебил его Марк. - Что ты от нас хочешь? Или это у вас так принято мучить всех приговорённых к смертной казни, вашими рассказами о дисциплине.
- Не говори так быстро, - ухмыльнулся офицер. - Я ещё не слишком хорошо владею вашим языком... Но в кое-чем ты прав.
Офицер встал из-за стола и пришёлся по скрипящему полу.
- Вы друзья? - задал вопрос он, после недолгого прохаживания по комнате.
- Вроде как, - ответил Ян.
- Это хорошо. Так вот, бывают моменты, когда от законов нужно отступить для блага королевства...
- Постой, ты на взятку напрашиваешься что ли? - перебил его Ян.
- На что? - удивлённо спросил офицер.
- Ну, мы тебе монеты заплатим за наше освобождение.
- Ваши монеты после казни всё равно пойдут в казну... Меня это не интересует. Я хочу вам предложить поработать.
- Чего ты хочешь? - спросил Марк, которого уже утомила болтовня.
- Четыре дня назад пропал мой разведчик, - начал рассказывать он, сразу при этом немного разволновавшись. - А вчера пропала целая группа. Я бы не переживал ещё за солдата. Заблудился в незнакомой местности, может, в болоте увяз, или же дезертировал - такое бывает. Но вот потеря отряда из шести человек - это уже серьёзное дело. За такое по голове не погладят... Мы их всю ночь искали.
- Ну и как? Нашли? - без особого интереса спросил Марк.
- Нашли. В лесу за деревней, по деревьям раскиданных.
- Может зверь какой напал?
- Да кто ж так их растерзать то мог? Волки, медведи? Нет, не убили они бы шестерых. Все при оружии были... Ещё и таким образом. Думаю, здесь виновен кто другой. Простой волк так не сможет.
- А кто сможет? - спросил Марк.
- Это предстоит узнать тебе. Ты же чародей? Верно? А как найдёшь - убей зверя!
- Что? Но я не охотник. Я и магией то с трудом пользуюсь! - возмутился Марк.
- И ещё одно, твой друг останется здесь.
- Но он отличный следопыт и хороший боец...
- Будет тебе и следопыт, и боец.
- Почему я? Если со зверем не справились шестеро, то ты думаешь, что у меня получиться?
- Если хочешь, чтобы твой друг не болтался на дереве, то ты выполнишь задание.
- Но...
- Прекратить разговоры! - скомандовал офицер, поднимаясь. Затем он отдал команду на своём языке.
Сразу за этим в комнату заглянул солдат и вывел их с комнаты. Яна отконвоировали в дальнюю комнату и заперли его там, а Марка вывели на улицу. Солдат усадил его на лавку, возле дома и стал рядом, положив руку на рукоять меча.
Ожидание длилось недолго. Вскоре к ним подошли двое: один солдат в доспехах, а второй гражданский, одетый в толстый, прочный плащ и коричневые штаны, заправленные в высокие, кожаные сапоги, в которых был воткнут кинжал, небрежно закрытый штаниной.
Конвоир поприветствовал подошедших и ушёл.
- Я Милош, - протянул ему руку лучник. - Местный охотник, а это - Валес Кемиль - наш переводчик, он поедет с нами.
- Будет со зверем говорить? - спросил Марк.
- Очень смешно. Собирайся. Пойдём.
*****
Лошади неспешно шагали по виляющей между деревьями лесной дороге, выбивая копытами щебень, лежавший на дороге. Со старых деревьев сыпались пожелтевшие листья, покрывая ковром дорогу. А ветер все никак не успокаивался, продолжая осыпать листья на них, словно лепестки роз на королей. Свежий воздух, подгоняемый ветром, обдувал лица всадников, охлаждал нагревшиеся доспехи, одежду и сапоги, спасая их таким образом от жары.
Когда на дороге показалась деревянная статуя богини Бажены - покровительницы урожая и плодородия, Валес вдруг дёрнул за поводья. Лошадь послушно остановилась. Милош также потянул поводья, но его лошадь стала на дыбы. Марк, у которого руки были все ещё связанные, лишь чудом не потерявшийся на дороге, теперь сполз с лошади и упал лицом в дорожную пыль.
- Стой! - прикрикнул Милош на кобылку, с трудом удерживаясь в седле. - Ты там как? - спросил охотник, спешиваясь с лошади.
- Все нормально, - пробормотал Марк, выплёвывая листья с пылью. - У нас на юге так принято спешиваться.
Милош помог подняться чародею и подошёл к солдату: - В чем дело? Что там впереди твориться?
- Ничего. Все в порядке... - с сильным акцентом едва выговорил Валес. - Вы как знаете, а я ухожу...
- Ты чего?
- Даже если найдём мы зверя, что дальше? Шестеро не справились... Даже если чародей его одолеет, всё равно мне командир не даст нормальной жизни.
- Что же ты такого натворил? - спросил у него подошедший Марк, пытаясь отплеваться от песчинок во рту.
- Да с женщиной он меня застукал...
- А вам что, в армии с девушками нельзя? - Марк улыбнулся.
- Да нет... Просто женщина была его, - замялся солдат. - Я попробую домой вернуться... Ладно. Бывайте! - Валес козырнул им и пришпорил коня. Лошадь заржала и поскакала галопом, виляя между деревьев.
- Что же ты его не остановил? - возмутился Марк. - Чем мы теперь зверя будем бить?
- Храбростью и отвагой, - ответил ему Милош и быстрым движением невесть откуда появившегося клинка, перерезал Марку верёвки. Тот отскочил с перепугу, но лезвие все ровно полоснуло по тонкой, хлипкой верёвке, освобождая его руки от пут.
Марк потёр занемевшие руки. Его взор упал на деревянную статую, выдолбленную с берёзки. Резкие черты лица, скошенные брови и выпученные глаза. Такой не стыдно и ворон в огороде пугать.
- Что дальше делать будем? - спросил его Марк, не отводя взгляда от творения местных умельцев.
- Следы искать, - резко ответил Милош и повёл кобылу за собой вдоль дороги. Не доходя до деревни, он свернул в лес и стал двигаться одному ему известной дорогой.
Не прошли они и сотни метров, как вдруг лошадь резко рванулась, встала на дыбы и поскакала вглубь леса.
- Куда ты окаянная! Что это с ней? - спросил Милош, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Зло чувствует, - ответил Марк. - Животные в этом деле больше нашего разбираются.
- Зло она почувствует, когда я её кнутом оприходую, скотина эдакая...
- Я говорю о магии...
- А... То-то она тебя сбрасывала, да ещё и удрала.
- Нет, я не колдовал, у меня руки были связаны... Посмотри... - Марк указал на вытоптанную траву на полянке.
- Ага. Вижу и слышу... - Милош осторожно наклонился в сторону полянки. Достал лук и вложил в него стрелу. С сухим треском натянулась тетива, после чего оба застыли на месте.
Некоторое время было слышно только, как ветер шумит в верхушках деревьев, да поют запоздавшие с перелётом птицы. Но вскоре к ним присоединился ещё один звук. Сначала невнятный, а потом все больше и больше похожий на человеческую речь.
- Да не волк это был, не волк! - донеслась к ним слабая, но вполне внятная речь.
- Ты как напьёшься, то собственную рожу от свиньи не отличишь, а тут ночь безлунная, а он волк...
- Не пил я! Не пил тогда! Боги свидетели! Большое что-то было... Как будто олень лесной.
- Олень что ль наших коров утащил?!
- Да может, конечно, и не олень. Но здоровая гадина...
- Вот скажу я в корчме, чтобы тебе больше не наливали, а то белая горячка тебя нынче пробрала.
Голоса ставали все громче и громче, а вскоре за деревьями показались и ихние обладатели - десяток крестьян с вилами, косами, топорами. Почти все как один в старых штанах да белых сорочках, которые они наверняка с детства не меняли, а лишь новые латки на них шили, закрывая дыры.
Милош отпустил тетиву, а затем и стрелу в колчан прибрал: - Пошли дальше, - сказал он, выпрямляясь.
Но Марк его не послушался, пошёл навстречу крестьянам.
- Чародей! Куда ты попёрся! - прикрикнул на него Милош. Но Марк его проигнорировал. Зато услышали крестьяне. Они остановились, застыли, вытягивая шеи и пытаясь разглядеть незваных гостей.
- Здравствуйте, добрые люди! - поприветствовал крестьян Марк.
- И тебе здравия доброго, сударь, - ответил ему крестьянин с округлым, раскрасневшимся лицом, покрытым веснушками.
- Куда путь держите? Ловите кого? - спросил Марк.
- А тебе то дело какое! - зло ответил худой, как высушенная треска мужик. - На поле идём, урожай собирать! И ты иди себе! Да нам не мешай!
- Урожай собирать? - ухмыльнулся Марк. - С топорами да вилами? Иль вы этой весной деревья сеяли, аль кусты какие.
- А хоть бы и так. Вали давай!
- Да я просто слыхал, что чудище у вас завелось...
- А может и завелось! Какое тебе дело до нашего чудища! Это волк, наверное, заблудший припёрся в нашу деревню! Сами справимся!
- Постой... - прервал его толстый. Он поправил своего соломенного брыля и загнал топора в поваленный клён. - Есть у нас такое... Кто-то вчера трёх коров утащил. Трёх! Пёс бы его подрал... Думаем, волки завелись.
- Волки... Херелки, - возразил один из мужиков, выпучив глаза. - Говорю же вам! Здоровая тварь там лазила! Я сам видел!
- Ты как напьёшься, так тебе постоянно такое мерещится, - засмеялся один из мужиков. Остальные тоже засмеялись.
- Да нет же, говорю вам! Моя бабка, ещё когда я мал был, рассказывала, что в Фермондовой пуще чудище водилось... Здоровое, лохматое, с два человеческих роста... И воровало оно там коров, быков, поросят и коз, и кур с собаками тягало, а ежели человек попадётся, то и им не побрезгует...
- Сдаётся мне бабка твоя тоже чаркой не брезговала, - засмеялся один мужик и снова вся толпа рассмеялась.
- Да волки это, волки! Волки вытягали коров... - сквозь смех промолвил толстяк, поправляя брыль.
- Эти волки вчера разорвали шестерых солдат, - прервал смех Марк. - Да так, что их потом по всем деревьям собирали.
Мужики перестали смеяться. Они переглянулись и с недоверием, и едва заметным страхом в глазах, уставились на Марка и подошедшего Милоша.
- Чародей правду говорит, - подтвердил охотник.
- А что же делать теперь? Ежели это чудище к нам повадилось, - протянул толстяк.
- Идите домой! - ответил ему Марк. - Если с ним шесть солдат не управились, то шайка крестьян тем более не сдюжит. Так что проваливайте, ежели жизнь дорога.
- Нельзя домой, - сказал мужик, который рассказывал о чудище. - Бабка говорила, что тогда все окружные деревни вымерли, когда оно к ним повадилось. Надобно ему отпор дать.
- Вот иди и давай, - ответил толстяк. - А мы, наверное, перенесём наш поход. Что-то мне моя шкура более дорога, чем тех коровок. Пошли мужики!
Один за другим крестьяне стали разворачиваться и уходить, с опаской посматривая на лес.
- Если бы ты не открыл рот, у нас был бы ещё десяток людей, - зло прошипел охотник, пододвинувшись к Марку.
- Я сомневаюсь, что они дрались бы, если бы вместо волка на них напал монстр... А ты что тогда поддакивал?
- А что им уже скажешь, когда ты язык за зубами не удержишь. Так хоть бы понаблюдали бы за чудищем, посмотрели.
Марк только махнул рукой: - Эй! Постой! - крикнул он мужику, который им рассказывал о чудовище. Тот вопросительно посмотрел на него, ожидая, что-то ещё скажет: - Ну чего тебе? - протянул он, оглядываясь на уходящих мужиков.
- Расскажи мне побольше о том чудище. С чего ты решил, что это именно оно? - спросил его Марк.
- А чего решать тут. Говорю же, схожая зараза вёрст за шесть десятков обитала... А рассказывать то что? Я уже все рассказал... Бабка говорила, что его нам боги за грехи наши послали.
- Неплохо так нагрешили же ваши соседи.
- Да какие там соседи. Бог помиловал. Через три деревни он бродил.
- Ладно, иди уже, сказочник, - отпустил его охотник.
- Да и как знаете. А вы на него охотитесь что ли?
- Ага, ищем, хотим посмотреть, что за чудище такое, - ответил Марк.
- Вот и отлично. Пусть вам боги помогут в вашем нелёгком деле.
- Вали уже давай! - прикрикнул на него Милош.
Мужик кивнул и поспешил за остальными.
- Ну, пошли, посмотрим, на чудище лесное, - сказал охотник, осматривая заросли в лесу. - Главное, чтобы мы ошибались и это не оборотень был, а волк залётный.
- А ты что, на оборотней охотился? - удивился Марк, топая за охотником.
- Приходилось...
- Мы ещё на опушке леса, идти далеко. Так может, расскажешь?
- Может и расскажу... Нашёл. Смотри, - Милош наклонился и провёл пальцами по опавшим листьям. - Вот. Смотри. Здесь тащили, что-то тяжёлое... А вот здесь трава примята так, будто здесь кто кувалдой ударил... Ох сука не волк это оставил, след такой...
- Так ты следы нашёл? Неплохо.
- А что их искать? Даже самый засранный охотник, если захочет найти зверя, то пойдёт по его следам. Только вот как они сами след не разглядели... - Милош смачно сплюнул. - Слушай. Давай иди за мной, ступай аккуратно. Наступишь на ветку - получишь по башке.
- Не забывай с кем говоришь. Если я взмахну рукой, то ты получишь по лбу вооон тем деревом, - Марк указал на самое старое и одновременно самое большое дерево в округе.
- Ладно, тогда переформулирую. Иди тихо, если жить хочешь.
Некоторое время они шли молча, руководствуясь вмятинами на траве, да по раскиданным листьям.
- Так что там с оборотнем? - спросил Марк, не выдержав тишины.
- А? Тише говори, - прошептал Милош.
- Говорю, расскажи об оборотне. Ты говорил, что охотился на него, - прошептал Марк.
- А... Да, было такое дело. Я обычно таким не занимаюсь, волков, собак одичавших, да изредка медведей на шкуры спускаю. Но один раз, - Милош вдруг присел, внимательно всматриваясь в лес. - А нет, показалось. - сказал он и пошёл дальше, осторожно ступая по жёлтым листьям. - Так вот. Раз мы с напарником побывали в Гнильцах. Там хутор маленький, изб так на шесть вроде-как. Старики одни да старухи, детей даже почти нету... Мы пришли к старосте. Мол, вы объявление писали, что волк тревожит? Тот говорит, что да. Дал даже монеты наперёд, восемьдесят медяков. Для хутора это огромные деньжищи. Мы и спросить не подумали, что к чему, думали старик головой тронулся. Так мы деньги то взяли и пошли, хорошо хоть на поляне старика встретили с хутора, он грибы собирал. Так старик нам тот и поведал, что мол волк не обычный, а это человек в него обращается. Вот тебе и приехали. Деньги взяли получается. Вернёшь - оклеветает, что мы не профессионалы, а потом хрен где подработку найдёшь. А на оборотня идти страшно. Но что поделать. Стали мы вспоминать, что такое оборотни эти, кто что в сказках каких слышал. Ведас, друг мой говорит, мол слыхал, что против оборотня серебро помогает. Вот мы и пошли, почти все монеты потратили на маленький серебряный ножик. Естественно таким и бриться не получиться. Так мы его расплавили и наконечников для стрел наделали, тоже не за просто так естественно. И вот полночь, мы сидим у пещеры, где тушу быка нашли. Темно, холодно, ветер завывает так, что и дивизию приближающихся солдат не услышишь. Мы голодные, злые, монеты почти все до одной потратили, уже и не рады, что за дело взялись. Сидели мы так недолго, к счастью вскоре мы заметили мужика, который подошёл к пещере. И вот же беда, мы незнаем - оборотень это или нет. Да, он явно ненормальный, раз в полночь у пещеры ошивается. И тут получается, и в обычного человека стрелять не охота, но с другой стороны, ждать, пока он в волка обернётся, тоже не желаем. Да и если мы обычного мужика притащим на хутор, то могут не поверить. Пока сидели, ждали, пока ругались, когда оказалось, что мой друг припрятал серебряный кинжал и не сказал. Говорит, не хотел, чтобы его на стрелы расплавили. В общем, сидим мы на дереве, вполголоса ругаемся, оборотень наш самогон пьёт. Вдруг видим, свет вдали и приближается к нам. Через время оказалось, что это кобыла с повозкой, а на телеге шестеро мужиков, бандитской внешности.
- И что дальше? - с интересом в голосе спросил Марк, которого данная история очень даже заинтересовала.
- А ничего, они быка разделали, закинули на телегу и убрались, - продолжил рассказ Милош. - И тут самое интересное, выходит этот оборотень наш и что-то тянет за собой. Смотрим, а он волчью шкуру притащил и залазит в неё, ремешки подвязывал и на хутор...
Марк засмеялся: - Нормальный оборотень такой.
- Ага. Чудака того мы потом догнали, в хутор притащили, а там ещё до рассвета и повесили... Но слыхал я о Бересянском оборотне. Мне охотник один рассказывал, что его знакомый охотился раз на такого. Этот зверь три деревни подчистую сожрал, а соседние пришлось людям покинуть. Так вот ещё когда люди не ушли, охотник выследил зверя. Говорил, в полночь они с другими охотниками лес прочёсывали, их там чуть ли не вся деревня собралась. Так вот пробирается он потихоньку по лесу и вдруг видит - огромный, больше на голову самого высокого человека, кожа белая, а шерсти то и почти нет, когтищи здоровенные, такими можно даже коня пополам перерубить, лапы здоровенные, клыки - ну очень большие, а глазища, словно угольки в темноте горят. Так знакомый тот оттуда так драпал, что и за монетами не зашёл. А ведь он не трусливый, даже на медведя с ножом ходил, а как тварь ту увидел, так и убежал. Потом он уже узнал, что с тех охотников тогда человек двадцать не вернулось. Тогда вся деревня и ушла, а с ними и окрестные крестьяне... Вот я теперь тоже боюсь, как бы нам такой оборотень не попался...
Марк ему ничего не ответил, он только лишь вздохнул, представив, что их там может ждать впереди. Некоторое время они шли молча, но вдруг Милош замер, внимательно уставившись в кроны деревьев, покачивающихся под порывами ветра и лапками маленьких белок, таскающих в лапках шишки.
- Слышишь? - спросил Милош, склонившись об дерево, и принялся вытряхивать сорняки с сапогов.
- Ни хрена, - подытожил Марк, после попытки услышать что-либо, кроме скрипящих веток, да шума листьев с травой.
- А должен был услышать пение птиц как минимум. Чувствую, мы уже пришли.
В полной тишине они пошли дальше, говорить теперь уже не хотелось. Вскоре ноги стал окутывать туман, а в лесу потемнело. Солнечные лучи никак не хотели доходить через густые листья верхушек деревьев, теряясь где-то вверху.
С глубины леса вдруг раздался глухой рык. Сидевшие на ветках вороны взлетели над лесом, размахивая своими чёрными, как уголь крыльями. Перепуганный рыком Милош, присел и вскинул лук, приготовившись всадить стрелу в того, кто зарычал. Марк тоже испугался и спрятался за дерево, повторяя про себя единственное заклинание, которым он неплохо научился пользоваться.
Неведомый зверь снова зарычал, а затем всё затихло.
Через несколько минут подал голос Марк: - Ну что? Пошли, поглядим? - спросил он, посматривая вдаль старых деревьев, окутанных туманом и темнотой.
- Ох, нехорошее же место, - отметил Милош, осторожно ступая дальше. - Только посмотрим. Если гадость там какая необычная - сразу валим.
Густой, как молоко туман окутывал ноги до самых колен. Обволакивал и скрывал все звуки. Пожелтевшие листья падали в него и тонули, беззвучно исчезая в белёсых волнах. И вдруг эту идиллию разорвал громкий треск. Сухое дерево со страшным хрустом преломилось словно спичка. Оба сразу же отпрыгнули за деревья. Марк осторожно выглянул из-за кроны дерева, пытаясь рассмотреть неведомое существо. Сначала к нему стали доноситься глухие шаги. Что-то огромное не спеша топало к ним. Сперва ему показалось, что вдали стоит большой валун. Но тот как будто медленно покачивался, а через несколько мгновений тот валун вышел из тумана. Огромный, как бык, с чёрной, антрацитовой шерстью, с большой пышной холкой, как у лошади. Его передние ноги были в несколько раз больше задних. Именно громадной передней лапой он наверняка и сломал дерево. Но больше всего Марка и удивила, и испугала одновременно, его голова, плоская, как у быка, вот только ноздри были слишком маленькими, оба глаза были закрыты, но это ему явно не мешало. Зверь открыл пасть и зарычал. С его пасти вырвался клубок пара, открывая взору большие клыки, больше похожи на волчьи.
- Вот сука, попали мы... - медленно промолвил Милош. - Уходим. Тихонько только.
Громадный зверь вдруг повернулся прямо к дереву, за которым спрятался Милош. Его маленькие ушки повернулись к двум людям, спрятавшихся впереди. Зверь издал громкий рык и пошёл в их сторону, ломая сухие ветки, и выворачивая вместе с корнями молодые деревья и кусты.
Охотник удивлённо приоткрыл рот: - Да как ты узнал! - зло промолвил тот, а затем вышел из-за дерева и выпустил стрелу. Она звонко свистнула и улетела в сторону зверя, но не попала в него. Застряла в дереве.
- Да что ж за! - крикнул Милош и снова выпустил стрелу. Но и она пролетела мимо. - Вот чёрт, как будто морок какой на меня нашёл, - промолвил он, продолжая выпускать стрелы одну за другой. А зверь тем временем зарычал ещё громче и стал идти прямо на них, постепенно разгоняясь.
Одна из стрел попала ему в ногу, но зверь даже не остановился, а продолжил бежать к ним. Куски земли разлетались и вылетали из-под его копыт, подлетая над одеялом из тумана.
Зверь уже практически достиг цели. Милош бросил лук и прыгнул в сторону, чтобы спастись от копыт. Но это у него вряд ли бы получились. К его счастью, Марк поднял руки и крепко сжал их, а затем бросил что-то невидимое на зверя. В ту же секунду большое, сухое дерево, склонившееся от возраста, со страшным скрипом сломалось и полетело прямо на него, повалив зверя на пол. Затрещали ломающиеся то ли кости, то ли ветки. На секунды все затихло, но затем ветки снова стали трещать и подниматься.
- Вот блин! Чародей, прибей его! - крикнул Милош, поднимая лук. Он снова вложил стрелу и выпустив её в мохнатую шею. Стрела попала прямо в цель. Зверь сразу же рванулся, освобождаясь, и страшно зарычал. От этого рыка хотелось бежать не оглядываясь, куда глаза глядят.
Марк с трудом совладал с собой, снова приготовился повалить ещё одно дерево, но зверь побежал прямо на него. Видя, что он не успеет, чародей поднял руку и про себя прошептал заклинание. Пожелтевшие листья с ветками разлетелись в стороны. Сильный удар пришёлся по зверю, тот упал на одну ногу, но сразу же поднялся и снова кинулся на чародея. Марк бил его заклинанием не переставая. Стрелы с завидной регулярностью застревали в чёрной шерсти. Но все же зверь опережал заклинания, все ближе и ближе подбираясь к чародею. Марк уже мог разглядеть его огромную башку, которая завораживала и лишала всякого желания сопротивляться, его большие клыки, по которым стекала слюна и огромные копыта. Такими лапищами человека раздавить не составит проблем.
- Беги, - крикнул Милош и в тот же момент под ноги быка упал маленький, кожаный мешочек. Он то и развеял морок. Увидев, как огромное копыто вдавило мешочек в землю, он отпрыгнул и покатился по склону холма вниз, вместе с опавшими листьями, полностью скрывшись в густом тумане, в котором дальше своего носа ничего не было видно. Тем временем наверху прогремел взрыв. Яркая вспышка осветила на доли секунды туман, зверь громко зарычал, а на голову Марка посыпались листья и куски земли с ветками. Марк хотел было выбежать с тумана, но ему стало страшно, что выбежит прямо на зверя. Но все же он решил рискнуть и побежал наверх. Только ему удалось выбраться на холм, как вдруг раздался громкий крик, и всё затихло. Марк от ужаса отпрыгнул, скатился обратно и принялся бежать. Ему хотелось убраться подальше от чудовища. Но далеко убежать он не успел. Совсем рядом, в тумане глухо гупнуло и стали раздаваться глухие шаги. Зверь топтался неподалёку, неспешно рыскал по туману, то приближаясь, то ненадолго отдаляясь, чтобы снова подобраться. В какой-то момент рядом с Марком с тумана выплыл огромный силуэт. Чародей без раздумий ударил по нему заклятием и побежал, не обращая внимания ни на рык и топот, ни на то, что он может удариться о дерево, ни на то, что он не знает, куда бежит. А страшный топот за спиной все нарастал и нарастал. Зверь его уже унюхал и теперь преследовал, не отставая ни на шаг, неумолимо приближаясь.
Когда топот казалось, раздавался уже со всех сторон, Марк вдруг вышел с тумана, преодолев поваленное дерево и сразу же в него чуть было не врезался всадник. Марк только и успел разглядеть, что тот был в полных доспехах Альхельма, ровно, как и его конь. Всадник проскакал мимо него и скрылся в тумане. За ним показались и другие. Один за другим остальные всадники исчезли в тумане. Заревел зверь, который стоял совсем неподалёку, выдать меч всадника таки достал чудище. Марк выдохнул и хотел было помочь всадникам, но возле него фыркнув, остановилась лошадь, глядя на него из-под своих тяжёлых доспехов. Марк поднял голову и увидел всадника в доспехах, с блестящим мечом в руке. Он спрятал меч в ножны и протянул ему руку, закованную в доспех. Чародей ещё раз оглянулся на странную битву, где солдаты сражались со зверем, практически не видя друг друга и протянул руку своему спасителю. Тот помог ему залезть на лошадь, и они поскакали прочь от сражения, подальше от этого страшного чудища. Марк напоследок обернулся и не смог удержаться. Он направил заклинание на сухую, разлогую вербу и повалил её на зверя. Глухо гупнуло дерево в туман, после чего все затихло.
*****
В лагере, в который привёз их всадник, было полным-полно солдат, и все были заняты своим делом: одни тренировались, другие чистили доспехи, точили мечи, третьи выстроились в шеренги перед своими командирами. Сонные, как мухи солдаты, какими они были при прошлом посещении лагеря, теперь поголовно были заняты. Видно, что-то произошло. Интрига долго не продолжалась. Завидев всадника, к ним подошёл офицер.
- Удалась ваша охота? - спросил офицер Марка.
Чародей утвердительно кивнул и спрыгнул с лошади.
- А я все думал, где я тебя видел, - продолжил разговор офицер. - Это ведь ты сражался в битве под Прекрасным Портом? Верно?
- Нет, ты ошибся, - ответил Марк. - Ты обещал нас отпустить...
- Знаешь, как говорит наш король - его величество Карл второй? Чародей, который не служит королевству - служит против королевства...
Марка схватили за руки, вывернули их и принялись связывать верёвками.
- Ах ты сволочь! - выкрикнул Марк, после чего его ударом ноги повалили на колени.
- Я отправлю вас с другом королю, пусть он уже решает, что с вами делать. Нужны вы, или нет.
Сразу после его слов, Марка повели к повозке, запряжённой лошадьми, закинули его как мешок с картошкой, а вскоре к нему привели и Яна, тот получил пинок в спину, и тоже упал рядом.
- Поохотились? - спросил Янислав, пытаясь подняться.
- Ага, - ответил Марк, поднимаясь и усаживаясь на лавочку.
С обеих сторон залезли арбалетчики и наставили на них арбалеты. После этого лошадь тронулась.
*****
Ехали они несколько суток и добрались посреди ночи. Где они находились, было непонятно. Вокруг горели факелы, перекрикивались солдаты. Марку стало казаться, что он различает очертания замка, но разглядеть ему не дали. Он получил пинок в бок и упал с повозки в грязь. Следом за ним свалился и Ян, при этом громко выругался, и плюнул в солдата. Затем их взяли под руки и куда-то потащили, не особо заботясь о сохранности. Куда их тащили, Марк не видел. Лишь когда тёмная земля сменилась слабо освещёнными отшлифованными камнями и коврами, он захотел осмотреться, но тело его не слушалось, рук он уже не чувствовал, а ноги и голова нестерпимо болели, отзываясь жуткой болью на малейшее движение.
Когда их наконец перестали тащить, и отпустили, они оба упали на пол безвольными куклами. Скрипнула дверь, затем их протащили через них. Марк с Яном по очереди ударились головами о порог и только тогда их подняли во весь рост.
В глаза сразу бросилось, что они находятся в большом и просторном помещении с очень высоким потолком, с большой, подвесной люстрой, на которой горели свечи. Посреди комнаты за высоким столом, в большом кресле сидел мужчина в кафтане с длинными рукавами, расшитыми золотом, с большим ожерельем с драгоценных камней и золотым кулоном, размером с кулак. Рядом с ним стоял ещё один человек, но в более скромном убранстве. Завидев их, он подошёл к ним и окинул их взглядом.
- Это король? - спросил Ян у подошедшего человека, кивнув на сидевшего за столом.
- Король? Нет. Это его советник... Его величество не принимает таких оборванцев, как вы. Не надейтесь...
- Ага... А я так надеялся... - с иронией в голосе ответил Ян.
- Это ты чародей? - спросил он у Янислава. В его речи не было ни намёка на акцент. Видать, он довольно долго жил у них в королевстве, прежде чем поступить на службу врагу.
- Нет, - ответил Ян, с трудом удерживаясь на ногах.
- Ты чародей? - спросил он Марка, всматриваясь в него своим проницательным взглядом, пока не получил ответ.
- Да, это я, - ответил Марк.
- Будете работать на нас...
- Да я лучше сдохну! - крикнул Янислав.
- Хорошо, это мы можем тебе устроить, не чародей... Значит, тогда чародея в темницу, а этого повесить, - сказал тот и пошёл обратно к столу.
Марк хотел было вырваться, но его снова схватили и потащили с этой просторной комнаты, прямо в темницу.