Старая, деревянная повозка, запряжённая лошадью, медленно катилась по дороге, скрипя и подпрыгивая на ухабистой дороге. За окнами, закрытыми решётками, виднелись тёмные тучи, с которых моросил дождь и высокие холмы. Именно под холмами сейчас проезжала повозка. На них росли деревья, с трудом удерживаясь за скалистую местность, щедро усыпанную валунами. Они лишь чудом держались на своих местах и не падали на проезжающих мимо людей.
Янислав ещё раз, внимательно осмотрел мрачные пейзажи и отвёл взгляд от решётки. Он снова сел на деревянный пол, рядом с другими заключёнными. Все тело болело после, как ему показалось месяца в сырой темнице. Ещё и наутро их неплохо так отпинали. Переводчика им не дали, потому приходилось ладить с конвоирами при помощи тумаков, сделал неправильно - получи пинок, сделал правильно - тоже получи, профилактики ради.
Ян потрогал вывихнутую руку и скрипнул зубами от злости и бессилия. С самого утра он ещё думал о побеге, но чем дольше они ехали, тем больше злость заменялась на безразличие. Ну, повесят, так ничего страшного - бывает.
- Далеко ещё добираться? - спросил Ян у своего соседа - невысокого, нестриженного дядьки, с взъерошенными волосами и большой бородой, по которой бегали вши. Одет он был в старый, дырявый кафтан и такие же штаны. Ноги у него были обвязаны оторванными невесть откуда рукавами рубахи. Они-то и исполняли роль его сапог. На руках были татуировки, по которым было нетрудно догадаться, что он провёл немало времени в темнице. Заключённый посмотрел на него своими пустыми, водянистыми глазами серого цвета и открыл рот с выбитыми, гнилыми зубами: - Долго ещё, - сказал он и пристально уставился на относительно чистого и свежего собеседника.
Янислав уже пожалел, что спросил у этого оборванца. Он отвернулся в другую сторону, но там сидел ничем не лучший заключённый и тоже с неподдельным интересом смотрел на него такими же бессмысленными глазами, полными злости, наверняка чего-то ожидая.
- Нас сегодня повесят? - спросил Ян, пытаясь разрядить обстановку.
- Все зависит только от твоего выбора, - неожиданно ответили ему твёрдым и уверенным голосом. Таким, будто этот человек не едет на виселицу, а лишь обычный попутчик, который скоро выйдет с повозки и отправиться по своим делам, насвистывая весёлую мелодию.
Ян повернул голову к собеседнику и его брови поползли вверх от удивления.
- Постой, ты ведь торговец башмаками, Дитмар? - удивился Янислав. - Это мы с тобой встречались на ярмарке... А за что тебя взяли? Ты же вроде бы простой сапожник.
- Это не столь важно. Важно то, что я могу помочь тебе сбежать, - ответил Дитмар, лукаво подмигнув Яниславу.
- Ненормальный что ль? Ты на решетки посмотри, такие и молотом не выбить.
Дитмар только пристально посмотрел на него и снова ухмыльнулся.
Только сейчас Ян заметил, что происходит нечто подозрительное. Оба оборванца, пожиравшие его взглядами, теперь сидели и с утомлённым видом смотрели по сторонам. Более того, один из них смотрел в окно перед собой, прямо сквозь сапожника и его это совсем не волновало. Они вдвоём будто бы стали невидимыми, как будто их здесь и не было.
- Что происходит? - спросил Ян у сапожника, наклонившись к нему поближе.
- Я хочу тебе предложить уговор, - ответил Дитмар, окинув его серьёзным взглядом.
- Уговор... - протянул Ян. - Какой ещё уговор?
- Я могу тебе помочь выбраться, а взамен ты сделаешь то, что я попрошу.
- И чего же ты хочешь?
- Помочь тебе, а об остальном ты узнаешь позже.
- И как ты хочешь меня вытащить? - хмыкнул Ян, с грустью осмотрев толстые прутья, с которых была сделана решётка на окнах.
Дитмар, видя нерешительность, хлопнул в ладони.
В ушах зазвенело от наступившей тишины. Сидевший рядом с ним заключённый, приподнявшись над лавкой, вдруг будто завис в воздухе, с поднятой рукой. Остальные также замерли. Капли на стенах прекратили стекать по стенах, остановилась лошадь, а затем вдруг резко похолодало.
- Так ты чародей? - спросил Ян, удивлённо осматриваясь. Он провёл рукой по замершей капле воды и снова уставился на сапожника.
Дитмар только скривился.
- Так что скажешь? Ты готов принять моё предложение? - спросил Дитмар.
- Нет, на такое я не согласен. Сейчас ты меня спасаешь, а завтра уже придёшь, чтобы свою услугу получить...
- Тебе лучше в петле оказаться, чем это?
- Нет. Ты пробрался в повозку, и я тебе зачем-то нужен. Раз ты действительно чародей... Давай тогда три желания и точка... Сегодня ты меня спасёшь, а завтра убьёшь... Ещё захочешь, чтобы я тебе служил всю жизнь. Нет уж, - ответил Ян и уставился в окно, за которым зависли в воздухе падающие капли дождя.
- Я тебе джин, что ли? - тихим, злым голосом спросил Дитмар.
- Не я пришёл к тебе, а ты ко мне... Лучше уж в петлю, чем до конца жизни быть рабом.
Дитмара перекосило. На секунду Яну показалось, что у сапожника сверкнули глаза, как у зверя в темноте.
- Ну, хорошо, будут тебе три желания, - согласился Дитмар.
- И выполню я твою услугу, когда седина покроет мои волосы...
- Это все условия? - спросил Дитмар, достав яблоко с кармана кафтана.
Ян утвердительно кивнул, рассудив, что на большее он может не согласиться.
Дитмар отложил яблоко в сторону.
- Итак, твоё первое желание? - спросил Дитмар.
- Освободи меня.
-Это понятно. Чего ещё? Лошадь, аль девицу красную? - ухмыльнулся Дитмар.
- Ещё вытяни моего друга. Его Марк зовут. Ты видел его на базаре... Только это будет труднее... Он...
- Я знаю, где он... А третье?
Ян удивленно приподнял брови и задумался: - А над третьим я ещё подумаю, - сказал он после недолгих размышлений.
- Ты думаешь, что ты его никогда не загадаешь? Ну как знать, как знать, - Дитмар засмеялся и трижды хлопнул в ладони.
Повозку затрясло на неровной дороге, пошёл дождь, а заключённый, сидевший рядом с ним, почесал свою бороду и раскинулся на досках.
- Опа, яблочко -произнёс мужик и потянулся за ним. В тот же момент дождь резко усилился. Прямо на повозку посыпались камни и промокшие листья. И тут громыхнуло, да так, что лошадь поднялась на дыбы, испугалась, свернула с дороги и понеслась прямо в лес, не разбирая дороги, ломая молодые посадки и кусты на опушке. Заключённые, сидевшие в повозке, попадали на пол и теперь их кидало со стороны в сторону.
Вдруг лошадь резко повернула. Сначала за решёткой пролетело колесо, затем солдат, а потом и сама повозка перевернулась и упала на бок, прямо в болото. Холодная вода быстро заполнила повозку до половины, с головой покрыв заключённых. Ян с трудом выбрался с воды, и тут же в стенку что-то ударилось. Закричали солдаты, барахтаясь и пытаясь подняться. Ян, подняв голову, увидел, что в стене торчит стрела. За ней в их сторону полетели другие стрелы. Вскоре конвоиры затихли, наступила тишина. Заключённые тоже умолкли. Они сидели, как лягушки, высунув головы с воды. Только Янислав стоял, согнувшись у окна.
Время ожидания тянулось очень медленно. Казалось целую вечность, пока тишину не разбавили лёгкие, едва слышные шаги.
Сначала в окне показались добротные сапоги, чудом остававшиеся чистыми, несмотря на то, что они находились на болоте, а затем и лицо владельца этих же сапог: высокий, худой, с длинным, вытянутым, будто бы удивлённым лицом, носом, как у ястреба, уверенными глазами, с глубоким шрамом на щеке, проходившим через скулу. Он наклонился к окошку, поправив свой длинный плащ так, чтобы тот не падал в лужу.
- Вот вы где, - ухмыльнулся незнакомец. - Сидите здесь. Вечером, на обратном пути мы вас выпустим. - сказал он и поднялся, придерживая рукой свой кожаный плащ.
Повозка сразу же взорвалась шквалом криков. Узники стали кричать: кто просил их выпустить, кто обещал монеты за своё спасение, другие же просто матерились, проклиная всё, что только можно было.
Незнакомец снова наклонился к ним и рассмеялся: - Выпускайте! - крикнул он. - Не тонуть же им в этом болоте.
Сразу же после его слов по замку с большой силой ударили, и дверь немного приоткрылась, сразу же застряв в водорослях. Но этой щели хватило для того, чтобы туда сразу же ломанулись все заключённые. Ян выбрался одним из последних. Когда он вылез с ловушки, то увидел, что рядом стоит десяток человек с луками, нацеленными на них. У многих на одежде были вышиты гербы королевства - всадник на лошади.
Когда все выбрались, незнакомец прошёлся перед заключёнными, внимательно осмотрев каждого.
- Я командир партизанского отряда Злат Ставер. Кого за какие грехи на виселицу отправили?
- А здесь все невиновные, - ухмыльнулся один из заключённых.
- Все политические, - подтвердил второй.
- Да, я вижу по вашим татуировкам, какие вы политические... Да уж... Мы-то думали, в повозке припасы, а тут подарок такой. И вот что с вами делать?
- Понять и отпустить начальник, - подал голос мужик рядом с Яном.
- Ладно. Даю вам выбор, либо вы будете воевать на благо королевства, либо же полезайте обратно в повозку. Я выпускать воров и убийц не хочу.
- А вы не убийцы и не воры? Разница только в том, что вы это делаете за короля, а мы для себя, - улыбнулся немытый, бородатый малый.
Злат поднял руку, и лучники приготовились стрелять. Заключённые переглянулись и начали шептаться. Первым вышел Ян и кивнул командиру партизан.
- Эх, ладно. Подыхать, так уж лучше в бою, - наконец озвучил мысль всех остальных бывший сосед Яна.
- Если убежите, либо... - начал говорить Злат.
- Ясно, ясно. Вести себя прилично, руки не распускать. Идём мужики. Пожрать уже надобно, да и освобождение отпраздновать.
- По дороге отпразднуете, -ответил Злат, и они медленно пошли вглубь болота по тропинках, известных лишь одним партизанам. Командир шёл первым, за ним несколько стрелков, а дальше заключённые, с лучниками в хвосте колонны.
Некоторое время Ян молча топал за остальными, опустив взгляд в пол, а затем прибавил ходу и стал пробираться к командиру. Когда он добрался до лучников, один с них толкнул его, наставил на него лук.
- Чего тебе? - спросил Злат.
- Поговорить надобно.
Командир осмотрел его с ног до головы, а затем кивнул головой, на место возле себя. Ян быстро подбежал и поравнялся с командиром.
- Так чего хотел-то? - спросил Командир.
- Расспросить... Об обстановке.
- Обстановке? Если коротко, то все хреново...
- А как с расстановкой сил?
- Вражеские войска у ворот порта Адаманта стоят. Хотя я слыхал там наёмников наши наняли, но подробностей я не знаю... Не в курсе. А так, враги у реки, враги на севере... Пол королевства потеряли...
- Ничего себе. И до севера уже добрались?
- А ты с дуба упал, или контужен малость? Они вроде как за несколько недель север почти взяли. Блицкриг такой получился.
- Не знаю я, что происходит. Я в отключке долго провалялся, после битвы под Прекрасным Портом. Да и к деревне так, только слухи доходили.
Злат удивлённо поднял брови.
Видно было, что его глаза загорелись одновременно и интересом, и уважением.
- Не знаю почему, но я тебе верю. Так ты вместе с королём сражался?
- Да, точнее не совсем... Я на одном фланге, а он на втором... Да просрали мы бой тогда...
- Хех... Просрали. Да если бы не вы, то эта бригада обошла бы наших с тыла, и война бы закончилась очень быстро, а так считай фронт спасли, - Злат похлопал Янислава по плечу и подмигнул ему.
- Может и так, - пожал плечами Ян.
- Знаешь что? - тебя за такое к награде представить надобно. - Буду выходить на связь с командованием - сообщу о тебе. Как тебя зовут? Заодно наверняка узнаем. Сказочник ты, или герой.
- Да ладно...
- Не скромничай. Если ты говоришь правду, то это дела обязательное! - Злат многозначительно поднял палец вверх. - Тем более награда не только в повышении, а и монетой.
- Там всех представлять к награде нужно... Правда в живых осталось человек двадцать, может...
- Что ж поделаешь... Война, - Злат вздохнул и затих.
- Слушай, - после недолгого молчания, продолжил разговор Ян. - А ты можешь разузнать кое-что об одном пленнике?
- Говори, попробую.
- Его Марк зовут, он чародей.
- Марк, Чародей. Ладно, спрошу у Вейнца.
- Генерала? Он здесь?
- Нет... Он командует партизанским движением, которое организовал король Яков, старший сын короля Краймира... Мы с ним держим связь.
- Ну, передай ему привет от меня, коль свяжешься. Может, тогда быстрее дело продвинется.
- Чёрт побери, и генерала ты знаешь, и с королём бок о бок воевал... Ты точно обычный солдат?
- Да я не совсем солдат. Мы оказывали поддержку в бою. А Вейнцу уже мы с чародеем призрака с его имения гоняли, оттуда и знаем его.
- Мда уж. Ты держись возле меня. Вижу ты человек не простой... А то вот этих, - Злат кивнул на заключённых - Придётся в первую очередь в бою проверить, чтобы узнать чего они стоят... Можно им верить, или лучше исполнить приговор.
Один из лучников вдруг поднял руку. Все сразу же остановились и пригнулись. Несколько мгновений, все прислушивались и всматривались, замерев на своих местах. Наконец из кустарника, метрах в трёхстах от них показался виновник остановки, с огромными, словно ветки деревьев рогами.
Командир взял лук у одного из своих солдат, присел на одно колено и отпустил тетиву. Стрела свистнула, а затем попала оленю прямо в глаз. Тот даже дёрнуться не успел. Сразу же упал замертво.
- Вот и ужин ребятам подоспел, - улыбнулся командир, довольный результатом стрельбы.
*****
Лагерь был довольно таки большой: десятки больших палаток, костров, повозок, забитых под завязку ящиками с различным скарбом и самое главное - десятки солдат, может быть даже сотни. Все они занимались своими повседневными делами: одни точили мечи, другие тренировались в фехтовании, третьи заготавливали дрова.
Командир поручил выдать снаряжение заключённым и разделать тушу оленя, а затем пошёл в свою палатку, подозвав к себе Янислава.
Командирская палатка ничем не выделялась на фоне остальных. Тот же старый брезент, привязанный к колкам, забитым в землю. Внутри тоже комфорта было мало. Десятки лежанок, несколько столов да стульев со снаряжением возле них. Пока Янислав с интересом рассматривал палатку, командир подошёл к столу, с разложенными на них картами местности, с фигурками, вырезанными из дерева на них, посредине которого торчал большой охотничий нож.
- Ты с чем лучше управляешься? - спросил Злат. - Меч? Лук? Может арбалет?
- Мне бы меча... - мечтательно протянул Ян.
- Возьми в углу, - командир кивнул на меч возле крайней кровати. - Его хозяин уже за ним не вернётся.
- Погиб в бою?
- Нет, вышел до ветра и утонул в трясине... Намёк понял?
- Куда уж яснее...
Ян прошёлся мимо лежанок, взял меч в руку, провёл по нему пальцем и взвесил в руке: - Лёгкий какой, и острый...
- Я себе хотел оставить, но раз у нас пополнение... Так что бери себе.
- Тогда спасибо за подарок.
От разговора их отвлёк шум. Возле палатки трое солдат матерясь, протащили большой котелок, с трудом двигая громадную, чугунную посудину.
- Оленя будем варить. Мясо вялить, а с костей отличный бульон выйдет.
- Вижу, у вас все в ход идёт.
- А то! Грибы уже поднадоели немного, - сказал он и склонился на стол.
Командир некоторое время перебирал карты, что-то в них смотрел, а Ян сел не лежанку и принялся поглаживать острие меча, с нетерпением ожидая, пока свариться олень. Вдруг в палатку забежал запыханный солдат.
- Командир! Сообщение! - крикнул посыльной. - Срочное!
- В чем дело? - спросил Злат.
- Сообщение от командования... - солдат вдруг замолчал, пристально уставившись на Янислава.
- Солдат, можешь говорить, - разрешил командир.
Посыльной ещё раз посмотрел на Янислава, но все же начал говорить: - Командование приказало уничтожить обоз, движущийся неподалёку от нас.
- Сколько у нас времени? - спросил командир, заглядывая в кружку с остывшим чаем.
- До заката.
- Вот зараза. Выходить придётся сейчас... Сколько их там и что везут?
- Три сотни охраны...
- Сколько? - вскрикнул командир и зашёлся кашлем, поперхнувшись чаем.
- Три сотни, - пожал плечами солдат и принялся стучать по спине командира.
- Где они сейчас? - спросил Злат, откашлявшись.
- Всего пару миль от нас. Идут на север... Вот здесь они движутся, - солдат ткнул пальцем в линию на карте.
- Хорошо, спасибо. Можешь идти отдыхать.
- Есть отдыхать, - ответил посыльной и вышел с палатки.
- Чем я их атаковать буду? У меня и двух сотен людей не наберётся Раненых наших много... - командир нахмурился и наклонился над картой. - Вот как ты думаешь? Где лучше всего напасть? - спросил он у Янислава.
- Нападать на открытой местности бессмысленно. Я бы сделал засаду на вот этом мосту, - Ян ткнул пальцем в карту, указывая на место засады.
- А ты неплохо разбираешься в тактике. Итак, нам сказано уничтожить обоз, а не охрану. Значит, мы сделаем, как ты сказал. Мы заложим взрывную смесь на мосту. Тогда нам хватит и полсотни человек для такого дела. Верно?
- Ну, вроде да.
- Значит, так и сделаем. Возьмём зажигательную смесь, что не взорвётся, то подпалим зажжёнными стрелами.
На том и порешили. Командир быстро собрал отряд, в который вошёл Янислав и некоторые заключённые. В течении получаса они собрались и были готовы к выходу. Ян напоследок обвёл расстроенным взглядом большой котёл, и они отправились прямиком к месту засады.
*****
Большая, зелёная муха, кружившая над головой, наконец села Яну на руку. Только он собрался её прибить, как лежавший рядом боец чихнул, и муха полетела кружиться дальше над его головой.
- Вот же сраная погода, - сказал солдат, вытирая нос.
Ян осторожно выглянул, пытаясь разглядеть заключённых, которых командир отправил к большому мосту, сделанному с брёвен.
Погода быстро портилась. На некоторое время дождь перестал идти, а теперь начал снова моросить, поливая полсотни солдат, скрывшихся в лесу.
- Что ж они там так долго, - подал голос командир, выглядывая из-за дерева.
- Может проверить? - спросил у него высокий, светловолосый солдат в длинном кафтане.
- Ладно, давай, - дал добро командир.
Солдат кивнул и побежал к мосту, пригибаясь.
- Командир, костры готовы, - отрапортовал солдат, крутившийся позади.
- Хорошо. Ждите моей команды! - ответил ему командир.
- Едут. Они едут, - негромко крикнул кто-то из солдат. Все сразу же заметно напряглись и ещё сильнее вдавились в землю.
Солдат, побежавший к мосту, наконец добрался к нему, но вместо того, чтобы спуститься, он развернулся к своим и перекрестил руки.
- Видать, ты обосрался командир, - подал голос один из солдат.
- Убежали... - зло протянул Злат. - Енот помоги ему...
Солдат кивнул и побежал к мосту.
- Плохая идея была - посылать заключённых с солдатами на такое важное задание, - прокомментировал кто-то сзади.
- Знаю. Не доставай... Эта херь любит взрываться от любого чиха. Думал сберегу своих людей... Ладно, - ответил командир. - Внимание. Всем приготовиться! Стрелы к бою!
Бойцы зашевелились. Забряцали доспехи и оружие. Выругался кто-то из солдат, рассыпав стрелы из колчана.
Длинная колона, состоявшая с десятка повозок, украшенных вражескими флагами, медленно двигалась по вытоптанной дороге, прямо к ним. Чёрные, как ночь лошади, в тяжёлой броне, бодро перебирали копытами, подгоняемые кнутами погонщиков. Рядом с обозами действительно шагали сотни вражеских солдат, как и лошади, закованные с ног до головы в доспехи.
- Это что же они такое везут? - спросил у командира Ян. - Что их здесь как мух навозных.
- Вот это нам и предстоит узнать, - ответил командир, внимательно рассматривая колонну.
- Готовсь! - скомандовал Злат, когда обоз подошёл к мосту. Сразу же после его слов один за другим стали зажигаться маленькие костры, разложенные заранее. Солдаты приготовились стрелять и поднесли стрелы к огню.
Прошло несколько секунд ожидания. Колонна уже зашла на мост, но ничего не происходило.
- Что-то случилось. Нужно проверить, - сказал командир. Партизаны настороженно переглянулись. Явно никто не хотел крутиться перед сотнями вражеских солдат.
Ян посмотрел на не решительных товарищей и поднялся.
- Ты куда? - спросил командир.
- Проверю, - ответил Ян.
- Ладно. Мы прикроем... Вот, возьми. Может потеряли, - сказал командир и протянул ему кремень с кресалом.
Ян взял их и побежал, что есть силы к мосту. Вражеские солдаты заметили или его, или же огни в лесу и вся колонна остановилась.
- Стреляй! - раздалось позади него. Сразу после этого засвистели десятки стрел и полетели прямо в повозки. Большинство попали в цель. Попадали солдаты, загорелись три повозки, в которые прилетела основная масса стрел. Но смотреть на это Яну было некогда. Он лишь обернулся раз на бегу, продолжая что есть силы бежать прямиком к обрыву. К счастью ему повезло, солдаты отвлеклись на лучников, укрылись щитами и пошли к стрелкам.
С трудом, но ему удалось добежать. Не успев затормозить, Ян кубарем покатился с крутого обрыва и упал в реку. Быстро подскочив, он выбрался на берег, протёр рукой глаза и принялся осматриваться. Но тут же возле его ноги в землю впилась стрела. Ян машинально отскочил и тут же поднял взгляд на мост. Там арбалетчик уже заряжал болт. Понимая, что второй раз ему уже не увернуться, Ян захотел прыгнуть обратно в реку. Но его окрикнули. Только после этого, он заметил партизана по кличке Енот, со вторым солдатом, которые теперь выглядывали из-под моста. Ян сразу же побежал к ним. Енот натянул тетиву и резко выпрыгнув, всадил стрелу арбалетчику в шею. Тот вскрикнул и упал в реку.
- Ну же давай! Не спи! - крикнул Енот.
Как только Ян забежал, Енот снова резко выскочил и снова выпустил стрелу. Ещё один солдат упал с моста прямо в реку.
- Что случилось? Почему не взрываете? - крикнул Ян, стараясь перекричать шум на мосту.
- Сопровождающего убили... Эти упыри мало того, что сбежали, так ещё и взрывную смесь непонятно куда дели, - ответил ему светловолосый и тоже выскочил с луком. Но в него попал болт. Партизан взмахнул руками и упал в реку.
Енот хотел было кинуться к нему. Но сильное течение тут же подхватило партизана. Его голова вскоре скрылась в бурных водах: - Хреново дело, - промолвил Енот. - Придётся в реку прыгать. Иначе не спастись!
Ян кивнул, понимая, что живыми им отсюда не выбраться. Но тут же со склона спрыгнул солдат, а следом ещё и ещё. Енот вытянул меч, Ян последовал его примеру и тоже обнажил лезвие. Перехватив меч поудобнее, он бросился на противников и один за другим, ловко отскакивая и пригибаясь, зарубил троих солдат. Только он хотел вздохнуть облегчённо, как тут же в меч ударился арбалетный болт, оставив вмятину, а со склона, с обеих сторон стали спускаться солдаты противника. Один, два... десять и продолжали спускаться.
- А ты хорошо дерёшься, - подмигнул ему Енот и накинулся на противника.
Прикрывая друг друга и ловко уворачиваясь, им удалось продержаться несколько минут. Но в определённый момент, солдаты, поняв, что по одному партизан не одолеть, навалились на них все вместе.
Краем глаза Ян увидел, как к нему несётся блестящее лезвие. На мгновение, ему вспомнилась родная деревня, и он уже приготовился умереть, как вдруг сильно рвануло, оглушив и разбросав всех в стороны. Яна ударило взрывной волной, оторвало от земли и он с головой ушёл под воду. Быстрая река подхватила его и быстро понесла вниз по течению. Некоторое время возле него ещё падали болты. Но сильное течение быстро уносило его подальше от битвы. Несколько раз он стукнулся головой о камни. Но чудом продолжал оставаться в сознании.
Первое время Янислав ещё пытался выбраться к берегу. Но течение не давало это сделать.
Все же через несколько минут его перестало тянуть под воду, у него стало получаться держаться на воде. Но радовался он недолго. Вскоре раздался грохот падающей воды, а затем он увидел и то место где она падала вниз. Ян попытался убраться от водопада, но у него ничего не получилось. Упав с нескольких метров, он сплыл и не разбирая куда плывёт, погреб руками, лишь чудом продолжая удерживать свой меч.
Когда под ногами оказалась твёрдая поверхность, Ян с трудом вышел на берег. Хотел идти дальше, но силы его быстро покидали. Пройдя ещё несколько десятков метров, он упал прямо в камыши. Раздался истошный женский крик. Ян поднял голову и увидел там голых девушек, прикрывавшихся руками, в небольшом водоёме, затянутом большими, широколистыми, водяными лилиями, с маленьким водопадом, а затем потерял сознание, рухнув лицом прямо в камыши.
*****
Очнулся Ян от того, что по его лицу провели чем-то мокрым. В его памяти сразу же пронеслось. Партизаны. Бой. Река.
"Неужто зверь какой пообедать собрался" - пронеслось в его голове. Он открыл глаза и резко отскочил, но запутался в простыни и упал на деревянный пол, больно стукнувшись спиной.
- Ох, напугал. Куда же ты несёшься! - раздался старческий голос.
Немного успокоившись, Ян выглянул из-под простыни. Над ним сразу же показалось морщинистое лицо старухи. Она стояла, держась за сердце и тяжело дышала.
- Очнулся, - произнесла старуха, с трудом улыбнувшись на пару оставшихся зубов, которые с трудом держались на своих местах. Яну даже стало не по себе. Ему показалось, что они сейчас выпадут прямо ему на лицо. Он поморщился и отполз к стенке, пытаясь выбраться с простыни, в которой он запутался.
- Господин знахарь! - крикнула старуха. - Ваш гость пришёл в себя. Вона даже с кровати поднялся. - сказала бабуля и потопала куда-то, опираясь на палицу.
Ян поднялся и окинул взглядом дом. Маленький, сбитый со старых брёвен. Одно окно, одни двери. Большой стол возле окна, да просторный шкаф со снадобьями в углу - вот и все убранство. Возле окна стоял старик в длинном кафтане, подвязанном ремнём, с множеством мешочков, привязанных на нем.
Старик перетёр какую-то субстанцию и засыпал её в мешочек, будто не слыша и не замечая его. Затем он положил мешочек в шкаф и лишь только после этого подошёл к кровати.
Его старческое лицо было испещрено морщинами. Глубоко посаженные глаза смотрели с явным недоверием. Он пригладил редеющие волосы и присел рядом, на кровать.
- Как себя чувствуешь? - спросил старик.
- Плохо. Будто после пьянки, - ответил Ян, закончив выбираться с простыни. - Где я? - спросил он, усаживаясь рядом.
- В моём доме, - ответил ему знахарь.
- Спасибо, это все прояснило, - с иронией в голосе ответил Ян.
- Меня зовут Фетвольд. Я знахарь, - ответил ему старик.
- Фет... Фетфоль... Как ты говорил?
- Называй меня просто знахарь, - ответил старик.
- Хорошо... Сколько я пролежал здесь?
- Долго...
Яна перекосило.
"Неужели на месяц отключился, а может на полгода" - подумал он, с опаской глядя на старика, ожидая, что тот ему скажет.
- Трое суток... Тебя здорово по башке огрели. Хорошо, что вообще очнулся...
Ян с облегчением выдохнул и поднялся на ноги. Голова слегка закружилась.
- Да что ж такое... - Ян скривился. - Уже второй раз такое. По башке ударят и сразу в отключку.
- С твоей-то раной? - старик искренне удивился. - Хорошо ещё, что ты вообще пришёл в себя.
Ян только пренебрежительно махнул рукой и прошёлся по жутко скрипевшему полу. Его слегка подташнивало, но он твёрдо пошёл к двери. Распахнул её и вдохнул полной грудью свежий, прохладный воздух.
- Холодает, - промолвил Ян, осматривая пасмурные тёмные облака, нависшие над одинокой избушкой посреди леса.
- Ага, зима близко, - подтвердил старик. Он подошёл к нему и стал на пороге, склонившись плечом о дверной косяк. - Куда ты путь держишь? - спросил его старик.
- Чародея ищу...
- Нету здесь чародеев. Не было их здесь уже давно.
- Спасибо, за то, что помог дед. Пойду я. Где мой меч?
- Да куда же ты пойдёшь? Считай, с того света выбрался... А меч твой у меня лежит.
- Нужно дед, нужно. Друга я потерял, найти надобно, - ответил Ян, понимая, что он всё-таки поспешил. Очень уж башка побаливала, да и сил идти не было совсем. Их с трудом хватало на то, чтобы держаться на ногах.
- Так не спеши тогда. Сегодня мы будем богов благодарить за урожай. Мы приносим им дар, а ежели у кого какая просьба есть, то можно про себя её загадать. Бывает, боги прислушиваются к нашим мольбам и помогают.
- Правда? Тогда, пожалуй, я останусь... И передохну ещё немного... - сказал, обрадовавшись, Ян и вернулся в кровать.
Старик подошёл к шкафу, поднял темно зелёный пузырёк и принёс к нему. - Выпей. Это поможет...
Ян недоверчиво осмотрел бутылочку, выпил залпом содержимое и тут же чуть не выплюнул обратно: - Фу! Гадость какая! На вкус, как дерьмо собачье.
- Немудрено. Ведь оно на нем настаивается.
Глаза Яна округлились и стали большими, как медяки.
- Да шучу я, - лицо старика расплылось в улыбке. - Спи уже...
Как по команде на Яна нашёл сон, и он очень быстро уснул.
*****
Очнулся Ян от сильного холода. На улице была глупая ночь. Тёмную избу освещал только слабый, бледноватый свет луны.
На удивление, его самочувствие было неплохим: голова перестала болеть, прошла тошнота. Ян поднялся с кровати. Его внимание привлёк шум снаружи. Кто-то медленным, размеренным голосом говорил. Что - разобрать не вышло. Дрожа от холода, он вышел на улицу и его брови поползли вверх от удивления. На улице собралось огромное количество людей. В руках они держали корзины с овощами и фруктами, а некоторые даже принесли с собой петухов. Все напряжённо переглядывались и шептались, явно чего-то ожидая.
Посредине толпы лежала большая куча дров, сложенных друг на друга, а возле неё стоял знахарь с факелом.
- И вот урожай мы собрали. Всё что боги дать нам пожелали. Теперь и наш черед дарами поделиться - чего есть лучшего, им отдать годиться. Так давайте же начинать - негоже нашим покровителям в святой день ждать, - знахарь закончил свою речь и положил факел на дрова. Костёр сразу же вспыхнул ярким пламенем. Неподалёку один за другим загорелись и другие костры. Только теперь Ян смог разглядеть насколько много народу здесь собралось. Деревень пять сошлись, не меньше.
Знахарь первым поднял свой кошель, наполненный овощами и поставил в огонь. Следом за ним последовали его примеру и другие люди.
- Вот возьми, - знахарь протянул Яну кошель поменьше.
- Спасибо... - Ян принял корзину и принялся было идти. Но вдруг остановился. - Ты же говорил, что люди благодарят богов за урожай. А петухи здесь причём?
- Притом, что неурожай у человека значится. Иди давай.
Ян подошёл к костру, дождался, пока старая бабка поставит свой кошель, а затем водрузил на пламя и свой, и подумал, как учил его знахарь, о том, как ему найти Марка. Не успел он произнести про себя свою мысль, как с облаков стал идти мелкий дождик.
- Опа! Хороший знак! - вскрикнул старик в старой, затёртой до дыр рубахе. - Урожай отличный будет.
- Вот тебе и ответ, - промолвил знахарь.
- Ты о чем? Какой ещё ответ? - переспросил Ян. - Я ничего не слышал.
- Дурак ты. Боги тебе ответили, а ты так ничего и не понял. Видишь, дождь пошёл. Значится, ищи ответ в дожде.
- Как я его в дожде искать буду? Ничего не понял.
Знахарь только махнул рукой.
- Дождь... и как это должно мне помочь? - Ян, раздосадованный таким неясным намёком, возвратился в дом, зажёг свечу и сел на кровать. Он долго размышлял над подсказкой, но так ничего и не надумал. Поставив свечу на стол, он подошёл к деревянному ведру с водой и опустил кружку в него.
- Сколько тебя можно ждать? Ты воду совсем не пьёшь, что ли? - спросила у него кружка.
Ян с перепугу уронил её и отпрыгнул назад, но задел ведро и вместе с ним упал на пол, разлив его на себя.
- Что там происходит? Ты ещё здесь? - раздался снова тот же голос.
Ян испугался. Он стал перебирать ногами и руками, пока не вжался спиной в стенку.
- Ян! - снова позвал его странный голос. - ТЫ здесь?
- Я... Здесь... - только и выдавил он с себя.
- Это Марк. Зажги свет, не видно нихрена.
Ян удивился, но все же послушался голоса. Он поднял свечу со стола и стал осматриваться по сторонам.
- Я внизу! Опусти глаза на пол!
Ян посмотрел вниз. Там, в луже освещённой светом свечи, он увидел расплывшееся лицо друга: - Как ты там оказался? - удивлённо протянул он.
- Знакомого увидел. Тот сказал, что ты жив, и подсказал, как с тобой связаться. Иди в столицу. Там, в Береве найдешь меня. Я уже здесь. Буду ждать тебя в корчме "На окраине". Всё. Шевелись. Поддерживать такую связь, не так уж и дёшево. Бывай, - сказало отражение и исчезло. Вместо расплывшегося лица стало видно мокрые доски, которые быстро поглощали влагу.
Ян постоял несколько минут, переваривая услышанное и наблюдая, как вода медленно уходит в щели, а затем взял меч, стоявший в углу и пошёл на улицу, улыбаясь. Жизнь налаживалась.
*****
Только когда десятки миль с многочисленными дивизиями королевских солдат остались позади, вместе с линией фронта, его встретил город Берева - столица королевства, окруженная рекой. Большие, остроконечные башни, освещённые яркими, утренними лучами, возвышались над высокими, каменными стенами, защищающие столицу королевства от любых опасностей.
Видно было лишь одну дорогу - каменный мост, заканчивающийся у больших, дубовых ворот, в несколько человеческих ростов. Сейчас они были раскрыты и возле них уже успели собраться несколько человек.
Ян поправил свой меч на поясе и пошёл к утренним гостям, которые о чем-то говорили со стражниками.
- Ну вот на кой ляд мне такое счастье... Я тебе ещё раз говорю - Придёт старший, с ним и будешь говорить, - лениво промолвил сонный стражник.
- А когда он придёт? Я и так жду с вчерашнего вечера! - возмутился мужик с повозкой, загруженной кролями в клетках.
- А нам то что? Не нравиться? Вали отсюда значит! - резко ответил ему второй стражник. - Нет! Так мы тебя в реку сейчас вместе с кролями сбросим!
- А может они заразные? Ты своей башкой деревенской думаешь, что делаешь? А если они с чумой? Ты понимаешь, что это будет?!- поддержал его второй стражник.
- Но когда же старший придёт? Мне же животину кормить нечем. Они и подохнут, пока он придёт.
- Как получиться, так и подойдёт. Все! Отвали! Следующий! - крикнул стражник. - Кто такой? Какова цель визита? - спросил он невысокого мужика с выпученными, как у рыбы глазами и густой бородой. Выглядел он так, будто бы пил уже вторую неделю без отдыха.
- Сёмка я, - ответил тот. - На рынок иду.
- Вот и иди Сёмка. Только не на рынок, - ответил ему стражник. - Нам своих бродяг хватает.
- Да вы что, совсем охренели? - Сёмка покраснел от злости. - Я тут уже был, когда ты под стол пешком ходил...
Дальше стражник слушать не стал, развернул алебарду и ткнул бродягу тупым концом в живот. Тот упал, скрутился от боли, но при этом успевал сквозь зубы слать проклятия в сторону стражников. Впрочем, им уже было наплевать на него.
- Следующий! - крикнул странник и принялся расспрашивать следующего желающего попасть в город.
Ян осмотрел свои потрёпанные лохмотья, провёл рукой по небритой челюсти: - Вот же зараза! Да я выгляжу не лучше этого бродяги, - подумал он.
- Следующий! - рявкнул стражник и уставился на Яна. - Цель визита?
- Я от партизан! От Злата Ставера, - сказал Ян первое, что пришло на ум, понимая, что его наверняка также вышвырнут, как того пьяницу.
- А документ?
- Какой ещё документ? Вот мой документ, - Ян немного вытащил меча из ножен, демонстрируя высококачественную сталь.
- Эмиль, ты что, дурной? - подал голос второй стражник. - Ставер, это же командир партизан на юге. Пропусти его!
- Да? Ну хорошо, проходи, - недовольно пробубнил стражник и отошёл в сторону, открывая проход.
Ян кивнул стражникам и вошёл в громадные ворота, которые казалось проектировали для великанов.
Не успел Ян поднять голову, чтобы осмотреть большие, каменные дома, как какая-то старуха с верхнего этажа, практически ему на голову выплеснула помои с ведра, окатив его брызгами. Но даже это не испортило ему настроение. Он вытер штаны и снова принялся рассматривать город, стараясь держаться подальше от открытых окон.
Громадные, каменные дома, словно великаны, обступили его со всех сторон, оставляя маленьким людишкам лишь небольшие, узкие улочки. Многие дома обросли декоративными растениями и виноградниками, а под ногами была не привычная грунтовая дорога, а выложенная с камня. Столица поражала своим богатством и величием. Здесь люди не жалели ни времени, ни средств на то, чтобы сделать свой город лучше.
- Проходи, чего стал! - прикрикнул на него прохожий, с ослом на поводке.
Ян отошёл в сторону, ещё раз окинул взглядом дома и принялся осматриваться, в поисках каких-либо указателей. Но так ничего и не обнаружил.
- Где найти корчму "На окраине"? - спросил он прохожего.
- Отвали! - рявкнул старик в лохмотьях, которые с трудом можно было назвать нормальной одеждой.
- Где... - попытался спросить Ян другого бродягу, но тот только выдал неприличную рифму. Некоторое время он ещё пытался расспросить прохожих, но вскоре ему это надоело, и он медленно зашагал по узкой улочке, пытаясь разыскать что-то похожее на корчму.
- Ищешь что-то? - раздался неподалёку знакомый голос. Ян даже не сразу понял, что это обращаются к нему.
- Ей! Янислав!
Только теперь Ян остановился и повернулся на звук.
- А ты что здесь делаешь? Спасибо. Ты выручил меня. Марк тоже на свободе. Как тебе удалось это сделать? - спросил Ян, увидев Дитмара, стоявшего за деревянным прилавком, на котором были разложены различные овощи и фрукты: старый картофель, капуста, груши, а возле прилавка мешки с пшеницей и ячменём.
- Это профессиональный секрет. Что делаю здесь? Торгую. Я же торговец, - ответил Дитмар.
- А башмаки нынче не прибыльные?
- Зачем башмаки тем, у кого денег на еду не хватает... Здесь живут в основном попрошайки.
- И это квартал попрошаек? Попрошайки живут в таких домах?
- В домах живут те, у кого деньги водятся, а бедные живут на улице, либо же в подвалах... - Дитмар развёл руками и сделал печальное лицо, будто бы ему действительно было жаль этих людей. - А ты здесь какими судьбами? - спросил он, переворачивая свой товар.
- Корчму ищу. "На окраине" называется... А ты не знаешь где она? А то люди малость здесь неприветливые...
- На окраине, - ответил Дитмар, прищурившись.
- Что?
- Корчма говорю, находится на окраине города.
- И как туда добраться?
- Ты уже добрался. Это и есть окраина... Иди дальше, прямо по улочке, там её и увидишь.
- Спасибо...
Дитмар кивнул и сделал вид, что кроме товара его больше ничего не интересует. Ян посмотрел на грязную улочку и медленно потопал по ней.
Корчма оказалась не привычным домом, укрытым соломой, а первым этажом каменного дома. Ян пробежал глазами по перекосившейся вывеске, болтавшейся на ветру и толкнул входную дверь.
Корчма оказалась довольно просторной, с большой стойкой, за которой стоял скучающий корчмарь. Из всех десяти столиков заняты были лишь три и за всеми ними сидели нищие, хлебая какую-то баланду.
Расспрашивать их Ян не решился, вспоминая, как отнеслись к нему прохожие на улице, поэтому он сразу же пошёл к корчмарю.
- Здравствуй, - поприветствовал он его.
- Чего будешь заказывать? - спросил его корчмарь.
- Ничего. Я чародея ищу. Марк его зовут...
- Не знаю таких, - отрезал корчмарь и принялся протирать тряпкой посуду.
- Но он здесь не один день провёл. Невысокий такой, Марком зовут. Он наверняка...
- Говорю же, не знаю я никакого Марка, - зло ответил корчмарь, наклонившись поближе. Одним резким движением Ян взял его рукой за голову и с силой ударил лицом об стойку.
- Всё... Я вспомнил, не надо бить, я вспомнил, - запричитал корчмарь, прикладывая тряпку к разбитому носу.
- Где он? - рявкнул Ян.
- Его стражники забрали...
- Стражники? Его забрала королевская стража?
- Да нет же, люди Стражника. Мы его людей так между собой называем.
- Что ещё за Стражник?
- Ты откуда взялся такой? Стражник - это Николаш Фейер. Он заправляет всеми преступниками столицы. Страшный человек, - корчмарь сплюнул себе под ноги.
- Вот те на и что они не поделили?
- Не знаю, но чародей тот здорово их потрепал. Люди говорили, что его головорезов по всей улице раскидывал...
- Это он может.
- Ага. Так они его потом в корчме подстерегли. Пришли, скрутили и увели.
- Куда?
- А вот этого я не знаю и знать не хочу...
- А как найти Стражника этого?
- Не знаю. Он тебя сам найдёт, если понадобиться, - сказал корчмарь и отошёл подальше от стойки, на всякий случай.
Ян вздохнул и сел за стол, задумавшись о том, что делать дальше. Но размышлять долго не пришлось. Почти сразу же к нему подсел высокий, коротко стриженый мужик в приличной одежде. Он поставил кружку с пивом на стол и уставился на него.
- Чего тебе? - спросил Ян.
- Совет дать? - спросил незнакомец.
- Себе оставь.
- Я слыхал, ты чародея ищешь?
Ян сразу же оживился: - Где он?
- С тебя пять золотых монет. Совет то ценный, - улыбнулся незнакомец.
- Нету у меня пяти монет...
- Ну так в долг давай.
- В долг? - удивился Янислав.
- В долг. Так что? Нужен совет.
- Ну ладно, рассказывай уже... Рассчитаюсь потом.
- А куда же ты денешься. Хорошо, слушай, - мужик поднял кружку с пивом и уставился на неё так, будто бы на ней было что-то написано. - Твоего чародея Николай Фейер забрал. Этот тип заправляет всеми преступниками в этом городе.
- И как его найти? - перебил его Янислав.
- Вот ты быстрый какой. Найти, - мужик ухмыльнулся и выпил залпом пол кружки. - Найти... Его так просто не найдёшь... Хотя, знаешь, у меня есть идея.
- Какая?
- Просто так к нему не подобраться. Но можно попробовать. Вытяни перед собой руку.
Ян недоуменно пожал плечами, но сделал так, как он просил.
Мужик засмеялся: - Во! Вылитый попрошайка.
- Чего? - разозлился Ян.
- Ты вообще слушаешь, о чем я говорю? - мужик нахмурил брови и оставил кружку в сторону. - Все платят Стражнику. В том числе и попрошайки. Выйдешь на улицу и будешь просить милостыню. Не пройдёт и часа, как к тебе подойдут его люди. Они делиться ох как не любят.
- Да? Ладно, я попробую тогда. Спасибо, - сказал Ян и встал из-за стола. Но незнакомец одёрнул его за рукав: - Ты куда пошёл? Меч оставь! Нет, ну ты попрошаек с такими клинками видел? Оставь мне, ну или вон к корчмарю, - мужик кивнул на корчмаря.
Ян вздохнул, колеблясь, но все же положил меч на стол корчмарю: - Потеряешь - ещё раз нос разобью.
Корчмарь только наигранно улыбнулся, демонстрируя выбитый зуб и спрятал меч под стойку.
- Вот и отлично, - улыбнулся незнакомец. - Шмотки тоже ничего. Да, если понадоблюсь, долг там отдать, например, то спросишь у корчмаря. Карл меня зовут...
*****
Оказывается, это только первые минуты стыдно милостыню просить, а дальше ничего - глаза в пол и ждёшь, пока кинут монетку. Правда чаще всего кидают только проклятия, видя, как здоровый мужик сидит с вытянутой рукой. И все это приходится терпеть.
Сидишь вот так, сидишь и только ноги перед глазами мелькают. С одних падают бронзовые монеты, с других может еда какая обломиться, а некоторые и пнуть могут. Зазвенела монетка - хорошо, ударили ногой - плохо. Жаль только, что плохого намного больше. Редко кто пройдёт, не пнув аки собаку бездомную.
К счастью это долго не продолжалось. Одни из ног, обутые в хорошие, кожаные сапоги, вдруг остановились прямо перед ним и явно не спешили уходить по своим делам.
- Ты чего это тут расселся? А?! - спросил их владелец. Ян поднял взгляд и увидел невысокого, с большой бородой мужика, в хорошей рубахе, подвязанной поясом и в просторных штанах. Он стоял, сложив руки на груди и презрительно смотрел на него.
- Если хочешь здесь милостыню просить - плати! - рявкнул он и плюнул в сторону, чуть было не попав в него.
Яна это не на шутку разозлило. Он поднялся, взял мужика за рубаху и подтянул к себе.
- Ни хрена себе бродяги какие развелись нынче, - искренне удивился мужик. - Пошли за угол, я тебе более популярно объясню!
- Пойдём, - согласился Ян.
Как только они зашли за дом, Ян со всей силы ударил его в челюсть. Его вымогатель этого явно не ждал. Он не удержался и упал в лужу помоев. Но добить негодяя ему не дали. Сзади раздался топот и не успел Ян развернуться, как его схватили за руки и принялись бить. К счастью недолго. Били по голове, причём сильно. Поэтому вскоре у него подкосились ноги, в глазах потемнело, он обмяк и дальше ничего уже не помнил.
*****
Очнулся Ян от того, что кто-то шарился по карманам. Он взмахнул рукой и резко встал. Малый, рыскавший по его карманах сразу же отскочил в сторону, испуганно уставившись на него.
- Ану проваливай отсюда! - рявкнули над ухом, после чего малец побежал и вскоре скрылся в одном из домов.
- А неплохо тебя отделали, да и одежда в самый раз, теперь ты точно на попрошайку похож, - улыбнулся Карл, помогая подняться ему. - Зачем ты ушёл? Я только на минутку отлучился, а тебя уже и след простыл...
- Ты следил за мной?
- А как иначе? Ты сам бы не справился.
- Тогда спасибо за помощь, - криво улыбнулся Ян.
- Да ладно тебе, не ёрничай. Не нужно было вестись - был бы цел.
- А что теперь делать? Заново ставать попрошайкой?
- Нет. Я кажется нашёл одного из этих чертей, видел, как один мордоворот подходил к нищим, деньги собирал. Сейчас наведаемся.
- Так ты со мной пойдёшь? - удивился Ян.
- А кто же мне монеты отдаст, если тебя убьют? - нахмурился Карл.
- Пошли тогда. Я только меч заберу.
*****
Невысокий, как и все люди Стражника, хорошо одетый, с большой, чёрной бородой. Он стоял, щелкая семечки и наблюдал, как бедные граждане столицы снуют по улице по своим делам.
- Как дела? - спросил у него Карл.
- А тебе какое дело до моих дел? - спросил тот, презрительно окинув взглядом обеих.
- Стражник недавно взял чародея в корчме "На окраине". Где он? - спросил Карл. Но тот только ухмыльнулся: - Проваливайте, пока ноги целы!
- А если так? - спросил Карл. В его руке сверкнуло лезвие и остановилось между ног у человека Короля. Тот сразу же оживился. С его глаз исчезла скука, он выпрямился и испуганно уставился на Карла: - Чего тебе? - протянул он дрожащим голосом.
- Где чародей? - спокойным голосом спросил Карл.
- У Стражника... Он его продаёт сегодня... - быстро выпалил он.
- Продаёт? Где? Кому?
- Если я скажу, он меня повесит.
- А если не скажешь, я немного тебя укорочу. На пару сантиметров, - Карл видать надавил лезвием сильнее, так как тот вытянулся ещё больше и тут же выпалил: - За городом, у мельницы Нильса продаёт.
- Стражник там тоже будет?
- Да...
- Когда он будет его продавать?
- Он уже выехал...
- Вот зараза. Не успеем людей собрать. Ладно, живи, - Карл убрал нож и быстрым шагом пошёл вглубь города. На ходу подозвал одного из бродяг и что-то ему сказал, а затем забежал в одну из улочек, а через несколько минут вышел уже с лошадью.
- Садись, - крикнул Карл, запрыгивая на коня. - Поедем чародея спасать!
Дождавшись, пока Ян заберётся на лошадь, он дёрнул поводья. Лошадь помчалась по узкой улочке.
Вскоре она расширилась, и они выехали на большую площадь, на которой было полным-полно народу. Стояли палатки и прилавки с товарами, на небольшой сцене пели музыканты, одетые в яркие, красочные одежды. Дома здесь были ещё краше. Большие, облицованные красивыми камнями, с красивыми балконами, громадными окнами и дверьми из дорогих пород дерева. Но большего ему разглядеть не удалось. Лошадь быстро пронеслась через площадь, заставляя людей разбегаться в стороны и вскоре скрылась в одной из улочек, а затем и вовсе выбежала через ещё одни ворота, чуть было не сбив с ног охранявших её стражников и направилась к лесу, за которым виднелись лопасти мельницы.
Не доехав до места, они привязали лошадь к дереву и оставили её там, а дальше пошли пешком.
До самой мельницы они шли быстрым шагом, слушая пение птиц и рёв какого-то непонятного зверя. Когда они добрались до неё, Карл упал в сухую траву на пузо и осторожно пополз, раздвигая пожелтевшую траву руками.
Так они пробирались до тех пор, пока впереди не послышались голоса. Карл осторожно приподнялся и увидел повозку, запряжённую тремя лошадьми, с несколькими Альхельмцами и парочкой головорезов.
- Сейчас бы ещё пару человек, мы бы их разбили. Вон и Стражник собственной персоной. Зараза, не успеет подмога, - сокрушённо промолвил Карл.
- А чародея не видно? - спросил Ян, пытаясь рассмотреть, что там происходит.
- Нет. В повозке уже, наверное... Эх, закончиться сделка скоро.
- Так они же его увезут сейчас, - прошипел Ян и побежал, пригибаясь, огибая место сделки по кругу, скрываясь при этом в высокой, пожелтевшей траве.
- Ты куда? - только и успел прошептать Карл, но Ян его уже не слышал. Он быстро бежал прямо к повозке. К счастью трава позволяла подойти почти вплотную. Увидев, как офицер достаёт внушительный мешочек с монетами, он понял, что медлить нельзя. Вынув меч, он побежал, пригибаясь к повозке, закрытой на большой, навесной замок. Заржали лошади, увидев крадущегося человека.
- Давай быстрее, чего тянешь?! - возмутился один из головорезов. Офицер внимательно посмотрел на него и подбросил ему мешочек. Головорез его ловко поймал, высыпал на раскрытые ладони второго бандита и принялся пересчитывать, гладя пальцами золотые монеты.
- Порядок, - сказал он, закончив с подсчётом. Офицер кивнул и пожал ему руку.
Ян сделал глубокий вдох и резко выпрыгнув из-за лошади, ударил мечом по замку. Звякнул метал. Замок слетел, а дверь с грохотом отворилась. Ян сразу же запрыгнул внутрь.
- А ты откуда здесь взялся?! - выкрикнул Марк, приподнявшись с пола. Плен не прошёл ему даром. Он успел похудеть, его щеки запали, глаза покраснели от недосыпания, а на лице появились ссадины и синяки.
- Вспоминай заклятия! - крикнул Ян и замахнулся мечом. От сильного удара цепь со звоном лопнула.
Ян оглянулся назад и сразу же отскочил от солдата, замахнувшегося мечом. Не удержался и упал на пол. Второй тут же вскинул арбалет и выпустил в него болт. Но болт не долетел, он вдруг ударился об стенку и упал на пол, а следом за ним и двое нападавших ударились об стенку повозки, а затем отлетели куда-то в сторону леса.
Марк с Яном один за другим выпрыгнули с повозки. Тут же на них набросились головорезы с солдатами, окружив их со всех сторон. Ян выставил острие меча и занял боевую позицию. Краем глаза он заметил, что к ним бежит Карл, обнажив свой меч.
Марк вдруг пригнулся, а Ян крутнулся вокруг своей оси, ударив мечом по панцирях самых смелых. Несколько солдат упали, но остальные только этого и ждали, и тут же бросились на него. Ян хотел было перекатиться, чтобы выбраться с круга, но Марк его потянул на себя, а затем ударил рукой по траве, притоптанной сапогами. Земля задрожала и вдруг все окружившие их, разлетелись в разные стороны. Звонко звякнули один за другим их панцири, свидетельствуя о приземлении их хозяев, а затем все затихло. Слышно было только шаги приближающегося Карла. Ян с Марком поднялись с земли и осмотрели результат заклятия. Все: и офицеры, и головорезы, лежали раскиданные по полю. Некоторые ещё шевелились, а некоторые лежали, с неестественно вывернутыми конечностями.
- Где ты такому научился? - спросил Ян, рассматривая жертв магии.
- Да вот тренировался, пока тебя ждал, - ответил Марк. - А это кто? - спросил он, кивнув на Карла, стоявшего над одним из трупов.
- Потом расскажу, - ответил Ян.
- Спёкся наш Стражник. Долго же мы его искали, - улыбнулся Карл. - А вы блин... Ну вы даёте. Я и разу не успел мечом взмахнуть, как вы всех уделали. Вот что значит магия... - сказал он и замолчал, прислушиваясь.
В воздухе стал нарастать слабый гул, перераставший постепенно в топот. А вскоре за топотом показались и его обладатели - всадники с мечами.
Марк напрягся, но Карл опустил его поднятую руку: - Это наши, - сказал он.
Гул продолжал нарастать, постепенно превращаясь в грохот копыт, а затем показались и их хозяева - конница.
Когда всадники поравнялись с ними, то один из них с рыжей, огненной шевелюрой, спрыгнул на землю и осмотрел победным, гордым взглядом поле брани. Будто бы это он сражался и победил. Одет он был ещё лучше, чем люди Стражника, да даже, чем он сам. Расшитый кафтан, дорогие ботинки, украшенные драгоценными камнями, штаны, сшитые наверняка на заказ. Денег у этого господина наверняка было больше чем нужно.
- Эх... Не подоспели мы... Жаль, что я не увидел, как эта гнида подыхает, - сказал он, рассматривая труп Стражника.
- Да это чародей их уделал, - ответил Карл.
- Чародей? Филипп Шеаль, - представился он и пожал приподнятую руку чародея.
- Рад знакомству, - пробубнил Марк.
- Шеф. Здесь малость золота со сделки осталось, - сказал Карл и подбросил мешочек золота. Филипп его ловко поймал, взвесил в руке и подкинул чародею. Марк его поймал и непонимающе уставился на Филиппа.
- Это вам за помощь, - ответил тот и забрался обратно на лошадь.
- А тебе-то какая радость от этого? - спросил Ян.
- Видишь ли, место Стражника никогда не будет пустовать, - Филипп улыбнулся, развернул лошадь и поскакал обратно в город вместе с десятком своих всадников. Карл же сел на повозку, кивнул и потянул поводья. Лошади послушно пошли вперёд.
- Постой! - крикнул Ян. Он выхватил с мешочка пять монет и на ходу вложил их в руку Карла. Тот только ухмыльнулся и дёрнул за поводья сильнее. Лошади поскакали быстрее и вскоре скрылись за густым лесом.
- Знаешь что? - задумчиво протянул Марк. - А лошади нам бы тоже пригодились.
- Значит, купим. Теперь есть на что, - ответил Ян. - Вернёмся в город и там разживёмся лошадьми.
- Нет, в городе почти всех лошадей вояки разобрали. Нужно будет по дороге у наших солдат выкупить.
Ян только пожал плечами.
*****
До ближайшего лагеря они добрались ещё до сумерек. Большой отряд остановился у леса на отдых. Здесь стояли много больших палаток, в которые помещалось до полсотни солдат.
На костре, у которого стоял толстый повар с большой ложкой, находился огромных размеров котёл. В нем что-то кипело и булькало. По лагерю ходили уставшие солдаты. Все как один тащили с собой деревянные миски. Видно было время ужина. Ян сглотнул слюну, вспомнив, сколько он уже не ел. Но Марк его потащил дальше к повозкам, запряжённых лошадьми. Сговорчивый солдат за монету пропустил их в лагерь, и подсказал, где найти сотника. Тогда они пошли к сотнику, который дремал на сене, накрыв лицо книгой в твёрдом переплёте, с нарисованным на обложке гербом королевства.
- Привет служивый, - поприветствовал его Ян. - Вставай, ужин проспишь.
Сотник сразу же проснулся и подскочил, лупая сонными глазами.
- Вы кто такие? - спросил сотник и не дожидаясь ответа рявкнул - Стража!
- Постой, не ори. Нам бы лошадок прикупить.
- Ааа... Так вам лошади нужны? Ну, могу продать. По десятке золотых за лошадь.
- Сколько? - протянул удивлённо Ян.
- По десять монет. С лошадьми дефицит нынче. Все на благо королевств идут.
- В чем дело? - спросил подбежавший солдат.
- Почему лошади не накормлены? Ану быстро! Шагом! Марш!
Солдат пожал плечами, но тут же развернулся и послушно побежал выполнять приказ.
- А если по восемь? - начал торговаться Марк.
- За восемь монет я замечу пропажу через минуту, а за десять уже через пять - успеете уехать.
- Ладно, - скривился Марк, затем отсчитал двадцать монет и положил их в ладонь довольного сотника.
- Берите, распрягайте и проваливайте побыстрее, - сказал сотник и поудобней уселся обратно на повозку.
Взяв лошадей, Ян с Марком закупились припасами и отправились дальше в путь, освещаемым полной, как кусок сыра луной.