После завершения «ведьминской» эпопеи, жизнь старшего помощника вернулась в привычное русло и потекла по устоявшейся схеме: изматывающая утренняя тренировка; работа с Брюсовой картой и альтернативными источниками информации по поиску потенциальных «мест силы»; ночная отработка выбранного варианта; — проверка результатов работы на аураметре.

Стало уже общим местом, что никаких изменений в состоянии поврежденных надтелесных оболочек не наблюдалось. Но, это-то ладно — хуже не становилось и хорошо, да и не надо забывать, что все-таки два раза удалось улучшить их состояние — после «чертова колеса» и общения с Клавдией, что уже было замечательно — прибыл-то на Землю Денис с пустыми оболочками, а сейчас, как ни крути — темно зеленые — пустячок-с, а приятно!

Плохо было другое — старший помощник не видел никакой связи между этими двумя случаями, все походило на случайные выигрыши в лотерею, никакой закономерности не наблюдалось, а Денису, для полноценного исцеления требовалась система. А вот ее-то и не было. И от этого ему становилось грустно. Правда, в уныние он не впадал — как ни крути, это смертный грех, но и поводов для веселья не видел. Стиснув зубы исполнял намеченную программу: тренировка — карта — отработка — проверка, выбросив из головы ослабляющие решимость мысли о ее тщетности, действовал по принципу: делай, что должно и будь, что будет.

Завтракал и обедал Денис дома, а ужинал в «Черепахе». Пару-тройку раз устраивал себе выходные — не уезжал вечером на очередное бесполезное «дело», а снимал семибалльную девочку — такую, чтобы и глазу приятно было и, чтобы особо не выпендривалась, как ее более высокобалльные сестры, и там же, на месте — в своем апартаменте, естествовал, после чего развлекал: заказывал девушке в баре, или ресторане, чего девичья душа требовала, танцевал с ней, веселил всяческими байками, снова естествовал, а бывало, что и не один раз! после чего, после закрытия «Черепахи» отвозил домой и откланивался. Если настойчиво всучивали телефон — записывал. Чтобы не обижать человека.

Дважды ни с кем не встречался. Зачем, когда приятных девушек пруд пруди? Новенькая всегда лучше, ну, или по крайней мере — интересней, если речь, конечно же не идет о штучных экземплярах, типа Айшат и иже с ней. При случайной встрече со старыми знакомыми кивал, улыбался, но на контакт не шел. Опыт общения с Мариной, Юлей, Светой, а уж в особенности — с Полиной, наглядно показал, что как только отношения не то что становятся постоянными, а только появляется тень таких отношений, так непременно, рано, или поздно, проявится какой-либо геморрой, так что — нафиг!

Прошлую «половую жизнь» старший помощник решительно вычеркнул из памяти, в смысле — старался не вспоминать, но, не все зависело от него, иногда она сама о себе напоминала — все-таки нельзя жить в обществе и быть свободным от него. Денис не помнил, когда и при каких обстоятельствах познакомился с этой мыслью, но был согласен с автором целиком и полностью.

В один из «выходных», развлекаясь в «Черепахе», он нос к носу наткнулся на «Тимура и его команду»: Мишу, Юлю, Свету, Таню, Андрея и безымянного (для старшего помощника) великана, которого он видел в паре со Светой на дне рождения неизвестной Ирины. Рядом с ним она действительно выглядела Дюймовочкой, хотя и была на каблуках. Денис тоже был не один, а с очередной милашкой, с которой только что вышел из своих апартаментов. Оба были разгоряченными после недавнего бурного секса и выглядели вполне счастливыми, что не прошло мимо внимания рыжей и блондинки — на их лицах, синхронно, промелькнули недовольные гримаски.

«Небось думали, что ты без них страдаешь!, — глумливо ухмыльнулся внутренний голос. — Сохнешь, мля!»

«Да пошли они…» — вяло отозвался старший помощник. Никакой радости от встречи он не испытывал, но вежливо улыбнулся.

Нынче в «Черепахе» давали очередной концерт какой-то модной знаменитости, так что народу было, как сельдей в бочке, или же — яблоку негде упасть — какое сравнение более точно отражало положение дел, старший помощник для себя еще не решил, но следствием из этого обстоятельства был тот факт, что концентрация красивых девиц была выше средней и сегодняшний «охотничий трофей Дениса» тянул на восемь-девять баллов и ни в чем великолепной тройке: Юля, Света, Таня не уступал.

После обмена короткими, «лазерными» взглядами, все четыре представительницы прекрасного пола пришли к аналогичным выводам, холодно улыбнулись друг другу и гордо вздернули прелестные носики. Старший помощник наблюдал за всем этим цирком с умилением, как старый дедушка за возней внучек в песочнице. А вот сильный пол оглядел Аню — так звали приятельницу Дениса на этот вечер, с явным одобрением, что не осталось незамеченным слабой половиной. Ну, что тут поделаешь? — против инстинктов не попрешь — новенькая всегда интересней!

— Вы в ресторан? — после взаимных приветствий и представлений (великана звали Романом), спросил Миша. Старший помощник вопросительно посмотрел на свою бабочку-однодневку, та кивнула и он ответил:

— Да.

— Отлично! — обрадовался Михаил, судя по всему, такой же бабник, как и Денис. — Пошли вместе!

Старший помощник поморщился — мысль о том, что придется общаться с этой компанией нисколько его не прельщала. Все три девушки будут ему не рады. Таня его сразу невзлюбила, с первой же встречи, причем, по неизвестной причине. У Юльки есть реальный повод его не любить, да что там не любить — ненавидеть! Ну, и до кучи, Света. Не исключено, что у нее оставались какие-то планы в отношении Дениса, а тут он ее встретил с великаном. Ситуация, мягко говоря — двусмысленная. А кто виноват? — естественно Денис! Нечего было приходить в этот вечер в «Черепаху», да еще с этой девкой!

Теперь по мужской части — Андрюша его ненавидит и боится. Великан будет выпендриваться перед Светкой, чтобы показать, какой он крутой мачо. Он чувствует, что его предмет любви и этого мутного хмыря что-то связывало, а может быть и связывает! Начнет письками меряться. Старшему помощнику это надо? Старшему помощнику этого не надо! Остается Миша — единственный человек, который будет искренне рад его присутствию, да еще и с новой красивой девушкой. Вот такой расклад.

А кроме того, нужно будет поддерживать разговор, слушать сплетни о людях, которых Денис не знает и которые его не интересуют, улыбаться тупым шуткам и заниматься прочей ненужной ему херней. Он пришел в «Черепаху», чтобы снять девочку, снять с ней (пардон за тавтологию) накопившееся сексуальное напряжение, и все. Старший помощник хотел уже более-менее вежливо послать депутатского сына подальше, но поймал сияющий взгляд Ани — еще бы! столько красивых и сильных мужчин излучают волны похоти в ее направлении, а это же такое счастье! что не смог этого сделать — это, как у ребенка конфету отнять, и кивнул:

— Пошли.

Но, честно говоря, в том, что Денис принял предложение Миши, решающую роль сыграла все же не Аня — мало ли чего ей хочется — перехочется, а внутренний голос, заявивший, что так нельзя — только работать и трахаться, так и разговаривать нормально разучишься, да и вообще в бирюка превратишься — надо время от времени и в компании посидеть, пообщаться. Человек существо общественное — вот и соответствуй! Старший помощник подумал и согласился.

Свободных мест в ресторане, как и следовало ожидать, не оказалось. Народ после концерта оголодал и после духовной пищи — если, конечно же так можно выразиться о выступлении какой-то музыкальной банды, название которой Денис узнать не удосужился, потянулся к материальной.

— Твой выход, — улыбнулся депутатский сын старшему помощнику. — Включай административный ресурс!

Полина появилась буквально через минуту. Она очень вежливо, но отстраненно, как вышколенная стюардесса в бизнес-классе, поприветствовала компанию и через пять минут все уже разместились за круглым столом в личном банкетном зале Луарсаба Мзевинариевича. За то время, что Денис ее не видел она сильно похорошела, и сейчас выглядела даже лучше, чем во время их первой встречи.

Пребывание на грани жизни и смерти бесследно не проходит и всегда как-то меняет человека. Для Полины это выразилось в том, что из ее поведения исчезли все провинциальные черточки и она превратилась в настоящую леди. Ну, по крайней мере, так это представлялось старшему помощнику. И это девушке очень шло. Ни она, ни рыжая, за все время, пока Полина была рядом, не обменялись ни единым взглядом, но и напряжения между ними не возникло, что обрадовало Дениса до чрезвычайности. Не хватало еще до кучи разнимать рыжую и платиновую.

Перед тем, как уйти, секретарь управляющего «Черепахой» бросила на старшего помощника один короткий взгляд, заставивший его поразиться, как много информации можно передать буквально за одно мгновение. В этом взгляде была и горячая благодарность за спасение от неминуемой смерти, и жгучая обида за пренебрежение — мог бы хотя бы позвонить! и одновременно, прощение за обиду, и мольба, чтобы не забывал, что есть на свете такая девушка, и обещание любви, и собачья преданность, и… короче — чего там только не было. Денис смущенно отвел взор — ответить ему было нечем. От серьезных отношений он бежал, как черт от ладана, а использовать девушку, которая тебя любит, для периодического снятия напряжения, в промежутках между другими женщинами, было бо льшим свинством, чем старший помощник мог себе позволить. Для этого ему вполне хватало бабочек-однодневок. И Полина это поняла. Она вежливо улыбнулась и спросила:

— Прислать Нину?

— Если можно, — так же галантно улыбнулся Денис.

Некоторое время народ был занят заказом, а потом началась притирка. Мужики, естественно, перед новенькой распустили перья — инстинкт, ничего не попишешь. Андрей правда вел себя скромно — побаивался и Дениса и рыжую, при которой состоял, а вот Миша и Роман участвовали в «брачных танцах» по полной, и это несмотря на наличие Светы и Тани, которые объективно говоря, были ничем не хуже, если не лучше, но магическое понятие — новенькая! Аня вела себя соответственно — приятно раскраснелась, заблестела глазками и еще больше похорошела. Блондинка и брюнетка тоже отреагировали адекватно — надулись, а вот рыжей, как и старшему помощнику, весь этот конный жонгляж был по барабану.

Денис чувствовал себя чужим на этом празднике жизни, но никакой грусти по этому поводу не ощущал. Чувства, которые он испытывал, были сродни тем, какие бывают у нормального взрослого человека, попавшего в самую сердцевину компании шести-семиклассников. Обычно такое случается в разгар школьных каникул — едет себе человек в полупустом общественном транспорте один на скамейке, впереди и позади тоже пустые сидения — красота! — никто в затылок не дышит и спереди не подванивает, как вдруг, на очередной остановке, врывается толпа тинэйджеров, окружает со всех сторон и начинается праздник жизни, участником которого, этому человеку быть никак не хочется. Юнцы вопят, толкаются, смеются без причины, щиплют своих девиц, которые дают им немедленный отпор и тоже ржут, как лошади Пржевальского. Короче говоря, не поездка, а «праздник который всегда с тобой», или же говоря по-научному — «фиеста».

Света и Таня, время от времени, бросали на старшего помощника гневные взгляды, полагая его главным виновником в организации этого бардака. Денис в ответ лишь ехидно ухмылялся, поднимая тем самым градус недовольства барышень. Ему это даже нравилось — веселило. А вот от взгляда рыжей он внутренне поежился. Старший помощник еще раз отметил, как многое можно сказать одним коротким взглядом. Рыжей, как и ему было наплевать на все эти игры в песочнице — переросла, а вот изгнание из рая, который на самом деле был филиалом ада, устроенное ей Денисом, она ему не забыла и не простила. Хоть это и был адский филиал, а не рай, ей в нем было хорошо. К счастью, принесли горячее и танцы с бубном прекратились — молодые здоровые люди оголодали, а старший помощник в особенности, и все с урчанием набросились на еду.

Как только первый голод был утолен, токовище продолжилось. Аристократически промокнув губы салфеткой, Миша пошел ва-банк. Он решил использовать свой резерв Верховного Главного Командования и начал борьбу без правил — прозрачно намекнул на статус своего папаши, чем сбил атакующий порыв великана. Тот в этот момент, размахивая руками, рассказывал внимательно слушавшей его Анечке о преимуществах зонной защиты перед персональной. Девушка мгновенно переключила луч своего внимания на Михаила, заставив, ошеломленного таким развитием событий Романа, огорченно захлопать ресницами. Денис его понимал — парень был по-настоящему красив: рост за два метра, атлетическая фигура, мужественное открытое лицо — не реальный человек, а настоящий Иван Драго из «Рокки» и вдруг такой афронт! Старший помощник вполне понимал и Свету и ни капельки не осуждал — сам бы к такому ушел! — шутка, если кто не понял. Видя такую несправедливость, Денис поспешил прийти на помощь великану:

— Да тут депутатских отпрысков пруд пруди, — лениво процедил он, потягивая коньячок. — Плюнь — не промахнешься!

— И ты!?! — загорелась Анечка.

— Нет, — покачал головой старший помощник. — Я — обычный простой человек. Маленький, — он бросил короткий взгляд на Свету, от которого та вдруг поперхнулась и закашлялась. Ничего подобного Денис в виду не имел и даже проявил беспокойство о девушке: — С тобой все в порядке? — участливо поинтересовался он. Света ничего не ответила, только покраснела и уставилась в пол. Зато, неожиданно, заговорила Таня:

— Он врет!

— Что? — не поняла Аня и старший помощник был с ней солидарен — он тоже не понял, что имела в виду «Кармен».

— Он не простой человек. Он — колдун! — отчеканила брюнетка. Денис, Аня и Роман с удивлением на нее уставились, а остальные восприняли, как должное.

— Как это!?! — распахнула глазищи Аня. — Не может быть! Вы меня разыгрываете! — надулась она. Потом вдруг заулыбалась — похоже, в голову ей пришла гениальная мысль, которую она тут же и озвучила:

— А покажи что-нибудь!

— А вот этого не надо! — твердо объявила, пришедшая на помощь рыжая. — Он не фокусник. После его выступлений мобильники горят. У тебя есть айфон? — обратилась она к Ане.

— Есть, — с некоторой задержкой, удивленно подтвердила девушка, не понимая в чем подвох.

— Хочешь без него остаться?

— Нет! — испуганно замотала головой Аня.

— Тогда и не проси!

Аня растерянно закивала — что мол, раз так, то ни в коем случае просить не будет. Айфон дороже всяческих дурацких фокусов.

— Вот и умница, — улыбнулась ей Юля.

За то короткое время, пока происходил этот обмен мнениями, Роман успел прийти в себя. Он перегруппировал силы, подтянул резервы, выровнял линию фронта и снова распустил перья. А Денис потягивая коньячок, в ожидании десерта, от нечего делать разглядывал великана. Глумливый склад ума старшего помощника, в очередной раз, дал о себе знать и Денис внезапно задался вопросом: не было ли у Светы более глубинной причины, чем внешность, чтобы дать отставку ему и предпочесть великана? И если есть, то какая?

Мозговой штурм, устроенный старшим помощником, был похож на игру «Что? Где? Когда?» — варианты ответов набрасывались, обсуждались и отбрасывались, пока не сверкнуло озарение, и шестерка знатоков, в его лице, не нашла-таки ответ! Деньги? — Нет. Связи? — Нет. Тогда что же!?.. Что!?.. Может быть… может быть… Член! — Да!

Если предположить, что размер этого органа у Ромы пропорционален линейным размерам тела, то он должен напоминать хобот африканского слон!. Ну-у… может быть — слоненка. Денис представил голого Романа с этакой гофрированной трубкой, вроде шланга древнего противогаза, между ног и невольно ухмыльнулся. Это не прошло незамеченным общественностью. Может быть и не всей, но рыжая заметила.

— Чего это ты веселишься? — подозрительно осведомилась она.

— Радуюсь, что тебя встретил, моя прелес-с-с-ть, — осклабился старший помощник. И пожалуй, сделал это зря. Юля чарующе улыбнулась ему, но глаза сузила — это был нехороший знак, только Денис об этом еще не догадывался — списывал на остаточную злость от отлучения от «сиськи»… в смысле — наоборот, но смысл тот же.

— А я думала, что ты спортсмен, — вдруг ни с того, ни с сего объявила Аня, глядя на старшего помощника.

— Почему!? — в один голос, синхронно, будто заранее отрепетировали, воскликнули Света и Юля.

— Твердый такой… везде… — хихикнула девушка.

— Нет, в футбол он действительно хорошо играет, — издевательски ухмыльнулась рыжая, выделяя слово «футбол», и показывая тем самым, что в своем новом статусе нисколечки не боится ни Дениса, ни его страшных врагов из Акапулько, которых боится он сам. Ну, что тут скажешь? Можно лишь повторить — незнание опасности рождает героев. — Правда девочки? — она дождалась утвердительных кивков от блондинки и брюнетки, — мы видели. Нам очень понравилось! — ее прелестные губы снова исказила злая ухмылка — мол, и что ты мне можешь сделать?! — Ничего! Руки коротки!

«Уймись, сучка! — сверкнул глазами старший помощник. — Не знаешь, с чем играешь!»

«А пошел ты!» — взглядом ответила ему рыжая.

— А в баскетбол? — ревниво поинтересовался Роман. Он выпал из фокуса женского внимания, взревновал, и решил таким незамысловатым способом напомнить о себе.

— Ростом не вышел, — вздохнул Денис. — Да, Света? — блондинка опять покраснела и отвела взгляд. Хотя это и было нехорошо, но такая ее реакция старшего помощника забавляла.

— Ну, за футбол! — голосом генерала Иволгина, объявил тост Миша и по-гусарски, отставив мизинчик, хряпнул водки, удивив тем самым Дениса, потому что до сего момента депутатский сын пил какую-то кислятину. Закусив маринованным грибочком, Миша продолжил: — Сыграешь с нами в субботу?

Старший помощник задумался. Поиграть в футбол ему хотелось. Он это дело очень любил, но в той, первой жизни, играл плохо. Даже на уровне институтской группы его брали в команду только, если не было другого выхода, а уж про игры между группами и факультетами и говорить нечего, и теперь Денису хотелось наверстать. Он небезосновательно полагал, что сейчас, даже не входя в кадат — это было бы и неспортивно, и расходовать его на игрушки нельзя — может не хватить, когда жизнь придется спасать, сможет качественно улучшить свою игру.

Очень хотелось проверить. Но были обстоятельства, которые могли помешать осуществить эту светлую, практически — детскую мечту. Первое — неизвестно, кто или что встретится ему в ночь с пятницы на субботу — может пластом будет лежать и радоваться, что жив. Правда, до сих пор такого не было, но это не означало, что не будет никогда. Второе — и более важное, потому что пятничный боевой выход можно и пропустить — день туда, день сюда — ничего не изменится, потому что все равно непонятно, когда происходит исцеление. Тут главное другое — куда на время игры спрятать рюкзак, пояс и шкиру? Ответа на этот вопрос старший помощник пока не знал, но надеялся, что пока. Поэтому ответил Денис уклончиво:

— Миша, в пятницу созвонимся и я скажу. Пока неизвестно, вдруг форс-мажор какой.

— Типа, как у нас, или у Светки?

— Нет. Это были плановые операции.

— Как в… — начала рыжая, собираясь сказать: «в Акапулько», но поймав ледяной взгляд старшего помощника, осеклась и только зло сверкнула своими зелеными глазищами.

— Как где? — заинтересовался Миша, но Юля вопрос проигнорировала. Она решительно отодвинула стул и поднялась.

— Так девочки, пойдем попудрим носики! — приказала она и весь женский контингент незамедлительно, словно птичья стая, в середину которой пульнули камнем, вспорхнул из-за стола. Очень было похоже на то, что рыжая понемножечку, исподволь уже начала пользоваться своей Силой — Денис, уж на что тертый калач, и то на секунду почувствовал необоримое желание встать и пойти попудрить носик. Что уж говорить про остальных. Все парни попытались встать, но Юля усадила их взглядом обратно. Перед тем, как выйти из зала, рыжая обернулась и многообещающе на Дениса посмотрела, отчего у него немедленно заныло под ложечкой.

«Подлянку готовит!» — высказал свое мнение бдительный внутренний голос.

«Похоже на то…» — вздохнул старший помощник.

Вернулись девушки минут через десять, но в неполном составе. Как и предполагал Денис, рыжая отсутствовала. Занервничавший Андрюша немедленно исполнил арию: «Я спросил у тополя: „Где моя любимая?“ — тополь забросал меня осеннею листвой». Но, в его случае все было гораздо лучше — его никто ничем не забрасывал, а Света успокоила, что Юля встретила каких-то знакомых и сейчас придет. И действительно, минут через пять рыжая явилась. Ни на кого не глядя, она уселась на свое место и Андрей, как грудничок потерявший и снова нашедший мамину титьку, немедленно успокоился, а старший помощник наоборот — насторожился, и как показал дальнейший ход событий — не зря.

Денис кожей чувствовал нарастающее напряжение — ощущение было, как перед грозой, когда парит, стихает ветер и замолкают птицы. Однако, кроме него и рыжей, скромно опустившей глазки и чопорно, по-аристократически, ножом и вилкой, расправлявшейся с кусочком тортика, никто ничего за столом не чувствовал. Все остальные ели, пили, веселились.

Но, гром грянул! Ружье, висевшее на стене выстрелило! Дверь с треском распахнулась и в банкетный зал ввалились трое крепких парней лет двадцати — высоких, мускулистых, густо татуированных, с лицами не отягощенными излишней приверженностью к общечеловеческим ценностям, как-то: толерантности, веротерпимости, уважению прав человека, презумпции невиновности и прочей либеральной ботве.

Приблизившись к столу, главарь, находившийся в центре (а главари всегда в центре, причем неважно чего), грозно сдвинул брови, сверкнул глазами, и заговорил, пристально глядя на, онемевшую от всего этого хазарского набега, Аню:

— Ты что ж, сучка, думала я тебя не найду!?! Нашел, как видишь! А ты хмырь, — он перевел взгляд на старшего помощника, — чё вылупился? Памперс не намок? — он зло хохотнул. — Ща намокнет!

В мертвой тишине, воцарившейся над столом, прозвучал тихий, но очень страшный голос Дениса, автоматически сдвинувшего точку сборки в нужное положение:

— Вон.

Главарь, собиравшийся и дальше произносить свой спич, потерял нить мыслей и замолчал, его подчиненные, а может и дружки — хрен его знает точно, кем они ему приходились, инстинктивно сделали все правильно, а именно — по шагу назад, а он стормозил и остался у стола и вот эта вот заминка и сыграла роль последней капли, переполнившей чашу. Все дерьмо, копившееся в душе старшего помощника с того момента, как его нагнула старая ведьма, выплеснулось наружу! Денис как будто блюванул всем этим негативом, которое отравляло его душу.

Ребятишек будто волной смыло обратно к двери. Был ли это настоящий физический эффект, или же ментальный удар заставил таким хитрым образом поработать их собственные мышцы, старший помощник не знал, но результат ему понравился. Правда, не до конца. Команда «вон» выполнена не была. Три тела лежали около двери, стонали, корчились, но помещение очищено не было.

Это был непорядок, который требовалось немедленно исправить и Денис довел работу до конца. Помогли ему в этом три вилки, которые он отправил в полет быстрее, чем завороженная всем этим представлением Анюта, успела один раз хлопнуть ресницами. И только, когда подвывая и прихрамывая, с нержавейкой в жопе, нарушители спокойствия ретировались, старший помощник счел свой долг выполненным.

— Я их не знаю! — Аня уставилась на Дениса огромными мокрыми глазами. Все произошло так быстро, что она, к счастью, серьезно испугаться не успела. Старший помощник улыбнулся ей так ласково, как только мог, и крепко обнял. Через минуту она успокоилась в его объятиях и перестала дрожать.

— Ну вот, милочка, — с нехорошей ухмылкой, обращаясь к Ане, но глядя при этом, почему-то на Дениса, заговорила рыжая. — Ты ведь хотела посмотреть, как он колдует. Да? — она дождалась неуверенного кивка. — Посмотрела. И как, понравилось?

— Я-я… — заикаясь и с какой-то жалкой улыбкой, отозвалась Аня. — Я-я… н-не знаю…

— Юля! — немедленно вмешался старший помощник. — Ты знаешь, чем порядочный человек отличается от непорядочного?

— Ну, и? — презрительно изогнула бровь рыжая.

— Порядочный делает подлость, только если она приносит ему какую-то пользу.

— Я тебя не понимаю, — пренебрежительно скривила губы Юля. — О какой подлости ты говоришь? Аня очень хотела посмотреть какой-нибудь фокус, — она бросила взгляд на девушку и та испуганно кивнула. — Все уши прожужжала. Я ей помогла, — пожала она плечами. — И всё.

— И всё… — покивал ее словам Денис. — Ну-ну… Ладно, мы еще вернемся, — с этими словами он встал из-за стола, а вслед за ним поднялась и Аня. Закрыв за собой дверь банкетного зала, старший помощник вышел в кадат и включил дальнеслышанье.

— Как собачка за ним пошла, — услышал он недовольный голос Светы. — Только что хвостиком не виляла!

— Умеет колдун с женским полом обращаться, — хохотнул Миша. — Надо поучиться!

— Я тебе поучусь! — подала голос Таня.

— А как у него вообще так получилось? — задал закономерный вопрос Роман. — Я сам чуть со стула не свалился!

— Колдун… — флегматично пояснила Юля.

Денис был бы не прочь и дальше послушать беседу за столом, но путь нашей пары пролегал вблизи бара, совмещенного с танцполом, «плясуны» полностью перекрывали обзор, но в какой-то момент произошла флуктуация и густая толпа танцующих на секунду приняла такую конфигурацию, которая позволила старшему помощнику разглядеть, что творится у барной стойки. Так иногда бывает в понурый осенний день, когда облака на миг расходятся, и счастливчика озаряет ласковый солнечный луч. Это — поцелуй Бога.

Как только это произошло, Денис немедленно прекратил «прослушку» банкетного зала, потому что нашел более интересный объект для шпионажа — за стойкой, стоя (а не сидя на табурета — он сразу отметил это обстоятельство, хе-хе-хе), расположились «налетчики» и старший помощник немедленно переключил луч внимания на них.

— Бля, Грин, я тебе точно говорю! — горячился один из подручных. — Это боевой экстрасенс! Секретный! Я про них по «Рен ТВ» видел!

… главаря Грином зовут… запомним на всякий случай…

— Ага! — не поверил главарь. — Про секретных экстрасенсов показывают по ящику!

— По секрету всему свету! — встрял второй подручный.

«Ну что ж, — обрадовался Денис, — хоть месть и блюдо, которое подают холодным, но грех не воспользоваться!»

«Поддерживаю! — присоединился внутренний голос. — Чтоб неповадно было!»

Сказано — сделано! И старший помощник решительно, словно ледокол, взламывающий толстый лед, направился к стойке сквозь густую толпу. В кильватере, как привязанная, двигалась Аня. Их путь напоминал проводку арктического каравана через торосистые ледовые поля — по прямой двигаться не получалось, приходилось лавировать, но человеческая решимость и упорство преодолевает любые преграды и конечная цель была достигнута!

— Ну, что бойцы? Как жопы? Не болят? — полюбопытствовал Денис, из-за спин опростоволосившихся разбойников. Все трое мгновенно развернулись с самым решительным видом, не обещавшим интересующемуся ничего хорошего. Но, узнав, кто именно интересуется, сникли и загрустили. Они бросили тоскливые взгляды по сторонам, которые уперлись в плотную стену потных и разгоряченных тел и пришли к выводу, что сбежать не получится. Троица насупилась и приготовилась продать свои молодые жизни подороже. В конечном результате они не сомневались — общение с «секретным военным экстрасенсом» поселило в их девственных душах перманентный ужас, но сдаваться без боя они не собирались. Видя такое дело, старший помощник широко улыбнулся и поспешил развеять их мрачные мысли о ближайшем будущем:

— Мужики… начал он, но один из подручных, хотя изначально и не предполагал этого делать, на автомате, перебил:

— Мужики в зоне чалятся!

Денис нахмурился, подручный поняв, что наделал, побледнел и закрыл рот, а старший помощник, выдержав паузу, продолжил:

— Мужики, что ж вы так обмишурились? Я ж вам, дурилкам картонным, чуть мозги не поджарил! — Старший помощник тяжело вздохнул, как бы скорбя о размерах человеческой глупости. — Пиши потом объяснительные начальству из-за вас… Премию квартальную могли бы срезать, — доверительно сообщил он ошеломленным разбойникам. — Хорошо еще, — улыбнулся Денис, — успел в последний момент опомниться и вместо огня в ваши пустые бошки, метнул вилки в жопы. Все-таки есть разница! — хихикнул он. — Так что пардон, но сами виноваты. Действовали бы, как договаривались — денежки пошли бы на развлечение, а так на лечение, — в рифму закончил свое выступление старший помощник.

— Какие денежки? — первым, как и следовало ожидать, опомнился главарь.

— Как это какие? — встречно удивился Денис. — Рыжая должна была найти несколько крепких парней, объяснить им задачу, ничего не скрывая, что надо будет слегка наехать на колдуна и, что будет немного больно, но за все будет заплачено. Кстати, — старший помощник повернулся к подручному, высказавшему экстрасенсорную гипотезу. — Никакой я не секретный экстрасенс, как ты сказал, я — обычный колдун. — Лица разбойников вытянулись — колдун еще и мысли читает! Это плохо. — А вы? — поднял брови Денис, — за каким-то хреном наехали на мою девушку, причем нехорошо так — вот я и разозлился! Так что — ничего личного. Ладно, отдыхайте, — Денис сделал вид, что собирается уходить.

— А сколько денег? — охрипшим голосом поинтересовался главарь.

— Грин! Ты меня пугаешь, — изобразил искреннюю озабоченность старший помощник. — Ты у меня спрашиваешь, сколько денег вы получили? Вроде по головам я вас не бил… — задумчиво протянул он, как бы вспоминая — бил, или не бил? — Должны помнить! — пришел к окончательному выводу Денис. — Короче, я дал рыжей сто пятьдесят тысяч для найма. Она сказала, что расплатилась. Если, что не так, с ней и разбирайтесь.

— А там колдунов больше нет? — опасливо поинтересовался второй подручный. Денис в ответ лишь покачал головой.

Сказав, что хотел, старший помощник развернулся и не прощаясь двинулся прочь, Аня, молча простоявшая рядом все это время, так же молча, как вышколенная женщина востока, последовала за ним. Добравшись до своих апартаментов, Денис отправил девушку в душ, а сам развил бурную деятельность: вытащил ноут, вызвал «Знайку» и приказал подключиться к камерам в банкетном зале. Понаблюдав некоторое время за застольем, старший помощник пришел к выводу, что ничего интересного в этом зрелище нет, поэтому он распорядился, чтобы «Знайка» дал знать, когда в помещении появятся новые действующие лица и отложил комп. Затем он набрал Нину и сделал ей предложение от которого она не смогла отказаться, чтобы та принесла счет публике, оставшейся в банкетном зале, но обязательно настояла, чтобы они расплатились наличными, но в кассу их не сдавала, а он потом заплатит еще раз платиновой картой, а кэш будет ей подарком к дню рождения.

— Но, у меня еще не скоро день рождения, — растерялась девушка.

— Тем более, — хмыкнул Денис и отключился — ноут пискнул, давая знать, что началась движуха в банкетном зале.

Одновременно появилась чистая и голенькая Аня и обняв старшего помощника за плечи тоже уставилась в экран. А там происходили вещи, в высшей степени интересные — «Знайка» подключился не только к камерам, но и к мобильникам присутствующих и поэтому Денис и его подружка могли наслаждаться не только картинкой, но и звуком, так что перед ними предстало зрелище, не уступающее легендарным творениям нашего ТВ: «За стеклом» и «Дом 2», причем в одном флаконе! И, скажем прямо — было на что посмотреть! Было. Чинное течение застолья было нарушено в очередной раз — разбойное трио снова атаковало банкет.

— Где наши бабки, мля!?! — как можно более вежливо обратился Грин к Юле. Несведущему человеку могло бы показаться, что такое обращение было не слишком деликатным, но на самом деле это было не так — Грин действительно старался быть вежливым. Просто не очень это умел.

— Какие бабки?! — округлила та глаза.

Рыжая с легкостью убедила первых, показавшимися подходящими парней, напугать ее бывшего, который не постеснялся привести новую подружку — шалаву, на день рождения их общего друга — так выглядела легенда. Для чего ей это было надо, она бы не смогла внятно ответить. Просто вдруг так захотелось сделать какую-нибудь гадость Денису, что все тело зачесалось и избавиться от этого зуда можно было лишь одним путем — хорошенько насолить старшему помощнику. А то сидит, видишь ли, весь такой довольной со своей новой куклой — дурой безмозглой и радуется жизни! Хрен ему — пусть мучается, как я! На то, чтобы подложить свинью старшему помощнику, пробуждающегося Дара вполне хватило — юноши согласились сразу и с энтузиазмом взялись за дело. И вдруг такие вилы! Но, Юля не растерялась, она решила, что справится с ситуацией — ласково улыбнулась главарю и даже набрала в грудь воздуха, чтобы уговорить его мирно покинуть помещение, но терпение того лопнуло раньше:

— Сучка драна! Где наши сто пятьдесят косарей!?! — грозно заорал Грин, надвигаясь на Юлю и рыжая растерялась и испугалась. Сделать что-нибудь эдакое, как Денис, чтобы привести в чувство зарвавшихся нахалов, она еще не умела, а тонкие ментальные воздействия в данной ситуации были уже бесполезны — клиенты перевозбудились и воздействовать на них вербально и невербально не представлялось возможным.

Но, к ее счастью, она была не одна. Андрей, ее верный… как бы поточнее выразиться? — хахаль? — нет, бой-френд — тоже нет, потому что до тела его не допускали, а лишь разрешали иногда сопровождать на различные светские мероприятия, так что, пожалуй… — подкаблучник, хотя тоже — нет. Подкаблучник имеет доступ к телу, хотя бы изредка. Так что правильнее всего будет — друг. Лучше всего насчет дружбы мужчины и женщины написал Константин Симонов:

Но, Андрюша, как все жертвы ЕГЭ, воспитанные телепузиками, предпочитал ловить кайф и покемонов, вместо того, чтобы читать хорошие книжки. Вследствие этого удручающего обстоятельства, про эти стихи он и видом не видывал и слыхом не слыхивал, и состоял в позорной роли друга. И вот час настал! Как ему показалось, перед ним блеснул луч надежды — судьба подарила ему шанс! Да что там шанс!? — ШАНС!!! Шанс стать героем в глазах рыжей принцессы его грез! А там глядишь, и!.. Но, сначала надо защитить прекрасную даму, и адреналин широким потоком хлынул в кровь героя.

Он резко вскочил и только собрался засандалить Грину в ухо, как тот провел молниеносную двоечку и Юлин друг оказался на полу. Глядя на это безобразие, старший помощник расстроился — он-то рассчитывал, что рыжая справится своими силами, устроит блицкриг, как он — чай ведьма, а не покурить вышла, и все выльется, в конце концов, в шутку: ты мне — я тебе, но в действительности было очень похоже на то, что придется оставить голенькую Аню одну и идти выручать рыжую сучку — не человек же он, в конце концов, чтобы бросить ее в беде. И неважно, что сейчас она первая начала, Денис все равно, в глубине души чувствовал свою вину за то, что притащил ее к Клавдии. так что, по любому, первым начал он. Другое дело, что выхода у него не было, разве, что умереть, но кого это волнует.

К счастью, бросать Аню не пришлось, в банкетном зале справились своими силами — величественно, словно стартующая МБР «Воевода», поднялся из-за стола Роман и двумя кузнечными ударам сверху вниз по пустым головам (а иными они быть не могли — нормальный, думающий человек не пошел бы разбираться со знакомыми колдуна — яблочко от яблони, знаете ли, недалеко падает, слишком велик шанс нарваться на что-нибудь сильно неприятное), он принудил Грина и одного из его подручных к миру. Второго вырубил Миша четким йоко-гери в голову, показав городу и миру, что и в среде мажоров встречаются достойные молодые люди.

Ну, а потом, Миша с Ромой, как нормальные пацаны, никакую охрану вызывать не стали, а просто-напросто выперли пинками незадачливых разбойников за дверь, наказав им больше не возвращаться. Андрей, к огромному его сожалению, участия в потехе не принимал, вследствие чистого нокаута, но и он получил свой профит — рыжая о нем нежно позаботилась: дала водички, поволновалась за его состояние и вообще вела себя, как любящая девушка. А что еще нужно «другу» для счастья? Так что, в конечном итоге, все сложилось вполне себе удачно, причем для всех участников спонтанной вечеринки.

Старший помощник даже почувствовал, что его отпускает напряжение, терзавшее его все последнее время. Было похоже на то, что в подлунный мир возвращается прежний Денис — веселый бабник, круче которого только вареные яйца. Кстати говоря, почему используется выражение: «подлунный мир», а не «подсолнечный», ведь казалось бы, что они, по меньшей мере, должны быть равноправными. Ан нет. Почему? Тайна сия велика есть.

Однако, возвращаясь к старшему помощнику, следует отметить, что в более-менее счастливом и спокойном состоянии духа он пребывал недолго. Уже следующей ночью, когда Денис вернулся домой из очередной бесплодной экспедиции, Байгол, весь вечер кидавший на него странные взгляды, неожиданно сказал:

«Хозяин, на тебе печать Владыки!» — и показал на плечо, куда ударило «щупальце» во время разрыва связи донор-акцептор между Юлей и Германом.

Старший помощник и сам, с недавних пор, чувствовал какое-то неудобство, что ли, в этом месте, но, как все нормальные мужики не заморачивался — само рассосется. Но сегодня ночью эта уверенность была поколеблена. Во-первых — Байгол, а во-вторых — плечо реально болело. Денис не преминул использовать аураметр и полученная картинка его, мягко говоря, не обрадовала — в первую надтелесную оболочку, которая самая внешняя, внедрилась воронка кого-то омерзительного гнойно-белесого цвета. Размер вихря был не очень большим — и основание и высота где-то с десятикопеечную монету, но гораздо хуже было другое — раньше этой хрени старший помощник не замечал — значит она растет. К тому же, у Дениса почему-то возникло стойкое ощущение, что этот конус медленно вращается, будто вгрызаясь внутрь ауры.

«Интересно, — мрачно подумал он. — А чего эти долбанные наники не защитили? Зря, что ли, глотал?»

«Так они, вроде, от магии не защищают…» — неуверенно отозвался внутренний голос.

«Вроде! — язвительно передразнил старший помощник. — Я бы сказал — точно не защищают! А хотелось бы!»

«Но, наники — хрен-то с ними! — голос сделался озабоченным не на шутку. — Почему шкира не защитила!?»

«Вопрос…» — грустно отреагировал Денис.

— Опасная хрень? — продолжил он допрос Байгола.

«Очень» — мертвый шаман был лаконичен. На взгляд старшего помощника, даже излишне.

— Чем грозит?

«Когда хоботок коснется тела — смерть».

— Можешь вылечить? — хмуро поинтересовался Денис у мертвого шамана.

«Нет» — покачал головой Байгол.

— Чего так? — по инерции полюбопытствовал старший помощник. На самом деле ответ его не очень-то и интересовал. Это, как в любви. Неважно, по какой причине девушка тебе сказала тебе: «Нет». Важен только сам факт.

«Очень сильный колдун ставил. Не по силам мне».

— Ну на нэт и суда нэт, — вздохнул Денис. — А что делать?

«К сильной ведьме надо…»

— К Клавдии, что ли?

«Да».

Старший помощник давно обратил внимание на то, что в ее присутствии Байгол себя вообще никак не проявлял — прятался, будто его и нет, по имени никогда в разговоре не упоминал, и вообще у него сложилось впечатление, что — мертвый шаман мертвую ведьму боится. Так это, или нет Денис выяснять не стал — захочет сам скажет, а лишний раз лезть в душу человеку, хоть и мертвому, не надо. Нужно иметь такт. Однако, все это лирика, а требовалось решать насущные вопросы. В данном конкретном случае было необходимо обзавестись страховочным вариантом — мало ли, как встреча с Клавдией пойдет — может и послать. Всегда, в любом важном деле надо иметь запасной план «Б».

— А еще кого-нибудь знаешь, кто может помочь?

«Нет».

Запасного варианта не было и это было плохо, но, гораздо хуже было бы, если бы не было основного. Утешаясь этой здравой мыслью, старший помощник и отправился спать. Боялся, что от расстройства не сможет заснуть, но обошлось — как только голова коснулась подушки, так и вырубился. С расстройства, наверное.

Следующую полночь Денис встретил верстах в пяти от заброшенной деревни. Рассчитывал в это время быть уже у погоста, где нашла свой последний приют Клавдия, но просчитался — не внес поправку на осень. Настоящая распутица еще не началась, но средняя скорость по «Буеракам, рекам, ракам. Руки, ноги береги!» снизилась, и прилично, и хотя «Паджерик» — умница, нигде не застрял, несмотря на то, что возможности были, но и так лихо, как в прошлый раз, когда было совсем сухо, проскочить не удалось — соваться в лужи на скорости было чревато, так и без колеса можно остаться и кукуй потом вдали от цивилизации до морковкина заговенья, поэтому на место старший помощник прибыл около часа ночи. Мертвая ведьма, как гостеприимная хозяйка, ждать себя не заставила и появилась, как только Денис выбрался из машины под колючее звездное небо.

«Чой-то ты зачастил, соколик, али по бабке соскучился?» — сразу же съехидничала Клавдия.

Денис, разумеется, в других условиях в долгу бы не остался, но обстоятельства не способствовали состязанию в юморе, поэтому ответил он сухо и по-деловому. Примерный план разговора он прокрутил в голове заранее, поэтому приветствия типа: «Здравствуйте, уважаемая Клавдия», «Доброго здоровьица, бабушка» и всё такое прочее, он отмел, как класс — пожелание здоровья мертвая ведьма могла счесть неудачной шуткой, а этого бы сильно не хотелось. Поэтому, приветствие старшего помощника выглядело так:

— Рад вас видеть, уважаемая Клавдия!

«А уж я-то, как рада! — ухмыльнулась ведьма. — Все одна, да одна и поговорить-то не с кем — кругом кроты, да воро ны, а кроты еще и спать наладились. Скучища-а-а-а!»

— Я собственно по делу, — не стал разводить политесы Денис.

«Понятное дело — не для развлечения, — стала серьезной старуха. — От Печати Владыки хочешь избавиться!»

— Именно!

«А с какого рожна я тебе должна помогать?» — подбоченилась Клавдия.

— А с такого, — начал злиться старший помощник, — что заработал я её, когда Юльку выкрадывал у колдуна. Для вас, между прочим!

«Вот Юльку и проси!» — ухмыльнулась Клавдия.

«Вот же ж ведьма!» — в сердцах подумал Денис.

«Ведьма, она ведьма и есть…» — грустно согласился внутренний голос.

Дальше ловить было нечего, старший помощник хотел было плюнуть с досады, но вовремя опомнился — разбрасываются генетическим материалом только идиоты. Он молча развернулся и шагнул к машине.

«Хотя, казалось бы, метамагического поля на Земле нет, или оно очень слабое, — раздраженно думал Денис, — а какой только херни я тут не встретил! И это меньше, чем за пару месяцев! Да еще какой-то Владыка нарисовался, в рот ему пометом! Так что — нет, плеваться не будем!»

«А ну, стой!» — неожиданно приказала Клавдия. Старший помощник из-за взыгравшего гонора хотел было проигнорировать распоряжение, но ум взял верх над характером и он нехотя повернулся.

«Если бы я не собиралась тебе помогать, болезный, то и не вышла бы, дурья твоя башка! — поджала сухие бескровные губы старуха. — И все правильно я тебе сказала! — сверкнула она глазами. — Тебе только Юля может помочь — Сила теперь у нее!»

— Плохо это… — вздохнул Денис. — Она меня…

«Недолюбливает» — подхватила мертвая ведьма.

— Я бы сказал — ненавидит, — уточнил старший помощник.

«Ну, это не страшно, — хмыкнула Клавдия. — От любви до ненависти один шаг!»

— А обратно? — Денис бабкиного оптимизма не испытывал.

«Еще короче! — отрезала ведьма. — Слушай меня, что надо сделать. Подойдешь к ней и смиренно, без твоего гонора шляхетского, попросишь помочь. Она начнет выкаблучиваться — терпи! Дальше она вопросы начнет задавать — отвечай честно, без утайки. Соврешь хоть раз — не станет Юля помогать».

— А так станет?

«Шанс есть. И последнее. Если все равно упрется, даже если честно на вопросы ответишь, скажешь ей вот что…»

Предварительно звонить рыжей, как делают все нормальные люди, когда хотят договориться с кем-то о встрече, старший помощник не стал, опасаясь, что пошлет. Решил все оформить явочным порядком, благо технические возможности имелись. «Знайка» нашел Юлю в аудитории, где она слушала какую-то левую лекцию ни о чем, типа истории философии. Используя опыт полученный в «Черепахе», Денис попросил «Знайку» поискать камеры, коие и обнаружились, вследствие чего старший помощник имел удовольствие лицезреть рыжую, сидящую в окружении парней, словно королева со своими фаворитами. Друг Андрюша тоже присутствовал.

Следующее, что требовалось отыскать, был Юлькин «Бентли». От того, приехала рыжая на нем, или же на какой-нибудь чужой машине, зависело поедет Денис на рандеву на «Паджерике», или же вызовет такси. Он рассчитывал уговорить Юлю где-нибудь посидеть и там, в расслабляющей обстановке дорогого ресторана, подкатить яйца… в смысле — попросить о помощи. Так вот, если она без машины, то надо ехать на «Паджерике», чтобы оперативно доставить рыжую туда, куда она пожелает, а если она на колесах, то — «Паджерик» остается дома.

«Бентли» отыскался неподалеку от главного входа, поэтому старший помощник вызвал такси. Время до появления Юли он скоротал в кафешке неподалеку, потягивая невкусный кофе. Учитывая возможности старшего помощника по отслеживанию текущего местоположения рыжей, раньше времени он дергаться не стал и к ее машине они подошли одновременно, как высокие договаривающиеся стороны на какой-нибудь международной конференции по разоружению и миру во всем мире — Денис с одной стороны и рыжая, в сопровождении все той же свиты, с другой.

— Привет! — улыбка старшего помощника была доброжелательна, как у кандидата в мэры, посетившего в присутствии телевиденья детский садик и широка, как Волга, перед впадением в Каспийское море.

— Здорово, коли не шутишь, — ухмыльнулась Юля, безо всякой теплоты. — Какими судьбами? — холодно поинтересовалась она.

— Да вот… — Денис уменьшил ширину улыбки, оставив доброжелательность на прежнем уровне. — Помощь нужна…

— Помощь… — задумчиво протянула рыжая. Свита внимательно прислушивалась к диалогу — разве что рты не пооткрывали. — Это, как ты мне помог!?! — яростно сверкнула зелеными глазищами девушка.

— Типа — да, — очень серьезно подтвердил старший помощник.

— А я просила помогать!?! — в голос вызверилась рыжая.

— Мне кажется, нам лучше поговорить тет-а-тет, пойдем, где-нибудь… — примирительно начал Денис, он хотел сказать: «где-нибудь посидим», но Юля его перебила:

— Никуда я с тобой не пойду! Хватит! — горькая усмешка искривила ее рот. — Съездила уже!

Такая ее реакция вызвала подвижки со стороны свиты. Молодой человек, видимо первый фаворит, с породистым лошадиным лицом, сделал шаг вперед, вслед за ним придвинулись и остальные. «Конь» окинул Дениса мимолетным неприязненным взглядом и обратился к девушке:

— Юленька, проблемы? — и не дожидаясь ответа от рыжей, бросившей на него угрюмый взгляд, продолжил: — Ты только скажи!

Старший помощник и так-то не отличавшийся ангельским терпением, толерантностью и склонностью к непротивлению злу насилием, да еще вынужденный лебезить перед рыжей ведьмой, отреагировал мгновенно и адекватно — сдвинул точку сборки в положение «Смерть», резко, с пугающей скоростью развернулся в сторону свиты и рявкнул негромким, но грозным голосом с низкими инфразвуковыми обертонами:

— Пошли на хер!

Ощущения, испытанные, никак не ожидавшими подобного оборота дела молодыми людьми, оказались чрезвычайно схожими с теми, которые испытывают демонстранты на несанкционированном митинге после удара водомета. Но, были и отличия. Демонстрантам не было так страшно и они понимали, отчего оказались лежащими на асфальте и почему мокрые. Рыжая отнеслась к происшествию абсолютно индифферентно — судя по всему, на судьбу свитских ей было глубоко плевать, но свой вопрос она не забыла:

— Я просила мне помогать!? — слово «помогать» она произнесла явно в кавычках.

— Нет.

— Тогда зачем? — она зло усмехнулась: — Насколько я успела тебя узнать, альтруизмом ты не страдаешь.

— Меня бы убила Сила, если бы я не привез тебя к Клавдии, — честно ответил старший помощник.

— Ну, разумеется, — презрительно хмыкнула она. — Могла бы и сама догадаться — ты, как всегда, заботился только о своей шкуре! — крыть было нечем и Денис промолчал, лишь постаравшись сохранить лицо, причем в самом прямом смысле этого слова — сделал рожу кирпичом. — А вот, если бы не под страхом смерти, — сузила глаза рыжая, — стал бы «помогать»? — Старший помощник задумался, ибо точного ответа на этот вопрос он и сам не знал, но отвечать было надо, причем честно — Клавдия не зря предупреждала. Собравшись с мыслями, он начал:

— Если бы не узнал, что из тебя сделали фамильяра, то и вообще не подошел — не мое дело — живи, как хочешь, — начал он, попутно анализируя свои чувства. — Когда посмотрел на тебя на дне рождения, то… тоже бы не стал вмешиваться, — старший помощник зло усмехнулся: — уж больно рожа у тебя была счастливая, когда тебя доили. Знаешь выражение: в каком бы положении ни оказался человек — хорошем, или ужасном, он оказывается в нем в соответствии со своим внутренним согласием. Так что — хочешь жить уродом — живи уродом! — все-таки не выдержал Денис и высказал все, что просилось наружу. Поэтому — да. Если бы не страх смерти, я бы в твои дела не полез.

— Ну вот и отлично, — улыбнулась Юля змеиной улыбкой. — У меня страха смерти нет, поэтому и помогать тебе я не буду. — Она насмешливо смотрела на старшего помощника, ожидая его реакции: — Или ты меня убьешь, если не помогу? — в притворном ужасе она закатила глаза.

— Убил бы, если бы помогло, — холодно взглянул на нее старший помощник, — но, мне от твоей смерти проку нет. Но, ты мне и так поможешь, — ухмыльнулся он. — Добровольно и с песня ми.

— Это с какого такого перепугу?! — подбоченилась рыжая.

— А вот с какого. Ты собираешься замутить что-то опасное…

— А ты откуда знаешь!? — нахмурилась рыжая. Отвечать на этот вопрос Денис не стал и продолжил:

— Тебе, чтобы из тебя опять не сделали дойную корову, да и просто, чтобы выжить, понадобится темная сторона твоей Силы, а активировать ее ты сможешь, только если сделаешь сначала доброе дело. Сложное доброе дело! — ухмыльнулся старший помощник, глядя на растерявшуюся ведьму. — И чем труднее будет доброе дело, тем больше темной силы ты сможешь использовать для защиты!

— Откуда ты знаешь!? — с нажимом повторила вопрос Юля.

— Угадай с трех раз. Ты же умная, — ехидно прищурился Денис. Надоело ему лебезить перед рыжей оторвой. Решил — будь, что будет. Поможет — хорошо, не поможет — есть план «Б» — рванет на Тетрарх — там, по любому, в госпитале «Морского Змея» помогут, ну а потом — обратно, оболочки лечить. Дорогу он знал, так что — прорвемся! Путь, конечно будет тот еще — как в Китай через жопу пешком, но тут уж ничего не поделаешь — никто не обещал, что будет легко.

— Клавдия, — без вопросительной интонации произнесла Юля.

— Бинго! — беззвучно похлопал в ладоши старший помощник. — Вы выиграли главный приз! Один миллиард долларов!

— Что тебе конкретно надо? — перешла на деловой тон рыжая.

— Посмотри сюда, — Денис ткнул пальцем в плечо. — Что видишь?

Юля правильно поняла, что от нее требуется — как бы ни прикалывался старший помощник, она действительно была умной девочкой. Взгляд рыжей на мгновение стал пугающе глубоким и каким-то расфокусированным:

— Какая-то белесая гадость, как нарыв! — она брезгливо поджала губы.

— Все правильно, — кивнул Денис. — Ее надо убрать.

— Я не умею!

— Поедем к Клавдии — она научит!

— Вот еще! — вскинулась рыжая. — Не поеду я грязь месить, еще не хватало! Сюда ее привози, — ухмыльнулась Юля, — пусть здесь учит!

— Поедешь! — сузил глаза старший помощник. — Как миленькая, поедешь! Под страхом смерти поедешь!

— Убьешь, если не поеду?! — презрительно скривилась рыжая.

— Нет, дорогая, — так же презрительно ухмыльнулся Денис. — Ты своим Даром управлять не умеешь и он тебя сожжет, если Клавдия не обучит! Так что, милая, поедешь под страхом смерти. Побудь-ка в моей шкуре и посмотри, насколько это приятно! — зло закончил старший помощник. Он злился на весь мир. На Полину, которая втянула его в эту историю, на Клавдию, которая заставила его принять в ней участие, на Юльку, которая выкаблучивалась сейчас, как муха на стекле, но в первую голову на себя, ибо хорошо помнил, что сказал рыжей: в каком бы положении ни оказался человек — хорошем, или ужасном, он оказывается в нем в соответствии со своим внутренним согласием. Это было правдой, а правда всегда горькая.

Ничего ответить Юля не успела, потому что появилась полиция, вызванная кем-то из свитских, а может и из прохожих. Два хмурых полисмена вывалились из «бобика» и стремительно, насколько позволяли пивные животы и автоматы, мешающие ходьбе, направились к молодым людям.

Приблизившись, один из блюстителей порядка, грозно насупив брови, уставился на старшего помощника:

— Нарушаем!

Второй обратился к рыжей:

— Девушка, с вами все в порядке?

— Нет, — улыбнулась Юля чарующей улыбкой. — Не все. Хочу его убить. Дадите мне автомат? — полицейский от услышанного впал в транс и завис.

— В чем дело? — холодно осведомился старший помощник, сдвигая точку сборки в положение «Агент национальной безопасности под прикрытием». — Почему по форме не представились, сержант? — закончил он совсем ледяным тоном. Сбитый с толку сотрудник правоохранительных органов замялся, но инструкции, вбитые в голову путем ежедневных многочасовых медитаций, помогли справиться с форс-мажором:

— Сержант, Антипов. Предъявите документы!

— С какой это радости? — поднял бровь Денис. — Вы меня в чем-то подозреваете?

— Имеются данные, дающие основания подозревать… — туманно высказался второй полисмен, вышедший из транса.

— Это какие еще? — еще больше удивился старший помощник.

— Так гражданин! — второй полицай полностью пришел в себя и решил проявить инициативу. — Так как документы предъявить вы отказываетесь, то придется проехать в отделение! — и чтобы придать своим словам больший вес, он положил руку на автомат.

— Отчего же отказываюсь, — со змеиной улыбочкой отреагировал Денис. Он полез во внутренний карман куртки и достал удостоверение старшего лейтенанта ФСБ Воробьева Дениса Александровича, лежавшее там, именно для таких случаев. Полицаи растерялись. Несколько секунд они молча потоптались рядом, а потом так же молча развернулись и направились к своей машине. — Ложный вызов! — крикнул им вслед старший помощник, — разберитесь там! — после чего повернулся к Юле: — Когда поедем?

— Когда… — протянула рыжая. — После футбола скажу! Хочу посмотреть, правда ты хорошо играешь, или соврал, как всегда!

«С-сука…» — устало подумал Денис.

«Ведьма…» — высказал свою точку зрения внутренний голос.

*****

Стадион выглядел весьма презентабельно — его окружал высокий забор из оцинкованного профлиста, имелись ворота, будка охранника, раздевалка, деревянные трибуны, какие-то строения служебного вида, короче говоря — все было чин чинарём. По сравнению с какой-нибудь обшарпанной хоккейной коробкой во дворе многоэтажки, стадион выглядел, как девушка из высшего общества рядом с продавщицей из ларька. Ларчик открывался просто — судя по машинам, столпившимся по его периметру, играли тут люди небедные и, соответственно, имеющие возможность поддерживать спортивное сооружение в нормальном состоянии. Когда наши люди чего-то хотят, то все могут! Если у них, конечно же, есть деньги.

Скопище дорогих иномарок напоминало студенческую парковку МГИМО и «Паджерик» на их фоне смотрелся, как покрытый шрамами бультерьер — ветеран собачьих боев, на выставке королевских пуделей. Человека с менее устойчивой психикой такое обстоятельство могло бы даже душевно травмировать, но старшему помощнику на это было наплевать. Втиснувшись между здоровенной «Эскаладой» и маленьким двухместным кабриолетом «BMW», гораздо более уместным где-нибудь в Ницце, или Майами, Денис заглушил мотор и выбрался наружу.

Переоделся он заранее, чтобы не демонстрировать шкиру, с которой побоялся расстаться, и сейчас щеголял во всем красном — красная футболка, такого же цвета спортивные штаны, кроссовки — и те красные! Так одеться попросил Миша — цвета у их команды были, как у «Ливерпуля». Депутатский сын скинул координаты стадиона и назначил время к которому нужно было прибыть. Старший помощник был точен.

Проблему сохранности своего рюкзака, набитого бесценными артефактами, Денис решил следующим образом — заехал в гараж, где был приобретен «Паджерик» и тамошние умельцы, за соответствующее вознаграждение, сварили и установили под правое переднее сидение стальной несгораемый ящик, запирающийся на восьмизначный кодовый замок.

Разумеется, такая защита была достаточно эфемерна, поэтому гаражные умельцы, руководствуясь указаниям старшего помощника сделали и еще кое-что, а именно — примитивное рычажное устройство, которое при открывании крышки опускало рычаг в маленькую, открытую сверху, коробочку, где лежала свето-шумовая граната «Светлячок», используемая в боевой практике Отдельного Отряда Специального Назначения «Морской Змей».

Чтобы закладка не сработала, нужно было слегка приоткрыв ящик, просунуть туда руку и извлечь гранату. Вот на эту конструкцию Денис надеялся больше, но все равно, оставляя свои сокровища на произвол судьбы, сердце у него было не на месте. И если бы не категорическое желание рыжей ведьмы лицезреть его на футбольном поле, хрен бы он оставил свои артефакты без охраны, но, к сожалению, жизнь — это цепь компромиссов и в данном конкретном случае от его желания, или нежелания, ничего не зависело.

Оставалось решить последний вопрос — кому доверить ключи от машины на время игры. Самыми подходящими вариантами старший помощник счел Юлю, или Свету. Вернее, как подходящим? — просто больше никого из людей, которые будут присутствовать на игре в качестве зрителей, он не знал, а эти две точно будут. По крайней мере, Миша в этом был уверен. Оставалось лишь выбрать одну из красавиц в качестве доверенного лица, но вот тут-то и начинались муки выбора. Решающего преимущества, позволяющего квалифицированно выбрать одну из двух, ни у одной из них не было.

Колебания Дениса между этими двумя кандидатурами были вызваны следующими соображениями: рыжая прекрасно отдавала себе отчет, что лучше гробить на бездорожье его машину, чем свою — это плюс, но могла и взбрыкнуть, ведьма, как ни крути, и устроить какую-нибудь подлянку — это минус. Света же подлянок устраивать не будет — это плюс, но и должной ответственности к порученному делу у нее тоже не будет, а это — минус. Так что, хрен знает… Денис решил, что определится на месте.

Пройдя в гостеприимно распахнутые ворота, старший помощник сразу же увидел скопище людей в красном и понял, что ему туда. Депутатский сын был уже на месте и представил Дениса остальным членам команды, которые встретили его достаточно доброжелательно и уважительно — видимо тот успел наплести им о феноменальных игровых качествах «легионера».

«Как бы не обосраться…» — с некоторой тревогой подумал старший помощник.

«Да уж… не хотелось бы…» — согласился внутренний голос.

— Раз все в сборе, — начал Миша — судя его орлиному взору и командному голосу, он был капитаном, — обсуждаем план на игру.

— Пардон, — перебил его Денис. — На секунду отлучусь — Юле надо пару слов сказать. Не знаешь, где она?

— Соскучился? — усмехнулся депутатский сын.

— Ну-у… типа того.

— Вон сидит, — Миша невежливо показал пальцем на дальнюю трибуну. — Только не задерживайся! — в своей новой ипостаси он был строг и авторитарен и это ему, как ни странно, шло.

— Так точно, капитан! — старший помощник приложил руку к пустой голове, что вообще-то было не по уставу, и рысью метнулся через поле.

Юля, Света, Таня, Катя и еще несколько незнакомых девушек (были и хорошенькие) сидели в окружении таких же незнакомых Денису парней. Хотя, нет — были и знакомые — свита рыжей. При виде приближающегося колдуна, парни, имевшие несчастье близкого с ним знакомства, скукожились и притихли. Остальная часть компании, видевшая не страшного колдуна, а симпатичного молодого человека, встретила его дружелюбными улыбками.

— Всем привет! — встречно улыбнулся старший помощник. — Я — Денис. — После чего протянул ключи рыжей: — Подержи у себя, пока я играю.

— Доверяешь? — ухмыльнулась Юля, забирая ключи и сразу же начиная крутить их на пальце так, что они могли улететь в любую секунду к чертовой матери, и ищи их потом. — Не боишься, что потеряю? — она ускорила вращение и брелок чуть было действительно не сорвался у нее с пальца, так что ей пришлось придержать его другой рукой.

«Зря с ней связались…» — грустно подумал старший помощник.

«Может переиграть — Светке отдать!» — предложил внутренний голос.

«Поздно пить боржоми… — вздохнул Денис. — Только хуже будет…»

— Потеряешь — на твоей поедем, — улыбнулся он и это, как ни странно, подействовало — рыжая перестала играть с ключами и, недовольно поджав губы, убрала их в сумочку. Ну, а старший помощник развернулся и белкой метнулся к команде, с нетерпением ожидавшей свою новую «звезду».

Найти приличное футбольное поле на необъятных просторах нашей Родины не проще, чем девственницу в борделе. Большей своей частью они смахивают на огороды, разной степени вскопанности, но встречаются и обратные крайности — относительно плоские поля, правда там покрытие не очень… — асфальт напоминает. И неизвестно, что хуже… или лучше. На одних лучше бегать, на других — падать, а так как футболистам приходится делать и то и другое, то хрен поймешь. Нет, есть, конечно же, отдельные исключения, вроде «Газпром Арены», но там другая беда — каждая травинка золотая. Золотая не в том смысле, как в «Золотых садах» Эстепоры, а по стоимости. Если разделить сумму, потраченную на строительство, на количество травинок, то ровно так и получится.

По этой причине, старший помощник был весьма удивлен и, не побоимся этого слова — восхищен качеством поля, на котором предстояло играть. Во-первых — ровное, во-вторых — покрытое травой, хотя и слегка пожухлой — осень все-таки, но травой! В-третьих — сухое. Недавние дожди не превратили его в болото — значит работал дренаж! Фантастика, однако! Хотя, нет… скорее — фэнтези. С другой стороны, ничего экстремально необычного в этом не было — за газоном явно ухаживали. Однако, прежде, чем по-настоящему оценить качество покрытия, старший помощник выслушал план на игру.

— Денис, — начал инструктаж депутатский сын. — У нас есть одно проблемное место — левый край. Там у них в нападении играет Рамаз. Во-о-о-н тот малыш, — Миша кивнул на команду соперников расположившуюся неподалеку и облаченную в белоснежную… хотя, скорее даже — сливочную форму.

«Под „Реал“ косят!» — ухмыльнулся про себя старший помощник.

«Матч „Ливерпуль“ — „Реал“, блин! — хмыкнул внутренний голос. — Финал Лиги Чемпионов! — голос пренебрежительно скривился: — Понторезы!»

Вслух же, Денис, на всякий случай, уточнил:

— Квадратный такой, с толстыми волосатыми ногами?

На самом деле вопрос был излишним, потому что больше «малышей» среди сливочных не было — все, как на подбор, были стройные, поджарые и достаточно высокие — по крайней мере, выше среднего роста, а вратарь, выделявшийся оранжевым свитером, так и вообще — под два метра.

— Он! — солидно подтвердил Миша. — Быстрый, резкий, техничный, с хорошим дриблингом, бьет с обеих ног.

— Так чего он не на контракте, где-нибудь в «Баварии», или «Барселоне», или еще где? — удивился старший помощник.

— Зачем? — пожал плечами капитан красных. — Там тренироваться надо два раза в день, игры, перелеты, травмы, здоровьем рискуешь, опять же — дадут по голове — инвалидом можно остаться, если вообще, не того…

— А деньги?

— Ему не надо, у него папа богатый.

— Понятно.

— Чего тебе понятно? — вдруг разозлился Миша. — Он даже несколько игр за «Динамо» Тбилиси сыграл! Понятно ему!

Старший помощник нахмурился и бросил пристальный взгляд на раздухарившегося капитана. Ничего такого Денис в виду не имел, как-то автоматически получилось, но депутатский сын сразу охолонился — вспомнил, сукин сын, с кем дело имеет, и быстренько свернул инструктаж:

— Короче, Денис, закрой этого гада, а то надоело им проставляться. Вечером ведь в ресторан идти… — он запнулся. — Я тебе говорил? — Старший помощник молча покачал головой. — Миша вздохнул: — Не в деньгах дело, сам понимаешь, но обидно! Три раза им проиграли!

— Я постараюсь.

Мяч с центра поля разыграла команда старшего помощника и сразу же пошла вперед эдаким кавалерийским наскоком — шашки наголо! Особых дивидендов атака не принесла — сливочные отбились и перешли в контрнаступление, переведя мяч на противоположный от Дениса левый фланг своей атаки. Теперь уже успех был на стороне его товарищей по команде — красные успешно защитились. Так что, на первых минутах оборона обеих сторон явно превосходила атаку. Старший помощник пока что участия в игре не принимал, потому что мяч на его фланг не попадал. И это слегка удивляло Дениса — если у сливочных есть такой суперфорвард, то почему его не задействовали с первых секунд? Непонятно.

Но, наконец, мяч получил Рамаз. Случилось это недалеко от средней линии поля. Разбросав финтами полузащиту красных, он резко ускорился, оббежал центрального защитника и готовился уже нанести разящий удар метров с восемнадцати, когда его догнал Денис и в подкате выбил мяч, который подобрали свои полузащитники и попробовали организовать контратаку, которая из-за неточной передачи вновь сменилась атакой сливочных.

После этого «Реал» стал использовать свой главный козырь по полной — все атаки стали проводить через Рамаза. Но, каждый раз на его пути непреодолимой преградой вставал старший помощник. Дриблинг у грузина и взаправду был отличный — он регулярно обыгрывал старшего помощника, но дальше дело стопорилось — уйти от Дениса ему не удавалось — за счет скорости старший помощник его доставал и мяч куда-нибудь отбивал. А большего от него и не требовалось — Миша пару раз даже подбегал и восторженно хлопал Дениса по плечу.

А через несколько минут старшему помощнику играть стало и вовсе легко. Начала работать его способность заранее видеть, куда будет нанесен удар, выработавшаяся в эпических битвах с мальчиками наставника Хадуда. Только теперь, за мгновение до события, Денис видел, куда будет направлен не кулак, а мяч и уже не отбивал его, куда попало, а зачастую перехватывал и отдавал ближайшему отрытому полузащитнику. Ничего нечестного в этом не было, потому что в кадат старший помощник не входил, а способности у каждого человека могут быть разные. У него, например, такая. И что?

Рамаза такой ход событий ужасно злил. Каждый раз потеряв мяч, он начинал размахивать руками и кричать судье (а был даже судья! правда, один), что надо ставить штрафной, что его сбили, что подкат был не в мяч, а в ноги, что его оттерли от мяча не корпусом, а руками, что был толчок в спину — короче говоря, нес обычную пургу, которую несут все футболисты, которых оставили без мяча. Никто не спорит, что игра со стороны Дениса была жесткая, контактная, примерно, как в английской Премьер-лиге, но все было в рамах правил! Наконец, горячий грузинский парень не выдержал, и когда старший помощник в очередной раз в подкате выбил у него мяч, чувствительно наступил Денису на голеностоп. Хорошо, что тот был в шкире, а то можно было и травму заработать.

— Ты что творишь, сука? — негромко спросил старший помощник сузив глаза.

— Деточка — это футбол, а не балет! — огрызнулся Рамаз.

— С тобой все в порядке?! — Миша тут же подскочил и помог подняться. Денис мог бы и сам, но искренняя забота была приятна.

— Сейчас выясним, — старший помощник, для вида, прошел несколько шагов, потом немного пробежал, попрыгал и кивнул капитану: — Все в порядке, — тот облегченно выдохнул. Его можно было понять — терять такого защитника не хотелось.

Справедливость восторжествовала через пару минут. Денис выдвинулся поближе к центру поля — чтобы не фолить вблизи своей штрафной площадки, дождался, когда мяч получит Рамаз и от души врезал ему по ногам. Не так, конечно, чтобы нанести травму, или не приведи Господь — сломать, но чтобы тот почувствовал, как себя следует вести с соперником, а как — не следует.

К старшему помощнику тут же подлетели «кунаки влюбленного джигита», чтобы затоптать сколопендру, уязвившую их «звезду», но наткнувшись на многообещающий взгляд Дениса, как-то сразу поостыли и от этой идеи отказались. А старший помощник подошел к поверженному суперфорварду оппонентов, протянул руку, помог подняться и глядя в его злые и удивленные глаза — судя по всему, до встречи с Денисом никто с ним так не обходился — невысокий, но крепкий, как тяжелоатлет, парень, заросший жестким черным волосом, с тяжелым взглядом, не вызывал охоты меряться с ним письками, и тихонько прошептал на ухо, так чтобы никто другой не услышал:

— Деточка — это футбол, а не балет. Ферштейн?

— Ферштейн… — эхом отозвался Рамаз.

После этого он переместился на другой фланг, но туда же Миша отправил Дениса, так что порезвиться Рамазу и там не удалось. Вся последующая борьба между ними была жесткой, непримиримой, но в рамках правил — без подлости. К концу первого тайма все, кроме Дениса, подустали и он отважился бросить своего подопечного и сходить в рейд к воротам сливочных. Особой техники у него не было, поэтому он просто пробросил мяч по флангу, ускорился, проскочил центр поля и срезая угол пошел на ворота.

Мог бы и сам пробить, но слева набегали два штатных форварда красных против одного защитника, им мяч старший помощник и отдал, а те запутались в ногах и в итоге мяч потеряли. Миша потом долго крыл их матом, и, честно скажем, было за что — просрать стопроцентный голевой момент в равной, тягучей игре, момент, который больше может и не повториться — это надо уметь!

Из-за того, что после перерыва сил у противоборствующих сторон стало заметно меньше, по сравнению с первым таймом, второй прошел в еще более вязкой и скучной борьбе без голевых моментов. Старший помощник мог бы взорвать игру своими рейдами к чужим воротам — сил у него было хоть отбавляй и это несмотря на то, что утром он провел полноценную тренировку, но он счел, что это будет нечестно по отношению к сливочным, да и сильно выделяться не хотелось.

А самое главное — не было азарта. Одно дело вырвать победу у равного, а еще лучше — более сильного соперника, при полном напряжении сил и через «не могу», и совсем другое — знать, что в любой момент ты можешь прибавить и склонить чашу весов в свою пользу — сразу пропадает интерес. Из-за этого Денис в атаку и не ходил. Поэтому игра так и завершилась вничью: ноль — ноль.

Был и еще один момент. К спорту не относящийся и очень неприятный. Плечо последнее время болело не по детски. Печать Владыки прожгла уже первую внешнюю оболочку и добралась до второй и играл старший помощник стиснув зубы. О том, что будет дальше он и думать боялся, потому что пробитая надтелесная оболочка сменила свой густо-фиолетовый цвет на светло-синий. Тенденция была очевидной.

Как только судья дал финальный свисток, красные и сливочные тут же перемешались — все были добрыми приятелями, или, по меньшей мере — хорошими знакомыми, и устало побрели к раздевалке, обсуждая перипетии матча, или же трепясь о своем, о «девичьем», а Рамаз направился в сторону Дениса.

«Щас начнет предъявлять…» — недовольно подумал Денис. Меньше всего ему хотелось ввязываться в какие-либо разборки, да и вообще — игра закончена — возвращаемся к мирной жизни. Но, он ошибся.

— Рамаз, — крепыш протянул ему руку, которую старший помощник уважительно пожал.

— Денис.

— Играешь где-нибудь?

— Нет, — покачал головой старший помощник. Времени нет.

— А хочешь?

— Хочу, но… — Денис вздохнул. — В городе редко бываю. Дела.

— Захочешь сыграть на интерес… Серьезный интерес, — уточнил Рамаз. — Найди меня. Меня все знают.

— Договорились.

Молодые люди обменялись рукопожатиями и разошлись в разные стороны. Рамаз направился в раздевалку, а Денис на трибуну, где должна была быть рыжая. Чем ближе он подходил, тем тревожнее становилось у него на душе — Юли он не видел! И совсем все оборвалось у него внутри, когда ее и свиты действительно на месте не оказалось. Старший помощник застыл не зная, что предпринять, но тут, к счастью, ситуация разрешилась самым наилучшим образом. К нему, с сияющей улыбкой, пробиралась Света, державшая в руке ключи от «Паджерика».

— Держи! — она протянула их старшему помощнику.

— Спасибо, — сухо поблагодарил Денис.

— Юля просила передать, что все скажет в ресторане, — старший помощник кивнул.

… с-сука! . . издевается … .

— А что она должна сказать? — глаза прекрасной блондинки разве что не светились от любопытства.

— Секрет, — отрезал Денис.

— Ну-у… не будь таким букой, — она взяла старшего помощника под руку. — И вообще, чего не звонишь? — резко сменила она тему.

— Зачем? — поднял бровь Денис.

— Я соскучилась, — Света одарила его кокетливой улыбкой.

— У тебя что, приоритеты сменились? — удивился старший помощник.

— Какие приоритеты? — встречно удивилась девушка.

— Ну, как же… как же… ты же стесняешься со мной на людях появляться, потому что я маленький, а ты высокие каблуки любишь. А я, знаешь ли, не подрос, — хмыкнул Денис.

— А откуда… — растерялась Света.

— Ну, ты даешь, — покачал головой старший помощник. — Я же, колдун, как никак. Я всё знаю, — веско добавил он. — Так что скучай дальше. Ты свой счастливый билетик профукала, — он осторожно высвободил свою руку. — Ты променяла меня на высокие каблуки и возможность выглядеть Дюймовочкой, — старшего помощника подмывало сказать: «Дерьмовочкой», но он удержался в рамках приличий. — Так что, скучай дальше.

— Неправда! — горячо возразила Света. — Ничего я не меняла! — Денис в ответ лишь пренебрежительно махнул рукой:

— Прекратим эту бесполезную дискуссию. А за ключи спасибо, — еще раз поблагодарил старший помощник, после чего развернулся и двинулся прочь. Но, не успел он сделать и пары шагов, как вслед ему раздалось:

— Ну, и беги к своей Юленьке! И не думай, что она лучше!

«Кто бы сомневался, — равнодушно согласился Денис. — Такая же сучка, как ты, а может, еще и похлеще!»

«И чего ты на Светку наехал? — полюбопытствовал внутренний голос. — Красивая баба, пригодилась бы воды напиться, — цинично ухмыльнулся паршивец. — На хрена?»

«Да сам не знаю… — несколько смущенно отозвался старший помощник. — На рыжую разозлился, а тут она под руку подвернулась… Да и было за что, согласись!»

Уже заведя «Паджерик», старший помощник сообразил, что не знает, где и когда состоится пьянка. Пришлось звонить Мише.

*****

Ресторан «Грустный Роджер» принадлежал отцу одного из футболистов сливочных и он сдавал его на послефутбольный вечер сыночку по себестоимости, без наценки. Все оплачивала проигравшая команда, а в случае ничьей — пополам. Эту информацию, вместе с адресом и временем начала банкета, Денис получил от сына депутата. Наличных денег у старшего помощника было немного, поэтому он поменял тысячу евро, потом поехал домой, пообедал, принял душ, подчипурился и в назначенное время был в назначенном месте.

Кроме футболистов в заведении присутствовали многочисленные девушки — но, это ладно, как же без этого, платить за них Денису было не влом. Однако, его смущали не менее многочисленные «левые» юноши, которые на футбольном поле отсутствовали, а в ресторане объявились. И не то, чтобы старшему помощнику было жалко денег — понадобятся — заработает. Ну, или — украдет. Просто он считал неправильным поощрять такую халяву. Примерно в таком духе он и высказал эти соображения Мише.

Депутатский сын насчет левых юношей только руками развел — мол, традиция такая, что приходят друзья футболистов, да и для дела полезно — проигравший платит и одновременно анализирует, как надо играть в футбол, а как не надо, ошибки свои вспоминает, надеется больше не допустить. А вот с ничьей конечно загвоздка вышла, но пусть Денис не волнуется — с него деньги брать никто не собирается.

— Почему? — удивился старший помощник. — Я не нищий.

— Не в этом дело, — замахал руками Миша. — Просто так команда решила — если бы не ты, опять проиграли бы. А так — ничья! И расходы уполовиниваются. Поэтому брать с тебя деньги — грех! Единогласно постановили, — добавил сын депутата, — причем не я предложил!

— Ну, раз так — ладно, — согласился Денис. — Юлю не видел?

— Мелькала, но где сейчас не знаю. Ищи, — ухмыльнулся Миша. — Как она тебя зацепила! — покачал он головой.

— Ты даже не представляешь, до какой степени ты прав, дружище, — поморщился старший помощник. Я бы даже сказал — заарканила. — Вместо ответа, Миша добродушно хохотнул, хлопнул Дениса по плечу и направился к группе незнакомых парней, что-то оживленно обсуждавших, а старший помощник отправился на поиски рыжей.

Методичное прочесывание не могло не дать результата — Юля нашлась в баре на втором этаже. Компания из нескольких парней и девушек расположилась за круглой стойкой. Все весело о чем-то трепались, играла негромкая приятная музыка, симпатичный бармен жонглировал бутылками — видать был мастером флейринга. Взаимная доброжелательность зашкаливала, как в рекламе: «Что нас всех объединяет? — Доброта!». Правда, старший помощник внутренне скривился от этой картинки, но, это, честно признаемся, от зависти. Позавидовал Денис. Не было у него такой компании раньше — в первой жизни, и сейчас нет. Правда была группа поддержки в славном городе Бакаре, но где сейчас та группа и где сейчас славный город Бакар… Не дотянешься.

«Ну, ничего, — зло ухмыльнулся старший помощник. — Я, как Вовочка, оденусь во все коричневое и испорчу вам праздник!»

«Ты чего! — всполошился внутренний голос. — Люди причем!?»

«Да шучу я, шучу! — пошел на попятную Денис. — Просто рыжая достала своими выебонами! Вот скажи — на хрена вносить меня в черный список!? Так бы с ней по телефону добазарились и все! А так в ресторан переться пришлось, а у меня плечо болит — сам знаешь!»

«Ведьма…» — тяжело вздохнул голос.

Некоторых людей, сидевших за стойкой, старший помощник знал, точнее говоря — видел — это были свитские, а некоторых нет, поэтому он счел необходимым представиться:

— Добрый вечер. Я — Денис, — с широкой и, как он надеялся, доброжелательной улыбкой — чтобы не выделяться на общем фоне, объявил старший помощник.

— Это из-за тебя наши сегодня не выиграли! — с ходу огорошила его эффектная брюнетка, чем-то смахивающая на молодую Лиз Тейлор.

— Сомневаюсь, — покачал головой старший помощник. — Футбол — командная игра. От одного человека мало чего зависит.

— А ты не только красавчик, а еще и скромный! — улыбнулась девушка. — Я — Рита.

— Очень приятно, — сказал Денис и не соврал — девушка ему понравилась. Тут же он почувствовал волну недовольства, пришедшую от рыжей.

«Ну вот, не зря приехали, — вылез внутренний голос. — Зачетная телочка, надо будет заняться!»

«Посмотрим…» — уклончиво отреагировал старший помощник.

«В смысле — всех посмотрим?» — хихикнул голос.

«Ну-у… типа — да!»

— Прошу прощения, — улыбнулся присутствующим Денис. — Мне нужно похитить Юлю… — уловив несколько неприязненных мужских взглядов, он мгновенно уточнил: — Буквально на минуту! Конфиденциальный деловой разговор. Мы тут за столиком, — он кивнул в угол, — уточним пару деталей контракта и всё!

— Давай попозже, — неприязненно дернула плечиком рыжая.

… а вот уж хрен тебе!..

Старший помощник дотянулся губами до ее уха и не спуская с уст приветливой улыбочки тихонько зашептал:

— Если ты, сука, немедленно не пойдешь, я тебя на столик отнесу, задеру юбочку, поставлю раком и трахну на глазах почтенной публики!

Рыжая отстранилась и с брезгливой ухмылкой бросила:

— Меня защитят!

— Это вряд ли, — Денис сдвинул точку сборки, Тьма проснулась в его глазах и Юлю проняло:

— Посажу, — уже менее твердо заявила она, на что старший помощник вернул ей брезгливую ухмылочку:

— Это вряд ли, а звездой ю-тюба ты станешь наверняка…

Рыжая была умной девочкой и дальше препираться не стала.

— Когда едем? — сразу же спросил Денис, как только они устроились за маленьким столиком друг напротив друга. Не то, чтобы он действительно хотел у нее это узнать — на самом деле он уже наметил дату выезда и не собирался ее менять, но вдруг и рыжая объявит то же самое — все меньше будет поводов для конфронтации. Ссориться с ведьмой, пока она не сделает свое дело, старший помощник не хотел. Да и вообще не хотел ни ссориться, ни вообще — иметь с ней дел. Не хотел, но приходилось.

— Ну-у… наверное… в следующую субботу… — недовольно протянула Юля. — Если не будет срочных дел.

… а они обязательно будут… с-сука!..

— Ответ неправильный, — нехорошо прищурился старший помощник. — Завтра в двадцать один тридцать я заеду за тобой.

— И не мечтай! — полыхнула зелеными глазищами рыжая ведьма. — А будешь наезжать — в штаты смотаюсь, у меня открытая виза! А ты здесь сдохнешь! Гад!

— И снова все неправильно, — невозмутимо отреагировал Денис. — У меня есть запасной выход. Долгий и трудный, но есть. Мне придется уехать очень далеко и добираться туда очень долго, — вдохновенно врал старший помощник, потому что попасть в госпиталь «Морского Змея», если припрет по-настоящему, можно будет очень быстро. Вот обратно — подольше, но тоже ничего страшного. — И я вылечусь без тебя! — сверкнул теперь уже он глазами. — Но, я вернусь, — зловеще пообещал он, — и мы обязательно увидимся!

— Не пугай! — с уверенностью в голосе, которой совсем не ощущала, отреагировала девушка. — Пока ты будешь болтаться неизвестно где, я стану настоящей ведьмой и мне никто не будет страшен! И ты!

— И снова мимо, — хмыкнул Денис. — Ты знаешь девочка, кто я по основной специальности? — Он сделал небольшую паузу и ответил на свой риторический вопрос: — Я — охотник на магов. Уртаху. — Для убедительности старший помощник сдвинул точку сборки в положение «Смерть». Месседж до рыжей дошел — наглости и вызова в ее глазах поубавилось и теперь она смотрела на Дениса с опаской. — Завтра встречаемся в двадцать один тридцать, — произнес он тоном не терпящим возражений, после чего поднялся из-за стола. И убери меня из черного списка — мало ли, нужно будет созвониться.

— Будешь должен! — бросила ему в спину Юля.

— Это с какой стати? — стремительно развернулся старший помощник. — Я тебя спас — ты долг возвращаешь. И в расчете!

— Нет. Я не просила, а ты просишь! Так что — будешь должен!

Денис задумался. Давать слово ведьме не хотелось — мало ли, что ей в голову взбредет, но взглянув на упрямый огонек, зажегшийся в ее глазах, решил конфликт не усугублять — сначала надо вылечиться, а там… или ишак умрет, или эмир, или его здесь не будет, или еще что.

— Черт с тобой!

— Нет, дорогой, — издевательски ухмыльнулась ведьма, — так дело не пойдет. Слово! — потребовала она.

Старший помощник тяжело вздохнул. Давать слово не хотелось до скрежета зубовного, но…

— Даю слово, что если Юля вылечит меня, буду должен ей одно желание.

— Без ограничений! — уточнила рыжая и Денис нехотя повторил:

— Даю слово, что если Юля вылечит меня, буду должен ей одно желание без ограничений, — и завидя торжествующую улыбку начинающуюся разгораться в глазах ведьмы, тут же добавил: — Кроме заказных убийств!

Рыжая поморщилась, но согласилась:

— Договор!

После этого старший помощник смог, наконец, покинуть злосчастный бар. Хотелось напиться, но только не с приятелями рыжей. Конечно же, напиться не удалось бы — наники быстренько бы вывели яд из организма и уйти в туман забытья не получилось, но сам процесс успокаивал, да и вкус у коньяка приятный и теплота, опять же, так что — хотелось. Умом Денис понимал, что компания Юли ни в чем не виновата, но сердцу не прикажешь — не хотелось общаться даже с эффектной брюнеткой Ритой, хотя она и была похожа на молодую Лиз Тейлор, да вдобавок бросала на старшего помощника обольстительные взгляды, пока он общался с Юлей. Но, как правильно говорится: скажи мне, кто твой друг и я пошлю тебя на хуй. Ее приятельские отношения с рыжей стервой портили все дело.

В основном зале был накрыт шведский стол, прямо скажем — очень неплохой. Без выпендрежа, типа черной икры, но красная, не говоря уже о мясе, рыбе, морепродуктах, сырах, десертах и прочих разносолах, присутствовала. Старший помощник взял поднос, набрал еды, налил в высокий стакан апельсинового сока, а в специальную пузатую рюмку, граммов на сто пятьдесят, коньяк и скромно уселся за столиком в углу. За большим столом, в центре зала, сидели три разные компании, весело треплющиеся, как внутри, так и между собой, но знакомых ни в одной у Дениса не было, поэтому пришлось ему начинать ужин в гордом одиночестве, а были бы — подсел. Человеку все-таки надо время от времени общаться с себе подобными и не только по делу.

Налегая на коньяк и жаренное мясо, старший помощник немного загрустил, еще немного и могло бы дойти до жалости к самому себе, но, к счастью, не дошло. Сначала подсел Слава — один из товарищей депутатского сына, с которым Денис познакомился в «Черепахе», когда был там с Мариной. Чокнулись, выпили, потрендели за жизнь и тоска отпустила. А дальше вообще всё веселей пошло — Юлькина компашка появилась, набрала еды, уселась за большой стол, и Рита начала усиленно строить глазки старшему помощнику.

Пока она шла по залу, Денис успел составить о ней квалифицированное мнение, раньше это было сделать невозможно, поскольку за барной стойкой он видел лишь верх, теперь же имел удовольствие лицезреть девушку целиком и полностью. Ну, что можно сказать — твердая девятка — Высшая лига! Кроме нее, лига была представлена лишь двумя командами… тьфу ты! — девушками: Юлей и Светой. Все остальные, которых успел рассмотреть старший помощник, были рангом пониже и статью пожиже. Это обстоятельство и предопределило дальнейший ход событий.

«Зря ты Светку отшил! — вылез внутренний голос. — Сейчас бы прихватил за жопу и вперед с песня ми, а так придется Риту обхаживать, а она ломаться начнет, потому как красивая!»

«Тоже мне проблема, — хмыкнул Денис, который в глубине души был согласен с голосом, но показывать этого не хотел. Он исходил из принципа: обмишурился — терпи и молчи. — Будет ломаться — снимем кого попроще. Ночью все кошки серы!»

«И то правда…» — согласился голос.

Пока старший помощник кушал и общался со Славиком, свое место занял диск-жокей и народ потянулся танцевать. Денис совсем уже собрался последовать их примеру и пригласить Риту, но не успел — ее повел на танцпол какой-то юноша гражданской наружности, а к Денису и Славе подсели два молодых человека, как стало ясно из их первых слов — болельщики «сливочных», которые завели специальный разговор о футболе и стали петь Денису дифирамбы. Уйти не пообщавшись было неудобно, пришлось взять дополнительную порцию коньяка и выпить уже с ними.

«А и черт с ней, — подумал старший помощник, — баб много, а с хорошими людьми я давно не общался. Посидим!»

«И это правильно!» — солидаризировался с владельцем внутренний голос.

Но, не даром говорится: от судьбы не уйдешь. За столом разгорелся горячий спор о недостатках и преимуществах девушек различной конституции для сна — Слава настаивал, что в холодное время года спать лучше с пышечками — они теплее, а в жаркое, соответственно — с худенькими; болельщики «сливочных» отдавали свои голоса универсалкам «90-60-90»; а Денис предпочитал спать один. Старший помощник, однажды высказавшись, помалкивал, в то время как молодые люди азартно приводили многочисленные аргументы Pro Contra. Было весело. Однако, оживленная дискуссия была неожиданно прервана.

— Денис! Сколько можно жрать? — раздался веселый голос из-за спины старшего помощника. — Скоро ни в одну дверь не войдешь! Пойдем, лучше, потанцуем!

— Ребята, — виновато улыбнулся Денис, поднимаясь из-за стола, — вынужден вас покинуть.

Попытку Риты попрыгать на расстоянии старший помощник решительно пресек — он мягко, но неотвратимо, привлек девушку к себе, положил руки ей на талию и стал топтаться под музыку, даже не стараясь делать вид, что танцует.

— Я смотрю, ты знатный танцор! — улыбнулась Рита.

— Ну, тут одно из двух — или танцы, или яйца, — фыркнул Денис. — Что предпочитаешь?

— Фу-у-у… какой ты пошлый! — девушка прияла вид оскорбленной невинности, но надолго ее не хватило. — Слушай, а чего тебя колдуном называют? — с жадным интересом полюбопытствовала она.

— Дураки… — улыбнулся старший помощник.

— А если без дураков?

— Если без дураков … — протянул Денис и воровато оглянулся, как бы проверяя — не подслушивает ли кто. Убедившись в отсутствии чужих ушей, наклонился к уху Риты. — Это большой секрет. Но, если ты поклянешься, что никому не скажешь…

— Зуб даю! — мгновенно согласилась девушка с самым серьезным видом, смеялись только глаза.

— Коренной?

— Мудрости!

— Тогда слушай… — старший помощник еще раз огляделся и, убедившись в отсутствии подслушивающих, продолжил: — Я — последняя инкарнация Джузеппе Калиостро — верховного иерарха сущего!

— «Формула любви» — улыбнулась Рита.

— Маладэц Прошка! — покачал головой Денис. — Не ожидал такого знания древнего кинематографа. Продолжим. Мне ухаживать некогда. Вы… привлекательны. Я… чертовски привлекателен. Чего зря время терять?

— «Обыкновенное чудо».

— Ответ неправильный, — старший помощник спустил руки с талии девушки на ее круглую попу. В ответ на ее возмущенный взгляд пояснил: — Это конкретное предложение. Мне правда ухаживать некогда. Поехали? — Рита решительно вернула нахальные конечности Дениса обратно на талию и только после этого ответила:

— Если ты хочешь затащить меня в постель, тебе придется постараться! Сегодня мы только познакомились, у нас еще должно быть первое свидание, на котором ты должен мучиться: придет — не придет. Затем должен быть конфетно-букетный период, когда ты будешь водить меня по театрам, выставкам, ресторанам, провожать до подъезда, робко целовать, ждать и надеяться, то впадая в пучину отчаянья, то возносясь к вершинам надежды! Ну, а потом, если я решусь… — она лукаво посмотрела на ошарашенного всей этой галиматьей старшего помощника, — то может быть…

«А девка-то — ёбнутая! — выдвинул гипотезу внутренний голос. — Надо от нее подальше держаться — еще укусит!»

«Да нет… — Денис был настроен не так категорично. — Просто балованная очень. А так-то — да. Ну ее на хрен».

— Мадам! — старший помощник сделал шаг назад. — Позвольте проводить вас на место! — Денис галантно согнул локоток в крендель, предлагая взять его под руку.

— Мадмуазель! — строго поправила его Рита.

— Тем более, — ухмыльнулся старший помощник.

— Не хочешь терять со мной время? — проницательно предположила девушка, не трогаясь с места.

— Не то, чтобы не хочу, — пожал плечами Денис. — Просто, какое может быть первое свидание и конфетно-букетный период, если я не знаю, где буду завтра и вообще — буду жив, или нет. Я живу сегодняшним днем. Так что — прошу, — он показал глазами на свой локоть.

Однако, и после такого четкого и однозначного обозначения позиции старшего помощника по поводу всей этой ботвы с ухаживанием, Рита с места не двинулась. Вернее, как не двинулась? — двинулась — она шагнула к Денису, положила руки ему на плечи, прижалась, и он, как честный человек, был вынужден обнять ее за талию и продолжить «танцевать».

— То есть, если я скажу: «Нет», ты не будешь страдать, впадать в депрессию и пытаться свести счеты с жизнью?

«А я тебе говорил — ёбнутая! — вылез голос. — А ты не верил!»

«Да-а… — был вынужден согласиться старший помощник, — не все в порядке в Датском королевстве… Может ты и прав, старичок… Пора завязывать, пока поздно не стало!»

— Ритуля! — успокаивающе улыбнулся Денис. — Не переживай. Конечно, я очень расстроюсь, если ты скажешь: «Нет». Очень! — добавил он для убедительности. — Но, никаких суицидальных попыток делать не буду, а просто сниму какую-нибудь телочку и дело с концом. Так что, пойдем — провожу тебя на место.

— Ты решил, что я психованная? — улыбнулась девушка. Старший помощник сделал большие глаза, как бы говоря: «Как ты могла такое подумать!?!», но Рита ему не поверила: — Решил. Просто есть у меня поклонники, которые жить без меня не могут, грозят… — она вздохнула. — Надоели! Вот я на всякий случай и спрашиваю у новых знакомых…

— А я, что — похож на такого? — удивился Денис.

— Нет. Но лучше прямо спросить. — Старший помощник ненадолго задумался и кивнул — действительно, лучше получить четкий и однозначный ответ, потому как внешность бывает обманчива. — Так значит, ухаживать не собираешься? — грустно посмотрела на него Рита.

— Времени нет, — развел руками Денис. — А так бы с радостью, — соврал он на голубом глазу. Не собирался он ни за кем ухаживать. Зачем, если неподалеку всегда найдется отзывчивая девушка? Жизнь коротка и тратить ее на всякую ерунду нельзя.

— А ты влюбился в меня с первого взгляда? — вдруг, ни с того ни с сего, спросила Рита, пытливо заглядывая в глаза старшего помощника. Он от неожиданности даже подавился слюнями, поэтому его ответ прозвучал не по-человечьи, а как-то по-птичьи, будто старший помощник каркнул:

— Ч-ч-чего!?!

«А я говорил… — снова завел свою шарманку внутренний голос. — Ёбнутая!»

«А я что?! — разозлился Денис. — Я же и пытаюсь ее послать! Интеллигентно!»

«Так пошли неинтеллигентно! — в свою очередь озлился голос. — Хватит сопли жевать!»

«Не могу я так, — вздохнул старший помощник. — Я лучше сам сбегу».

В следующее мгновение Рита снова сумела удивить Дениса:

— К тебе поедем, или ко мне? — спросила она таким будничным тоном, будто узнавала, предпочитает старший помощник остаться в ресторане, или подняться в бар. Денис, несмотря на устойчивость психики и привычку к стрессам, несколько секунд хлопал ресницами в изумлении, а девушка явно наслаждалась этим зрелищем и даже не пыталась это скрывать.

Старший помощник отреагировал соответствующим образом — тоже поставил Риту в тупик. Вместо того, чтобы ковать железо, пока горячо, и в темпе вальса тащить согласную на все мадмуазель в койку, он взял ее за руку и решительно направился к «полевой кухне», там он заполнил поднос, не забыв налить себе коньку, после чего уселся вместе с девушкой за свободный столик.

— Итак, что это был за цирк? — задал он вопрос, после чего сделал большой глоток солнечного напитка и впился зубами в антрекот.

— Что ты имеешь в виду? — подняла идеально прорисованные брови Рита. Отвечать на этот риторический вопрос Денис не стал, а лишь слегка нахмурился и чуток добавил Тьмы во взгляд. На непривыкшую к таким «фокусам» девушку это произвело впечатление.

— Теперь понимаю…

— Ближе к телу, — буркнул прожевавший старший помощник, прежде чем снова вонзить зубы в мясо.

— Видишь ли в чем дело… — не так уверенно, как прежде, начала Рита. Видимо почувствовала, что кличка «колдун» получена ее новым знакомым не просто так. — Я девушка не бедная…

— Тут все такие, — пожал плечами Денис.

— Нет. Таких половина, а остальная половина хочет первую окучить.

— Что-то такое я то ли читал, то ли слышал, — припомнил старший помощник. — Какой-то утопист предлагал, чтобы богатые мужчины женились на бедных девушках, а богатые девушки выходили замуж за бедных юношей, и тогда в обществе наступит тишь да гладь, да Божья благодать. Как-то так.

— Вот-вот, — хмыкнула Рита. — Посмотри, — она показала глазами направо, где невзрачная, но очень хорошо одетая девушка, стояла в обнимку с настоящим латинским мачо — высоким, стройным брюнетом, с красивым хмурым лицом. — Угадай, кто бедный, кто богатый! — Старший помощник понятливо кивнул. — Или вот, — продолжила она, скосив глаза на еще одну пару. Здесь все было более привычно — красавица и кошелек на ножках. — А я, как пакетик кофе «три в одном»: и красивая, и умная, и богатая.

… и скромная!..

— Поэтому, спрос намного превышает предложение, — продолжила она. — Все молодые люди, с которыми я знакомлюсь, тут же заявляют, что влюбились в меня с первого взгляда и предлагают руку и сердце…

— Ну, так общайся только с богатенькими, — не разделил ее терзаний старший помощник. — В чем проблема?

— Не нравится никто, а среди…

— Хорошо, — остановил ее Денис. — С этим понятно, а что за пургу ты несла про конфетно-букетный период?

— Что значит «пургу»!?! — возмущенно распахнула глазищи Рита. — А как, по-твоему, я могла показать, что я — порядочная девушка!?! Если бы я сразу согласилась, чтоб ты обо мне подумал!?!

Старший помощник задумался.

— Честно?

— Естественно!

— Что тебе хочется трахаться.

— И все?

— И все. — Денис наморщил лоб пытаясь сообразить, что еще он мог бы подумать, но больше ничего в голову ему не приходило. — Так что, поехали.

— Поехали, — согласилась Рита. — А куда?

Везти девушку на свою «конспиративную квартиру» старший помощник не собирался, поэтому и проблема выбора перед ним не стояла:

— Поехали в нумера! — в стиле Кисы предложил он. — У меня есть постоянный нумер в «Черепахе»!

— Постоянный нумер? — удивилась Рита. — А разве там вообще есть нумера? Первый раз слышу.

— У меня платиновая карта.

— Покажи! — заинтересовалась девушка. Денис показал. Она с интересом покрутила ее в руках, внимательно рассмотрела и недоверчиво поинтересовалась: — А где номер? Должен быть номер! У меня золотая и там есть номер! Наверно, у тебя фальшивая! — Старший помощник лишь пожал плечами:

— Может, конечно, и фальшивая, но внутрь пускают, денег за еду не берут и нумер предоставляют.

— Нет, — вынесла Рита окончательный вердикт. — Поедем ко мне!

— К тебе, так к тебе — нам татарам все равно.

Ехать в «Паджерике» девушка решительно отказалась, мотивируя это тем, что во-первых ее ждет машина с шофером, а во-вторых — Денис пьян. Спорить и доказывать, что наники уже все нейтрализовали, старший помощник не стал, да и был вполне согласен с ней, что лучше передвигаться на «Фантоме», чем на его тракторе, так что — без обид. Поехали маленьким кортежем — впереди «Роллс-Ройс», сзади «Паджерик» — типа охрана. И чем дальше ехали, тем веселее становилось на душе у Дениса, а уж когда кортеж остановился перед воротами до боли знакомого жилого комплекса, ему стоило большого труда не расхохотаться.

«Нужна красивая, богатая блядь — езжай сюда — не промахнешься!» — хихикнул внутренний голос.

«Да уж… — был вынужден согласиться старший помощник. — Гнездо у них здесь!»

*****

Рита оказалась неутомима, как паровая молотилка и изобретательна, как Илон Маск, поэтому поспать Денису не удалось ни секунды. Когда около пяти «неистовая маркиза» наконец вырубилась, старший помощник чувствовал себя, как юная девственница после встречи со старым, опытным вампиром — он был высушен досуха, до последней капли. Почему именно юная девственница, спросит пытливый читатель, а не какая иная особь женского, или даже мужского пола? Ответ прост — у них кровь вкуснее. Никто ведь не готовит цыпленка табака из старой мускулистой курицы, или молочного поросенка из пожилого, умудренного жизнью, хряка. Так и тут.

В связи с этим, Денис решил, что пора вставать — раз не спал, то нечего и начинать. Он быстренько перекусил, благо в холодильнике Риты было чем поживиться, сполоснулся, оделся и направился на выход. Уже взявшись за ручку двери, старший помощник остановился. Пришла ему в голову неожиданная мысль: «Правильно ли он поступает, не оставив девушке номер телефона?»

С одной стороны, казалось бы — на хрена? Встречаться с ней он не собирался. Принял решение обходиться без постоянных связей, значит — без постоянных связей. Но! Были нюансы. В перерывах между сеансами секса молодые люди болтали и в процессе этого общения Денис пришел к выводу, что Рита не занималась самопиаром, и что она действительно умная и наблюдательная девушка. В частности, об этом говорила такая ее фраза:

— Я понимаю, почему Юлька на меня волком смотрела, но почему Светка?.. Хотя… Тоже понимаю.

Казалось бы — ну, что такого — понимает и понимает. И не в уме и наблюдательности дело, а обычные бабские дела — интуиция там, и прочие эфемерные штучки — пусть и так, сути дела это не меняло. По косвенным признакам, а напрямую старший помощник не интересовался, было понятно, что родители Риты влиятельные люди, ну, или, хотя бы, кто-то один. Так вот, если не оставить свои координаты девушке, она может попытаться получить их у вышеупомянутых Светы и Юли. Дадут, или не дадут, захочет, или нет — неважно, главное другое — она может почувствовать себя униженной — у них есть, а ею пренебрегли — не дали! Ей! — боевому офицеру и т. д. Оскорбленный мужчина — не подарок, а уж женщина…

А раз так — надо отомстить! Разумеется, вероятность такого развития событий была минимальной, но не нулевой. И Денис, как мудрый человек (иногда он вел себя действительно мудро, но, к сожалению, не всегда) вернулся, вырвал из большого блокнота, лежащего на тумбочке в прихожей, листок, записал свой номер телефона, положил бумагу под сахарницу на кухонном столе, так чтобы ее было невозможно не заметить и только после этого покинул гостеприимный дом.

Утренняя тренировка — это святое, и только проведя ее, старший помощник завалился спать. Правда, предварительно проверил состояние надтелесных оболочек. Хорошего было мало. Самая внешняя, которая была пробита, стремительно теряла цвет — стала бледно-розовой. Вторая, в которую, с упорством достойным лучшего применения, вгрызалась Печать Владыки, была пробита наполовину и тоже сменила густой фиолетовый цвет на акварельный. А самое главное — боль усиливалась.

«Если с Юлькой сорвется, — тоскливо подумал Денис, — действительно придется валить на Тетрарх. А не хотелось бы. Ларзу может надоесть мои сопельки вытирать — сколько можно!?! Да и перед Айшат в таком виде показываться не комильфо…»

«От судьбы не уйдешь… — меланхолично заметил внутренний голос. — Поспи лучше».

И Денис последовал совету своего единственного настоящего друга. В этом отношении ему было даже хуже, чем России — у той два верных союзника — армия и флот, а у старшего помощника только один. Правда были еще Байгол и Небесный Волк, но… это, как Франция и Германия для США, за настоящих союзников те держат только англосаксов: Великобританию, Австралию, Новую Зеландию и Канаду, да и то лишь англоязычную часть, а с франкоговорящими и то ухо надо держать востро.

Днем позвонила Рита и старший помощник похвалил себя за предусмотрительность.

— Привет! Я соскучилась! — с ходу сообщила девушка.

— Я тоже, — соврал Денис.

— Когда увидимся?

— Пока не знаю. Вечером начинаю работать, а насколько затянется неизвестно. Позвоню, когда буду в городе, — старший помощник вяло, без огонька, оттарабанил заранее заготовленный текст, даже не пытаясь придать голосу нотки сожаления. Но, Рита действительно была умной девушкой — сделал вид, что поверила:

— Тогда — пока. Целую! — и повесила трубку.

«Умница! — восхитился Денис. — Не стала душу мотать!»

«Это да, — веско согласился внутренний голос. — А то есть любительницы сыграть в Что? Где? Когда?»

«Что за работа? Где будешь работать? Когда закончишь? — ухмыльнулся старший помощник. — Так?»

«Именно!»

Поговорив с Ритой, Денис занялся подготовкой экспедиции. Пока он спал, ему пришло в голову, что одним днем, точнее — ночью, дело может не ограничиться — кто его знает, как пойдет «лечение» — может займет несколько суток. И что тогда? А тогда нужно будет что-то есть и на чем-то спать.

Первым делом старший помощник нашел неподалеку магазин, где можно было прибрести спальник, туристический чайник с металлической ручкой, чтобы можно было подвесить над костром, котелок и прочую походную байду. Там же можно было купить и спиртовую горелку, но, Денис подумал: «Зачем? Чего-чего, а дерева, которое можно сжечь, в мертвой деревне завались».

Поэтому, приехав в магазин, он поначалу решил не мудрить — кроме спальников, чайника и котелка, купил только пять коробков «Охотничьих спичек». Потом постоял, подумал и все-таки взял набор посуды из нержавейки, вместе с этой самой горелкой, а к ней еще прикупил десяток упаковок сухого спирта. Конечно, проще и дешевле было бы заказать всё через Интернет, но он побоялся — вдруг вовремя не доставят — надо выезжать, а ничего нет. Поэтому пришлось съездить. Конечно, больше времени отняло, да и денег, зато с гарантией.

Затем в мясном отделе, где он частенько отоваривался, ему нарезали двадцать антрекотов, а кроме этого старший помощник затоварился гречкой, сахаром, чаем, кофе, коньяком — для души, водкой — вдруг надо будет что-нибудь продезинфицировать, шоколадом, сухими тортиками, хлебом, булкой и сушками. Решив, что теперь с голода они не умрут, Денис прихватил еще салфетки и мыло, расплатился и направился домой, где принялся жарить мясо. Покончи с этим делом, он приготовил большой термос крепкого кофе, после чего позвонил Юле:

— Привет.

— Привет.

— Оденься соответственно и захвати, на всякий случай, смену белья, теплые вещи и все такое прочее. Вдруг одной ночью не обойдемся, — без предисловий начал старший помощник.

Он ожидал, что рыжая немедленно начнет наезд, типа: а что я скажу родителям!?! (можно подумать, что она такая паинька, что без батюшкиного благословения ни с кем в койку не ляжет); или: у меня много дел! (ага-ага пропустит лекцию какого-нибудь хмыря о его роли в восстании декабристов… тьфу ты — в развале Советского Союза); или же: я записана к стилисту (стилисту, блин! — к цирюльнику ты записана! а может и вообще — к брадобрею! А что? — если кауфер и мужчин пользует, то — брадобрей); или еще какую хрень начнет нести, но Юля смогла его удивить:

— Спутниковый телефон брать? — четко, по деловому, поинтересовалась она. — Там же, наверняка, сотовый не работает.

Денис задумался. По спутниковому их смогут отследить все, кому не лень. Это плохо. С другой стороны, за ним, безусловно, следят. И через «Паджерик» и еще каким-нибудь способом, о котором он не знает, так что — ни один ли хрен? Пусть берет.

— Если тебе надо — бери. Мне — без надобности.

— Я возьму.

— До вечера.

— Пока.

*****

Отлично выглядишь! — сделал комплимент старший помощник. И самое главное — нисколечко не соврал. Юля действительно выглядела великолепно — то ли от свалившихся на нее передряг, то ли от обретения Силы, то ли еще от чего, она немножко похудела и это ей шло до чрезвычайности. А может начало действовать «ведьминское» обаяние — не даром инквизиция всех красивых баб почитала за ведьм! Рыжая и раньше была твердой девяткой, а сейчас прибавила полбалла минимум, а не исключено, что и три четверти!

И это было высоким достижением, потому что здесь, как в спорте — сбросить секунду с результата, если ты пробегаешь стометровку за двадцать секунд, как два байта переслать, а попробуй-ка сбрось одну десятую, если бежишь за десять. Вот и пяти-шестибалльным девицам добавить балл можно без особого труда: посиди на диете, походи на фитнесс, погрейся на солнышке, прекрати жрать на ночь — и вот он, вожделенный балл! А если ты девятка, то стать девяткой с половиной — это ого-го-го какие усилия надо приложить. Ну, и кроме объективной оценки имиджа, Денису хотелось поблагодарить Юлю за то, что опоздала всего на пятнадцать минут — он даже злиться не начал.

— Не могу ответить тем же, — презрительно выпятив губу, отозвалась девушка. — Похоже, Ритка тебя в конец затрахала. Паршиво выглядишь!

С этим заявлением трудно было поспорить. Старший помощник оглядел себя в зеркале перед выездом — все так и было — паршиво он выглядел. Оба знали, что Рита здесь ни при чем, но удержаться рыжая не могла. Ну, что тут скажешь — ведьма, она ведьма и есть. И в то же самое время, почувствовал в ней Денис какое-то странное напряжение, какое-то сомнение и тщательно скрываемый страх. Спрашивать ничего не стал. Захочет — сама скажет, не захочет — зачем напрягать человека неприятными вопросами.

Ехали молча, деловые вопросы были обговорены заранее, а трепаться по пустякам не было желания ни у того, ни у другой. Все шло штатно и казалось, что так и будет до конца поездки, как вдруг у старшего помощника потемнело в глазах, накатила слабость от которой он чуть было не выпустил руль из рук, а сам он покрылся холодным потом. Единственное, что успел сделать Денис — свернуть на обочину, благо дело было уже на загородной трассе, затормозить и передвинуть рычаг КПП в положение «Parking». Выключить двигатель он уже не смог — потерял сознание. Первое, что он увидел, когда пришел в себя от резкого запаха нашатыря, было встревоженное лицо Юли.

— Что с тобой, черт бы тебя побрал!? — девушка явно была напугана, но пыталась скрыть это за криком.

— Ритка затрахала, — слабо улыбнулся старший помощник, понемногу приходя в себя.

— Я серьезно!

— Если серьезно, — вздохнул Денис, то я не знаю. — Рыжая взглянула недоверчиво и он продолжил: — Но, предполагаю, что Печать Владыки пробила вторую надтелесную оболочку и взялась за третью. — Реакция Юли была неожиданной — она так витиевато выругалась, что старший помощник даже почувствовал легкую зависть и осознал, что гуманитарное образование это вам не фички воробьям показывать, а очень, знаете ли, прикладная вещь.

— И что делать будем? — растерянно спросила рыжая. Вся ее надменность куда-то улетучилась и выглядела она, не как юная светская львица, а как обыкновенная напуганная девчонка.

Старший помощник задумался. Можно, конечно же, подождать какое-то время, пока он более-менее не придет в себя и продолжить путь прежним порядком, но где гарантия, что не будет повторного приступа и что тогда? Кто может поручиться, что все кончится так же удачно, как сейчас и они с Юлькой не свернут себе шеи, или, в лучшем случае, не утопят «Паджерик» в какой-нибудь бездонной луже? Никто.

— Садись за руль! — приказал он командирским голосом (чтобы в зародыше подавить панические настроения у личного состава) и взялся за дверную ручку.

Рыжая вела машину молча, но Денис чувствовал, что она хочет что-то сказать, и не ошибся. Минут через пятнадцать Юля, не отрывая глаз от проселочной дороги и не глядя на старшего помощника, заговорила:

— Слушай… — она замолчала, — а если… — снова пауза, — у меня не получится…

— Боишься, что восстану из мертвых и буду по ночам пить твою кровь? — ухмыльнулся Денис.

— Дурак!

— Все у тебя получится! — проникновенно, как в американских фильмах, успокоил ее старший помощник, но Юля не успокоилась:

— А если нет! Я же никогда такого не делала!

— Всё! — рявкнул Денис. — Успокойся! Это я должен мандражировать. А твое дело телячье. Взяла нож в руки и режь по-живому, — попытался улыбнуться старший помощник, но получилось плохо — накатила волна боли и вместо веселой усмешки получилась кривая ухмылка, что не осталось без внимания девушки и настроения ей не улучшило.

«Здравствуй, соколик! Здравствуй, Юленька! — встретила их старая ведьма. — Соскучились без бабушки, хе-хе-хе!»

— Здравствуйте, — вежливо отозвалась рыжая.

«Век бы тебя не видать, старая сволочь!» — подумал Денис.

«А ты не дерзи, мальчишка! — окрысилась Клавдия. — А то — смотри у меня!..»

— Молчу, бабушка, молчу, — принял виноватый вид старший помощник. — Это я так… С устатку!

«С устатку, — ухмыльнулась старая ведьма. — Ну-ну… Мыло-то захватил?» — огорошила она Дениса.

— Захватил… А зачем?

«Как это зачем?! — деланно удивилась Клавдия. — Ты же и обоссышься и обосрешься, как отмываться-то будешь? Глиной что ли? Так что давай, касатик, иди дров наколи, воду натаскай, да баньку протопи, а мы пока с Юленькой поговорим. Учить ее буду».

Не хотелось старшему помощнику оставлять ведьм наедине, хотелось послушать, о чем будут говорить, но кто же его спрашивал? Клавдия так на него зыркнула, что ноги Дениса сами понесли его в сторону бани. Там и дрова нашлись и колун, и принялся старший помощник за работу. Боялся, что опять слабость накатит, но обошлось — все сделал, как мертвая ведьма велела, а тут и Юля подошла. Хмурая и сосредоточенная.

— Тебя нужно будет к скамейке привязать, чтобы не мешал, — она порывисто вздохнула. — Очень больно будет…

— Надо — значит привяжешь, — улыбнулся старший помощник. — Не волнуйся. Все получится, — девушка снова вздохнула и продолжила инструктаж: — И нужно раздеться, потому что…

— Понятно-понятно… — замахал руками Денис, — можешь не продолжать.

Чтобы не гадить в доме, или бане, «операцию» решили проводить на улице. Было довольно прохладно, но старший помощник уверил Юлю, что ему все нипочем. Он расширил, насколько мог, свой восходящий и нисходящий канал, согрелся так, что с облегчением разоблачился, после чего рыжая привязала его к длинной скамейке у завалинки и начала процесс.

Денис почувствовал, что в плечо, которое и так болело, воткнули раскаленный прут — он даже ощутил знакомый запах горелого мяса — привет из сожженного Паранга, и этот прут проникает все глубже и глубже, а через несколько мгновений болевой порог был превышен, старший помощник потерял сознание и наступило спасительное забытье. Ну, а потом было ощущение дежавю — запах нашатыря и обеспокоенное и осунувшееся лицо Юли. Первым делом Денис принюхался — очень, знаете ли, не хотелось оконфузиться перед девушкой. Хоть она и выступала в данный момент в роли врача, а врача стесняться нечего, но не хотелось. Запаха, похоже, не было. И это было хорошо. Тут же возник главный вопрос:

— Получилось?

— Вроде… да.

… вроде… ну-ну…

— А точно не знаешь?

— Я печать больше не чувствую, но…

— Понятно.

И тут старший помощник почувствовал холод, да что там холод — он почувствовал ХОЛОД! Его стал бить озноб и единственное, чего ему хотелось, было тепло. Кое-как, опираясь на девушку, он добрался до бани и окунулся в спасительное тепло, после чего потерял сознание в третий раз за день.

«Ну, ты прям, как кисейная барышня! — попенял ему внутренний голос. — Чуть что и в обморок!»

«Я не специально…» — смутился Денис и открыл глаза, после чего поблагодарил судьбу за наличие ночного зрения. Вид обнаженной Юльки подействовал на него воодушевляюще. Примерно, как первомайские призывы ЦК КПСС на трудящиеся массы.

Тут же выяснилось, что если и была в их компании кисейная барышня, то это была никак не рыжая. Пока старший помощник был в отключке, она не только вымылась сама, но и помыла его. Денис искренне считал, что всякий труд должен быть оплачен, а так как в данный момент платить ему было особо нечем — у него ничего не было — он был голый и босый, то пришлось отблагодарить девушку за труды единственно возможным способом.

— Ну, и кто лучше? — сидя у него на коленях и легонько покусывая старшего помощника за ухо, полюбопытствовала Юлька, безразличным тоном. — Но, учти, если ответ будет неправильным, ухо я тебе откушу!

— Как ты можешь сомневаться, моя прелесть!?! — Денис очень дорожил всеми частями тела и рисковать не собирался.

— Скажи! — потребовала рыжая.

— Ты!

— Ну, то-то же! И смотри у меня! А с этими сучками, Светкой и Риткой, я еще разберусь! Ишь повадились, мужика у меня отбивать!

*****

Из бани выбрались, когда уже совсем рассвело. В беспощадном утреннем свете стало ясно видно, что лечение далось рыжей нелегко — осунулась девочка. Впрочем, кто бы сомневался — раз эта хрень, которая Печать Владыки, сумела прогрызться через активированную шкиру, да к тому же и наники никак не помогли, значит была она сильно заковыристой, эта гнойная гадость. Прямо скажем — очень сильно заковыристой.

Очередной парадокс, Шэф уверял, что Земля — магически мертвый мир, а тут нашелся деятель, который дистанционно — дистанционно, Карл! звезданул плетением, мощностью свыше шести тысяч единиц по шкале Эвальда, а таких спецов и в магических мирах раз-два да и обчелся. А вот старшему помощнику «повезло» — совсем немного пожил на Родине и сразу наткнулся!

«Ты — прун!» — ухмыльнулся внутренний голос.

«Это точно, — согласился Денис. — Чего-чего, а этого не отнимешь».

— Есть хочу! — сказала Юля, жалобно глядя на старшего помощника.

— Ви хочете песен? Их есть у меня! — снисходительно улыбнулся Денис. — Если по-быстрому, то холодное мясо с хлебом — это сразу, а если подождешь — я разведу костер, сварю кашу, а заодно подогрею мясо. Что выбираешь?

— По-быстрому!

И тут Денис почувствовал, что и у него от голода кишки танцуют то ли лезгинку, то ли какой-то ирландский танец под волынку. Эти танцы, кстати говоря, резко осуждались христианской церковью как «безумные» и «приносящие несчастья». И по этому пункту старший помощник был с церковью солидарен — кишки вели себя в высшей степени непристойно.

Вследствие вышеозначенных причин, на стол, в избушке Клавдии, накрыли очень быстро и тут же набросились на еду. А после того, как насытились и перешли к десерту с кофе, тортиками и шоколадом, рыжая потребовала еще и коньяку, что было старшим помощником немедленно исполнено — заслужила! Себе наливать не стал — побоялся. Ему машину вести, а мало ли, как наники себя поведут после «операции». Один раз обмишурились — не справились с Печатью Владыки, так кто им помешает обмишуриться еще раз и не очистить кровь от алкоголя? Береженого Бог бережет. К тому же, беспокоила Дениса и еще одна мысль, но начал он издалека:

— Трудно было? — как бы между прочим полюбопытствовал старший помощник, бросив быстрый взгляд на порозовевшую и окончательно пришедшую в себя девушку — морщинки исчезли, глаза засверкали, кожа засияла. И произошли эти разительные изменения имиджа только после плотного завтрака, что еще раз доказывало, что Сила — Силой, но и без мяса, кофе, шоколада и коньяка тоже не обойтись

— Очень, — вздохнула Юля. — Я думала не выдержу! — медленно заговорила она. — Это как шуруп выкручивать пальцами, без отвертки, а он плотно сидит. Ты его крутишь-крутишь, а он пальцы режет и норовит обратно завинтиться! А самое страшное — если не удержишь, то повторить не выйдет — сил не хватит! Под конец думала умру… Но, выдержала! И сделала! — победно улыбнулась рыжая, сверкнув зелеными глазищами.

«Красивая, чертовка! — отметил старший помощник. — Еще лучше стала!»

«Ведьма…» — привычно сформулировал свою позицию внутренний голос.

«Все бабы ведьмы, — философски отозвался Денис, — но некоторые менее, а некоторые более…»

«Более что?» — не понял голос.

«Более чем, — разъяснил старший помощник и, не дожидаясь реакции голоса, диалог свернул: — Ладно, порезвились и хватит — дело надо делать!»

— Юля, а ты ЭТИМ, — он выделил слово голосом, — только ночью можешь заниматься?

— Почему? — удивилась рыжая, а потом улыбнулась: — в любое время дня и ночи. Можем прямо сейчас, дорогой!

— Не хотелось бы, — поморщился старший помощник, — но, боюсь придется.

— Тебе не понравилось!?! — сделала вид, что рассердилась девушка. — Ах ты гад!

— Юль, — не поддержал игру Денис. — Если выяснится, что там, — он скосил глаза в сторону плеча, — что-то осталось, уберешь прямо сейчас?

— Уберу… — растерялась девушка, но тут же взяла себя в руки: — Но, там ничего нет! — Ее взгляд расфокусировался: — Я вижу!

— На всякий случай проверим, и без обид, — строго взглянул на надувшуюся Юльку старший помощник. Дело — есть дело! — с этими словами Денис достал из рюкзака пенал с аураметрами и провел нехитрые манипуляции, после чего явил глазам изумленной ведьмы изображение своих надтелесных оболочек. Как он и опасался, маленькое зернышко гнойно-белесого цвета присутствовало.

— Но, как же так!? — прижала ладони к загоревшемся щекам девушка. — Как же я проглядела?!

— Как проглядела — неважно. Опыта нет, потом научишься, — успокоил ее старший помощник. — Другое важно. Присмотрись. Сейчас видишь?

— Вижу… — пристыжено пробормотала рыжая.

— Вот и отлично. Видишь — работай! — строго приказал Денис.

— А привязать? а раздеться? а кляп, чтобы эмаль с зубов не стер? — Юлька хмыкнула: — Ты же бился, как ведьмак на шабаше!

— Высоцкий? — поразился старший помощник.

— Да. А что?

Денис хотел сказать, что не думал, будто молодые люди ее поколения, а особенно ее круга, знакомы с творчеством Владимира Семеновича, но мгновенно сообразил, что тут же последует вопрос: «Что значит, ее поколения? А он разве другого? А он не бессмертный эльф, часом!?! А Ленина видел!? А молодую Пугачеву!?», ну и прочая чепуха. Так что старший помощник вовремя прикусил язык, пожал плечами и сказал:

— Так. Ничего, — после чего перешел к делу: — Там немного осталось. Думаю выдержу. Давай попробуем.

— Ну-у… давай… — неуверенно отозвалась ведьма. Видимо, сомнения ее так и не покинули.

Однако, опасения рыжей были напрасны. То ли Печать Владыки была уже не та, то ли наники начали свой хлеб отрабатывать по полной, но сознания Денис не потерял. Конечно же было больно и сильно больно. Если кому-то удаляли нерв из зуба без наркоза, то он может представить ощущения, которые испытал старший помощник. Единственное отличие было в том, что зуб был не во рту, а в плече, но хрен редьки не слаще.

Повторное снятие аураграммы показало, что надтелесные оболочки Дениса восстановили свою целостность и никаких инородных вкраплений больше не содержат. За это и выпили. Когда старший помощник укладывал пенал в рюкзак, он поймал взгляд Юли. Так умный ребенок из бедной семьи смотрит на дорогую игрушку на витрине элитного магазина. Понимает, что никогда такой у него не будет, даже не пытается канючить — знает, что у мамы нет денег, но так ему хочется… Денис вздохнул — уж очень не хотелось ему этого делать, и не потому, что жалко, а из соображений секретности, но ничего не попишешь — заслужила, и протянул рыжей серебряного человечка.

— Надеюсь, понимаешь? — строго спросил он, на что Юлька истово закивала — мол, никому! мол, никогда! мол, могила! После чего страстно его поцеловала.

После этого старший помощник научил ее, как пользоваться и как стирать изображение холодной водой. Тут же провели натурный эксперимент. Вид надтелесных оболочек рыжей ведьмы его поразил и заставил позавидовать самой черной завистью — все оболочки были густого фиолетового цвета, а сама аура, которую он видел «невооруженным взглядом», сверкала мириадами искр и бурлила от переполнявшей ее энергии.

На обратном пути Юлька спала, свернувшись клубком на заднем сидении — видать умаялась не по детски. Но, неподалеку от города проснулась, перебралась вперед и ошарашила Дениса вопросом:

— Слу-у-у-шай… Клавдия сказала, что мне придется к ней еще несколько раз приезжать. Она будет меня учить. Будешь со мной ездить?

Старший помощник молчал, не зная, что ответить. С одной стороны, никакого желания мотаться в мертвую деревню у него не было — чего он там забыл? С другой — рыжая ему здорово помогла. Но, сначала он ей помог, да, собственно, из-за нее и встрял в это дело. Или из-за Полины? Тут Денис совсем запутался.

— Ну, и пожалуйста! — надулась Юля. — Как ему надо — так, пожалуйста, а как мне — фигу! — Она отвернулась и обиженно уставилась в окно.

«Да чего ты? — вылез внутренний голос. — Обещать, не значит жениться! Может нас здесь давно не будет!»

«И то верно! — согласился Денис: — Или ишак умрет, или эмир, или я. Так что — обещаю!»

— Ладно. Если буду здесь, — буркнул старший помощник, после чего девушка немедленно прекратила дуться и заулыбалась:

— А сам рассчитываешь, что тебя не будет. Да?

— Нет.

— Правильно говорится, — вздохнула Юля: — Все мужики сволочи, а бабы дуры.

— Да, — ухмыльнулся Денис, за что получил тычок под ребра.

Перед тем, как выйти из машины, рыжая обняла старшего помощника, поцеловала долгим поцелуем, а потом, отстранившись, тревожно заглянула в глаза:

— У нас все по-прежнему?

Денис второй раз за последние полчаса молчал, не зная, что ответить.

— Ты не думай, — вздохнула рыжая, — я все осознала. Клавдия показала, что со мной сделали, кем я стала и что со мной было бы в дальнейшем, — она передернулась. — Так что — спасибо тебе! Большое. — Она помолчала. — Ладно. Нет, так нет. Тебя можно понять, — она грустно посмотрела на старшего помощника и взялась за ручку двери.

— Постой, — поймал ее за руку Денис. — Если не будешь больше дурить, то все по-прежнему.

— Не буду! — просияла рыжая. — Сегодня не зову — нам обоим надо отдохнуть. Завтра увидимся. Да?

— Да.