- Приготовить паруса! Поднять якорь! Шевелитесь, крысы морские! - кричал капитан, прохаживаясь между работающих моряков. Все они были заняты делом: одни тянули канаты, другие вращали рычаги. Только Марк с Яном и Эйриком отдыхали, усевшись на бочках. Ян грустным взглядом смотрел на берег, на котором его провожала Мия. Сейчас девушки не было видно. Корабль стоял за скалами. Но он не отводил взгляда, ожидая её ещё раз увидеть. Марк тем временем заворожённо осматривал корабль. Огромный, с десятками белых как снег парусов, больших и маленьких, натянутых между мачтами. От новых, ещё недавно сделанных досок, пахло древесиной. Корабль медленно качался на волнах, ожидая, когда его приготовят к плаванию.
Когда все приготовления были закончены, якорь был вынут с воды, а паруса развёрнуты, корабль стал набирать скорость, двигаясь вслед попутному ветру. Нос корабля, на котором была выщерблена статуя - наверняка изображение бога, неспешно разрезал волны. Солёные брызги то и дело летели им в лицо, каждый раз, когда корабль, качаясь в такт волнам, наклонялся носом вниз.
Когда Марк вдоволь насмотрелся на корабль, он взглянул ещё раз на удаляющийся берег, на котором все также стояла Мия, провожая их взглядом. Ему вспомнилась Маргарита, её большие, выразительные глаза, золотистые волосы: "А ведь мы так с ней и не попрощались нормально", - подумал он. - "Когда все закончится - обязательно за ней вернусь", - Марк тяжело вздохнул.
- Морская болезнь мучит? - спросил Эйрик.
- Ага, типу того, - ответил Марк, не желая признаваться о своих переживаниях.
- Я тоже, когда в первый раз вышел в море, страдал. А потом ничего, привык. Так бы и плавал всю жизнь. А на берег только за выпивкой возвращался.
- Тебе понадобился бы очень большой корабль, или приходилось бы возвращаться на берег каждый вечер.
Эйрик засмеялся: - Хах. Это ты прям в точку. Кстати. Нужно спросить у капитана, нету ли у него рома. За такую плату он должен входить в стоимость поездки.
- Ага. А ещё жареные фазанчики и двое прислуг, которые будут опахалом возле тебя махать.
- Во, во. Это тоже было бы неплохо, - Эйрик спрыгнул с бочки и не спеша пошёл к капитану. К удивлению Марка, капитан указал куда-то рукой, Эйрик пропал из виду, а через минуту вернулся с бутылкой, в которой плескалось что-то тёмное. Пробка со звонким звуком вылетела с бутылки. Раздался терпкий запах. Эйрик приложился и не останавливался, пока не выпил полбутылки. Довольно крякнул и запрыгнул обратно на бочку: - Слуг нет, а вот ром у него нашёлся. Будешь? - Эйрик протянул ему бутылку. Марк взял, внимательно осмотрел, понюхал.
- Что ты её обнюхиваешь, как корову перед покупкой? Бери, пей!
Марк немного выпил. Пищевод обожгло так, будто его пчела ужалила, а дыхание перебило. Отчего он закашлялся.
- Хороший. Правда? Аж дух выбивает. Не то, что в корчме. Там постоянно какую-то бурду разбавленную продают.
- Дай, попробую, - сказал Ян. Наконец, после полчаса молчания он подал голос. В отличие от Марка, тот только скривился. - Ох, ядрёный, - протянул Ян и вернул бутылку Эйрику. - А сколько нам плыть ещё?
- Недолго. Ещё до рассвета он высадит нас у того замка.
- Надеюсь, ты с нами пойдёшь? А то мы на обратном пути потеряемся ещё.
- А куда же я денусь. Корабль идёт на север. А я не намерен там бороду морозить.
- На север? Что он там забыл? Там же нету ничего. Одни льды.
- И ещё китобойные судна. На которых полным-полно моряков, которые хотят и есть, и пить...
Дальше Марк их не слушал. Он открыл книгу и принялся вычитывать и изучать заклинания. А когда стемнело, перебрался поближе к зажжённой лампадке, до последнего всматриваясь в написанное. Лишь когда перевалило за полночь, он отправился в приготовленную для них каюту. Там уже спали его пьяные друзья, которые не остановились на одной выпитой бутылке. Умостившись поудобнее на койке, он уснул.
Разбудил их шум на палубе.
- Ох, зараза, - пробормотал Эйрик, держась за голову. - Что у них там. Праздник что ли?
- Если на праздниках у вас принято махать мечами, то тогда да, - ответил Ян прислушиваясь.
Эйрик выматерился, поднялся, шатаясь, поправил бороду, схватил молот и пошёл на палубу. Скрипнула дверь, стал отчётливо слышен звон железа и крики людей. Тогда Марк с Яном подскочили и побежали следом.
Когда они выбрались наружу, то увидели, что команда бьётся с невесть откуда взявшимися головорезами. Корабль во многих местах горел, некоторые паруса были порваны. От новизны не осталось и следа. Развернув голову, Марк увидел и то, откуда эти головорезы взялись. На правом борту было зацеплено множество крюков, а за перилами выглядывали паруса ещё одного корабля поменьше. Вот только времени рассматривать его не было. Один из головорезов закричал и замахнулся на него рукой. Но тут же получил молотом и выпал за борт. На второго уже Марк наложил заклятие и зашвырнул куда-то в темноту.
- Ты меч отдать не желаешь?! - крикнул Ян, затем выхватил табуретку и ловко увернувшись, разбил её о спину нападающего. А Эйрик ударом ноги отправил его за борт.
- Я и забыл. Держи! - Марк обнажил меч и подкинул его вверх. Ян ловко его поймал рукой и полоснул по приблизившемуся бандиту.
- Гребаные пираты! - заревел Эйрик и снова стукнул одного из них молотом. - Чародей! Спускай лодку, иначе здесь и останемся.
Марк не стал спорить. Кинулся к лодке, и принялся выталкивать её за борт.
- Я не думал, что ты уйдёшь, пока хоть один пират есть в живых! - крикнул Ян.
- Я люблю подраться! Но вот подыхать мне здесь не охота! Ох, долбанный ты моряк, - выматерился Эйрик. - Канат за лодку завяжи. Она же уплывает ещё до того, как ты в неё сядешь!
Марк послушался и притянул к себе магией канат. Наложил заклятие, и он пополз как змея, сплетаясь в узел.
Эйрик стукнул очередного пирата и со всей силы ударил молотом по борту лодки. Жалобно пискнуло дерево, и она сползла за борт. Видя, что Марк не прыгает, побаиваясь не попасть на лодку, качающуюся в темноте, он дал ему пинка. Марк крикнул и упал в темноту.
Ян засмеялся: - Я сам! - крикнул он, и сделав пирует, ударил мечом противника, а затем прыгнул в воду.
Эйрик же замялся на палубе.
- Прыгай, давай! - крикнул Ян, выбираясь из воды.
- Молот жалко! А с ним на дно пойду! - крикнул Эйрик. - Эх! Сраные пираты! Кони б на вас ездили, - крикнул он. Затем швырнул молот и только собрался прыгать, как на него сзади набросился пират. Эйрик успел увернуться, выбил меч с его руки. Но тот повалил его на палубу и ухватил руками за шею. Эйрик закричал, напрягся, приподнял пирата, перекинул через себя, и они оба полетели за борт. Треснули доски под большим весом Эйрика. Тот закряхтел, поднялся: - А ты у нас лишний пассажир, - сказал он пирату, который ели шевелился после того, как тот на него приземлился и перекинул за борт: - Подожди. А где чародей? В ответ на его слова, совсем рядом, возле лодки засветился слабый свет, осветив Марка. С воды выглядывала только его голова и рука, которой он держался за верёвку, свисающую с корабля. Эйрик схватился за канат, подтянул лодку поближе к кораблю, ухватил его и одним сильным рывком втянул в лодку. От холода Марк не мог выговорить ни слова. Только сидел и трусился как заяц, увидевший лисицу.
- Ты извини за пинок, просто ты слишком долго думал, - промолвил Эйрик, поглядывая на битву, затем взял отломанную при падении доску, перерезал ножом верёвку и стал грести.
- Ййа плаватть не умею... Приддурок, - ответил Марк, стуча зубами.
- Ну, теперь научился. До каната доплыл. Уже неплохо, -ответил Эйрик, и развернул лодку к светлой полоске на горизонте.
Светало очень быстро. Полоска стала постепенно увеличиваться, а затем показалось и солнце, осветив корабль позади. Его белые паруса потемнели от копоти, некоторые были сорваны, либо лежали на палубе. А сам корабль наклонился на бок.
- Вот уроды... - прошипел Эйрик. - Я за этот молот выложил золота как за две лошади. Тьфу.
Больше никому говорить не хотелось. Марк мирно стучал зубами, скрутившись. Ян занимался тем же, не сводя глаз с корабля. Некоторое время они плыли молча, пока впереди не показалась скала. Марк перестал стучать зубами, вытянулся, пытаясь разглядеть замок. И действительно, вскоре стали отчётливо видны высокие башни, возвышающиеся над каменными стенами. Большие окна и ещё большие ворота.
- Это он? - спросил Марк.
- Он самый, - ответил Эйрик. - Воронье Гнездо. Одного понять не могу, зачем вам эти руины? Туда даже моряки на отдых не стают, ибо чайки через дыры в крыше на голову гадят.
- Руины? То есть как? - удивился Марк. - Насколько я знаю, там школа чародеев.
- Школа? Как по мне, так больше на руины после налёта смахивают.
- И давно он разрушен?
- Ну, когда мой дед ещё в пелёнках ходил - она уже такой была.
- Возможно это магия, которая скрывает её от посторонних глаз.
- Хех. Вот же хитрые, - помотал головой Эйрик. - Ладно поплыли. Мне теперь даже самому интересно посмотреть на школу эту вашу.
Замок быстро приближался. Всё увеличиваясь и увеличиваясь в размерах. Он действительно оказался построен на одинокой скале, возвышающейся над морем. Высокие стены были выложены с какого-то тёмного камня. Окна сделаны со стекла, с нарисованными на нем диковинными рисунками. Из ближайшего из них на путников взирал образ светловолосого старика с суровым взглядом. Посредине двух башен возвышались огромные, дубовые ворота. В такие и на корабле можно въехать. Именно к ним Эйрик и направил лодку. Когда к воротам оставалось совсем немного, об дно что-то стукнулось.
- Что это? - спросил Марк. - Неужто ты чудище, о котором рассказывал, не задобрил?
- Нет. Это всего лишь подводные скалы... А за чудище не бойся. Капитан ему хорошего барана отдал.
- Эх. Жаль, что на пиратов такие традиции не действуют.
- Хорош болтать, сейчас я подойду к скале. Хватайтесь за что сумеете!
Лодка развернулась и боком приближалась к скалистому берегу. Ян ухватился за кустик, но тот вырвался и остался в руках. Тогда Марк выпрямился, поднял обе руки. Большой, плетущийся куст, растущий на стене, оторвался и упал им на головы. А затем ловко обернулся вокруг рулевого рычага. Первым по стеблю куста поднялся Марк, следом все остальные.
- А как теперь ворота сдвинуть? - спросил Эйрик. - Такие разве что дюжина людей с места подвинет.
- Что там Ладомир говорил, - Марк вытянул из внутреннего кармана деревянную фигурку ворона на цепочке. - Вроде показать её нужно. Только кому... - он поднёс её к воротам и стал пристально в неё вглядываться. - Эй, ворота, открывайтесь. Я вам фигурку принёс.
В ответ тишина.
- Сдаётся мне, - нарушил молчание Эйрик. - Тот, кому нужно фигурку показать - за воротами.
- Тогда попробуем войти, - сказал Марк и выставил обе руки. Его руки засветились сначала слабым, совсем незаметным светом, а затем свет ставал все ярче и ярче. В воздухе стало чувствоваться напряжение. Запахло так, как перед грозой. Стал слышен слабый гудящий звук. Чародей упёрся ногами в скалистую землю. Его руки засветились ещё сильнее, а воздух перед ним стал расплываться, дрожать, будто в воду камень кинули. Со стен на них посыпалась пыль с маленькими камнями. Чародей наклонился к дверям так, будто толкал их своим плечом, а затем просто упал на камни. Сразу же все стихло.
- Тяжеленные заразы. Ещё и заперты на засов. Для кого их только строили? - сказал он, переводя дыхание.
- Может их заклятие какое держит? - спросил Ян.
Марк наклонился к двери, провёл рукой по ним: - Нет, просто закрыты... Как же... Как их обойти теперь?
- Да... Такие ворота... Будь бы у нас таран, мы их всё равно не прошибли бы, - сказал Ян и пошёл вдоль стены за угол.
- Ты куда собрался? - спросил Эйрик.
- Достопримечательности осмотреть... Эй! Идите ка сюда! - крикнул он, отойдя за угол.
Эйрик нехотя поднялся и последовал за ним: - Ого, - присвистнул он. - Ничего себе. А мы тут ворота пытаемся открыть...
Прямо за воротами, всего в нескольких десятках шагов от них, стена была развалена. Будто кто кораблём протаранил. Повсюду валялись камни, с которых раньше была сделана стена.
- А это ещё что? - Марк осторожно спустился к воде и приподнял огромную сетку, в которой запуталось несколько рыбин.
- А это друг мой, приспособления для ловли рыбы, - ухмыльнулся Эйрик.
- Я знаю, что это. Меня интересует, как такую сетку можно закинуть?
- Значит, между лодок натягивали... Пошли уже на школу эту твою смотреть!
- Ну, идём, посмотрим...
Марк первым забрался в пролом и осторожно ступил во двор, вымощенный отполированным камнем. Пространства здесь было немало. Снаружи замок казался не таким уж и большим. Но внутри можно было спокойно поместить несколько деревень, либо один небольшой город. Посредине двора стоял большой мраморный фонтан. К сожалению, не рабочий. Вокруг импровизированной дороги, отличавшейся лишь цветом камня, которая вела от ворот и к самому замку, стояло множество статуй. Но все они были скучными. Одни старцы в плащах, да с посохами. Различались они разве тем, что у одних рука отсутствовала, у других борода. То ли от старости, то ли от рук вандалов. Были ещё здесь и любимчики птиц, которые выделялись промеж остальных белым цветом. Больше здесь не было ничего интересного, поэтому все трое, не сговариваясь, пошли к замку. Громадный, с высокой крышей-штырём, на которой крутился медный петух, указывая направления ветра. Входные двери были лишь немногим меньшие за те, что на воротах. А окна возвышались на два человеческих роста. Одно из них было выбито вместе с рамой и немалым куском стены.
- Да уж, закрылась видать уже ваша школа, - протянул Эйрик. - Возвращаемся?
- Да погоди ты! - прикрикнул на него Ян. - Дай внутрь зайти.
Марк ещё раз достал фигурку ворона, покрутил её в руке, сплюнул и подошёл к выбитому окну. Сделал шаг внутрь и тут же выпрыгнул назад. Спрятался за стену и уже осторожно заглянул внутрь.
- Что там? - прошептал Эйрик, спрятавшись по другую сторону окна.
- Сам не знаю... Что-то большое там прошло в тех дверях... - Марк ткнул пальцем в высокие, приоткрытые двери, которые, как и всё в этом замке, были сделаны намного большими, чем нужно было.
- Раз большое, значит сваливаем... - прошептал Эйрик.
- Ох, тоже мне вояки, - презрительно сплюнул Ян и шагнул в пролом, обнажив свой меч. Марку не оставалось ничего другого, как пойти вслед за ним. Тихонько матерясь, следом пошёл и Эйрик.
За высокими, в несколько человеческих ростов дверьми действительно что-то происходило. Оттуда доносилось шуршание и тихие, глухие удары. Неясные, тёмные тени подсвечивались светом костра.
Ян аккуратно выглянул из-за угла. Там, в свете костра стояло и сопело что-то большое. В два раза выше простого человека. Когда оно обернулось, то стали видны большие, глубокорасположенные, тёмные глазищи, с жёлтыми, как у волка зрачками, перебитый нос и огромный рот с вполне человеческими зубами. Разве что большими. Такими и канаты можно перекусить. Одет он был в лохмотья, наверняка раньше бывшие занавесками, подвязанные канатом.
- Великан? - прошептал Марк, рассматривая громадного обитателя замка.
Великан тем временем поднял бочку и громко зарычал. Темнота возле него зашевелилась. Показалась большая, облезлая, клыкастая морда волка. Громила засунул руку в бочку, достал причудливую рыбину с продолговатым носом, похожим на гарпун, а затем подкинул её. Волк ловко поймал рыбину в полёте и скрылся в тени.
- Похоже, школа отменяется, - прошептал Эйрик, осторожно выглядывая из-за угла. - Тихонько... Не спешим... - он стал пятиться задом, осторожно возвращаясь во двор.
- Пожалуй, он прав. Пойдём Марк, здесь нам делать нечего.
- Вынужден согласиться, - ответил ему Марк и тихонько, пригибаясь пополз к пролому. Вдруг голова Эйрика исчезла. Зато на её месте появились ноги, обутые в ладные сапоги. Глухо гупнуло. Одна со статуй пошатнулась. Эйрик подскочил, схватил её обеими руками. С трудом, но ему удалось удержать её на месте.
Ян пригрозил ему кулаком. Он продолжал пригибаться даже здесь - во дворе. Хоть великан и остался позади.
Уже у самого выхода внимание Эйрика вдруг привлёк огромный топор, торчащий из лавки. С длинной ручкой и двусторонним топорищем, разрисованным диковинными узорами. Недолго думая он схватил его и потянул на себя. Но не рассчитал силы. Сухое дерево с громким треском сломалось, а доска так и осталась на лезвие топора.
Все трое замерли.
- Ох, болван ты, - прошипел Ян.
- Чего встали?! - прикрикнул на них Эйрик. - Давайте живо в лодку!
Из глубин замка послышался глухой стук. Как будто кто тяжёлым молотом по дверях лупит. А следом за этим, в проломе показался великан. Он зарычал, показывая на них рукой и следом за этим за ним выскочил волк. В утренних лучах он оказался ещё уродливей: облезшие бока, покрытые ранами и язвами, уши оборваны, хвост волочился по полу, а кости торчали так, будто его месяц не кормили. Одним словом - красавец.
- Живо в лодку! - заорал и Эйрик, и первым бросился к спасительному проёму. Но, не смотря на расстояние, волк догнал его в несколько прыжков и перегородил путь. Все трое стали пятиться назад. А волк, скалясь и рыча, медленно пошёл на них.
- А ну! с дороги! - крикнул Эйрик, замахнувшись топором. Блестящее лезвие, застрявшее в доске, рубануло воздух и ударило волка по башке. Зверь попытался отскочить. Но не успел. Он явно не ожидал отпора. Завидев это, громила зарычал, поднял статую и швырнул прямо в них. Все трое разбежались в разные стороны. Большая, серая статуя пролетела над головой Яна, сбив верхушку фонтана, за которым он спрятался.
Ян отряхнулся от каменной крошки и поднялся. Лезвие его меча уставилось прямо в морду громилы. Ему это совсем не понравилось. Великан зарычал, развернулся и схватил старое, засохшее дерево. Его столбур согнулся и со страшным треском сломался. Громила взял обеими руками и швырнул его в пролом. Дерево, со страшным грохотом упало аккурат в него, преграждая путь к спасению. Затем чудище развернулось, зарычало и пошло прямо к Яниславу. Тот будто этого и ждал. Не дожидаясь, пока великан доберётся к нему, он побежал навстречу, в прыжке упал на землю, перекатился, ловко увернувшись от громадной, волосатой руки гиганта. Полоснул мечом по ноге и стал в стойку. Окровавленное лезвие меча снова уставилось на разъярённую морду чудища. Тот посмотрел злыми, покрасневшими глазами, а затем повернулся и пошёл к воротам.
- Правильно! Проваливай! Не хватит у тебя силёнок с нами тягаться! - выкрикнул Эйрик, наблюдая, как гигант уходит. Но тот дошёл до ворот и вдруг остановился. Схватил здоровенный засов, закрывающий громадные ворота, вытащил его, зарычал и стал возвращаться.
- Вот зараза, - Эйрик вытер вспотевший лоб, схватил топор и выпрыгнул из-за укрытия. - Пошли, чародей! Ааааа! - закричал он и побежал прямо на чудище. Гигант ударил засовом по нему и лишь чудом не попал. Громадная деревяшка с грохотом стукнулась о камни. Эйрик отскочил от деревяшки и засадил топор в ногу. Гигант зарычал и пнул его ногой, как надоедливое насекомое. Эйрик крикнул, отлетая к забору, попутно ещё и сбив статую. Довольный результатом, великан развернулся к Яну. Тот занёс клинок и кинулся на него. Несколько раз засов пролетел в опасной близости от него. Но Ян вертелся вокруг него, кружился, будто в танце. Делал всевозможные пируэты и увороты, а затем сближался. С каждым таким разом его меч все больше и больше окрашивался в красный цвет. Но так продолжалось недолго. В один из выпадов великан всё же попал по нему ногой. После чего Ян неудачно приземлился. Меч вылетел с руки, звякнул о камень и закатился на несколько метров от него. Гигант заорал, замахнулся засовом. Но тут в его спину ударил мощный столп пламени. Великан от неожиданности пошатнулся и со страшным грохотом упал на камни.
Ян, не теряя времени, схватил меч, разбежался, запрыгнул на него и засадил клинок в шею. Громила заревел, поднялся, схватил Яна рукой, слабея. Но неведомая сила вырвала его из руки и швырнула о камни. Великан посмотрел на чародея, отобравшего у него добычу, сделал шаг. Но пошатнулся и рухнул прямо перед ним.
Марк подошёл к громадной башке, аккуратно толкнул её ногой. Никакой реакции.
- Ты мне чуть все кости не сломал, - подал голос Ян, приподнимаясь с холодных камней. - Будто две лошади меня в разные стороны потянули.
- Мог бы и поблагодарить...
- Спасибо, что кости не сломал... Хотя я не уверен, - Ян подтянул к себе меч. Опираясь, как на посох, он поднялся и посмотрел на громадную тушу: - Одолели-таки... Спасибо Марк... Без тебя я бы недолго с ним бодался.
- Да, пожалуйста... Пошли, посмотрим, что там с Эйриком... - ответил чародей и пошёл к груде мусора, с которых выглядывали грязные ботинки.
- Ты живой? - спросил чародей, наклоняясь к разломанным доскам, которые раньше собой представляли бочки с ящиками.
- А куда я денусь... - донеслось с груды хлама. - Помоги выбраться.
Марк схватил вылезшую из завала руку и рывком потянул на себя. Посыпались доски на пол, а затем показалась и голова.
- Ай, нет. Не помогай! пусти... Болит все... - крикнул Эйрик. Дальше он уже сам выбрался и осел на пол. Его хриплое дыхание то и дело прерывалось затяжным кашлем.
- Ты в порядке? - спросил Марк, настороженно оглядывая их проводника. Открытых ран и крови не было видно, но выглядел он не очень.
- А что со мной сделается... - криво улыбнулся Эйрик. - Однажды меня скинула лошадь, несясь по горному склону. Тогда я несколько сот метров котился по горным камням. Вот это было больно, а это ещё терпимо... Идите, а я отдохну немного и присоединюсь.
- Ладно. В таком случае мы пока проверим замок, - закончив говорить, Марк приподнялся. Нашёл глазами друга и кивнул ему головой на пролом в стене, через который они несколькими минутами ранее поспешно убегали. Ян кивнул и направился туда, прихрамывая.
Теперь можно было осмотреть некогда величественный замок целиком. В глаза бросались величественные колоны, поддерживающие местами обвалившийся свод. Полы здесь были выполнены в лучших традициях этого места, из мрамора. Стены, выложенные мозаикой, украшали картины все тех же, привычных бородатых стариков.
- Эрнст Йенский - прочитал Марк. - Ну, это ещё похоже наши буквы... А дальше... Какие-то слова непонятные... На неизвестном языке написано... - Марк нахмурился и перешёл к следующей. - Анис Денаве... Э... Э... Вот же... Как же это читается...
- Выучишь язык - потом разберёшься, - ответил Ян, рассматривая высокие своды. - Если не считать дыр в крыше, да обваливающихся стен, то замок мог бы вполне сойти для какого-нибудь средненького короля.
- Ага. И великанов, разгуливающих с ручными волками.
- Не зуди. А лучше доставай свою побрякушку и пробуй её активировать.
Чародей неопределённо пожал плечами. Но всё-таки оставил попытки разобрать написанное на неведомом языке. В его руке снова появилась фигурка ворона.
- Ничего... Либо здесь очень хороший магический барьер, либо я ничего не понимаю.
- Либо Ладомир решил с тебя поиздеваться... Пошли. Посмотрим, что в других комнатах.
Комнат в замке оказалось не то, чтобы очень много, но их обследование длилось достаточно долго. Марк то и дело рассматривал все картины. А когда он добрался до маленькой комнаты, забитой книгами, то там он застрял надолго. Пока не пересмотрел половину библиотеки, а его походная сумка не наполнилась доверху книгами, они оттуда не выходили. К счастью, большинство комнат оказались завалены и осмотреть их не представлялось возможным. Осмотрев напоследок зал, в котором жил великан и не обнаружив там ничего, кроме подстилки с веток для пса и великана, костра, бочки с рыбой, и неимоверного количества мусора, разбросанного на полу, они покинули замок.
Разочарованию не было предела. Закончив осмотр, Марк вернулся к Эйрику и рухнул на доски.
- Ну что? Нашли что стоящее? - спросил Эйрик, придерживаясь за ушибленные ребра.
- Ничего там нету, - ответил Марк, оглядываясь на полуразрушенный замок. - Это не школа, а просто руины.
Ян похлопал его по плечу: - Тогда нам пора возвращаться...
- Давайте мы подождём ещё немного, до вечера хоть бы, - предложил чародей.
Ян поднялся, прошёлся по дорожке. Нормально. Не хромая. Видать его устроил результат. Он нахмурился и сел рядом.
- Думаешь, чудо случиться?
- Думаю, - ответил Марк.
Эйрик почесал затылок, с неудовольствием отметив, что всё-таки здорово треснулся головой об доски.
- Хорошо, передохнем, а с утра отправимся обратно.
Этого Марку только и требовалось. Хоть по сути они и были нанимателями. Но сейчас он ждал от Эйрика разрешения, как ученик от своего учителя, возможности передохнуть.
Времени было мало, поэтому чародей принялся вертеть фигурку в руках. То ли надеясь, что оттуда вылетит джин и исполнит его желание, то ли это его просто успокаивало. Казалось, он даже пытался применять на неё заклятия. Так продолжалось несколько часов к ряду. Ян наблюдал весь этот процесс. Сначала он с Эйриком на пару перещелкал все семечки подсолнуха, которые он набрал на дорогу у девушки. Сырые, с привкусом соли. Но аппетит они все же усмиряли. Когда последняя семечка отправилась к нему в рот, Марк сел на фонтан. Его взгляд замер на фигурке. Он сидел не двигаясь, как натуралист перед художником.
Ян сплюнул на землю и ушёл в замок, а через минуту вернулся со старым, местами поржавевшими, но все ещё пригодным для боя мечом.
- На вот, держи, - он протянул меч Марку. Тот непонимающе на него уставился.
- Бери меч.
- Сейчас не время...
- У тебя всегда не время... Мне, когда скучно, либо башка не тем забита... Я всегда беру меч и иду под ближайшее дерево тренироваться. Всегда помогает.
Марк провёл оценивающим взглядом по мечу. Фигурка отправилась в сумку. Затем он схватил меч рукой и поднялся с фонтана.
Ян довольно ухмыльнулся, а затем вытащил меч. Лезвие со звоном вылетело с ножен. Заточенная сталь заблестела в лучах солнца.
- Нападай! - крикнул Ян, выставив меч перед собой.
Марк неуверенно сжал руками меч и ударил им перед собой. Лезвия со скрежетом столкнулись. Ян с лёгкостью отвёл его меч в сторону и одним уверенным движением приставил лезвие к горлу чародея. Затем вернулся в исходную позицию.
- Давай.
Марк снова ударил, на этот раз уверенней, со всей силы.
Ян и в этот раз с лёгкостью отбил удар и пнул его ногой. Меч вылетел с рук и со звоном покатился по камням. Марк не стал дожидаться приглашения, а схватил меч и снова ударил. Но и на этот раз безрезультатно. Но вопреки всему им овладело желание научиться, победить хоть раз в этом неравном бою.
Понятное дело у него ничего не получилось. Более того, его лезвие ни разу не достало Яна. А вот он сам уже был весь в синяках и ссадинах. Но, тем не менее, за этим занятием они привозились весь день. Лишь когда солнце стало заходить, Ян вернул меч в ножны.
- Для первого раза неплохо, - сказал он, наблюдая последние лучи светила. - Ты можешь тренироваться и сам. Без моей помощи. Просто представь, что перед тобой не меч, а девушка твоей мечты. Возьми её за руку и танцуй. Придумывай новые движения, удивляй её. Никогда не повторяйся...
Марк удивлённо приподнял брови.
- Да ладно... И это все? А я думал, моё обучение будет заключаться в бесконечных выпадах и блокировании ударов.
- Нет... Меня учил так драться ещё мой дед, когда я был мал... И знаешь, с тех пор я практически в каждом бою выигрываю. Противник ждёт, что ты станешь в стойку, замахнёшься и ударишь - так большинство бойцов учат драться. У всех одна и та же схема. А тут ты. И вместо привычного удара справа, либо слева, ты начинаешь наносить удары, лишь тебе одному известные и понятные... Твой враг зачастую не будет знать, что от тебя ожидать.
Ян отошёл в сторону и кивнул ему на пространство между статуями. Марк послушно стал, приготовился и начал махать мечом. Он все время перемещался, кружился вокруг разбитого фонтана, делая выпады то сверху, то снизу. Так до тех пор, пока он окончательно не выдохся.
- Ну как? - спросил Марк, пытаясь отдышаться.
- Как корова на льду, - подытожил Ян. - Но ничего. Все с этого начинают.
Марк только кивнул. Он сделал с верёвки узел, чтобы зацепить меч на поясе, а затем вытащил фигурку: - Думаю не стоит ждать до утра. - фигурка ворона выскользнула с его руки, а затем он наступил на неё. Под ногой хрустнуло: - Вот теперь можно идти, - устало улыбнулся Марк.
- Погоди, там что-то есть, - сказал Ян, кивнув ему под ноги. Марк убрал ботинок. Его взгляд привлёк маленький, белый свёрток, лежавший в обломках фигурки ворона. Он наклонился за ним. Записка? Марк удивлённо развернул её и быстро пробежал глазами.
- Что там? - поинтересовался Ян, заглядывая ему за плечо.
Марк откашлялся и начал читать: - "Вот ты и добрался до своей цели. Я думаю, ты уже понял, что никакой школы чародеев там нет. Но не спеши меня судить. Ведь ни один чародей не сумел бы обучиться, не выходя из дома. Я более чем уверен, что сейчас ты уже не тот неуч, которым покинул нашу деревню, а могущественный чародей. П.С. Не забудь проверить библиотеку в крепости. Там много интересного"
- Много чего на ум приходит и ничего хорошего, - протянул Ян. - Хотя с какой-то стороны старик прав... Ладно. Библиотеку ты уже проверил... Поехали обратно что ли.
*****
Небо уже окрасились утренними красками, когда их маленькая лодка вернулась обратно в деревню. Весь горизонт был розового цвета, будто художник попутал цвета. Солнце тоже было непривычно красное. Оно осторожно выглядывало из-за моря, будто пытаясь разглядеть, что изменилось, пока оно отдыхало ночью.
Холодные, северные ветра сразу же дали о себе знать. Возле берега было значительно холоднее. Ветер качал лодку, проникал под одежду, даже бороды покрывались инеем.
С большим трудом удалось подвести лодку к причалу. Марк поднял руку. Верёвка, свернувшаяся клубком, поднялась, как змея, а затем ловко пришвартовала лодку пристани.
- Чего тебе старик? - спросил Марк у любопытствующего рыбака на причале. Из-за высокого воротника выглядывали только большие, круглые глаза и чуб покрывшийся инеем. Он с неподдельным интересом наблюдал за веревкой.
- Да нет, ничего, - старик пожал плечами и сделал вид, что его больше всего на свете интересует поплавок, подпрыгивающий на волнах.
Эйрик с трудом выбрался на берег, и опираясь на рукоять топора, побрёл не спеша за остальными.
- Ох, зараза, как болит все. Чувствую, придётся к друиду идти... Он такую настойку на дубовых листьях с перцем делает...
Ян рассмеялся.
- Кто о чем, а кот о сметане.
Эйрик только скривился.
- Ничего ты не понимаешь... Да... - он почесал затылок. - Я уговор выполнил... Так может... Пропустим по бокалу?
- Ты уж извини, - Ян скорчил обиженную гримасу. - Меня там ждут...
- Эх, ну ладно... Я с утра отправлюсь обратно... Так что, бывай тогда Гроза Великанов... - Эйрик похлопал его по плечу. - Ну а ты что, чародей? Отметим удачное завершение похода?
- Ну... - Марк неопределённо пожал плечами.
- Я знал, что ты не откажешься, - Эйрик улыбнулся, демонстрируя выбитый зуб и разбитую губу - "подарок" от великана.
В корчме на удивление было немноголюдно: двое стариков за одним столом, да рыбак, сидевший в углу. Он задумчиво смотрел в окошко, мешая деревянной ложкой свою кашу.
- Эй! Корчмарь. Тащи выпивку! - выкрикнул Эйрик, выглядывая из-за стойки. Через его маленький рост выглядывала только голова с внушительной бородой.
- Деньги вперёд.
- Денег нет... Видишь кобылку? - Эйрик махнул рукою на грязное и в разводах стекло, за которым ничего толком не было видно. - Если напоишь нас и приготовишь мне провиант на неделю - будет твоя.
Бармен задумался. Прикидывал наверное стоимость этого банкета, взвешивая за и против на воображаемых весах. Но кобылка все же, наверное, перевесила, потому как его лицо расплылось в улыбке: - Сейчас всё будет... Ада! Принеси гостям выпивку... А я так понимаю, вы только с моря пришли... Какое море?
- Какое? Солёное! - выкрикнул нетерпеливо Эйрик. - Пираты гуляют прямо под вашим носом. Потопили корабль, на котором мы плыли.
- Пираты? - подал голос рыбак, лениво водивший ложкой по миске. - А я-то думаю, чего это рассвет красный... Значит, таки кровь пролилась.
Эйрик повернулся к рыбаку: - Война идёт! Дурья твоя башка. Кровь каждый день льётся!
Рыбак не нашёл, что ему ответить.
Официантка быстро принесла им поднос, заполненный кружками с узором. Все они были доверху наполненные пенным пивом.
- Ну, давай чародей. За успешный поход, - Эйрик схватил бокал и высушил его до дна. - Да ты бери, не стесняйся.
С большим трудом Марк выпил всего один бокал, а Эйрик тем временем осушил все остальные.
Следом за этим подносом принесли уже большую, пузатую бутылку, закрытую кочаном из кукурузы, с маленькими, деревянными рюмками.
- Ну, давай. Пусть нам повезёт! - крикнул Эйрик, наполнив чарки. Выпил. Довольно крякнул и гупнул чаркой по столу. - Эх, весело с вами было... Конечно, давно меня не пытались сколько раз убить всего за пару дней. Но все ровно весело... Давай ещё по одной... Ох, хороша... Так, о чем это я? А, будешь в наших краях, спроси Эйрика Галфа. Снова посидим... Ну, давай ещё... Как мёд... Следующую... Не кривись, хороший же самогон... Ну, не спи чародей... Давай...
Примерно после этих слов Марк положил голову на стол и отключился.
*****
- Хрю? - подала голос свинья с большими боками.
Марк осторожно приоткрыл один глаз.
- Хро-хро, - снова подала голос свинья, упёршись пятачком в грязь.
Марк осторожно приподнялся. Голова болела, а в глазах ещё двоилось. Оказалось, что он лежит в небольшом загоне с несколькими упитанными свиньями.
- Замечательно... - протянул Марк, осторожно поднимаясь с грязи.
- Вижу, вы уже проснулись, - раздался голос прямо над ним.
Марк поднял голову и увидел там корчмаря. Тот облокотился на огорожу и лениво смотрел на него. - Если вас не затруднит, может, оставите моих свиней в покое. Мне пора чистить хлев, а вы мягко говоря мешаете.
- А... А какого я тут делаю?
- Вы с вашим уважаемым товарищем вчера напились, а затем потребовали комнату. Я предложил ему её за небольшую сумму. Но тот наотрез отказался и сказал, что лучше в свинарнике заночует. После чего, как видите вы пошли ночевать в мой хлев к хрюшкам.
- А уважаемый... Эйрик где?
- Уехал с утра пораньше... Куда - не сказал.
Марк кивнул, шатаясь, поднялся. Затем не спеша поплёлся прочь.
На улице стоял густой туман, было очень сыро и влажно. Морские волны то и дело накатывали на причал, разбиваясь и обрызгивая прохожих. Чародей не спеша плёлся по деревушке, рассматривая жилища. Дом с деревянной крышей, покрытой соломой. Дом, выложенный с камня. Дом с травами, растущими рядом.
- О! Нашёл, - Марк подошёл к двери и несколько раз сильно ударил по ним. Двери открыла старуха в шерстяном платке: - Шего ломишся шинок? - спросила беззубая старуха с лицом, покрытым вдоль и поперёк морщинами.
- Пардон, - извинился Марк и побрёл дальше. Через время он понял, что не знает, куда идти, а потому умостился на первый попавшийся мешок и снова уснул.
Со сна его вывел скрежет металла. Марк приоткрыл глаз. К своему удивлению, он валялся уже не на улице, а на вполне себе приличной кровати, укрытый старым, шерстяным одеялом, покрытым латками, как лес грибами после дождя. Рядом с ним, на табурете, сидел Ян. Он пристально осматривал свой меч. Результаты работы его не удовлетворили. Он взял оселок и принялся дальше точить меч.
- Где мы? - спросил Марк тихим, хриплым голосом, осматривая уютный домик. По стенам здесь были развешаны травы на верёвках, множество полок были доверху забитые различными настойками в маленьких прозрачных бутылках. На одной из полок спал рыжий кот, свесив с неё свои пушистые лапки и лениво наблюдая за происходящим.
Ян ещё несколько раз провёл оселком по лезвию, высекая искры с него и засунул меч обратно в ножны.
- Дома, у Мии дома.
- А она где? - спросил Марк. Не от того, что его это интересовало, а чтобы отсрочить неизбежный разговор.
- За травами пошла...
- Я долго спал?
- Прилично... Считай, сутки провалялся.
- Ох, погуляли же...
Ян неуверенно улыбнулся.
- Так ты значит остаёшься? - спросил Марк. Медленно, будто ожидая, что тот передумает, пока он произнесёт слова.
Ян посмотрел в окно, на чёрную ворону, рассматривавшую их с ветки старого дуба. Приподнялся, зачем-то снова вытянул меч, провёл пальцами по острию лезвия. Только после этого он кивнул головой. Видать, ему тоже было жаль расставаться с другом.
- Когда отправишься? - спросил Ян. - Или может...
- Нет... Я возвращаюсь, - твёрдо ответил Марк.
- Понимаю... Слушай... Может, пока ты не ушёл, прокрутим одно дельце?
- Какое ещё дельце?
Ян подошёл к окну, заглянул в него. Не подслушивает ли кто.
- Мне тут объявление попалось... Некий вельможа... Не помню, как его зовут... Не... Неколес? В общем, не суть. Он ищет того, кто сможет убить ведьму.
- Пусть ищет. Пусть ему повезёт.
- Ему уже повезло... Я не хочу сидеть у причала с удочкой, либо в корчме с бутылкой... Я хочу прикупить корову да поросят. Займусь хозяйством...
- Ты сдурел? - перебил его Марк. - Охотиться на ведьму? Да ты с ума совсем уже выжил.
- Да ты только подумай. Этот хрен обещает шестьдесят золотых...
- Немало...
- Да я бы не сказал... Цены сильно поднялись с начала войны. Но всё равно сумма немалая.
Марк задумался, прикидывая, стоит ли оно того, но затем отрицательно помотал головой.
- Да и ты подумай. Может там и не ведьма, а какая-то старуха магией балуется... Да и в конце концов, что мы вдвоём с ведьмой не справимся?
- Если это ведьма, то нет. Пока ты был в плену, мы охотились на одну ведьму, и она без труда сбежала, хоть я и поймал её. Тем более я её обхитрил и только поэтому мне удалось её изловить... Как видишь, ненадолго.
Ян сложил руки на груди. Вздохнул, затем вернул меч в ножны.
- Тогда я отправлюсь один. Можешь оставаться здесь сколько нужно... Я буду рад, если успею с тобой свидеться ещё раз, прежде чем ты уедешь... Да и одёжка твоя не в самом лучшем виде была, так что пока она в стирке, одень другую. Мия вон тебе на стуле её оставила, - Ян кивнул ему и вышел на улицу.
Марк провёл взглядом друга, рывком поднялся с кровати. Подумалось ему, что ведьма быть может именно та, которую они упустили с Эйриком. Совесть ему не позволила бы оставить это просто так. Да и не хотелось ему оставлять друга в таком трудном задании.
Чародей взял оставленные ему шмотки: длинная рубаха, просторные штаны, да ремень, чтобы подвязаться. Единственное, что его порадовало - это длинный плащ. Одевшись, он выругался про себя, взял меч и вышел на улицу.
Холодный ветер сразу же привёл его в чувство. Усталость и сонливость как рукой сняло, разве что припухшее лицо осталось.
Ян стоял у дома напротив, склонившись на него плечом.
- Я не сомневался, что ты согласишься.
- Куда же я тебе одного отпущу. Ведьма - это не игрушки. В отличие от проклятых другими людьми, изуродованных магией существ, они учатся тёмной магии специально. Накапливают знания, собирают необходимые знания годами, а то и столетиями...
- Ага, а ещё воруют младенцев и из-за них бородавки выскакивают. Может это и не ведьма вовсе. Мало чего ему привидится могло...
Марк только покачал головой.
*****
Большое поместье на холме. Огороженное высокими, каменными стенами. Из-за них выглядывала лишь крыша.
На стук в ворота сразу же ответили собаки - забрехали, предупреждая хозяев о незваных гостях. За воротами послышалось шаркающие шаги, а вскоре появился их обладатель. Отворилось маленькое окошко в двери и в него выглянуло толстое лицо с пухлыми щеками. Его маленькие глазки, выглядывающие из-под густых, чёрных бровей, осмотрели гостей с головы до ног.
- Милостыню здесь не подают, - наконец подал он голос.
- Мы не деньги пришли просить, а зарабатывать, - ответил ему Ян.
- В работниках тоже не нуждаемся...
- Мы пришли по поводу объявления.
- Объявление? Ах да, - толстяк щёлкнул пальцем, отодвигаясь от ворот. Щёлкнул засов. Ворота не спеша поползли в сторону. Оставив достаточное место для прохода, толстяк оставил ворота в покое. Он сложил руки и гордым, невозмутимым взглядом смерил их с головы до ног.
- Будьте так добры, оставьте ваши мечи у входа, - распорядился толстяк. - А затем проследуйте за мной.
Ничего другого, как расстаться с мечами им не оставалось. Тут же подбежал слуга, который закрыл ворота и взял мечи, а затем вернулся на своё место - маленький, расшатанный табурет у ворот.
Толстяк шёл молча, сложив руки за спиной, напоминая при этом походкой павлина, распушившего свой хвост. Он свернул на вытоптанную телегами дорогу, ведущую к сараю. В просторном дворе помимо большого поместья было несколько сараев, с которых доносилось хрюканье и мычание. Был здесь и просторный сад с различными деревьями, кустами с осыпавшимися листьями. Посредине сада находился красивый фонтан, в котором стояла статуя девушки с кувшином, с которого текла вода. От фонтана к дому вела каменная тропа. На неё толстяк и перешёл. Когда они добрались до дверей, сделанных с красного дерева, снова подбежал слуга: худой, измученный, с синяками под глазами, но одетый в новую, чистую одежду и открыл дверь.
Толстяк вошёл в большую гостиную комнату, устеленную коврами. Ближе к стене стоял большой, низкий стол, вокруг которого были расставлены стулья со спинками. По стенам было развешено множество картин, а над камином, в котором горели дрова, красовалась башка оленя с огромными, ветвистыми рогами.
- Боюсь, что вам придётся подождать, - подал голос толстяк. - Господин Николес Астедара сейчас принимает ванную. Усаживайтесь поудобнее...
- Передай этому господину, что у нас нету времени ждать, - сказал Ян.
Толстяк вежливо кивнул головой.
- Я передам ваши пожелания. Но боюсь, что все же вам придётся подождать, - сказал он и скрылся в одной из комнат.
Дрова в камине тихо потрескивали, придавая гостиной шарму и домашнего уюта. Но долго наслаждаться не получилось. Господин Николас Астедара видать решил, что ведьма важнее, чем водные процедуры и в скором времени подошёл к ним. Им оказался высокий и худой, как огородное пугало, мужчина лет тридцати. Одет он был в шёлковый халат, а на шее у него висело полотенце.
- Здравствуйте дорогие гости, - поприветствовал он их грубым, громким голосом.
- Мы слыхали, у тебя проблемы? - спросил Ян, рассматривая голову оленя.
- Проблемы? Это сука мягко сказано, - Астедара подошёл к камину и протянул руки к огню. - Я занимаюсь рубкой леса, а затем с этого же леса делаю мебли. Причём поставлял их даже к королевскому замку...
Марк сел на стул. Отчего тот жалобно заскрипел: - Мы невероятно рады за тебя, - перебил он его. - К делу.
- Хорошо. Мои работники утверждают, будто в лесу завелась какая погань и наотрез отказываются идти работать. Я им, конечно, всыпал плетей и отправил в лес. Да вот только через несколько дней они все пропали... Просто исчезли. Мои люди говорили, мол одни повозки да топоры в лесу остались. Ни крови, ни тел.
- Может они убежали? - спросил Марк. - Испугались и ушли?
- Да кто ж их знает. Я бы и не волновался, наверное. У страха глаза то большие. Да вот только неделю спустя пропали ещё восемь человек... Местные говорят - ведьма там живёт. Я-то в эту чепуху не верю. Но куда-то же мои работники подевались!
- Позволь логичный вопрос. Тебе лесов мало?
- Лесов хватает, а вот хорошей древесины нет. Ты думаешь, король, и иже с ним усадят свои величественные задницы на стул с ели? В том лесу растут столетние дубы, красное дерево... - мечтательно протянул Астедара. - Узнайте, что творится в этом проклятом лесу - а я деньгами не обижу.
- Ладно... Мы посмотрим, что можно сделать, - сказал Марк, поднимаясь со стула. - Только дайте нам поговорить с теми, кто знает о ведьме.
- Отлично... Видите ли... Те, кто говорил, они уже больше вам ничего расскажут. Ведь это именно они и пропали... Хотя... Был там один. Что-то трещал мне о ведьме. Спросите его, он сейчас там, на лесопилке.
- Чудесно... Ладно, за работу. Бывай господин Астедара.
- Хорошо. Жду от вас вестей... Мой слуга проведёт вас... Витвар!
В ту же секунду толстяк вышел к ним.
- Чего желаете господин?
- Проведи гостей. И расскажи им, как добраться в лес.
Толстяк послушно кивнул и вывел их за ворота, по дороге успев объяснить, как добраться к лесопилке.
Дорога не заняла много времени. Широкая, разбитая колёсами телег и копытами. Она скоро вывела их к лесу. Даже с окраины было заметно за елями и ясенями высокие кроны тех самых столетних дубов.
Рядом с лесом, на повозке с дровами, сидели трое мужиков. Все в старых, латанных-перелатанных кафтанах. Рядом с ними паслась кобылка, выискивая чего-то под сухими листьями.
- Доброго здоровья мужики, - поприветствовал их Ян. - Чем занимаетесь?
- А тебе какое дело до того, чем мы занимаемся? - вместо приветствия ответил один из них: бородатый, со сплющенным носом и длинной шевелюрой.
- Мы от вашего хозяина, - присоединился к разговору Марк. - Будем искать вашу ведьму...
- А, ещё одни смельчаки... Так мы это - сидим, смотрим за телегами, чтобы никто не спёр.
- Ещё одни?
- Ага, приходили тут уже трое... Пошли, да не пришли.
Ян с Марком переглянулись.
- А что ж у вас в лесу завелось там такое?
- Ведьма, - ответил самый старый среди них. - Он спрыгнул с повозки и подошёл к ним. - Ведьма там живёт... Я говорил хозяину, что нельзя в тот лес ходить. Мне ещё моя бабка говорила, что место то опасное - ведьма там живёт. Так он же нет. Куда там. Ещё обеднеет часом... Пошла сначала одна смена, к вечеру не вернулся ни один из них... Я его лично просил больше не посылать туда людей. Так нет ведь, не верит. Думает, рабочие наслушались меня да убежали. Прошла неделя и снова люди пропали... А теперь вот охотники третий день не появляются.
- А что это за ведьма? Видел её кто-нибудь? - поинтересовался Марк.
- Кто видел - тот уже не расскажет... Я вам по-хорошему советую - возвращайтесь пока не поздно.
- Возвратимся, только с головой этой погани, - сказал Ян, направившись в лес.
Старший с лесорубов только сокрушённо помотал головой.
- Может, всё-таки откажемся? - подал голос Марк, когда лесорубы остались далеко позади.
- Что мы, вдвоём с какой-то каргой не справимся? Великана завалили, а тут всего-то ведьма.
- Не всего-то, а ведьма! Я уже говорил тебе насколько она опасна.
- На лошади тоже опасно ездить... - возразил ему Ян. Он уже мысленно представил кошель денег в своём кармане и теперь не был намерен отступать. - Ты к Маргарите вернёшься? - перевёл Ян тему разговора.
- Я ещё не решил... - замялся Марк.
- Пока ты будешь решаться, то есть риск, что когда ты придёшь, то у неё уже пяток деток будет по хате бегать и муж какой иметься будет...
Марк задумчиво почесал бороду: - Я-то хочу вернуться, но насчёт женитьбы я даже не думал ещё.
- И чего тянуть то? Вон я как Мию увидел, так сразу и понял, что это моё. Так само и тебе нужно. Бери и под венец...
- Я подумаю...
За разговорами страх перед неизведанным отступил. Они ещё долго обсуждали своих избранниц, планы на будущее и то, доберётся ли до них война. Да и не сразу заметили, как окружение поменялось. Молодые деревья сменились огромными дубами. Такие и вдесятером не обнимешь. Ноги стал окутывать туман. Под ногами зачавкало.
Только теперь разговоры затихли. Марк осмотрелся. По его спине побежали мурашки: - Слышишь? Птицы замолкли. Чавкает да булькает только что-то. Ох, не по себе мне.
- Это хорошо. Значит, к логову подходим.
Ян всем своим видом излучал оптимизм. Хотя и его облепил холодный, липкий страх. Залазил в самую душу, заставляя оборачиваться на всякий шорох.
Чем дальше они заходили, тем темнее становилось. Огромное болото, на которое они зашли, простиралось всюду, куда только хватало взора. Теперь им приходилось идти медленно, проверяя каждый шаг длинной палкой.
- Уходите... - прошипели дубовые листья.
- Ты слышал? - подпрыгнул от испуга Марк.
- Что слышал? Я же сказал, что буду к вечеру.
- О чем ты? - не на шутку перепугался Марк.
- Уходите, - пробулькало болото.
В лесу потемнело ещё сильнее. Холодный, ледяной ветер пронёсся по лесу, поднимая в воздух листья и мусор. Стало трудно дышать. Марк оглянулся на друга. Тот сел на траву, свесил ноги в воду и собрался уже прыгать в болото.
- Жди, без меня не лезь в воду милая... - засмеялся он, собираясь нырнуть в тёмную гладь воды.
- Ты полная бездарность, - сказал Ладомир. Марк и не заметил, когда он подошёл.
- Я не люблю тебя, - сказала Маргарита, улыбаясь.
- Тебе никогда не стать таким, как я, - рявкнул Ладомир. - Утопись и избавь меня от своего присутствия!
- Боишься, - скрипнул зубами Марк. - Это хорошо. - он выровнялся, выставил обе руки в стороны. С них вырвался столп пламени, сжигая оба видения. На секунду огонь выхватил из темноты маленькое, костлявое существо. Но оно сразу же спряталось в темноте. А затем наваждение прошло. Исчез ветер, упали листья. В лесу посветлело.
- Бля... - вскрикнул Ян, падая в болото. Марк в последнюю секунду успел схватить его за воротник и рывком потянул на себя. Оба упали в мокрые от влаги листья.
- Что это было? - испуганно спросил Ян.
- Нашлась ведьма...
Договорить он не успел. В болоте хлюпнула вода. Следом за этим с него показалась рука, а за ней и её обладатель - распухший от воды труп. Он схватился за траву и вылез с болота. Захлюпала вода со всех сторон. Порезанные, без конечностей, уже начавшие гнить трупы людей и зверей, выходили из-за деревьев, вылазили с болота, выбирались наружу с кочек земли.
- Вот же попали, - прошипел Ян, доставая меч и накинулся на ближайшего к нему уродца. Ударил с размаху мечом, разрубив того пополам. Все остальные внимательно наблюдали, как часть тела рухнула в воду. Когда ноги упали следом, трупы все разом бросились на них. Отбиваться получилось не долго. Монстры накинулись на них. Их холодные, мокрые лапы хватали и кусали за руки, ноги, лица. Один за другим они упали на землю, поваленные бесчисленными потоками монстров.
Схватившие их твари, притащили их к маленькой, полузатопленной избе. Небольшая, покрытая мхом избушка стояла в воде по самые окна. Соломенная крыша уже изрядно потемнела от сырости, а стены покрылись трещинами. На подходе к ней стояло множество шестов, на которых были насаженные человеческие головы.
Прошлёпав босыми ногами по болоту, одна из тварей отворила дверь. Старая, протрухшая дверца с трудом отворилась. Получив пинок в плечи, в избу ввалился сначала Ян, а затем и Марк. Монстры вошли следом за ними и крепко схватили обеих своими костлявыми лапами.
Внутри было темно, как ночью. По колено воды, а в центре стоял большой чугунный котёл, под которым горели зелёным пламенем сырые дрова, лежавшие в воде. А в самом углу стояло нечто невообразимо отвратительное. Старая бабка на тонких, словно высушенных ногах, почерневших от сырости. Убранная в старые лохмотья с передником, испачканным засохшей старой кровью. На верёвке, которой был обвязан передник, висели чьи-то пальцы, привязанные к ней.
Когда она повернула голову с редкими, длинными волосами, то стало видно её такое же высушенное лицо тёмного цвета с огромными, впавшими глазами и большим зубастым ртом. Нос куда-то подевался, а на его месте чернело только тёмное отверстие.
Ведьма протянула к ним свои длинные руки с внушительными когтями и засмеялась отвратительным утробным смехом.
- Пришли доблестные рыцари, - заговорила она. При этом рот её не шевелился. Голос исходил откуда-то изнутри. - Хорошенькие, молоденькие. Хороший из вас выйдет суп. Ха-ха-ха. - ведьма снова противно засмеялась, размахивая своими длинными руками и тряся противной челюстью, с облезшей кожей, и отсутствующими губами, с острыми, совсем не похожими на человеческие, зубами, почерневшими и прогнившими.
- Но я не убью вас сразу! Вы пришли меня убить! И теперь я хочу, чтобы вы помучились перед смертью! - ведьма противно засмеялась и подскочила к котелку, в котором бурлила странная жижа, отдающая лёгким, жёлтым свечением.
- Я вижу кровь! Молодую кровь, которую ты любишь, - ведьма ткнула пальцем в Яна, взмахнула рукой над котелком, и в комнате сразу же посветлело. Вспыхнуло зарево над котлом. Медленно в той тёмной жиже стали проступать очертания маленького домика, на берегу моря, с девушкой, которая перебирала в руках только собранные травы.
- Мия! - крикнул Ян, узнав тёмные волосы. - Только тронь её карга старая, и я тебе перерубаю пополам!
- Молодая. Вкусная. Пусть она умрёт. Смертью страшной. В муках ужасных, - ведьма взмахнула рукой, и вода забурлила.
- Пусть рыцари увидят, как она мучается.
Ведьма протянула руку к окну. Почти сразу же прилетел ворон. Каркнул. Сел на её руку и опустил клочок каштановых волос.
- В муках страшных! Болезнью тяжкой! Пусть девица умрёт! - крикнула ведьма и опустила волосы в котёл. Вода забурлила ещё сильнее, а девушка в нем сразу же упала. Звука не было, но видно было, как раскрылись её губы. Она закричала, а затем стала быстро слабеть.
Ян с Марком пытались освободиться, но лапы тварей вцепились в них намертво, не давая ни малейшего шанса вырваться.
Янислав смотрел, как жизнь стремительно покидает девушку. Она уже почти перестала шевелиться. А ведьма продолжала смеяться. Как и прежде смех исходил изнутри её. А сама ведьма продолжала стоять, пошатываясь, таращась на них своими огромными глазищами.
- Последнее желание! Дитмар! - закричал Янислав.
Только он успел произнести свою речь, как тут же, в темноте показался силуэт бродячего торговца. Он сидел на старом сундуке, в противоположной стороне избы. Его руки поднялись, и он трижды хлопнул в ладоши. В одно мгновение все замерло. В избе похолодало. Перестали квакать лягушки, замерли переминающиеся монстры у них за спиной и отвратительная ведьма. Замерла вода в котле и умирающая девушка в нём. Дитмар не спеша соскочил в воду и подошёл к ним, постепенно выходя из тьмы. Пренебрежительно обвёл взглядом ведьму, а затем остановился возле них, скрестив руки на груди.
- Спаси её! Спаси девушку! Это моё последнее желание! - крикнул Ян и замолк, ожидая, что ответит Дитмар.
- Я же говорил, что жизнь изменчивая штука, - начал он свой разговор. - Но есть одно маленькое но... Эта ведьма не просто поедает людей, а отбирает их век себе. Поэтому она до сих пор сохранилась. А вот у этой девушки она забрала всю её жизнь. Я-то могу спасти. Только она все равно превратиться в старуху и вскоре умрёт.
- Ну, так верни ей украденные годы! - закричал Янислав, пытаясь вырваться с закаменевших лап монстра.
- А это уже два желания. Многовато, не так ли?
- Да помоги же ей! Черти тебя бы драли!
- Я могу предложить тебе выход... Но готов ли ты пожертвовать собой ради неё? Я отниму часть твоей жизни и передам ей. И тогда она доживёт до старости.
- А что будет со мной?
- Как это что? Ты постареешь в обмен на те года, что я отдам девушке.
- До первых седин?
- До первых седин, - подтвердил Дитмар.
- Вот ты хитрая тварь, - Ян скривился.
Дитмар только скривился.
- Ладно... - обречённо вздохнул он. Спаси её...
Дитмар сразу же изменился в лице, ухмыльнулся. Он подошёл к котлу и вытянул с него клочок тёмных волос. А затем подошёл к ведьме и вырвал несколько волос у неё. Поднёс руку к котлу и разжал её над ним. Седые волосы упали на неподвижную воду, казавшуюся замерзшей.
Дитмар отошёл к углу и хлопнул в ладони. Клочёк седых волос сразу же потонул в вареве. Заквакали лягушки, зашевелились твари у них за спиной, а отвратительная ведьма продолжила смеяться.
Вдруг она упала, скорчилась и заверещала пронзительным криком, от которого болели уши. А затем её скелет, обтянутый кожей, просто рассыпался и вместе с лохмотьями упал в воду. Монстры так же внезапно распались. В комнате посветлело, а зелёный огонь погас. Исчезло и изображение девушки в нем.
Марк выдохнул, вдохнул сырого, пахнущего плесенью воздуха.
- Что это за? Это же тот торговец?
- Давай не сейчас, - еле слышно промолвил Ян.
- Нет. Я, конечно, благодарен, что ты призвал его и спас всех нас... Но объясни мне, что происходит!
- Потом расскажу, - так же тихо ответил Ян.
Марк перестал ругаться, посмотрел на друга и аж приоткрыл рот от удивления.
Тот разом постарел на десятилетия. Нет, он не превратился в старца. Но исчез его румянец на щеках, вместо них появилась обветренная кожа с морщинами, на ставших выразительными скулах. А на висках появилась первая седина.
Ян окинул взглядом избу, вышел на улицу и принялся искать чистую воду, не затянутую болотной растительностью. Как только ему это удалось, он наклонился над омутом и посмотрел на своё отображение. Провёл пальцами по постаревшему лицу и ударил кулаком по воде.
- Как по мне. То тебе так лучше, - раздался знакомый голос над ухом.
- Ты ещё здесь? - зло промолвил Ян, поворачиваясь к Дитмару. Тот, склонившись об дерево, крутил в руках маленькую веточку берёзки.
- Не ещё, а снова... Да... Так ты выглядишь более мужественно.
- Что тебе нужно? - спросил Ян, оглядываясь, не идёт ли там Марк. Но тот как назло задерживался.
- Как ты уже догадался, я намерен получить свою плату за желания...
Ян уставился вопросительным взглядом на него.
- Я хочу, чтобы ты уговорил Марка отдать свою силу мне.
- Силу? А ты у него не мог попросить об этом? Чёрт тебя дери!
- С тем, кому ничего не нужно, договариваться значительно труднее... А вот с тобой - совсем другое дело... Я думаю, он не бросит своего друга в беде... И да... У тебя есть время только до полнолуния, - промолвил Дитмар, ухмыляясь, а затем взял ветку и провёл по коре дерева. Следом за веткой появился рисунок полной луны. Он раскалился, будто кто его с раскалённого железа сделал, тут же остыл, а затем поползли тучи, закрывая луну от взора. Казалось, что от рисунка даже исходил слабый свет.
- А если я не смогу?
Дитмар взглянул на него холодным и злым взглядом: - Тогда я заберу твою душу на служение себе.
Янислава передёрнуло.
- Ян! Где ты!? - донёсся до него крик Марка.
Ян посмотрел на друга, а затем обернулся. Но Дитмара уже не было на прежнем месте.
- Я здесь! Иду к тебе! - крикнул Ян и пошёл навстречу Марку.
- Где ты был? - спросил его Марк. На что Ян только махнул рукою.
- Пошли, меч поищем, я его потерял на болоте, - так же тихо сказал он и стал пробираться обратно. Тем же путём, которым их сюда притащили.