Была уже пятая ночь, которую старший помощник проводил под сенью недостойного выродка в славной семье царства растений. Предыдущие четыре никакого результата не дали. В гениальности своей задумки Денис стал сомневаться уже на третью ночь, а сегодня пришел к выводу о полной бесперспективности этой затеи. Однако, начиная операцию по вызволению рядового Байгола из того места куда он попал (предположительно жопы, но существовали и иные варианты), старший помощник решил посвятить этому делу неделю, а потом плюнуть и забыть. Он вполне справедливо полагал, что есть дела, совершить которые в человеческих силах, а есть — которые нет. Главное четко отличать одни от других. Так что, оставалось скоротать эту ночь, а потом еще две и можно будет возвращаться к основной деятельности по восстановлению поврежденных надтелесных оболочек.

Последние пять суток Денис провел в следующем ритме: с нуля и до шести часов утра — ночные бдения под деревом; с семи и до одиннадцати сон; с двенадцати до шестнадцати «утренняя» тренировка, по факту ставшую дневной; с шестнадцати до двадцати трех — личное время. Заниматься чем-либо полезным в личное время было невозможно из-за того, что теоретические исследования на тему, куда податься на поиски «места силы», когда так, или иначе закончится эпопея с Байголом, старший помощник уже провел, а практическую часть можно проводить только ночью, которая занята.

Правда, в первый свободный день личное время старший помощник провел с пользой. Наконец-то руки дошли до изучения мануала к шкире, а то как-то все было некогда. Теперь же отсутствовала отмазка, что он бы с радостью, да времени нет — то магов надо мочить, то ноги от них уносить. Пришлось увлечься. Наш человек приступает к изучению руководства по эксплуатации любого девайса, только в том случае, когда неоднократно потыкал во все кнопки, а требуемого результата не добился. Не любит наш человек это дело. Денис исключением не был. Он честно боролся с собой и с зевотой три часа, но проиграл эту неравную схватку. Лень, в очередной раз оказалась сильнее человека.

Честно говоря, особого осуждения старший помощник не заслуживал. Он всю жизнь придерживался императива, что знание небольшого числа принципов заменяет незнание множества фактов. О главных принципах работы шкиры он интуитивно догадывался и раньше, а теперь лишь получил документальное подтверждение. Итак. Самое главное, что вынес Денис из мануала — работой шкирой управляет искусственный интеллект, который и без вмешательства владельца делает все возможное для сохранения жизни и здоровья охраняемого субъекта. Если, допустим, носитель шкиры внезапно сойдет с ума и попытается снять капюшон, находясь в загазованном помещении, или выкинуть иной подобный фортель, ИИ этому воспрепятствует.

Ну, об этом старший помощник догадывался, а вот следующая информация, которую он почерпнул, пока глаза его не стали неумолимо слипаться, стала для него, честно признаемся, полной неожиданностью. Он искренне полагал, что шкира реагирует на конкретные команды, мысленные, или акустические, или подаваемые путем тыканья в правую подмышку — неважно, типа: «Бинокль», «Облик», «Режим глубина» и прочее в таком духе. Оказалось — черта с два!

Денис ошибался, как ошибается искренний приверженец какой-либо религиозной конфессии, полагающий, что к Богу можно обращаться только по протоколу, принятому в его религиозной традиции. Творец, создавший Вселенную, услышит тебя, только при условии, что ты произнесешь канонический текст, утвержденный церковными иерархами, а иначе — ни-ни! Иерархи с НИМ согласовали протокол на последнем совместном заседании! Бред? Бред! Господь ответит на любое искреннее обращение. Чем искренней — тем быстрей. Конечно, не стоит надеяться, что когда ты искренне попросишь мучительной смерти для начальника, то немедленно получишь желаемое. Тут все сложнее…

Но, мы отвлеклись, возвращаемся к шкире. Нисколько не сравнивая изделие тетрархских магов, ученых, инженеров (рабочие в изготовлении не участвовали, потому что рабочих профессий там не осталось — роботы заменили токарей-пекарей) с Творцом, Денис отметил одну общую черту — и той и другому безразлично, какими словами к ним обращаются. ИИ шкиры прекрасно понимал, чего хочет носитель, как к нему ни обратись, и если это было в его силах — выполнял. Осознав эту идею, старший помощник изучение мануала прекратил, решив (справедливо, или нет — другой вопрос), что каждый гасконец с детства академик, так чего время зря терять?

В остальные дни вынужденного отпуска, дневную часть личного времени, Денис частично тоже посвящал «условно полезной» деятельности, а именно: вяло изучал Брюсову карту, прекрасно понимая при этом, что и безо всякого изучения можно просто закрыть глаза, ткнуть пальцем в экран и наметить к разработке ближайшую к пальцу отметку. Вероятность попадания на что-нибудь полезное будет одинакова, что с изучением, что без. Но, ничего не делать ему не позволяла совесть. Еще он пытался работать Ури Геллером, водя руками над бумажной картой. К сожалению, никакого отклика не чувствовал. Похоже, экстрасенс из него был хреновый. Кроме этого, старший помощник вяло просматривал информацию о «местах силы», которой был забит Интернет, интуитивно чувствуя, что все это не то.

Поэтому, много времени на всю эту лабуду Денис не тратил — пару часиков, не больше, а в остальное время просто бездельничал и наслаждался жизнью: гулял, шастал по всяким кафешкам в центре, занимался с симпатичными девушками легким флиртом, не переходящим в ничего более тяжелое, зашел даже на пару выставок, на которых, к своему удивлению, главным экспонатом не стал, ну, и все в таком роде. «Утяжелять» флирт смысла не было, ибо повести девушку к себе старший помощник опасался.

Хотя он прекрасно понимал, что если его будут искать «по-взрослому», то, конечно же, быстро отыщут, но лишний раз светить свое жилище у него желания не было. А предложить новой знакомой, с которой познакомился пять минут назад: — Слушай, а как ты смотришь, чтобы пойти к тебе, быстренько потрахаться, а то у меня есть пару часиков свободных, — было как-то не комильфо.

Конечно, можно было позвонить Марине, но особого желания (во всех смыслах этого слова) у старшего помощника не было, вот он и болтался эти пять дней, как добро в проруби, ведя рассеянный образ жизни. Как ни крути, а жить без дела тяжело, и те, кто мечтают о таком «modus vivendi», и думают, что им бы хорошо жилось, имея много денег и ничего не делая, зачастую ошибаются. Хотя есть определенный процент придурков, не без этого, но, нормальному человеку без настоящего дела, или, на худой конец — настоящего хобби, жить скучно.

С чтением тоже были проблемы. В своей первой, «дореволюционной» жизни, до встречи с любимым руководителем, старший помощник очень любил читать, а сейчас, как отрезало. С другой стороны — а что читать-то? Фантастику и приключения, которые так любил «дореформенный» Денис? Вообще смешно — вся его теперешняя жизнь и есть фантастика и приключения, чего о них читать? Исторические книги? Они и раньше интереса у старшего помощника не вызывали. Он рано начал понимать, что история — это политика, направленная вспять. Как выгодно действующей власти, так и освещаются прошлые события.

Что еще остается? Драмы, мелодрамы, любовь — к терапевту. Детективы… Можно. Но, хорошие. А где взять? Искать? — лень и некогда. То же самое с юмором. Хорошие книги, вроде «Швейка», «Трое в лодке», О.Генри, Довлатова, Генри Катнера и еще несколько прочитаны и перечитаны еще в детстве. Так что, с беллетристикой никак. Остается научная литература. Но… тяжело, знаете ли, заставить себя взять в руки какую-нибудь книгу, вроде «Лучевой метод для изотропной неоднородной упругой среды», или еще чего-нибудь в этом духе, и начать изучать. Сила воли нужна стальная, а главное — цель. А без цели — никак. А ее-то и не было.

Короче говоря было скучно, но в один из этих пяти дней, случилось со старшим помощником небольшое приключение из серии «от судьбы не уйдешь», или «кому суждено быть повешенным, тот не утонет». В справедливости этой сентенции старший помощник убеждался неоднократно, начиная с детства. У родителей были хорошие знакомые — пожилая пара, которая жила в крохотной однокомнатной квартирке, образовавшейся путем деления на две части огромной коммуналки, и напоминающей трюм пиратского фрегата, забитый всяческим барахлом. Ни один лишний человек, да что там человек! — ни одно живое существо, превышающее по размерам инфузорию-туфельку, кроме двух этих старичков, разместиться для проживания в этом трюме… пардон — квартире уже бы не смогло — банально не было места. Да и не собирались старики никого заводить — ни кошечку, ни собачку. Не то, чтобы они плохо относились ко всей этой живности, но куда?

Позднюю весну, лето и часть осени эта пара проводила на даче, больше напоминающей скворечник. И вот однажды, к ним на дачу пришли два маленьких котенка. У стариков было два выхода: не заметить, или начать подкармливать бедолаг. Естественно, стали кормить. Котята прижились и стали постоянными насельниками «курятника». И вот наступают холода, пора возвращаться в «трюм». Возникает регулярный русский вопрос: что делать? Оставить подросших котов на даче — умрут от голода и холода. Взять с собой? — ладно, где спать они найдут, но нет места даже для лотка, тем более, что коты привыкли делать все свои дела на грядке. Как им скажешь, что надо ходить только в лоток, да и где его поставить?

И все же, делать нечего — приперли старики котов в город, купили и поставили лоток под раковину в кухне, наказали котам гадить только туда и с тяжелым сердцем пошли спать. Тяжесть объяснялась тем, что потайных мест в квартире, куда можно нагадить, было больше, чем денег у наших олигархов, а разыскивать и выковыривать какашки по углам было выше стариковских сил, потому что колени плохо сгибались.

И что вы думаете? Коты, как попали в «трюм», ни разу мимо своего лотка не сходили! А вы говорите — животные думать не умеют, одни рефлексы! Эту историю Денису рассказал сам хозяин квартиры, когда они с отцом зашли к старикам в гости. Главные герои этой истории, разъевшиеся до демонических размеров, дрыхли во время беседы на коленях у хозяев. Вот тогда-то от хозяина дома, маленький Денис и услышал первый раз, что от судьбы не уйдешь. Старики были уверены, что коты были их судьбой, поэтому все так удачно сложилось, а оставь их на даче, на погибель, уже и сами бы загнулись от угрызений совести.

Внимательный (да и не очень) читатель непременно поинтересуется: а какое отношение имеет вся эта история с котами к нынешнему старшему помощнику? А вот какое. Сидел он, третьего дня, в каком-то скверике на ласковом, уже ненавязчивом, осеннем солнышке, после того, как вкусно отобедал в одной из забегаловок в «Охотном Ряду», рассеянно поглядывал на людей, проходящих мимо и сидящих на скамейках, и благодушно думал ни о чем, наслаждаясь послеобеденным кайфом, когда что-то нарушило его расслабленную полудрему. Денис начал осторожно оглядываться в поисках причины дискомфорта и немедленно ее обнаружил. Напротив, на скамейке, чуть наискосок, сидела пара, которая диссонировала с окружающей обстановкой, как вороны на павлиньей ферме.

Там расположилась бедно одетая женщина восточной наружности — то ли узбечка, то ли киргизка, то ли таджичка — короче говоря откуда-то оттуда и маленькая девочка, судя по всему, ее дочь. Женщина была нестарая, но какая-то высохшая, словно древняя старуха. Такой же высохшей была и девочка. Горе и отчаянье, излучаемые этой парой, ощущались физически, поэтому, несмотря на дефицит посадочных мест, никто к их скамейке не приближался. Даже развязная троица молодых парней, усевшаяся было рядом, выдержала не более минуты. Денис долго боролся с собой, убеждая себя, что хватает своих забот, что лезть в чужие проблемы — лучший способ нажить геморрой, что умный человек никогда так не поступит и почти убедил — поднялся, сделал пару шагов, но все-таки не выдержал, вернулся и подсел на скамейку к двум «воронам».

История простая. Сами они из Душанбе, женщина — учительница русского языка, который теперь в независимой стране без надобности, муж погиб во время каких-то местных разборок, а единственная дочка заболела. Местный фельдшер — врачей уже не осталось, сказал, что вылечить могут в Москве. Продала все, что было и поехали. Дорога — это отдельная история, но добрались. Записались в нужную клинику, попали на прием и выяснилось, что помочь могут, но бесплатных квот на иностранцев нет, а платно — полтора миллиона рублей. Непонятно зачем, ни на что не надеясь, женщина — Денис даже не удосужился узнать, как ее зовут, взяла квитанцию, которую ей выдали со словами: — Когда оплатите, приходите.

Старший помощник не был ни другом детей, ни особо впечатлительным человеком. К проблемам других людей он относился, как большинство из нас — нейтрально. Если бы кто-нибудь сказал ему, что он займется благотворительностью, Денис посчитал бы этого человека сумасшедшим. Однако…

— Пошли! — скомандовал старший помощник, выслушав эту историю, и странная пара двинулась вслед за ним, как цыплята за курицей.

В ближайшем отделении «Сбербанка» он поменял деньги и оплатил квитанцию. Затем взял такси и отвез женщину и девочку, не проронившую за все время ни единого слова и ни разу не оторвавшую взгляда от земли, в клинику. Дождался, пока женщина с просветленным лицом выбежала к нему в холл, подхватил, не дав бухнуться на колени, вложил ей в руку конверт с пачкой евро и быстро покинул клинику. И только на улице старшего помощника отпустило. Тяжесть свалилась с души и на сердце стало спокойно. Вот спрашивается — какого черта занесло его в этот скверик, а не в какой-нибудь другой, или женщину с ребенком куда-то в другое место? А ответ очень прост — от судьбы не уйдешь. А если уйдешь — пожалеешь.

Все это и многое другое, в частности плавные обводы Светы и волнующая кровь дисгармония верха и низа у Юли, вспоминались старшему помощнику, сидевшему, прислонившись к стволу недостойного выродка в славной семье царства растений. Да что там говорить! — воспоминания о прелестях «изменщицы» Марины и то грели ему душу.

«А вот интересно, — думал Денис, — если бы я просто ушел от них, что бы было? — Попытался представить — вот он встает со скамейки и уходит прочь, и в тот же миг почувствовал, что бы было — на душе стало тяжело и тоскливо, и чувства эти нарастали с каждым мгновением. — Стоп-стоп-стоп! Я же не ушел! Я остался! Я только предположил!» — всполошился старший помощник и только после этого к нему стало возвращаться душевное равновесие.

«От судьбы не уйдешь…» — философски заметил внутренний голос, с таким видом, будто сам совершил это величайшее открытие.

«Это точно! — согласился Денис. — Судьба у меня такая — помогать сирым и голодным! И вообще, я — просветленная личность!» — прикольнулся он.

«Рабиндранат Тагор, мля и мать Тереза! — поддержал его голос. — В одном флаконе!»

От этой в высшей степени интересной беседы с умным собеседником старшего помощника отвлекло какое-то шебуршание в ветвях — то ли белка какая проснулась, то ли птица ночная присела отдохнуть, и последовавший затем легкий щелчок по голове — что-то сверху упало.

«Глубь накакал!» — ухмыльнулся внутренний голос.

«Не звизди, — не согласился с ним Денис. — Что-то сухое было».

Скорость реакции у старшего помощника была на должном уровне, видел он при полной луне очень даже хорошо, поэтому заметил, куда упало «что-то», свалившееся ему на голову. Нашел. Поднял. Ну, что сказать? — предчувствия его не обманули! Это был мизинец Байгола! Похитители на пятую ночь все-таки вышли с ним на связь.

«Чего так долго ждали, спрашивается? — проворчал голос. — Раньше не могли? Или хотели, чтобы мы здесь по ночам околачивались? Уроды!»

«Может присматривались, — выдвинул альтернативу Денис. — А может полнолуния ждали».

«Может быть…» — согласился голос после некоторого раздумья.

«Ну что ж, по логике жанра, убедившись, что я один и опасности не представляю, меня должны отвести в разбойничье логово и там сделать предложение от которого я не смогу отказаться!» — сделал вывод Денис.

«Похоже…» — не стал спорит голос.

Старший помощник вышел в кадат, включил «колдовское» зрение и посмотрел наверх. На верхушке недостойного выродка сидела то ли большая сова, то ли маленький филин — Денис не был крупным специалистом в орнитологии и сказать точно затруднялся. Впрочем, и хрен-то с ним — птица и птица.

— Веди! — крикнул пернатому посланнику старший помощник. — Я готов!

Было похоже на то, что птица прекрасно поняла сказанное. Она немедленно снялась с места, отлетела метров на пятьдесят, уселась на какое-то дерево и пару раз ухнула, привлекая внимание Дениса. В принципе, это было лишним, потому что старший помощник без особого труда отследил ее полет, но филин/сова об этом-то не знал, вот и каркал… в смысле — ухал.

«То ли выпь захохотала, то ли филин заикал. На душе тоскливо стало у Ивана-дурака, — немедленно припомнилось старшему помощнику. Он вздохнул, потому что следующие строки очень точно отражали предстоящее ему действо: — И началися его подвиги напрасные, с Баб-Ягами никчемушная борьба Тоже ведь она по-своему несчастная, эта самая лесная голытьба».

Денис натянул капюшон, активировал шкиру и приказал запомнить путь. Появилось у него ощущение, что поведут его не по кратчайшей линии между двумя точками, а кругалями. Откуда возникло такое чувство было непонятно, но оно возникло и игнорировать его старший помощник поостерегся, а с другой стороны — зачем игнорировать, если можно без труда не игнорировать? — слава Богу инструмент есть. Так оно и получилось, с путем. Вел его филин/сова очень даже извилистой дорогой — иногда даже назад возвращался! Чем это было вызвано сказать было трудно — то ли тем, что невидимая глазу тропа реально пролегала по болоту, то ли следы путал — иди знай. Впрочем, Денису это было параллельно — шкира все запоминала. А вот сам бы он, скорее всего, заплутал.

Долго ли, коротко ли, сказка сказывается, да не скоро дело делается! — в справедливости этого утверждения старший помощник убедился на собственном опыте — птица по болоту поводила его изрядно — больше часа! А в том, что это было именно болото, Денис убедился сделав шаг в сторону — тут же увяз по колено. Больше не экспериментировал — шел строго по пеленгу. Шел-шел и пришел. Привел филин/сова старшего помощника на небольшую круглую полянку в самом сердце Лосиного Острова. Чаща кругом, бурелом — тайга, одним словом, не знал бы, что кругом Москва, в жисть бы не поверил.

Посередине поляны — здоровенный пень, размером с круглый стол, на пне свернулась кольцами не менее здоровенная черная гадюка, метра три длиной и толщиной с мужскую руку и все это великолепие освещено, будто театральным прожектором, полной луной! Красота! В смысле — красота, если мизансцена для какого триллера, или фильма ужасов, а так-то — для нормального человека, очень даже зябко. Но, старший помощник к нормальным людям, в смысле — гражданским обывателям, давно уже не относился, поэтому особым, да что там особым — никаким трепетом не проникся. Опять же был в активированной шкире, а это несколько добавляет уверенности в себе. В принципе, если разобраться, ничего особо страшного не присутствовало. Ну ночь, ну чаща, ну бурелом, ну луна, ну гадюка — ничего из ряда вон, казалось бы. Однако была одна деталь в этой картине, превращавшая ее из произведения соцреализма в сюр. Этой деталью была золотая корона на голове змеи.

«Однако, в шкире общения не получится» — вздохнул про себя Денис, отключая свой суперкомбез и откидывая капюшон. В тот же миг, вместо толстой змеи на троне, в который обратился пень, оказалась, стройная красивая брюнетка с золотой короной, венчавшей ее длинные распущенные волосы. Красавица полулежала на троне и была одета в глухое зеленое платье, укрывающее ее с головы до пят. Если присмотреться, то начинало казаться, что платье сделано из изумрудных чешуек, сверкающих в лунном свете.

«Что и неудивительно…» — рассудительно констатировал внутренний голос.

«Чего, блядь, неудивительно!? — изумился старший помощник. — Это же, блядь, какие-то русские народные сказки, блядь! — После чего, неизвестно с какого перепугу, добавил: — Руссо туристо, облико морале! Ферштейн!?»

«Ну, почему же русские народные, — все так же невозмутимо отозвался голос, являвшийся большим знатоком всякой хрени: — Скорее уж какие-нибудь литовские: „Эгле, королева ужей“, или еще что-то в этом духе».

Ответить Денис не успел, потому что в его голове зазвучал еще один голос, на этот раз, для разнообразия, не внутренний:

«Ш-ш-ш-дравствуй ш-ш-ш-мелый юно-ш-ш-ш-а!»

— Здравствуйте! — вежливо отозвался старший помощник.

«Хорош-ш-ш-ш-о, что ты реш-ш-ш-ш-ил мне посуж-ш-ш-ш-ить! — улыбнулась „королева гадюк“, как мысленно обозвал ее Денис. При этом, у нее во рту, то ли мелькнул раздвоенный язык, то ли старшому помощнику это показалось, но стало ему очень противно и решил он турусы на колесах не разводить, а сразу перейти к делу, четко, без экивоков, обозначив свою позицию:

— Мадам, вы тут моего слугу захватили. Попрошу отдать! — строго произнес Денис.

„Дерш-ш-ш-ш-кий мальчи-ш-ш-ш-ка!“ — реакция „королевы“ явно свидетельствовала, что на конструктивный диалог она не настроена. — „Послужи-ш-ш-ш-и-ш-ш-шь! Тащ-щ-щ-щ-ите его!“ — приказала она кому-то и в тот же миг старший помощник оказался спеленат по рукам и ногам, неизвестно откуда взявшимися здоровенными змеями, которые повалили его и потащили к трону. Похожая история, но в более жестком варианте, произошла с ом.

Попыток вырваться по дороге Денис не предпринимал, справедливо рассудив, что все равно надо добраться до главной змеищи — так пусть его к ней доставят ее слуги — все меньше ноги придется стирать. Когда старшего помощника подтащили к подножию трона, он, сделал „козу“ из указательных и средних пальцев на обеих руках и приложил „коз“ к змеям. Правую — к гадюке, блокирующей его левую руку, а левую — наоборот. Проделав этот нехитрый кунштюк, он активировал шкиру и дал разряд.

Результат оказался вполне себе ожидаемым — гады мгновенно разжали свои стальные объятия, вытянулись в струнку и разблокировали верхние конечности старшего помощника. Затем он проделал то же самое с гадюками, удерживавшими его ноги. После „лечения электричеством“, четыре огромные, не меньше „королевы“, змеи остались неподвижно лежать на земле. Еще две, работавшие „движителями“, выказали наличие определенного интеллекта, или очень развитого чувства самосохранения — решайте сами, что ими руководствовало, и скользнули в ночь без применения оздоровительных электропроцедур. А освобожденный Денис упруго вскочил, натянул капюшон и вместо разъяренной женщины на троне перед ним предстала не менее разъяренная гадюка на пне.

„Корону сорви!“ — посоветовал Небесный Волк, появившись перед внутренним взором старшего помощника.

„Угу!“

Денис выбросил вперед правую руку, намереваясь схватить гадину за шею. Хотя… а где у гадины шея? Несмотря на определенную серьезность момента, глумливый склад ума старшего помощника дал о себе знать, выдав на гора из недр памяти старый анекдот, сильно подходящий к ситуации: Удав провинился. Слоненок: „Давайте отрежем удаву ебало“. Остальные звери: „Да нет, жестоко сильно. Все-таки друг в прошлом. Давайте отрежем удаву хвост“. Слоненок: „Базара нет. Отрежем хвост по самое ебало“.

Что-то отдаленно похожее получилось и у Дениса. Схватить „королеву“ за „шею“ около треугольной головы у него не получилось — тварь оказалась сильно шустрой — уклонилась и, в свою очередь, провела контратаку — распрямилась, как сжатая пружина, с которой сняли нагрузку, и засандалила своей треугольной головой в лицо старшему помощнику. Не ожидавший такой прыти от пресмыкающегося Денис, среагировать не успел (вот к чему приводит самонадеянность и отвлечение в бою на посторонние размышления!) и пропустил нокаутирующий удар. Ну-у… правда нокаутирующим он был бы, если бы старший помощник был без шкиры, а так — просто сильный. С другой стороны, будь Денис без своего чудо комбеза, наверняка был бы повнимательнее. Все-таки наличие шкиры действует расслабляюще на неокрепшие умы.

С другой стороны, и для змеюки было потрясением, что ударила она своей головой (тоже ведь не железной) не в мягкую человеческую плоть, а как бы в кирпичную стену. Как ни крути, а разница есть. Так что потрясены были оба участника схватки, и когда старший помощник вновь потянулся к „шее“ гадюки, так же ловко, как в прошлый раз, отреагировать она не сумела. Уклониться — уклонилась, но контратаки не провела, и Денис сумел-таки ухватить ее. Правда не за шею, а за хвост. Чем немедленно и воспользовался — начал раскручивать „королеву“ над головой, изображая взлетающий вертолет.

Ощущения змеюки были подобны тем, что испытывают космонавты на центрифуге, или во время старта и приземления, когда перегрузки доходят и до семи g! После таких упражнений особо не пошалишь. Покрутив „королеву“ над головой секунд тридцать-сорок, старший помощник со всей дури шмякнул её головой о пень. Вполне ожидаемо, никакой активности после этого гадюка не проявляла — лежала тихо и спокойно, позволив Денису снять с нее корону. Точнее говоря — выдрать с мясом, потому что венец не лежал на голове, а врос в нее. В тот же миг, как черт из табакерки, выскочил Байгол.

„Спасибо Хозяин, что выручил из полона! — он отвесил старшему помощнику земной поклон. — Если бы не ты, остался бы у этой кикиморы в вечном услужении! А здесь скукотища! — продолжил мертвый шаман. — Жабы, да гадюки, поговорить не с кем, по-человечески! Тоска …“ — не сказал, а как-то даже простонал он.

— Ладно тебе, — Денис к своему удивлению почувствовал, что растроган. — Показывай, где вместилище, да пошли отсюда.

*****

Сразу лечь спать не получилось — и не то, чтобы потряхивало после боевого выхода, а как ни крути, вызволение Байгола было именно что боевым выходом, но даже обычного отходняка после опасного мероприятия не было, однако же и сна тоже не было ни в одном глазу. Все-таки, хоть и не существовало настоящей опасности во время проведения мероприятия, но нервы напряжены были — заранее ведь не знаешь, как оно там обернется. Да и пообщаться со спасенным шаманом можно было только ночью, а то ведь утром сгинет, паршивец, придется следующей дожидаться. Поэтому заварил старший помощник крепкого чая, достал печеньки и уселся за кухонный стол, а напротив примостился бывший тумэнбаши Кублай-хана.

— Ну, и что это было? — задал наводящий вопрос старший помощник.

„Не что, а кто, — поправил его Байгол. — Дочь Владыки Леса“.

— Лешего, что ли?

„Нет. Леший — один из слуг Владыки“.

— Вот оно чё, а мужики-то и не знают! — хмыкнул Денис. — Ладно, давай дальше с этой ноты.

„Чиво?“

— Чиво-чиво… — передразнил мертвого шамана старший помощник. — Ничиво! Подробно давай, что за Владыка такой и, что за дочь такая, мать её!

„Шутишь Хозяин? — округлил глаза Байгол, явно не понимая, как тот может не знать таких элементарных вещей, но не дождавшись от старшего помощника ответа, заговорил: — Раньше тут лес был… — Он запнулся, пребывая в затруднении. И если немного подумать, то мертвого шамана можно понять. Вот как объяснить человеку, понятия не имеющему о нашей жизни, значение слова „олигарх“, или, к примеру, тот же „депутат“. Если взять определение из какого-нибудь толкового словаря, то одно будет, из Интернета — другое, а если рассказывать, как оно на самом деле — третье. А нужно правду доложить. Господина обманывать нельзя. Вот и будешь долго формулировать. — Большой лес, — добавил Байгол важную характеристику зеленого массива. К чему было это уточнение Денис не понял, но к сведению принял, а шаман продолжил рассказ: — У леса был Владыка, у Владыки слуги: лешие, бабайки, баранчи, верлиоки, ендари, зыбочники, лесавки…“

— Хватит! — приказал Денис, у которого сложилось впечатление, что мертвый шаман может до бесконечности перечислять всякую хрень. Лично с него было достаточно. — Что за лесавки еще такие? — заинтересовался он, но сделал это больше для проформы, в то сам задал вопрос и сам же обрывает ответ на полуслове — нехорошо…

„Дети лешего и кикиморы. Любят шалить, сбивают с дороги путников, путают тропы, сыплют на голову труху и обматывают паутиной“ — четко, как дежурный по роте командиру пока, отрапортовал Байгол.

… хренасе!.. и это Земля не магический мир!?!.. ну, извините…

— Все-то вы знаете Василий Иванович, — удивленно покачал головой старший помощник.

„Байгол, мы!“ — насупился шаман, на что Денис только махнул рукой.

— Теперь давай по дочерям, — распорядился он. — Что за змеи?

„Почему только змеи? — удивился мертвый шаман. — Разные… белки есть, лисицы, волчицы, ну и змеи тоже. Как же без змей-то?“

— И действительно, — хмыкнул старший помощник. — Как же без змей? И много у Владыки дочерей?

„Так одна Марлиша и осталась. Нет уже никого. И Владыки нет“ — равнодушно сообщил Байгол, а старшего помощника от этого известия неприятно кольнуло.

„Небось в Красной книге была записана, а ты ее головой об пень, — лицемерно вздохнул внутренний голос. — Нехорошо…“

„Да пошел ты! Жалельщик хренов! — рассердился Денис. — Мне что? Надо было дать себя укусить!?“

„Может она тебе поцеловать хотела!“

„Ага-ага! Раздвоенным язычком? — скривился старший помощник. — Сам целуйся!“

„Так я не могу…“ — печально вздохнул голос.

„Вот и помалкивай!“

— А ты ей зачем понадобился? — Денис посмотрел на безучастно застывшего шамана.

„Скучно ей. Поговорить не с кем. Раньше много людей в услужении было, а сейчас никого не осталось. Одна она была. А теперь, поди, никто уже не нужен. Сдохнет без короны…“

— А нехрен было тебя воровать!

„Правильно!“ — поддержал Байгол.

„Девушка пообщаться хотела, а ты ее головой об пень…“ — снова завел свою шарманку внутренний голос. Денис хотел послать, но не стал. Почувствовал некоторое не то, чтобы расстройство от содеянного, а скажем так… — определенные угрызения совести. Ну-у… может угрызения — это слишком сильно сказано, но определенную щекотку почувствовал.

— Ладно, — решил сменить тему старший помощник. — Это твое озеро целебное…

„Щучье!“

— Да хоть Сучье, неважно. К югу от Москвы?

„На полдень“.

— Два дневных перехода?

„Да“.

— Завтра вечером поедем. А теперь я спать пошел.

„А мне что делать?“

— Что тебе делать?.. — озадачился Денис. Хотел сказать: „Ничего“, но внезапно ему в голову пришла одна идея. — Будешь паджерик охранять!

„Кого?“

— Да повозку самобеглую, на которой сюда приехали. Сможешь?

„Да“.

— Ну, пошли. Ты только спрячься там. Вылезешь, если кто-то попытается отрыть двери, или капот…

„Чиво?“

Старший помощник призадумался и понял, что проще будет показать. Бурча себе под нос о средневековых бестолочах, он быстренько оделся и, прихватив вместилище, двинулся к машине. Байгол следовал рядом в виде яркой звездочки. Пока спускались по лестнице, Денису пришла в голову мысль, что надо бы проверить работу мертвого шамана в скажем так — свернутом, можно даже сказать — заархивированном виде — мало ли будет не та эффективность.

„Собакой“ мертвый шаман себя хорошо зарекомендовал, а как будет в свернутом состоянии неизвестно. Ведь, как ни крути, а в деле пугания, внешность пугающего играет далеко не последнюю роль. Но, как назло, никого из местных гопников, постоянно ошивающихся в шаговой доступности, на этот раз в поле зрения не оказалось. Это еще раз подчеркивает несправедливость жизни. Когда мирный обыватель провожает девушку в спальном районе, то с вероятностью большей единицы, к ним подвалит местная шпана на предмет закурить и „чё там по мелочи“, а вот, когда они нужны, то ноги сотрешь по самую задницу их искавши, и хрен — нет никого!

Ну, на нет и суда нет. Денис с Байголом направились к паджерику, где старший помощник положил вместилище в багажник и проинструктировал мертвого шамана о тонкостях караульной службы. В принципе, ничего сложного в обязанностях Байгола не было. Наверняка командовать тумэном было посложнее. Астроном может подрабатывать штукатуром, наоборот — вряд ли, но в данном конкретном случае именно астроном устраивался на подработку — должен был справится. И верно — никаких вопросов у экс-командующего тумэном не возникло, единственное, что пришлось уточнить в процессе инструктажа, это степень воздействия. Фигурально выражаясь, шаман хотел отрезать нарушителям спокойствия ебало, а старший помощник — только хвост. Сошлись на том, что Байгол будет пугать их до усёру — в самом, что ни на есть прямом смысле этого слова.

Можно было возвращаться домой, однако, спать старшему помощнику все еще не хотелось и он решил немного подождать у моря погоды, а если говорить конкретно — сесть в засаду — мало ли чего обломится. Как поется в одной песне: „Чтоб чего-нибудь добиться, биться нужно до конца!“, вот Денис и решил сразу не сдаваться, а поспорить с судьбой.

Ближайшим местом, где можно было устроить „засаду“, оказалась детская площадка — туда еще „дотягивался“ Байгол. По причине позднего времени — было два часа ночи, на площадке не было ни души и можно было выбирать любое место — хоть банальную скамейку, хоть что-нибудь позаковыристее: качели, ручную карусель, или горку. Песочница в кастинге не участвовала. Старший помощник выбрал скамейку, уселся поудобнее и уставился в небо. А там было на что посмотреть. Солнце мертвых во всем блеске и славе полнолуния — завораживающее зрелище, любоваться можно долго, не надоедает. Старшему помощнику в какой-то момент даже захотелось немножко повыть, но он сдержался — не поймут-с. Азия-с! Иди потом доказывай соседям, что не волк и не оборотень.

Ждать пришлось долго — полчаса, не менее, прежде чем терпение Дениса было вознаграждено. Гопники так и не появились, но их вполне заменил патрульный „бобик“, остановившийся метрах в двадцати. Оттуда вылезли два полицая, внешне напоминавшие огромных жирных жаб, которые неторопливо, с чувством собственного достоинства и скрытой угрозы, направились к детской площадке. Вооружены они были демократизаторами, пистолетами и баллончиками с каким-то газом, а у одного еще висел на шее… точнее — лежал на животе, под углом сорок пять градусов к горизонту, автомат. Подойдя к скамейке со старшим помощником они несколько секунд молча рассматривали его, покачиваясь с пятки на носки, прежде чем один, который без автомата, заговорил:

— Дурью приторговываешь?

— Это у вас фамилия такая, или звание? — доброжелательно улыбнулся старший помощник.

— Чего!?! — угрожающе рыкнул второй полицай, потому что первый просто оторопел от такой наглости.

— Ну, как „чего“? — пожал плечами старший помощник. — Согласно устава патрульно-постовой службы, вы должны были сначала представиться, а потом начинать задавать всякие вопрос. — Денис отнюдь не был в этом уверен, но где-то, когда-то, слышал что-то похожее.

— Умный, да!? — прошипел первый полицай, успевший прийти в себя. — Поехали! Поумничаешь в отделении!

— С какой это стати? — удивился старший помощник. — Сижу, никого не трогаю, по ориентировкам не прохожу. Назовите причину задержания.

— Причину тебе?.. — нехорошо улыбнулся „автоматчик“. — Будет тебе причина, раз так хочется. — С этими словами он вытащил из кармана целлофановый пакетик с чем-то белым. — А не хватит, — он убрал пакетик обратно в карман и с видом фокусника вытащил два патрона, — добавим хранение… Так что отрывай задницу и пошли! Ур-род!

— А может договоримся на месте, господа полицейские? — затравленно улыбнулся Денис.

— Может и договоримся, — презрительно усмехнулся первый полицай, который без автомата. — Да боюсь, у тебя столько денег нет, чтобы с нами договориться.

— Зассал, когда страшно, студент? — поддержал боевого товарища „автоматчик“.

— Именно, — улыбка старшего помощника из затравленной стала медленно превращаться в угрожающий оскал и это сильно не понравилось полицаям. Первый протянул пухлую руку к кобуре, а второй схватился за автомат, но сделать они ничего не успели. — Работай! — приказал Денис и в тот же миг стражники оцепенели, глаза полезли из орбит, а черты их, и так малоприятных лиц, исказила гримаса ужаса. Старший помощник дождался, пока со стороны охранников правопорядка ощутимо не потянуло дерьмецом и только тогда скомандовал: — Отпусти, пока. — Сдвигать точку сборки в положение „Смерть“ он не стал — надо было провести чистый эксперимент по оценке боевых возможностей Байгола в свернутом виде. Дождавшись появления осмысленного выражения на лицах полицейских, Денис ровным тоном, резко контрастировавшим со страшным лицом, произнес: — Дёрнитесь, суки — сдохнете. Если понятно, кивните.

„А чего не сам пугнул? — вяло полюбопытствовал внутренний голос. — Тебе тоже тренироваться надо“.

„Мы кого проверяем, меня, или шамана? — искренне удивился старший помощник. — Я-то всяко справлюсь!“

„Папа может, но бык лучше!“ — хихикнул внутренний голос.

„Именно“ — хмыкнул Денис.

Дождавшись сдвоенного кивка от стражников, Денис продолжил: — Кто еще в машине?

— Сержант Петренко! — быстро доложил полицай, который без автомата.

— Пусть подойдет! — приказал старший помощник.

— Он не выйдет, — горячо заговорил „автоматчик“, — по инструкции не положено! Один должен оставаться в машине!

— Подойдет, — неприятно улыбнулся Денис. Улыбка сильно напоминала оскал и контрагентов передернуло. — Подойдет, когда вы тут оба сдохнете, — равнодушно объявил он. И полицаи прониклись:

— Петренко! — заголосил в рацию полицай с пистолетом. — Сюда бегом! — В ответ на неразборчивое бурчание, он завопил еще сильнее: — А я сказал — сюда! Быстро!

И Петренко — такая же жаба, но пониже ростом был вынужден нарушить инструкцию и подойти. После того, как Байгол „обработал“ и его — чтобы никто не ушел обиженным, старший помощник отпустил полицаев со словами:

— Идите и больше не грешите.

Когда они пингвиньей походкой — а по другому с дерьмом в штанах не очень-то и походишь, отошли метра на три, Денис скомандовал:

— Стоять! — А после того, как они повернули к нему искаженные страхом и злобой лица, пригрозил: — Развяжите языки, вас навестит моя собачка! — После этих слов Байгол явил себя во всем великолепии „собаки Баскервилей“ и запах дерьма усилился. — Проваливайте, — махнул рукой старший помощник и отвернулся. Полевые испытания мертвого шамана в заархивированном виде прошли успешно.

*****

Утреннюю тренировку — на этот раз действительно утреннюю, Денис начал с того, что снова изменил штатный маршрут и пользуясь навигационной поддержкой шкиры добрался до „колдовской“ поляны. Поверженная дочь Владыки Леса никуда не делась, к сожалению. Лежала неживою черной палкой на гигантском пне, где ее и оставил ночью старший помощник. Денис змей не любил. Мягко говоря. Но, от этой картины сердце его неприятно сжалось. В глубине души он все же надеялся, что не убил гадину. Одно дело рядовая гадюка, и совсем иное — вымирающий вид, занесенный в Красную Книгу, да не в обычную Красную Книгу, а в Волшебную Красную Книгу! Как-то не хотелось быть человеком, который убил последнего представителя… представителя чего? — а хрен его знает чего, но последнего. Ключевое слово — „последний“. Другое дело, что она первая начала, но кому от этого легче.

Старший помощник вышел в кадат и осмотрел змеюку „вооруженным взглядом“. Ну, что можно было сказать — жизнь в дочери Владыки Леса еще теплилась. Последние ее капли медленно истекали через прореху в энергетическом каркасе, но змея еще жила. Как и следовало ожидать, „пробоина“ находилась на голове гадюки на месте сорванной короны и в истинном зрении выглядела, как медленно вращающаяся воронка, высасывающая светящийся туман из тела поверженной рептилии.

„Попытка, не пытка“ — подумал Денис, приступая к делу.

Он не сильно надеялся на успех, но попробовать было нужно — хотя бы для очистки совести. С другой стороны — а какие претензии могут быть со стороны совести? Он защищался — это раз, и не он первый начал — это два, но все равно какой-то неприятный осадок от всей этой истории присутствовал. Старший помощник накинул капюшон и активировал шкиру. Не то, чтобы он опасался полумертвую змею, но береженого Бог бережет. Да и какой смысл копаться в электрощите голыми руками, если есть резиновые перчатки? Можно, конечно, если нет другого выхода, но если он есть, то не нужно.

Денис вытащил из рюкзака корону. Теперь, в беспощадном свете дня, стало отчетливо видно, что никакое это не золото, а так — ороговевшие чешуйки. Да и вообще, не зная предысторию этого артефакта, корону вполне можно было бы принять за какое-то естественное образование, вроде гриба на дереве. Но, старший помощник своими глазами видел этой ночью девушку на пне, его тащили к ней ее слуги и он был твердо уверен, что держит в руках корону дочери Владыки Леса, а не какую-то никому не нужную хрень, слепленную случайным образом из отвалившихся чешуек, слюны и яда гадюки. Денис быстро подошел к змее, неподвижно лежавшей на пне, водрузил корону на место и так же быстро отошел.

Корона села на свое место, как влитая и даже было похоже на то, что не просто села, а — приросла! В кадате было видно, что истечение жизни из высокопоставленной гадюки прекратилось. Теперь от старшего помощника не зависело ничего. Все, что от него требовалось он сделал. Совесть Дениса успокоилась, он закинул рюкзак за спину и тронулся в обратный путь. Прежде чем шагнуть с полянки в лес он оглянулся — на пне никого не было. И то ли почудилось старшему помощнику, что ветер прошелестел листвой: — Спасибо… — то ли взаправду что-то такое было, но покинул поляну он с легким сердцем.

Оттренировавшись, приведя себя в порядок и позавтракав, к двенадцати часам Денис оказался свободен, как птица в небесах. Хотя… если разобраться, то никакой свободы у птах нету. Они или пропитание себе добывают в поте лица своего, безостановочно маша крыльями, или же не менее интенсивно стараются не стать пропитанием для хищных собратьев, или еще кого — любителей мяса птицы хватает. И не удивительно — оно диетическое.

Так что Денис оказался просто свободен, а не как птица. Выезжать на проверку озера с предположительно… прямо скажем — очень предположительно „живой“ водой раньше двадцати двух часов смысла не было. На месте надо было оказаться примерно в полночь, расстояние — сто километров, дороги в это время уже полупустые, так что даже с учетом того, что место незнакомое, двух часов должно было хватить за глаза и за уши. В итоге у старшего помощника образовались десять часов свободного времени, которые нужно было использовать с толком, с чувством, с расстановкой. Желательно. Учитывая, что бесцельно шляться ему уже несколько поднадоело, он решил сменить вид отдыха на не менее активный, но более приятный. С этой целью Денис и набрал Марину, однако вместо девушки откликнулся бездушный робот, который и сообщил ему, что аппарат вызываемого абонента выключен, или находится вне действия сети, да еще и по-английски продублировал, мерзавец!

Старший помощник призадумался. Женщину хотелось однозначно и он начал перебирать варианты получения желаемого. Первое, что приходит в голову в таких случаях представителям мужского пола — это высвистать кого-нибудь из старых знакомых. Старых не по возрасту, хотя… и все же — нет! Геронтофилов, расплодившихся на нашей эстраде, в расчет не берем. Старший помощник был не из таковских! Итак, если исключить из рассмотрения Марину, то в памяти телефона оставались еще три девичьих номера: Вики, Нины и Полины. Но, снова засада — получив желаемое от Вики наверняка рассоришься с Мариной, а этого бы не хотелось — девушка была хороша, а Нина с Полиной наверняка сейчас на работе, а оттуда, как с учебы, не смоешься.

С другой стороны, кто сказал, что надо зацикливаться на этой троице?! В городе миллионы женщин, среди них сотни тысяч готовых немедленно заняться сексом, как только им предложат, среди этой выборки десятки тысяч более-менее привлекательных, а Денис должен ограничиваться тремя кандидатурами. Нонсенс! Оставалось только найти подходящий вариант, но вот с этим все было плохо. Лимит времени. Из-за этого ограничения, поиски могли оказаться удачными, а могли и нет. Было бы времени побольше, поехал бы старший помощник в „Черепаху“, потерся бы немного на танцполе, снял бы какую-нибудь привлекательную деваху и вперед с песнями. Да вот только вперед с песнями можно было бы отправиться аккурат к тому времени, когда нужно будет Денису уезжать из города.

Что еще остается делать в таком случае озабоченному самцу? Следующий очевидный вариант — вызвать проститутку. Простенько и со вкусом — деньги есть. Но. Опять же имеются подводные камни — светить свое жилище старшему помощнику не хотелось ни под каким видом, так что вызов на дом отпадал. Оставалась альтернатива с посещением борделя. Но, опять же, его сначала надо найти, а это опять-таки — время, а с другой стороны, посещение любого борделя наверняка оставит след Дениса в информационном поле. А это ни к чему. Был и еще один скользкий момент, связанный с покупкой „любви“. И пожалуй — главный.

В одной из песен Семена Слепакова есть такие слова: „А как заедешь в Новгород Великий, узнаешь ты, что дьявол двуликий“. Вот таким же двуликим был вариант с проститутками. С одной стороны — самый простой и доступный, с другой — такой же невместный для Красной пчелы, одновременно являющейся Князем Великого Дома „Полярный Медведь“. Мягко выражаясь, покупать продажных женщин после того, как у тебя в Бакаре была собственная „группа поддержки“, старшему помощнику было не комильфо. Мягко говоря.

Взгрустнулось старшему помощнику, но делать нечего — придется потерпеть, восстановление поврежденных надтелесных оболочек — в первую очередь, у этой задачи приоритет. Однако, судьба то ли сжалилась над Денисом, то ли решила подшутить, телефон тренькнул и сообщил, что абонент Марина снова в сети. Не теряя ни секунды, старший помощник повторил вызов и на это раз ему ответили.

— Привет! — как можно более жизнерадостно поприветствовал девушку Денис, и сразу же взял быка за рога, справедливо рассудив, что раз они уже переспали, то можно все говорить открытым текстом, без намеков и экивоков: — У меня время образовалось свободное. До вечера. Увидимся?

— Привет-привет… — очень прохладно отреагировала Марина. — И года не прошло, как обо мне вспомнил!

… какого года, блин?!.. и недели не прошло!..

— Наверно у Полины месячные, раз я понадобилась. Так? — ехидно осведомилась девушка. — Ты что себе вообразил! — голос ее зазвенел от сдерживаемого гнева. — Что ты пропадаешь хрен знает насколько, не отвечаешь на мои звонки, а потом являешься — такой красивый, и я к тебе лечу, выпрыгивая из платья! Так!?!

„Похоже на облом…“ — выдвинул свою версию насчет итогов переговоров внутренний голос.

„Похоже…“ — грустно согласился Денис. Спорить с очевидным было глупо.

— Чего молчишь!? — продолжила гневаться Марина. — Сказать нечего!?

— Я, наверно, невовремя, — вздохнул старший помощник. — Извини, что побеспокоил. Пока. — И повесил трубку. Однако не прошло и пяти секунд, как поступил входящий вызов — звонила Марина:

— Ты чего это трубку кидаешь, когда я еще не договорила!?

— Прости, пожалуйста, — искренне повинился Денис. — Я думал, что разговор закончен.

— Нет! Не закончен! — отрезала девушка. — Скажи, пожалуйста, а что это было в „Черепахе“, когда мы там были в последний раз!?

— Что ты имеешь в виду? — осторожно полюбопытствовал старший помощник, догадываясь, что Марина имеет в виду.

— Я имею в виду, — ехидно хмыкнула девушка. — Что ты сам предложил свободные отношения и флиртовал напропалую! А когда я кому-то улыбнулась — устроил скандал! Скажешь, не так?!

— Все так… — был вынужден признать Денис. — Был неправ. Переоценил свою сдержанность. Как показал домашний анализ, я имел в виду свободные отношения только со своей стороны, а с твоей — нет. Ничего не поделаешь, — вздохнул он. — Самцы — они такие. Так что — всего доброго и не поминай лихом.

— Стоять!

— В смысле? — не понял старший помощник.

— Я заканчиваю в три, так что в три пятнадцать… — и девушка продиктовала, куда надо явиться старшему помощнику к этому времени.

— Договорились.

— Только учти, что там с парковкой напряженно.

— Учту.

Никакие домашние дела Дениса не задерживали, делать дома было нечего, и он решил ехать сразу, как только закончил разговор с девушкой, с тем расчетом, чтобы осталось побольше времени на поиск места, куда можно будет приткнуть паджерик. С парковками, пусть даже и не в самом центре, мягко говоря — плохо. Сами знаете. Он решил, что лучше заранее припаркуется, а потом в кафе посидит, или в скверике каком. Сказано — сделано, голому собраться, только подпоясаться, причем, в случае со старшим помощником, в буквальном смысле этого слова. Все шло штатно, ничто не предвещало никаких неожиданностей, но так только казалось. Когда старший помощник неторопливо вышел из подъезда, он впервые, после возвращения в Москву, почувствовал, что за ним следят.

Дениса напрягало… хотя, пожалуй „напрягало“ — слишком сильно сказано, скорее — оставляло в недоумении то обстоятельство, что он не чувствовал за собой слежки. Старший помощник ставил себя на место генерала Раталина и не мог придумать причины, по которой он, будучи на месте генерала, не стал бы следить за таким необычным объектом, как старший помощник. Должен был следить! Но, слежки не было! Точнее говоря — Денис ее не чувствовал.

Объяснений этому могло быть только два: или слежки действительно по какой-то причине нет — ну-у… мало ли отсутствуют у генерала финансовые, людские и прочие возможности, чтобы отвлекать на эту задачу, или же слежка ведется с применением таких технических средств, отследить действие которых старший помощник не в состоянии. Может со спутника смотрят, с геостационарной орбиты. А что? — ФСО оно такое…

В отсутствие средств Денис не очень-то верил — ФСО не та структура, на которой экономят, хотя и тут могли быть нюансы — старший помощник не исключал, что свою деятельность на его направлении генерал осуществлял не от имени организации, а в частном, так сказать, порядке. В этом случае затруднения с финансами и кадрами очень даже могли быть, но больше Денис склонялся к версии с необнаруживаемыми техническими средствами. Как говорится — накаркал! Утром ничего такого не было, а сейчас — здравствуйте пожалуйста!

Луч негативного внимания бил из черного гелендвагена с наглухо затонированными стеклами — этакий черный кубик Малевича, нахально устроившийся прямо на газоне. И это было странно. Странно не то, что устроился на газоне, странно другое — уж больно демонстративно все было сделано, как будто напоказ, или крайне непрофессионально. Кто бы мог так себя вести? Предположение, что это люди генерала Раталина имело право на существование, но логики в таком предположении было ноль. С какой стати, через неделю после того, как старший помощник шарахается по Москве и области и никакой слежки за ним не ведется, вдруг начинать следить, причем так нарочито? Если следили раньше с помощью техсредств, зачем менять методу? Если не следили, зачем начинать? Версии с генералом старший помощник присвоил наименьший приоритет.

Идем дальше, видим мост. Кто еще мог проявить интерес? Генерал ФСО с другого этажа. Мог? Мог. Получил информацию о таком необычном, мягко говоря, человеке, как старший помощник, и сильно заинтересовался. Вполне допустимая версия. Но! Конкурирующий генерал не стал бы делать это так топорно и демонстративно. По этой же причине Денис отвел версию с генералом ФСБ.

Итак, кто дальше? Дальше менты. Могли бы? Могли, конечно… Но, опять-таки слишком демонстративно и главное — дорого, такой гелик больших денег стоит, на нем только большому начальнику разъезжать, а не наружке пользоваться. Так что — вряд ли. Кто у нас остается? У нас остается криминал. И тут все сходится — и роскошь, и непрофессионализм. А большая машина нужна, чтобы особо не теснясь — любят бандиты комфорт, впрочем, как и депутаты, как и губернаторы и прочие слуги народа, доставить плененного старшего помощника куда надо. В версию с криминалом всё прекрасно вписывалось.

Все эти мысли вихрем пронеслись в голове Дениса, пока он шел от подъезда к своему паджерику. Когда нужно, мозг человека перебирает варианты со скоростью суперкомпьютера. Причем любого человека, но очень немногие этим пользуются. Монотонная неинтересная работа, как псевдо умственная — „Тебе повезло, ты не такой как все, ты работаешь в офисе“, равно, как и монотонная физическая отключает эту функцию. Зато, когда человек занят по-настоящему умственной работой, или же физической, требующей мгновенного принятия решений в условиях дефицита времени — высококлассные спортсмены, спецназовцы и прочие подобные профессии, этот компьютер пашет, как раб на галерах. Так что, в быстром переборе вариантов старшим помощником не было ничего удивительного — еще не так станцуешь, когда пятки горят.

Устроившись в машине, Денис первым делом разоблачился и полностью натянул шкиру. Активировать и надевать капюшон пока не стал — успеется. Затем он вытащил свой замечательный ноутбук и запустил „Знайку“, чтобы тот выяснил, где находится ближайшая промзона, а в ней какой-нибудь заброшенный склад, или цех, или свечной заводик, или еще что-то в этом духе. „Знайка“ уточнил — промзона обязательна, или нужно просто глухое место, без свидетелей. Старший помощник сказал, что просто глухое. Подходящий недострой обнаружился буквально в десяти километрах.

Навигатор проложил маршрут и паджерик тронулся в путь. Гелендваген держался сади, как привязанный. На одном из перекрестков, Денис решил похулиганить — начал притормаживать на мигающий зеленый, а потом внезапно ускорился и проскочил уже на красный. Хотелось ему посмотреть, что будет делать водитель гелика. И тот ожиданий не обманул — ломанул вперед, чуть не устроив ДТП, но с хвоста не слез.

„Последняя миля“, ведущая к недострою от шоссе, больше напоминала лунную поверхность, или прифронтовую полосу, изрытую воронками, чем нормальную дорогу, но паджерику и гелику все было нипочем — на бездорожье и заточены. На финишной прямой старшему помощнику удалось оторваться метров на пятьдесят и затормозив, он беспрепятственно выскочил из машины и бросился к девятиэтажке. С задержкой в несколько секунд, понадобившихся гелендвагену, чтобы настичь остановившийся паджерик, его двери распахнулись, из них выбрались четыре человека и бросились в погоню.

Перед тем, как покинуть машину, Денис натянул капюшон, активировал шкиру и изобразил тот облик, который был у него изначально, так что преследователи увидели все того же парня, которого видели раньше у его дома — пока никакой мистики. Влетев в подъезд, старший помощник слегка задержался, чтобы дать возможность немного отставшим преследователям себя увидеть, после чего метнулся по лестнице верх. Четверо крепких, коротко стриженных, спортивных парней бросились вслед за ним.

Старший помощник установил такой темп бега, чтобы между ним и преследователями оставались два пролета — и из виду его не упустишь и стрелять неудобно — у каждого паренька, как успел рассмотреть Денис, имелась кобура скрытого ношения с короткостволом. Что там было: газовики, пневматика, травматы, или же нормальные боевые стволы было неизвестно и, хотя старший помощник был в активированной шкире, получить пулю в спину ему не хотелось. Зачем, если можно не получать?

И хотя, Денис предполагал, что он нужен живым, иначе могли бы пальнуть из снайперской винтовки… впрочем, какая там снайперская? — с такого расстояния на котором был гелик от подъезда могли попасть из чего угодно, хоть из карамультука, но полной уверенности, что он нужен живым, не было, да и к тому же — живой не означает целый и невредимый — вполне может быть немного покалеченный. А этого тоже очень не хотелось бы. Чтобы проверять на своей шкуре защитные возможности шкиры по защите от огнестрела на близком расстоянии надо быть или фанатиком, или мазохистом. А ни тем, ни другим старший помощник не был.

Внимательный и вдумчивый читатель несомненно задастся вопросом: а к чему такие сложности? Денис что, не мог покрошить эту „группу товарищей“ в навский шюрк не отходя от кассы, прямо на месте? Ответ — несомненно мог! Но! План старшего помощника, созревший у него за время поездки был несколько иным. Он заключался в том, чтобы сначала послушать разговоры бандитов, если конечно же они будут общаться между собой, выявить главаря, чтобы знать с кем беседовать и только потом переходить к активным действиям.

Да и активные действия можно провести по разному. Старшему помощнику хотелось обставить гибель „группы товарищей“, а оставлять в живых он никого не собирался, за счет „естественных“, так сказать, причин. А то будет несколько странно, если молодые, здоровые, тренированные парни вдруг возьмут да и испустят дух неизвестно от чего, да еще и единомоментно. Не надо множить слухи о необъяснимых и мистических явлениях, если можно этого не делать. Да и вообще, надо как можно меньше светиться в поле зрения правоохранительных органов. Не надо привлекать к себе ненужного внимания. Хватит и того, что отпечаток колес паджерика найдут рядом с геликом. Понимающему хватит.

Добравшись до последнего, девятого этажа, Денис сделал несколько шагов от двери, встал в простенке между окнами и включил невидимость. Загонщики влетели вслед за ним через несколько секунд и это надо признать хорошим результатом. Ребята были неплохо подготовлены, правда надо честно сказать, что старший помощник и в кадат не входил и действовал отнюдь не на пределе сил. Далеко не на пределе. Перед глазами преследователей предстал длинный коридор, проходящий через все здание, построенное по галерейной схеме — со одной стороны коридора зияли провалы пустых окон без рам и стекол, с другой — такие же пустые проемы входных дверей. Коридор тоже был пуст, но это ловчих не смутило.

— Клин! — распорядился высокий жилистый парень, лет тридцати, с узким загорелым лицом. — Контролируешь вторую лестницу, — он махнул рукой в направлении другого торца здания. Невысокий крепыш… хотя почему невысокий? — просто из-за чрезмерной ширины плеч молодой человек казался невысоким, а на самом деле был явно повыше старшего помощника, который был среднего роста, уже сделал было шаг в указанном направлении, но узколицый его остановил: — Погоди. Напоминаю всем, — он оглядел остальных членов группы — высокого поджарого парня с каким-то щербатым лицом, какое бывает у профессиональных спортсменов из-за неправильного обмена веществ и еще одного — крупного амбала двухметрового, а может и побольше, роста с дебильным лицом, не отягощенным признаками наличия какого-либо интеллекта. — Живьем брать демона!

„Фигасе! — поразился Денис. — Надеюсь он не всерьез, а прикалывается! Тоже мне — демона нашел! Сам козел!“

„Иди знай… — задумчиво протянул внутренний голос. — После того, что ты натворил у лесной церкви? Иди знай…“ — повторил он, но тут командир загонщиков ухмыльнулся и стало ясно, что он все-таки прикалывается.

— Повторяю последний раз, этот пидор нужен живым!

— Из-за бабок? — остро стрельнул на жилистого глазами щербатый. — А на то, что Слоник теперь слюни пускает и вряд ли когда будет нормальным, плевать?

— Вот разберется с ним прокурор, — процедил командир, — и отдаст нам. Не сам же будет кончать. Тогда и отведешь душу. А пока учти, Красавчик, — глаза жилистого превратились в две холодные льдинки. — Завалишь клиента, будешь должен мою долю…

— … и мою, — немедленно включился крепыш.

— … и мою, — с небольшим опозданием отреагировал дебил.

— Ты все понял, Красавчик? — жилистый в упор уставился на щербатого. После непродолжительного молчания, тот нехотя, через силу, буркнул:

— Все.

— Тогда за работу, — хлопнул в ладоши командир. — Клин, контролирует вторую лестницу, а вы обыскиваете помещения. И поосторожнее, волыны у него вроде нет, но кто его знает…

„Ну, за работу, так за работу. Как скажешь“ — сузил глаза старший помощник.

Дождавшись, когда трое бандитов прошли мимо, Денис вышел в кадат и двумя длинными, скользящими шагами добрался до главаря. Выйдя на ударную дистанцию, он нанес ему строго дозированный удар в солнечное сплетение. Дозировка была очень важна. Недосолишь — клиент сохранит дееспособность, пересолишь — отправится в лучший мир… правда исходя из личности клиента было весьма сомнительно, что тот мир для него окажется сильно лучшего этого, но кто его знает. Достоверной информации нет.

Из-за эффекта замедления времени в кадате, главарь еще только начал сгибаться, а его ствол уже оказался в руках старшего помощника. Мишенями для первых трех выстрелов стали головы подельников жилистого, потом Денис расстрелял всю обойму по оседающим телам и вложил разряженный пистолет обратно в руку командира бандгруппы. Совершив все эти действия, старший помощник, с чувством выполненного долга, отключил шкиру, откинул капюшон и сел по-турецки напротив сползшего на пол жилистого.

Тот не долго пребывал в отключке. О том, что главарь пришел в себя можно было судить по нескольким признакам. Во-первых — Денис видел изменения ауры главаря, свидетельствующие об этом, во-вторых — его выдали задрожавшие ресницы, а самое главное — он попытался убить старшего помощника, несколько раз нажав на курок своего пистолета. Хорошо тот был без патронов, а то…

Не добившись желаемого результата, главарь швырнул бесполезный ствол в голову Дениса, заставив старшего помощника сделать две вещи. Первая — очень резко уклониться и вторая — пожалеть, что скинул капюшон. Мушка слегка чиркнула по уху Дениса, заставив пережить не самые приятные мгновения — было больно. Хорошо еще, что наники быстро купировали боль и занялись восстановлением поврежденного органа слуха.

„Вот к чему дешевый выпендреж приводит!“ — очень правильно заметил внутренний голос. Отвечать старший помощник не стал, потому что говорить было нечего.

Между тем, оба противника вскочили на ноги, и бандит резко атаковал Дениса, показав очень неплохое знакомство с боевым искусством рукопашного боя — то ли спецназовцем был, то ли спортсменом. Бывшим, или действующим, непонятно. Несколько ударов жилистого старший помощник заблокировал, а потом перешел в контратаку и двумя точными лоу-киками по коленям с внутренней стороны (любимая техника мальчиков наставника Хадуда — чтобы жизнь была полной чашею и у него, и у мальчиков), обездвижил жилистого.

— Рассказывай, — предложил Денис, присаживаясь на корточки рядом с поверженным соперником. Ответом ему послужил резкий удар с правой. Бандит предполагал провести стандартную „двоечку“, но человек предполагает, а Бог располагает. С левой главарь ударить уже не смог, потому что старший помощник, знавший куда и когда будет нанесен удар, перехватил правую руку жилистого, взял на излом и, без зазрения совести, сломал. Поэтому, вместо вразумительного ответа, Денис услышал только вой.

— Будешь говорить? — полюбопытствовал старший помощник, бесстрастно глядя на главаря, а тот в ответ попытался плюнуть ему в лицо, но успеха и здесь не добился, потому что не попал, а Денис за нереализованную попытку сломал ему еще и левую руку. Так что, как ни крути, а со стороны бандита, игра не стоила свеч.

— То есть, если я тебя правильно понял, — пожал плечами старший помощник, — по-хорошему ты говорить не хочешь. Дело твое. Каждый человек кузнец своего несчастья.

Произнеся эту в высшей степени философскую сентенцию, Денис приступил к пыткам, по собственному печальному опыту зная, что рано, или поздно, клиент заговорит. Жилистый продержался пять минут. Много это, или мало, трудно сказать — каждый решит для себя, когда попадет в аналогичную ситуацию. Тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не накаркать.

Сухой остаток информации, отжатый от дерьма, крови, мочи, соплей и слюней выглядел так: областной прокурор Смерляндский, которому проела плешь родная сестра, возжелал отомстить за искалеченного племянника. Менты, к которым он обратился, помогать категорически отказались, мотивировав отказ тем, что с ФСО связываются только душевнобольные, а они пока еще здоровые.

Прокурор болезненно воспринял отказ, да еще такой, в формулировке которого прозвучало слово „душевнобольные“, восприняв его, как тонкий намек на толстые обстоятельства, или наоборот. Поэтому, он обратился к знакомым бандитам, чтобы они доставили к нему на дачу виновника бедствия, произошедшего с его племянником. За живого он обещал заплатить сорок тысяч баксов, за мертвого — двадцать. Задаток в десять тысяч получен.

Обдумав полученную информацию, старший помощник выяснил адрес дачи прокурора и, на всякий случай, его домашний адрес и адрес любовницы, после чего добил жилистого — чтоб не мучился. Как ни крути, а жестоким человеком Денис не был, и где мог проявлял милосердие к врагам. После этого он обыскал бандитов — это не мародерство, а сбор трофеев — что с боя взято, то свято. Улов был ни большим, ни маленьким, а так себе — средненьким, чуть больше десяти тысяч долларов.

Денис вложил пистолет в руку мертвого жилистого, еще раз огляделся — вроде бы больше на этаже делать нечего — для обычных ментов сойдет и так, им надо закрыть дело, а не искать реальных виновников — им не за это деньги платят, так что для них тут все ясно: сначала троица погибшая от огнестрела измывалась над четвертым потерпевшим, потом он как-то ухитрился получить доступ к своему оружию и отомстил. Расследование завершено — можно докладывать начальству. Все довольны.

Ну, а если кого-то реально заинтересует, что здесь произошло на самом деле, то и особого расследования проводить не надо, если этот кто-то будет обладать достаточными властными полномочиями. Исходя из личностей убитых можно выйти на прокурора, оттуда на его племянника, затем на машину старшего помощника — бандиты нашли, значит и кто-то найдет, ну и так далее. Было бы желание. Юридических доказательств причастности Дениса, конечно же нет — шкира следов не оставляет, но и сомнений в том, кто здесь похозяйничал, у кого-то не будет. Впрочем, и хрен-то с ним. Будут бить — будем плакать, а пока не будем.

Примерно так рассуждал Денис, быстро одеваясь. Кстати говоря, некоторые люди не могут одновременно делать два дела, а старший помощник мог! Он думал и одевался! — то есть, практически, лишь немного не дотягивал до Гая Юлия Цезаря, который был способен одномоментно читать, писать, беседовать с соратниками и наблюдать за боем гладиаторов. Одевшись, старший помощник завел машину, развернулся, медленно объехал гелик и совсем было собрался уезжать, когда его кольнула неожиданная мысль. Пришлось глушить двигатель и идти обыскивать гелендваген. Ничего интересного он там не обнаружил за исключением того, из-за чего случился мысленный укол — видеорегистратора, на котором была записана погоня гелика за паджериком. Прихватив регистратор, Денис вернулся в свою машину. На сей раз никаких мысленных уколов не последовало и он тронулся в обратный путь.

Теперь перед старшим помощником встала дилемма — самому ехать к прокурору, чтобы довести дело до логического конца, или же наябедничать генералу. За то, чтобы ехать самому было соображение, что если хочешь сделать что-либо хорошо, делать это должен сам. Против — окончательно рассоришься с Мариной — сам позвал и сам надинамил — святой взбеситься, а девушка особым терпением не отличалась, впрочем, как все красавицы. И второе — генерал просил вопросы с ментами решать через него. Взвесив все эти обстоятельства, старший помощник убедился, что сиськи Марины перетянули и набрал Олега. Изложив обстоятельства дела, он прозрачно намекнул, что особо долго ждать не будет. Олег выслушал, сказал: „Я тебя понял“, попрощался и повесил трубку.

В какой-то момент, Денис поймал себя на том, что напевает… ну, как напевает? — скорее бубнит себе под нос: „Двух негодяев вздернули на рею, но мало — нужно было четверых!“

„Все по заветам мэтра! — мысленно осклабился старший помощник. — Отправил четырех мерзавцев в ад!“

„Не боишься встретиться?“ — тут же попытался испортить ему настроение внутренний голос.

„Все может быть, — не стал спорить Денис. — Но, не знаю, как ты, а я лично надеюсь на Вальхаллу!“

„Слушай, да ты совсем озверел!“ — резко сменил тему внутренний голос, в то время, как Денис продолжал беззаботно крутить баранку.

„В смысле?“ — не понял старший помощник.

„В прямом. Ты только что убил четверых людей, и никаких эмоций по этому поводу!“

„Профессиональная деформация…“ — был вынужден признать Денис.

„Киса, вам нужно лечиться электричеством!“ — вздохнул голос.

„Ну, это вряд ли!“ — не согласился старший помощник. — Мне на во ды надо!»

Опасения Марины оправдались, найти место для парковки оказалось нелегко, но используя огромный клиренс своего паджерика и его внедорожные качества, Денис сумел-таки пристроиться на куче щебня, куда остальным транспортным средствам (исключая танки и бронетранспортеры) путь был заказан. Перед тем, как покинуть салон старшему помощнику предстояло кое-что сделать, чем он немедленно и занялся, как только заглушил двигатель.

Он извлек карту памяти из видеорегистратора, вставил в ноутбук и запустил улиту-шредер, уничтожающую информацию без возможности восстановления. Когда она закончила свою работу, Денис, на всякий случай, переломил карту пополам. Аналогичным образом перестраховываются монашки. Занимаясь сексом, они, на всякий случай, одевают на свечку презерватив. И, кстати говоря — правильно делают. Береженого Бог бережет.

Но, зачистить карту памяти было только полдела. Регистратор мог обладать еще встроенной памятью. К счастью, старший помощник был запасливым, как кот Матроскин, и при покупке компа, приобрел все виды переходников, которые только есть в природе, поэтому подключиться к памяти регистратора с ноутбука труда не составило.

Однако, при подключении встроенной памяти обнаружено не было. Денис, конечно же доверял софту, но своим глазам больше. Поэтому он развинтил регистратор (благо крестообразная отвертка имелась, куда же без нее?) и только убедившись в отсутствии как винчестера, так и SSD-накопителя, посчитал свою миссию законченной. Разобранный регистратор он сунул в бардачок, чтобы выкинуть вечером где-нибудь подальше, а обломки карты памяти сунул в карман.

Выбравшись из машины, старший помощник первым делом решил направить свои стопы к месту рандеву, чтобы разведать подходы и оценить места возможных засад и лежек снайперов. Насчет засад и лежек — это конечно же шутка, но в каждой шутке есть только доля шутки — все остальное правда. Когда правды больше, когда меньше, но, присутствует она всегда. А последние события еще раз доказали, что терять бдительность нельзя ни в коем случае.

К тому же, оставшись один, без любимого руководителя, Денис стал гораздо более осмотрительным. До настоящей паранойи было, конечно же, далеко, но определенная подозрительность присутствовала. Очень этому способствует осознание, что помочь тебе, в случае чего, некому. На генерала и его подручных, старший помощник особо не рассчитывал, полагая (справедливо, или нет — другое дело), что там, где он не справится с ситуацией сам, вряд ли ему кто поможет.

Дорога до памятника, где была назначена встреча, заняла пять минут и в распоряжении старшего помощника осталось еще полчаса до назначенного срока. Он решил далеко не уходить, а побродить неподалеку, разглядывая витрины многочисленных магазинчиков. Ничто не привлекало внимания Дениса, пока он не наткнулся на небольшой антикварный магазин. Что заставило его зайти внутрь он не знал, но что-то заставило. К нему тут же подскочил вертлявый молодой человек — явно не хозяин, старшему помощнику почему-то пришло в голову слово «приказчик».

— Интересуетесь чем-либо конкретным? — с намертво приклеенной улыбкой поинтересовался менеджер мелкого звена.

— Скорее нет, чем да… — протянул старший помощник. — Но, может, чего и глянется. — С этими словами он неторопливо двинулся вглубь торгового зала, снисходительно разглядывать всякую хрень, разложенную не стеллажах. Приказчик держался сзади метрах в полутора, как приклеенный.

«Приглядывает, чтобы я не спер чего…» — мысленно ухмыльнулся Денис.

«И я его понимаю, — поддержал приказчика внутренний голос. — Вид у тебя подозрительный. Не внушаешь доверия!»

«Исправлюсь! — пообещал голосу Денис. — Потом. Если ты захочешь».

Старший помощник уже развернулся, чтобы идти на выход, когда взгляд его что-то царапнуло. Всмотревшись, он понял зачем зашел в антикварную лавку — этим предметом была небольшая то ли шкатулка, то ли пенал, то ли портсигар из какого-то желтого металла — явно не золото, а медь, или бронза. На глаз эта штуковина идеально подходила как вместилище для вместилища Байгола — такая вот игра слов. Но, демонстрировать интерес явно — значит взвинчивать цену, это Денис знал хорошо, поэтому, для начала, он приценился к фарфоровой статуэтке пастушки с овечкой.

— Сто семьдесят пять тысяч, — с любезной улыбкой озвучил цену приказчик. — Мейсен! — добавил он, объясняя этим откуда взялась такая цена.

Врет, почувствовал старший помощник. На глазах изумленного менеджера он вытащил ноут и набрал в «Знайке» запрос: «Цена на Мейсенский фарфор». Результат он продемонстрировал приказчику — цены начинались где-то с трехсот тысяч, если не брать в расчет всякую ерунду, вроде «Морского льва», за которую просили сто тридцать тысяч. А статуэтки типа той, к которой приценился Денис стоили не менее шестисот тысяч.

— Себе в убыток торгуешь? — нехорошо прищурился старший помощник и приказчик занервничал. Приклеенная улыбка сползла с его лица, он облизал вмиг пересохшие губы и бросил тревожный взгляд на вмиг подобравшегося охранника, безучастно сидевшего до этого на высоком трехногом табурете. — Да торгуй-торгуй, — ухмыльнулся Денис, — мне без разницы. А эта хрень сколько стоит? — кивнул он настоящий предмет своего интереса.

— Пятьдесят тысяч! — не растерялся приказчик.

— Сколько-сколько? Полкило, или весь мешок? — рассмеялся старший помощник. — Небось на свалке нашел? — продолжил наступление Денис. — Даю настоящую цену — две тысячи!

— Сколько!?! — в свою очередь опешил продавец. — Да один металл больше стоит!

— Да какой там металл — латунь, небось, — показал себя знатным металлургом старший помощник. — Так он вообще ничего не стоит!

— Какая латунь!?! — возопил приказчик и начался торг.

Через десять минут Денис заплатил за шкатулку двенадцать тысяч и вышел из магазина. Пришла пора подходить к памятнику. Старший помощник почувствовал даже некоторое… как бы поточнее выразиться — волнение?.. Нет. Волнение бывает у юношей бледных со взором горящим, когда им удается снять девушку, которая, фигурально выражаясь, им не по зубам — или слишком красивая, или слишком богатая, короче говоря, что-то в том плане, что не по Сеньке шапка. В таком случае бедный юноша мается: придет — не придет, и страдает от самых ужасных предчувствий.

Денис же искренне полагал, что любой знак внимания, оказанный им! — красной Пчелой и Князем Великого Дома «Полярный Медведь», любой девушке, живущей между северным и южным полюсами Земли, является для нее драгоценным даром и подарком богов, и должен цениться соответственно. Поэтому, разумеется, ни о каком волнении «придет — не придет» и речи не шло, а было что-то вроде слегка щемящей ностальгии по далекой юности, когда это волнение имело место быть. Давненько старший помощник не ходил на свидания, вот осенним ветром и навеяло.

Марина явилась на рандеву, как королева. Не в том смысле, что точность — вежливость королей — она опоздала минут на пятнадцать, но для красивой девушки это и за опоздание не считается, а имеется в виду, что в сопровождении многочисленной свиты. Старший помощник внутренне поморщился, но решил считать, что свита — неизбежное зло, положенное любой королеве красоты, коей девушка несомненно являлась. Денис с удовольствием оглядел ее с ног до головы и обратно, и лучезарно улыбнулся:

— Привет!

Старший помощник рассчитывал, как минимум, на не менее горячий прием, но реальность оказалась далека от его ожиданий. Красавица изогнула точеную бровь, и ледяным тоном, что в совокупности с обликом живо напомнило Денису Снежную Королеву, поинтересовалась:

— А где цветы?

У старшего помощника с цветами были особые отношения. Цветы он любил. Но! Только живые, которые где-то росли: на грядке, на клумбе, в поле, в горшке, короче говоря — в любом месте. А к срезанным цветам он относился, как к покойникам, которыми они на самом деле и являлись, потому что растения тоже живые и тоже чувствуют боль и не хотят умирать раньше отпущенного им срока. Представьте, что найдется инопланетная цивилизация, представители которой будут дарить друг другу по разным поводам букеты из людей. Нас сначала будут срезать, потом консервировать, а потом составлять разные, блин, икебаны, вроде этой: вокруг толстого лысого мужика три молоденьких девушки: белая, черная и красная. Все это в целлофане и перевязано розовой лентой. Понравится вам такое? Вот так же и цветам.

— Ты как-то странно произносишь: «Здравствуй, дорогой!», — недобро ухмыльнулся Денис, начиная злиться. — Это на каком языке?

— Не паясничай, — отрезала Марина. — И иди за цветами! Без них я с тобой никуда не пойду!

«Вот же ж сука! Решила отыграться за „Черепаху“!» — с нарастающим гневом подумал старший помощник.

«Имеет право, — меланхолично заметил внутренний голос. — Ты вел себя по-свински!»

«А вот хрен ей в обе руки, а не отыграться!» — запальчиво отреагировал Денис, соображая, что делать дальше. И сообразил!

— Нет, — ласково улыбнулся он. — Это ты иди! — После чего отвернулся от Марины, у которой от неожиданности и изумления приоткрылся очаровательный ротик, и повернулся к Вике, стоявшей в двух шагах и наблюдавшей за разворачивающимся представлением с широко распахнутыми от удивления глазами.

— Привет! — белозубо улыбнулся ей старший помощник.

— Привет! — расцвела ответной улыбкой девушка.

— Хочу пообедать в «Черепахе», — доверительно сообщил ей Денис. — Не составишь компанию?

— Составлю!

— Пошли.

*****

Выезжая вечером на «Изюмский шлях», старший помощник мог с удовлетворением констатировать, что хотя лошадей на переправе и не меняют, но в данном конкретном случае смена основной кобылы на подменную себя оправдала. Видимо на кобыл это правило — что нельзя менять, не распространяется, а действует только в отношении жеребцов. Как показала практика, кобыл можно. Подменная не подкачала и выражаясь эзоповым языком прекрасно доставила наездника из пункта «А» в пункт «Б». Пар был выпущен. Со свистом и полностью!

Конечно, никто не спорит, что проехать подобный маршрут можно по разному, одно дело на Майбахе и совсем другое — на Жигулях. Но, разница между Викой и Мариной была далеко не такая разительная, как между шедеврами немецкого и отечественного автомобилестроения, здесь речь шла скорее о японцах: «Suzuki Grand Vitara» и «Toyota Land Cruiser 200». Спору нет — Крузак, разумеется, лучше, но и Витара очень даже ничего.

— Мы еще увидимся? — тревожно заглядывая в глаза Денису, спросила Вика, когда они остановились около ее дома.

Старший помощник мысленно поморщился — так чудесно провели вечер: ресторан — нумер — снова ресторан — опять нумер и на закуску еще раз ресторан, и вот начинаются неизбежные бабские штучки. Кстати о штучках, когда они во второй раз отъедались в ресторане после бешенного секса, явилась Полина, поздоровалась, поинтересовалась хорошо ли обслуживают обладателя эксклюзивной платиновой карты и явно, судя по змеиной улыбочке, собралась прокомментировать выбор сексуального партнера старшим помощником, и лишь его многозначительный и многообещающий взгляд позволил избежать неловкого для Вики развития событий. Полина, обладавшая сверхъестественной интуицией, все поняла и, вызывающе покачивая бедрами, удалилась.

— А как же! — на голубом глазу соврал Денис. Тут главное самому верить, тогда и визави поверит. — Обязательно! — широко улыбнулся он. — Вот только у меня такая работа, — старший помощник сокрушенно покачал головой. — Чаще всего, я утром не знаю, где буду вечером. Вот, к примеру, сегодня утром я знал, что буду свободен до двадцати двух и то возник форс-мажор и я едва не опоздал… — Про то, что он чуть-чуть не опоздал на свидание с Мариной оба предпочли не уточнять.

— Ты прямо, как агент национальной безопасности, — улыбнулась девушка, но чувствовалось, что доля шутки в ее словах не превышает пятидесяти процентов.

— Позвольте представиться, — ухмыльнулся Денис. — Бонд. Джеймс Бонд. Ладно милая, — грустно улыбнулся он. — Мне пора. — Но, прежде чем девушка привстала со своего сиденья, он вытащил из внутреннего кармана пачку долларов, отсчитал двадцать купюр с изображением Бенджамина Франклина и протянул ей. — Купи что-нибудь на память об этом вечере.

«И похвастайся Марине!» — прокомментировал подарок внутренний голос.

«Я такого не говорил!» — пошел в отказ старший помощник.

«Но, хотел!» — продолжал настаивать голос.

«Хотел… — был вынужден признаться Денис. — Ибо, нефиг!»

Тут ему, весьма кстати, припомнился стишок, очень подходивший к сложившейся ситуации, сочиненный его однокурсником, проживавшем в общаге:

Вика от предложения денег даже пошла красными пятнами от переживаний и возмущения. Она сразу начала стандартный отмаз, что она не такая! что как он мог подумать! что она не проститутка! и все такое прочее. Старший помощник весь этот поток пресек так же стандартно: что от чистого сердца! что он не знает, чего ей хочется — пусть сама купит подарок от него! что на память о сегодняшнем вечере! и бла-бла-бла. После чего молодые люди наконец расстались довольные друг другом. Оставшись в одиночестве, Денис облегченно вздохнул и нажал на газ.

То ли навигатор, установленный в паджерике был не таким, как у всех, то ли карты были какие нужно карты, то ли присутствовали оба этих обстоятельства одновременно, но в назначенное время старший помощник прибыл именно туда, куда намеревался, а не хрен знает куда, как часто бывает у мирных обывателей с их обывательскими навигаторами.

Практически одновременно с материализацией Байгола, автомобиль Дениса остановился на загаженном отходами человеческой жизнедеятельности берегу озера… точнее говоря — большой грязной лужи, посреди которой лежала шина демонического размера — может от «Кировца», а может и от карьерного самосвала. При первом же взгляде на водоем, старшему помощнику стало абсолютно ясно, что если вода в нем и была когда-то живой, то время это безвозвратно ушло. Кануло, как говорится, в Лету. А мертвый шаман немедленно объявил, что это вообще не то озеро, про которое он говорил.

«То озеро — в лесу! — назидательно сообщил он, — А это… — он покрутил носом, как будто мог что-то унюхать… хотя, черт его знает, что он мог, а что не мог, — в дерьме!»

Нельзя сказать, что Денис был особо разочарован. Нет, конечно же, разочарован он был, но так… — без фанатизма. Старший помощник был мудр не по годам и, надеясь на лучшее, готовился к худшему, поэтому и горевать, размазывая сопли и слезы по небритым щекам не стал, а немедленно занялся делом. Неподалеку, километрах в десяти, находилось еще одно озеро, которое следовало проверить, чем он и занялся.

Двигался Денис практически по Высоцкому: «Наугад, как ночью по тайге», но внедорожные качества паджерика в совокупности с навигатором «Made in ФСО» снова оказались на высоте и через сорок минут старший помощник оказался на берегу следующего озера. Ну, что можно про него сказать? Был этот водоем, не в пример чище, чем первый, да и берега его «заминированы» не были, но вот только «живой водой» и здесь не пахло. Справедливости ради, надо отметить, что и говнецом, как на первом, тоже не тащило. Хоть какой-то прогресс.

Обследование третьего озера, расположенного в пяти километрах от второго, дало аналогичные результаты. А Байгол, все время глазевший по сторонам, с горящими глазами — так ему все было интересно, признался, что вообще ничего не узнаёт. И не мудрено, блин, за пятьсот, или сколько там лет, ландшафт не мог не измениться. Денис конечно же предполагал подобный ход развития событий и даже полагал его наиболее вероятным, но определенные иллюзии все же питал, коие и были только что безжалостно разбиты. Но, ничего не поделаешь: человек предполагает, а Бог располагает.

— Грустно девушки, — констатировал старший помощник, — гиря не золотая!

«Какая гиря?» — заинтересовался шаман.

— Не бери в голову, — отмахнулся Денис. — Смотри лучше, какое вместилище для твоего вместилища я нашел. — С этими словами, старший помощник продемонстрировал мертвому шаману то ли шкатулку, то ли пенал, то ли портсигар, купленный в антикварной лавке. — Нравится?

«Не золото…» — вынес вердикт Байгол после того, как внимательно осмотрел вместилище вместилища.

— А ты хотел золотое? — удивился старший помощник. — Ты не говорил.

«Нет. Но…»

— Найду золотое — куплю золотое, — успокоил его Денис. — А пока давай-ка проверим — не экранирует ли тебя металл.

«Чиво?»

— Чиво-чиво — ничиво! — передразнил шамана старший помощник. — Отлети-ка на максимальную дальность, — распорядился он. Байгол незамедлительно выполнил приказ и застыл метрах в пятидесяти, в полном соответствии со своими тактико-техническими характеристикам.

— Дуй назад! — велел Денис и Байгол мгновенно вернулся к паджерику. — А теперь полезай в ларец! — Старший помощник бережно переложил сморщенную ладошку и палец, послуживший письмом от дочери Владыки Леса, из полиэтиленового пакета в шкатулку (для простоты, Денис решил считать эту штуку шкатулкой).

Начало эксперимента было обнадеживающим — после перемещения вместилища мертвого шамана в новое место хранения, интенсивность его свечения нисколько не изменилась, по крайней мере, на глаз.

— Как ощущения? — полюбопытствовал старший помощник. — Что-нибудь поменялось?

Байгол отвечать не спешил — видимо тщательно обследовал новое «место жительства» и отозвался только спустя определенное время:

«Вроде нет…» — несколько неуверенно сообщил он.

— Давай опять на максимальную дальность! — скомандовал Денис и вновь результаты эксперимента оказались положительными — мертвый шаман застыл ровно в той же точке, что и в первый раз.

— Ну, вот, — удовлетворенно констатировал старший помощник. — Будет у тебя нормальное жилье. Это тебе не в земле лежать и не в пластиковом пакете! С тебя причитается!

«Так я!.. Да только прикажи!.. Да нешто ж мы не понимаем!?!..» — разволновался Байгол, на что Денис только махнул рукой:

— Шутка. Ладно, — вздохнул он. — Поехали домой. Ловить тут больше нечего.