Внеочередное, вечернее совещание «Высочайшей Императорской Комиссии по расследованию обстоятельств уничтожения консульства Высокого Престола в Бакаре» началось, как и было запланировано, в восьмую склянку. Все шесть человек комсостава собрались за большим овальным столом в одной из комнат трехкомнатного королевского люкса, занимаемого председателем комиссии Гранд-Аудитором Имперской Канцелярии Квинтилианом Магном.

Кроме высшего руководства, в состав комиссии входила рота Имперской Гвардии, во главе со своим капитаном, маги, специалисты по наружному наблюдению, или попросту – наружка, собранная из различных ведомств, а также мажордом, лакеи, многочисленные советники, секретари, адъютанты, курьеры, слуги, повара и прочая челядь. Вся эта гоп-компания арендовала, а если называть вещи своими именами – оккупировала, уютный трехэтажный отель «Русалка», расположенный немного поодаль от Королевской набережной.

Захват отеля происходил в два этапа. Сначала, ранним утром, за сутки до прибытия командного состава комиссии, «Русалка» была окружена отрядом Имперской Гвардии. Монументальные всадники в черной броне, черных плащах, на вороных конях произвели неизгладимое впечатление на немногих, по случаю раннего времени суток, очевидцев.

И их можно понять – двухметровые, как на подбор, императорские гвардейцы, закованные в иссиня черные доспехи, цвета воронова крыла, нагрудники которых украшали золотые гербы Акро-Меланской Империи – такое увидишь не каждый день! Да и сами гербы были настоящими произведениями искусства – и лев, древняя эмблема царства Акр, и орел, являвшийся гербом Великого Княжества Меланского в те стародавние времена, когда оно еще было независимым государством, выглядели, как живые.

Ну, и разумеется, какой же герб без щита и меча. Это не герб, а нонсенс какой-то, если по-простому выражаться, а ежели по-научному – то и вовсе хрень! Это, как свадьба без драки, или без баяна – не свадьба, а недоразумение какое-то. Так и в геральдике – никакого приличного герба без щита и меча не бывает. Как же без них, родимых? Они недвусмысленно показывают, что в случае чего родимое государство сможет в морду дать неприятелю, ну-у… или задницу прикрыть. Но! Кроме этих символов, обязательных, для герба каждого, уважающего себя, государства, на Акро-Меланском присутствовало и кое-что еще.

То ли для понта, то ли ради смеха, то ли чтобы пыль пустить в глаза наивным остолопам, то ли ради чего еще – совершенно непонятного, на гербе, внизу, скромненько так, наличествовали пучки какой-то растительности, олицетворяющие мирные и не побоимся этого слова – сельскохозяйственные наклонности Империи. Однако, всем понимающим людям было ясно, что принимать всю эту флору всерьез не стоит. Короче говоря, герб Акро-Меланской Империи был красив, величественен и свою функцию – внушать поданным почтение, а врагам – трепет, исполнял надлежащим образом.

Однако, кроме символа власти, герб на броне императорского гвардейца имел еще и чисто утилитарное назначение – это был мощнейший защитный артефакт. В своих доспехах, каждый гвардеец мог сражаться на равных с боевым магом, а некоторые – особо продвинутые личности, и не с одним. Справедливости ради, надо признать, что таких суперсолдат было немного – раз, два, да и обчелся. В магическом диапазоне имперский гвардеец выглядел, как двухметровое яйцо, сияющее красным, тревожным светом. По поверхности яйца змеились разноцветные молнии самого неприятного вида и связываться с такими яичком, по доброй воле, охотников сыскивалось немного.

Кроме того, все оружие имперского гвардейца: копье, меч, кинжал и боевой топор было зачаровано, наподобие меча, которым сражался на дуэли Тит Арден. Ну, и сам гвардеец был подготовлен для ведения боевых действий ничуть не хуже, чем бойцы «Альфы», SAS-22, или «морских котиков». Хотя… с «котиками» не все так просто – они, в основном, геройствуют на экранах, в голливудских боевиках, а в реале у них с этим, мягко говоря – немного похуже. Зато все в порядке с имиджем. Но, не суть – хрен с ними, с «котиками», главное, что надо знать, это то, что имперские гвардейцы были отменно подготовленными бойцами.

Имперская Гвардия была весьма немногочисленной, но чрезвычайно серьезной военной силой, а еще, и для гвардейцев это было самое главное – очень-очень привилегированной! Каждый год в ее ряды проводился новый набор, а ветераны, не дотянувшие до командных высот, с очень неплохой пенсией уходили на заслуженный отдых.

Эти «пенсионеры» были резервом главного командования на случай какого-либо форс-мажора. В случае необходимости, бравые отставники могли в кратчайшие сроки из ополчения, не знающего с какой стороны браться за меч, организовать вполне боеспособные подразделения. Такая помощь регулярной армии всегда бывала очень даже не лишней, и иногда просто жизненно необходимой.

Для попадания в ряды Гвардии существовало одно необходимое условие – надо было быть молодым, восемнадцатилетним аристократом. Второго шанса никому не давалось – не сдал с первого раза – переэкзаменовки на следующий год не будет – тебе уже девятнадцать! Тут не забалуешь – это тебе не экзамены в театральный, и пересдавать, пока крем от прыщей не сменится кремом от морщин, не получится.

Условие это было необходимым, но недостаточным. Кроме знатного происхождения нужно было обладать высоким ростом – как уже упоминалось – не менее двух метров и определенным уровнем физического развития и фехтовальной подготовки, чтобы выдержать ежедневные изнурительные тренировки. Имперская Гвардия являлась как бы университетом, где не учат читать и писать – абитуриент должен был изначально обладать необходимым минимум знаний и навыков.

Но, и знатное происхождение и баскетбольный рост и стальные мышцы и умение махать остро заточенными кусками стали не являлись достаточными условиями для попадания в Имперскую Гвардию. Кроме всего вышеперечисленного нужно было иметь или блат при дворе, или деньги, или удачу, или все вышеперечисленное вместе взятое. Дело было в том, что желающих послужить в этом элитном подразделении было больше, чем вакансий. Причем, гораздо больше – раз так в двадцать… или сто – год на год не приходился.

Конкурс, примерно, как во ВГИК, Щепку, или Щуку. И юношей можно было понять! Особенно из обедневших семей, знатность которых значительно превосходила годовой доход. Служба на глазах у Императора, знакомство с многими влиятельными людьми, нежная дружба с очаровательными, а иногда и влиятельными, да зачастую и богатыми, фрейлинами, открывали такие возможности для знатных, но бедных искателей приключений, что мама не горюй! А уж, что открывалось фрейлинам и представить невозможно… 

Так что, попасть в Гвардию было очень нелегко, не проще, чем д'Артаньяну в полк королевских мушкетеров, но оно того стоило. Кстати говоря, и функции у этих, столь далеких друг от друга, подразделений были одинаковыми – охрана первого лица, а кроме того, делать все, что это лицо прикажет. Вот так… немного прояснив, что представляла из себя Имперская Гвардия, возвращаемся к событиям в «Русалке». Окружив отель, гвардейцы ввели режим «всех выпускать, никого не впускать».

Владелец отеля Конкордий Филикиссим был выдернут из теплой постельки, после чего ему, дрожащему мелкой дрожью и хлопающему спросонья глазами, был выдан ордонанс, за подписью самого Государя Императора! в котором предписывалось в течении пяти склянок очистить отель от постояльцев и служащих и передать ключи от всех помещений специальному уполномоченному, который вручит данное предписание. Учитывая подпись под документом и то, что ордонанс вручил капитан Имперской Гвардии в полной броне, никаких возражений со стороны мирного населения не последовало.

Кроме предписания, Конкордию был выдан кошель с пятьюстами золотыми для откупа от разгневанных постояльцев и гарантийное письмо, в котором сухо сообщалось, что за каждый день аренды ему будет выплачено вознаграждение в размере ста риалов. Сверх того, отдельным пунктом уточнялось, что при расчете арендной платы, день прибытия комиссии и день отбытия считаются одним днем.

Если учесть, что Конкордий имел со своего бизнеса доход, как минимум, в три раза больший, то казалось бы, что от такой наглости у суверенного собственника гостиницы и земли под ней должно было в зобу спереть дыхание и он немедленно должен был подать жалобы во все возможные инстанции: Европейский суд по правам человека, Human Rights Watch, Amnesty International, Европейский центр по правам цыган, Международную ассоциацию по защите свободы слова, Туркмениское общественное объединение "Хей альянс партнеры" по защите прав лиц с нетрадиционной сексуальной ориентацией и прочая, прочая, прочая… Да вот загвоздка – не было на Сете таких организаций! Да если бы и были – ссорится с властями, это знаете ли, чревато… Ничем не лучше, чем выгонять казенного курьера.

А с другой стороны, немного придя в себя, владелец «Русалки» нисколечко не расстроился из-за нашествия, а вовсе даже наоборот – обрадовался самым парадоксальным образом. Причем, если разобраться, ничего парадоксального в его радости не было. Дело было в том, что он твердо знал, что потом, уплатив некоторую сумму Ютропиусу Приску – личному секретарю Генерал-губернатора Бакара, он получит аудиенцию у его патрона, а тот, как человек справедливый и совестливый поможет возместить все убытки. Причем, с лихвой.

Убедившись, что ему лично и его бизнесу ничего не грозит, Конкордий вполне себе успокоился. Причины, по которой он оказался в эпицентре каких-то экстраординарных мероприятий, проводимых Короной, его не волновали – отельер был далек от политики. А причины, между тем, были, и очень даже веские.

Такое странное, на первый взгляд, действо центральных властей было вызвано двумя обстоятельствами. Первое заключалось в том, что Император Калликстус VII давая Квинтилиану Магну аудиенцию, по случаю назначения председателем Комиссии по расследованию, высказал недвусмысленное пожелание, чтобы виновные были найдены, а не назначены. Уж больно государя заинтересовало, кто это такой шустрый, что смог уничтожить некромантское консульство некромантским же плетением, да еще такой силы!

Как доложили императору компетентные советники из придворных магов, плетение «Черная Жатва» относилось к разделам Высшей Некромантии, доступной для изучения и, соответственно, применения, лишь единицам самых образованных престольских магов. Без очень серьезной теоретической подготовки, разобраться в хитросплетениях этого плетения, чтобы применять его на практике, было невозможно – это раз. Радиус плетения говорил о том, что работал маг очень высокого уровня – это два.

Получалось, что Высокий Престол прислал Архимага, ну, или почти Архимага, чтобы уничтожить свое же консульство в Бакаре. Больше некроманту такого уровня взяться было неоткуда – везде повывели. Может, где и оставались отдельные любители, прячущиеся по углам, как тараканы, но профессионалов такого уровня, точно нигде, кроме Престола, не было, да и там наперечет. Таково было общее мнение приближенных магов, не доверять которому у Императора не было никаких оснований.

Выходил какой-то форменный абсурд – Высокий Престол начавший, в последнее время, предпринимать определенные усилия для восстановления дипломатических отношений с Акро-Меланской Империей, сам же, вдруг, без видимых причин, все и порушил! Причем, во всех смыслах этого слова. Спрашивается – зачем тогда вообще надо было заваривать эту кашу? Непонятно…

Причем, следует учесть, что инициатива по открытию консульства, целиком и полностью принадлежала престольской стороне (замечательную все-таки идиому изобрели в эпоху развито го социализма: «целиком и полностью»! Наверняка ее создатель получил знатную премию из закромов Родины). Конечно, до обмена посольствами было еще далеко, но все же некоторые определенные шаги в этом направлении, а именно – открытие консульства в Бакаре, были предприняты.

Следует еще учесть, что мероприятие это весьма затратное: арендная плата за особняк и землю – ведь взаимозачета нет из-за отсутствия диппредставительств Акро-Меланской Империи в Высоком Престоле, базовая зарплата персоналу, а кроме того: подъемные, проездные, командировочные, суточные и черт знает еще какие, взятки местным чиновникам, оплата услуг шпионов из числа местного населения и так далее и тому подобное. Короче говоря – денег было вложено немеряно, и вдруг – все, что было создано непосильным трудом, к чертям собачим! Непонятно… 

Калликстус VII, пока с консульством не произошло ЧП, смотрел на эти поползновения престольцев индифферентно, с некоторым оттенком негатива. Дело было в том, что потенциальные торговые выгоды нивелировались ползучим проникновением араэлитской ереси, да и союзники начнут косо поглядывать после полноценного восстановления дипотношений. Его по рукам и ногам связывали всякие разные договоры о вечной дружбе, сотрудничестве и прочая ботва. Разумеется, на все это можно было бы наплевать с высокой башни, если бы просматривалась явная выгода, но в том-то все и дело, что она не просматривалась. 

Поэтому, глава Акро-Меланской Империи не поощрял, но и не препятствовал поползновениям престольцев, а так – снисходительно, время от времени, бросал взгляд с высоты Олимпа на процесс, на копошение у подножия. Все шло штатно, и вот – на тебе! Получалось, что некроманты с огромным трудом прорубив даже не окно, а так – форточку, с треском ее захлопнули, да с такой силой, что только осколки полетели. Непонятно… А все непонятное, может таить в себе угрозу, поэтому император и решил разобраться в ситуации по-настоящему.

Несмотря на то, что Калликстус VII был самодержавным правителем, а юридически и того больше – Государем Императором!, а не исключено, что именно благодаря этому, он прекрасно знал древнюю, как мир, истину: если хочешь сделать что-то хорошо – делай это сам. Именно поэтому он не передоверил организацию комиссии по расследованию ни министерству по делам короны, ни соответствующему департаменту Имперской Канцелярии, а занялся лично.

Дело было в том, что каждая из этих структур тысячами родственных, деловых и всяких прочих нитей, а можно даже сказать, что и – пуповин, была связана с аристократическими кругами Акра, которые в свою очередь делились на множество партий и партиек, самой разной величины, направлений интересов и силы влияния.

И если передоверить создание комиссии министерству, или департаменту, то сразу же начнутся склоки и борьба за власть в этой самой комиссии. Цели, поставленные при ее создании, будут благополучно забыты, начнется подковерная борьба и полетят из-под ковра дохлые бульдоги.

Агенты влияния партии сближения с Высоким Престолом найдут дюжину, если не больше, диверсантов из партии противников сближения, которые и уничтожили консульство, и наоборот. Истина, если ее и можно было найти, будет благополучно похоронена в окопах междоусобной войны. А после завершения так называемого «следствия», потребуется еще провести награждение непричастных и наказание невиновных.

И, кстати говоря, если бы Калликстуса не интересовал результат, он бы именно так и поступил – отдал формирование комиссии на откуп министерству, или департаменту. Император был по-своему справедлив – если предыдущую комиссию формировало министерство по делам короны, то следующую, обязательно – департамент.

Такое чередование приводило к тому, что виноватые никогда не принадлежали ни к чиновникам этих структур, ни к их родным и знакомым, ведь если ты найдешь соринку в чужом глазу, то в следующий раз найдут в твоем… «а это обескураживает». По понятным причинам, следственные комиссии, изредка, очень нечасто, формируемые другими ведомствами, тоже не находили виноватых, связанных с министерством и департаментом по делам короны.

В случаях же, когда Императора действительно интересовал результат, а не процесс, за дело брались аудиторы Имперской Канцелярии. Таких комиссий вся аристократическая шатия-братия Акро-Меланской Империи боялась, как огня. А аудиторы никого не боялись и никого не щадили. Однажды они, ничтожно сумняшеся, заложили действующему монарху, его родного сына, крышевавшего воровство из бюджета в особо крупных масштабах.

Всех причастных казнили, а сынушке Император все же подарил жизнь – как ни крути, а родная кровь – жалко… правда лишив всех постов. Так этот недоумок не успокоился и с помощью своих, не менее отмороженных, дружков вырезал семью одного из аудиторов, участвовавших в следствии. И вот тогда Император казнил всех участников расправы, включая сына.

С тех пор, а это было довольно давно, мстить Имперским Аудиторам никто не пытался, а выводам их следственных комиссий можно было стопроцентно доверять. Кстати говоря, если они не находили виновных, то не стеснялись в этом признаться. И за это умные Императоры их ценили, а глупые, а их тоже хватало, просто не пользовались их услугами.

Согласно Устава, в любой момент времени в Акро-Меланской Империи было пятнадцать Имперских Аудиторов. Почему именно пятнадцать неизвестно – подошло бы любое нечетное число, но так исторически сложилось, что Аудиторов Имперской Канцелярии было пятнадцать. Дело было в том, что время от времени, колеблясь при принятии того, или иного решения, Его Императорское Величество созывал Совет Аудиторов и так как их было нечетное число, а голосовать можно было только «за», или «против», а «воздерживаться» было нельзя, император получал консолидированное мнение своих аудиторов, к которому частенько прислушивался.

Каждый Имперский Аудитор назначался лично Императором, и назначался пожизненно. Только Император мог отрешить его от должности, но таких случаев за всю многовековую историю института Имперского Аудита было раз-два, да и обчелся, а точнее – всего один. Лет сто назад, Обер-Аудитор Ианнуарий Крискентиан польстился на взятку, превышающую пределы разумного. Ну, что тут поделаешь – слаб человек и велики беси… Короче говоря, тогдашний Император Викентий III отрешил его от должности, путем усекновения головы.

Как только человек становился Имперским Аудитором он получал годовой оклад содержания в размере двенадцати тысяч риалов, а также в дар от Короны особняк в столице и загородную виллу в ее ближайших окрестностях. Все расходы на содержание особняка и виллы брало на себя государство, а кроме того, Аудитор освобождался от всех налогов. Еще он получал такую юридическую неприкосновенность, о которой только могут мечтать наши депутаты.

Только Император мог судить Имперского Аудитора. А для этого нужно было, чтобы Аудитор очень-очень серьезно проштрафился, чтобы соответствующие спецслужбы смогли запротоколировать компромат, чтобы собранные материалы попали в руки Императора, чтобы не было в компромате никаких подтасовок, иначе это был бы приговор самим правдорубам, и еще много разных «чтобы».

Короче говоря, пряников у Имперских Аудиторов было хоть отбавляй. Те, кто раньше проходил мимо с каменной рожей, теперь ласково заглядывал в глаза и подметал хвостом пол. Высокопоставленные особы, раньше понятия не имевшие о существовании такой мелкой козявки, наперебой зазывали в гости на званые обеды и предлагали дружить семьями. Приглашения на «вернисажи, встречи, рауты, вояжи», сыпались, как предвыборные обещания.

Перед детьми открывались двери наиболее престижных школ и академий, а сами детишки становились самыми завидными невестами и женихами и могли выбирать себе такие партии, о которых только судорожно мечтали в сопливом детстве, укрывшись одеялом с головой и тихонько предаваясь самым разнузданным эротическим, а не исключено, что и – порнографическим, фантазиям.

За успехи в работе, а иногда и просто за беспорочную службу и выслугу лет, Имперскому Аудитору присваивался следующий чин – Обер-Аудитор, затем, если были реальные достижения – Гранд-Аудитор, ну, а потом, если сильно повезет – Прайм-Аудитор. Таких, за всю историю института Имперского Аудита было крайне мало – чтобы пересчитать хватало пальцев на одной руке. Каждое повышение удваивало оклад содержания, а Корона дарила еще один особняк и поместье, так что стараться имело смысл.

В части субординации никаких подвижек не происходило – каждый Имперский Аудитор, вне зависимости от чина, подчинялся только Императору и больше никому. Прайм-Аудитор не командовал Грандом, ну, и так далее. И, соответственно, никакой дедовщины, никаких портянок.

Ну, а теперь о грустном. Раз есть пряник, должен быть и кнут. И таким кнутом была честность, объективность и беспристрастность. А сохранить все этих качества, во время очередного расследования, было ох как трудно. Давили со всех сторон: высокопоставленные «друзья», жена, дети, теща, тесть, свекровь, свекор и прочая, прочая, прочая… У каждого из них были свои связи, свои интересы и все это вместе представляло собой такой змеиный клубок, что любой террариум обзавидовался бы. Но! Каждый Имперский Аудитор, который удостоился этого звания, прекрасно понимал, что стоит на кону и все эти поползновения пресекал самым решительным образом, а кто не пресекал, тот Ианнуарий Крискентиан.

Так что, Имперский Аудитор во время расследования любой сложности, затрагивающем самые верха, самых привилегированных и высокопоставленных и влиятельных кругов Акро-Меланского общества, сохранял объективность и беспристрастность. Могут возразить, что таких людей не бывает, что это из области сказочной фантастики – так вот нет! Есть такие люди!

Конкретный пример из нашей, кому недавней, а кому и давней, истории. В то время, как бардак только начинался, и прекраснодушные демократы пришли к власти, а народ повсеместно ликовал, не подозревая, что вскоре будет куковать, тогдашний Генеральный прокурор подал в отставку, причем не из-за того, что его застукали в бане с девочками, а потому что был не согласен с решением думы и правительства. Так что, такие люди есть, но их, к счастью, к власти не допускают – отсеивают на ранних подступах. А иначе, что же получится? Один подаст в отставку, другой, а потом и на тебя начнут коситься, если проворовался. И что тогда делать? В отставку!?! Фиг вам!

Ладно, от дел наших скорбных возвращаемся в благословенный Бакар, а точнее – в столицу Акро-Меланской Империи, блистательный Акр. Расследование абсолютно неясных обстоятельств уничтожения консульства Высокого Престола в Бакаре государь император Калликстус VII решил поручить Ястребу – так за глаза придворные и близкие ко двору люди называли Гранд-Аудитора Имперской Канцелярии Квинтилиана Магна. И прозвище было, как говорится – в точку.

Среднего возраста, среднего роста, поджарый, быстрый в движениях, жгучий брюнет с пробивающейся сединой. Узкое, твердое, можно сказать – медальное лицо, с ястребиным профилем и ястребиными же, желтыми глазами. Ну, и как еще прикажете называть его в повседневном общении? Квинтилиан – так Квинтилианов много, примерно, как в Бразилии Педро, надо каждый раз уточнять о ком идет речь. Квинтилиан Магн – долго, а Ястреб – коротко и понятно, никаких уточнений не требует. Следовательно – удобно. А человек всегда идет по линии наименьшего сопротивления. Ну-у… или почти всегда.

Некоторые идут своим путем. Чаще всего, смысла это не имеет, но иногда, в одном случае примерно так на миллиард, такие люди создают из ничего корпорации вроде Apple, Microsoft, или же Google. Наша земля тоже не обделена такими самородками, они из песка, веток, грязи и говна, как считается официально, а на самом деле из общенародной собственности, создали таких бизнес монстров, как «Газпром», «Роснано», «РЖД» и им подобных. Так что в этом отношении нам завидовать загранице нечего – не оскудела земля русская такими людишками… в смысле – талантами.

Ястреб был смел, умен, решителен, хитер и предан Императору. Точнее говоря, даже не Императору, а Империи. И Калликстус это ценил, поскольку и сам был таким. Ознакомившись с материалами дела из которых было ясно, что ничего не ясно, Гранд-Аудитор Квинтилиан Магн потребовал на время расследования полной автономии. Это и была вторая причина оккупации «Русалки».

Полная автономия предполагала полное – как и следовало из названия, отсутствие взаимодействия с местными властными органами. В сложившейся ситуации кто угодно из местных, да впрочем и не из местных, мог быть причастен к инциденту. Посему и расквартировываться в резиденции какой-либо из ветвей местной власти комиссии было невместно. Нужно было что-то свое. Такая щепетильность ни в коей мере не была проявлением какого-либо снобизма и высокомерия – мол не хотим чужого, подавайте нам свое! Нет, для такого поведения имелись вполне объективные причины.

У нас – в обычном, не магическом, мире, и то со стародавних времен у стен есть глаза и уши, так что уж говорить о магическом. В связи с этим, для чистоты, так сказать, эксперимента, нужно было случайным образом, никого заранее не ставя в известность, подобрать на месте какое-либо подходящее по размеру здание, тщательно проверить его на предмет наличия магических и прочих закладок и только потом заселяться всем составом комиссии. Под прочими закладками имелись в виду всякие разные дырки в стенах, слуховые канальцы и прочая ботва потребная для ненавязчивого шпионажа.

Кроме того, надо было полностью избавиться от местного обслуживающего персонала. То, что служанки, лакеи, охранники, курьеры, прачки, молочницы, зеленщики, бакалейщики и прочая подобная публика может быть прекрасно осведомлена о хозяйских секретах, секретом не для кого не было. Поэтому комиссия и волокла с собой огромный штат обслуживающего персонала. Кстати говоря, весь этот штат был тщательно проинструктирован, что делать в случае попытки вербовки, и что ему будет за недонесение. Штат проникся. Результатом осуществления такого, тщательного разработанного, плана, и стало попадание «Русалки» под раздачу.

После тщательного изучения собранных документов, Квинтилиан составил список подозреваемых. Очень короткий и очень рыхлый, надо честно признаться. Его основной недостаток заключался в том, что или подозреваемые были представлены не конкретными людьми, а целыми категориями, которые могли бы совершить преступление, или же конкретными персоналиями, которые очень даже подходили по многим параметрам, но совершить не могли. 

Первое подозрение падало, естественно, на магов. А кто еще, скажите на милость, мог жахнуть таким мощным плетением, как «Черная Жатва»? Бездарным такое не под силу. А то, что маги в один голос поют, что такое доступно только продвинутом некромантам, так то есть проявление классовой солидарности, или корпоративной этики, а не исключено даже, что ими движут причины еще более подозрительные и бездарным неизвестные. К сожалению, по понятным причинам, проверить все эти соображения возможности не было, но, слушая своих магов, Квинтилиан Магн совершенно не исключал допущения, что рука руку моет!

На втором месте, с огромным отставанием по очкам, располагались так называемые Северные Лорды – гадюку им в задницу – уж больно мутные и неприятные типы, как следовало из документов. Против них говорила громкая ссора с престольцами, то есть – у них был мотив, у них была определенная возможность совершить преступление – об этом говорили, да что там говорили – вопияли их многочисленные жертвы, включая невинно убиенных боевых магов.

Впрочем, невинно, или же не невинно – один грат, вот уж кого не жалко, так это колдунов, хоть белых, хоть, черных, хоть серо-буро-малиновых в крапинку. Ну, не любил Ястреб магов, что уж тут поделаешь. Терпеть – терпел, ибо признавал полезность для Государства, но стиснув зубы. Однако, как бы Гранд-Аудитор ни относился к магам, все же хорошо понимал, что обычному человеку и с «мирным» магом, если таковые в природе и существуют, не совладать, так что уж говорить про боевого. Так что не просты северяне, очень непросты… Могли и они изловчиться, каким-то неизвестным науке способом. Но, к сожалению, эта красивая версия разрушалась одним, зато неоспоримым фактом – исполнить «Черную Жатву» эти гратовы Лорды не могли при всем желании, потому как не маги. Увы… Коты на балалайке не играют, только медведи. 

На третьем месте, с еще большим отставанием от второго, хотя казалось, что дальше уже некуда, мог быть кто угодно: знатный пир, приехавший на отдых, уличный мальчишка, пробегавший мимо консульства, любовница консульского повара, сам повар, бродячая собака, а не исключено, что и какая-нибудь Темная Сущность, испытывающая сильную личную неприязнь как к консулу, так и ко всему консульству. Не исключено, что консул был некромантом, а если не он сам, так кто-то из его ближайшего окружения. Вот и доигрались – вызвали Тварь, с которой не смогли справиться – и пожалуйста. Почему бы нет? Так что спектр возможных кандидатов был очень широк.

Короче говоря, развалить посольство Высокого Престола в Бакаре могли три категории подозреваемых. Первая – маги, местные, или пришлые. Вторая – Северные Лорды. Третья – хрен знает кто. Вот примерно такой расклад вырисовывался по подозреваемым.

Расследование Ястреб начал, естественно, с бакарских магов. Первым на собеседование, как и следовало ожидать, был приглашен Свэрт Бигланд. Никаких антимоний и политесов Гранд-Аудитор разводить не стал. Он обошелся без наводящих вопросов, типа: «Где и когда вы родились? Фамилия вашей бабушки по материнской линии? Размер зимней обуви? А летней? Где ваша телогрейка? А валенки? А откуда на них следы крови? А кто сказал, что куриная?», ну, и тому подобных, призванных привести допрашиваемого в расслабленное состояние, а при удачном стечении обстоятельств и довести до тихого помешательства, и сразу же перешел к делу. После короткого приветствия, он подождал пока глава бакарской Гильдии Магов устроится в удобном кресле и невозмутимо поинтересовался:

– Зачем ты уничтожил консульство Высокого Престола? 

Сказать, что такая постановка вопроса ввергла Свэрта Бигланда в смятение – значит ничего не сказать. Потому что она его никуда и не ввергала. Главный бакарский маг пожал плечами, сделал лицо еще более законопослушным, чем оно было до посадки в кресло и безмятежно, с видом абсолютно честного человека, которому нечего скрывать, отрапортовал:

– Я не уничтожал.

После этого заявления и Свэрт и Квинтилиан бросили короткие взгляды на скромно притулившегося в уголке и старательно делавшего вид, что его там нет, мага, присутствовавшего при беседе… или допросе – иди знай, как называется разговор с Имперским Аудитором, пока тебе еще не предъявлены никакие обвинения и не зачитаны права, которых, собственно говоря, и нет. Видя, что все-таки обнаружен, штатный эмпат печально покивал, подтверждая, что все сказанное – правда. Чем была вызвана его печаль осталось неизвестным, как Аудитору, так и главному бакарскому магу, а впрочем, честно говоря, им было плевать.

А между тем, причина для печали была и заключалась она в том… Пожалуй, лучше всего можно объяснить на примере из нашей жизни. Представим следующую ситуацию: московский чиновник приехал проверять своего сочинского коллегу. Должности у них примерно одинаковые, коррупционные возможности тоже, и наворовали они тоже примерно одинаково. Коллеги, одним словом. Казалось бы чего завидовать? Нет причин для зависти! А они есть. Как ни крути, но жить с деньгами лучше в Сочи, чем в Москве. Не даром в ветхозаветные советские времена существовала поговорка: «Знал бы прикуп – жил бы в Сочи!». Сейчас времена конечно же изменились и лучше жить в Майами, но если выбирать между Сочи и Москвой, то лучше в Сочи… если конечно еще не наворовался для Майами. Вот поэтому-то московский чиновник и смотрит печально на сочинского коллегу, если того не за что прищучить. А главу Бакарской Гильдии Магов пока что было не за что, вот его коллега из Акра и грустил.

– Но, ты наверняка знаешь – кто? – продолжил упорствовать Гранд-Аудитор. Если кто-то не знает, что ответил Свэрт Бигланд, он может попробовать угадать с трех раз, и если у кого-то не поучилось с первого раза – у него есть еще две попытки.

– Я не знаю, – кротко улыбнулся глава бакарской Гильдии Магов. И в этой улыбке было такое сожаление, что он ничем не может помочь такому уважаемому человеку, как Имперский Гранд-Аудитор, что Квинтилиан отчетливо понял – эта хитрая задница ничего ему не скажет. Не скажет, даже если бы и знала. А доказать ничего невозможно, потому что это гратов эмпат опять грустно кивает.

«Заговор!» – угрюмо подумал Аудитор и попал пальцем в небо. Если бы эмпат что-либо почувствовал – тут же бы донес, ибо нечего греть бока и пялиться на голых девок, пока другие мерзнут!

– А кто знает? – Ястреб сделал боевой разворот и зашел на цель с другого бока. Однако, с тем же успехом, хотя ответ Свэрта, на этот раз, был более развернутым:

– Если бы я знал, кто знает, – терпеливым, без тени раздражения, тоном, каким матери уговаривают малолетних отпрысков съесть ложечку за папу, маму, деда и бабу, – я бы у него уже узнал, и рассказал тебе, – пояснил главный бакарский маг с доброй улыбкой. Эта улыбка и переполнила чашу терпения. Гранд-Аудитор почувствовал, что начинает закипать.

«Чего это он разговаривает со мной, как с сумасшедшим!? – взъярился Квинтилиан. – А потому, что вопросы задаю дурацкие… – сам же себе и ответил он через пару мгновений, быстро беря себя в руки. Умный человек всегда может обуздать характер, даже самый плохой. Если, конечно, ему это нужно. – А других вопросов-то и нет… – грустно констатировал Гранд-Аудитор. – Ладно… Перепроверим детали, – решил он, – хотя проку от этого, как повешенному от хорошей погоды».

– Как и когда ты узнал, что консульство уничтожено?

– Утром со мной связался дежурный и доложил.

– Сам не почувствовал?

– Нет.

Во время этого короткого диалога ни глава Гильдии Магов Бакара, ни Имперский Гранд-Аудитор в сторону мага-эмпата даже не смотрели – оба и так знали, что все сказанное правда, правда, и ничего кроме правды. Тем более, что вся эта информация имелась в протоколах, тщательно изученных Квинтилианом перед началом беседы… или допроса.

– А дежурный когда узнал?

От этого простого и естественного, на первый взгляд, вопроса Свэрт Бигланд внутренне поморщился, ничем, разумеется, внешне этого не показывая. Причина для беспокойства имелась. Не очень веская, но было. Дело заключалось в том, что во всех городах Акро-Меланской Империи, где имелись отделения Гильдии Магов, со стародавних времен, еще с эпохи Больших Войн, Императорским эдиктом предписывалось осуществлять круглосуточное магическое сканирование прилегающей местности на предмет выявления незаконной волшбы.

Изначально, практический смысл в этом очень даже был, но со временем, как это часто бывает, понемногу испарялся, испарялся и испарялся, пока полностью не выветрился. Давненько уже, лет так двести тому назад, последний маг-диверсант был ликвидирован на территории Империи, поэтому и отношение к эдикту было соответствующим: исполнять – исполнялся, но без фанатизма, мягко говоря. Примерно, как комсомольцы исполняли комсомольские поручения, году так в восемьдесят пятом. Если кто не понял, то клали комсомольцы с прибором на эти поручения, но делали вид.

– Ну-у… как когда?.. – протянул Свэрт. – Как случилось, так и узнал.

Маг и Гранд-Аудитор синхронно взглянули на эмпата. Тот, выждав маленькую паузу, помотал головой и при этом даже слегка залоснился от удовольствия.

«А может и нет сговора, – подумал Ястреб. – Ишь, как сияет подлец, что местного прищучил!»

– Я что-то не понял, – сделал большие глаза Имперский Гранд-Аудитор. – По документам, представленным Департаментом Полиции и… – он замолчал, заставляя Свэрта проникнуться важностью момента, – и некоторыми другими ведомствами, – продолжил Квинтилиан, пристально разглядывая несколько смущенного предводителя бакарских магов, – инцидент имел место между первой и второй склянками. Не будешь спорить? – риторически поинтересовался Гранд-Аудитор, на что Свэрт молча изобразил, что ни-ни-ни – ни в коем разе. – В таком случае, возникает вопрос – почему тебе об этом доложили только в четвертую склянку?

– Ну-у… – снова заюлил маг, – тревожить не хотели, наверное… Все равно там уже… – Свэрт Бигланд поморщился, показывая лицом, что особой, а вообще даже не особой, а – никакой, оперативности ситуация уже не требовала. Однако Квинтилиан Магн соглашаться с ним не спешил:

– А не исключено, что следы подчищали… улики уничтожали… – выдвинул свою версию появления временно го люфта Гранд-Аудитор.

– Ты это серьезно? – нехорошо прищурился глава бакарской Гильдии Магов. От его былого благодушия не осталось и следа. Квинтилиан в ответ только молча пожал плечами, как бы говоря: «А почему бы и нет?» – Свэрт скривился: – В ту ночь дежурил один из молодых, решил перед своей девкой хвост распушить. Очень уж она хотела Дворец Магов посмотреть, так он привел ее на дежурство, показал дворец, потом они налакались вина, ну а потом она так отблагодарила его за экскурсию, что разлепить глаза он смог только под утро. Да и то потому, что писать захотел, не мог больше терпеть. Вот и все… – Ястреб для проформы кинул взгляд на кивнувшего эмпата, потому что и без него было ясно, что маг не врет – все так и было.

– Ладно, – примирительно улыбнулся Квинтилиан Магн, – нашу комиссии, в моем лице, не интересуют, ну-у… или почти не интересуют проблемы с трудовой дисциплиной в Гильдии Магов. – Сделав это неожиданное заявление, Гранд-Аудитор стер с лица улыбку, намекая, что в мире нет ничего вечного – ведь могут и заинтересовать. – Высочайшую Императорскую Комиссию по расследованию обстоятельств уничтожения консульства Высокого Престола в Бакаре, – крайне официальным тоном продолжил он, – интересует, кто разгромил престольское консульство! У тебя наверняка есть какие-то предположения. Не поделишься? – закончил он, требовательно глядя в глаза главного бакарского мага. Требовательно-то – требовательно, но в тоже самое время и как-то, по-доброму, что ли, как Ленин на пролетариат. Во всяком случае смотрел добрее, чем до того. И глава бакарского отделения Гильдии Магов откликнулся на доброту. Много ли надо старому волшебнику? – добрый взгляд Имперского Гранд-Аудитора, явившегося из столицы с комиссией, по численности немного не дотягивающей до полной манипулы, и он готов достать из кармана все секреты, а заодно и показать добермана.

– В ту ночь персонал консульства мало что видел – большинство попряталось, как только начались боевые действия, но трое оставили глаза открытыми и в один голос утверждают, что резню начал Тар Гливар – начальник службы безопасности. – В ответ на это заявление Квинтилиан молча покивал, показывая, что это ему известно – он тоже внимательно изучил полицейские протоколы. – И что Гливаров было двое, ты тоже знаешь? – поднял на Гранд-Аудитора глаза предводитель бакарского магического сообщества. Квинтилиан снова покивал. Работа с документами была его сильной стороной – он выуживал из них массу информации, порой даже скрытой между строк, так что уж говорить про открытую. А с другой стороны, особо слабых сторон у него и не было. – И что ты по этому поводу думаешь? – очень серьезно поинтересовался маг.

– А вот это, я как раз, хотел бы услышать от тебя, – сказано было мягко, но непреклонно. Ястреб ни на секунду не давал забыть о том, кто в доме хозяин.

– Хорошо… Только пожалуйста будь снисходителен. Я понимаю, насколько наивно все прозвучит, но других объяснений у меня нет. Боюсь, что кроме смеха они у тебя ничего не вызовут. – В ответ Квинтилиан только поднял ладони, как бы показывая, что нет в мире такой силы, которая заставила бы его насмехаться над тем, что ему предстоит услышать, а Свэрту произнести.

– Я – весь внимание! – Гранд-Аудитор прищурился и сложил руки на груди, демонстрируя готовность выслушать без смеха любые откровения. 

– Хорошо… – маг с силой растер виски. – Исходим из того, что Гливаров все-таки было двое. Что слугам не почудилось. А то от таких потрясений они потом могли такое вспомнить, – Свэрт хмыкнул, – исход святого Лукаса Непомуаса из пещеры! или еще что… – высказавшись подобным образом, маг внезапно недовольно дернул щекой, потому что осознал, что выразился нечетко, чего сильно не любил, и тут же поправился: – Вернее, люди видели двух Гливаров. Одного – настоящего, второго – фальшивого. Скорее всего, настоящий начальник службы безопасности уже был во дворе консульства, когда туда вошел двойник. По словам выживших очевидцев, тот Гливар, который вошел, немедленно вступил в бой. Больше они ничего не видели, потому что испугались и спрятались – поэтому и живы остались… – Свэрт слегка замешкался, задумчиво поскреб подбородок и продолжил: – Кроме того, мы всегда предполагали, что в составе консульства был некромант. Хотя, одним из условий открытия консульства было отсутствие некромантов, – Квинтилиан Магн покивал, показывая, что он в курсе дела, – но, мы подозревали, что он, или даже они, присутствовали. Доказательств не было, но мы предполагали…

– А почему не было доказательств? – заинтересовался Гранд-Аудитор. – Разве это можно скрыть?

– Теоретически, маг очень высокого уровня может исказить свои надтелесные оболочки так, что будет выглядеть бездарным. Правда, на практике я такого не встречал, – после крохотной паузы уточнил глава бакарских магов. – Так вот, – продолжил он, – самая очевидная версия: некромант из состава консульства накидывает морок, затем под видом Тара Гливара проникает на территорию и все громит, не выдерживает никакой критики.

– Почему это? – удивился Гранд-Аудитор.

– А зачем ему было проникать? Он мог начать действовать прямо изнутри, в любой подходящий момент, если бы входил в состав персонала. И морок не надо накладывать, чтобы пропустили. Дождался, когда все, кого надо уничтожить оказались на месте, и вперед! Или, ты не согласен?

– В общем-то… согласен, – протянул Квинтилиан Магн, – за исключением одного момента.

– Это какого? – поднял брови Свэрт.

– Образ Гливара задействовали для внешнего наблюдателя.

– Не понял, – честно признался маг.

– Чего тут непонятного?.. – вздохнул Ястреб, давно уже – как только получил задание, рассмотревший этот вариант развития событий. – Если в городе имеются престольские агенты… а они наверняка имеются, то рано или поздно они узнают, что консульство уничтожил Тар Гливар, и передадут куда следует. Не исключено, что все это – какая-то внутренняя борьба престольцев. У них ведь тоже должны быть, как сторонники, так и противни сближения с нами. Допустим, одной из групп надо дискредитировать Гливара. Если так, то все складывается. Из консульства выходит какой-нибудь клерк – третий секретарь, второго помощника, или наоборот, уход которого никто не замечает, а возвращается начальник службы безопасности – персона! Кто-нибудь, да заметит. Так и получилось. Я так думаю.

– Ты знаешь… – глава бакарской Гильдии Магов снова взялся за подбородок, – я о таком варианте не подумал, – он смущенно улыбнулся, – далек я от этих дел. – Гранд-Аудитор в ответ изобразил на лице, что мол – как же, как же, понимаем – вы люди высокой магической науки и искусства далеки от грубой прозы жизни, творите там в своей башне из слоновой кости, а грязь, на которой башня стоит и не замечаете. Магическая интеллигенция, одним словом.

Что можно сказать об этом крохотном эпизоде? Только одно – Свэрт Бигланд молодец! В общении с любым проверяющим, причем вне зависимости от того, виноват ты в чем-то, или нет, важно установить с ним максимально добросердечные отношения, чтобы минимизировать издержки от такого общения. Самый простой и наименее затратный способ – лесть. Но! Если польстить умному человеку по-простому, по рабоче-крестьянски, типа: «очень вас, барин, наши бабы уважают!», а барин уже пару лет, как импотент, если вообще не голубой, то такая лесть кроме идиосинкразии ничего не вызовет, и вместо увеличения симпатии к льстецу вызовет лавинообразное увеличение антипатии. Мало есть вещей более противных, чем очевидная лесть. Поэтому, льстить умному человеку надо с умом, что Свэрт блестяще и проделал, дав Квинтилиану возможность поучить его жизни. Так что повторимся: глава бакарской Гильдии Магов – молодец. И умница.

– Ну, как я понял, версию о том, что действовал некромант из консульства ты отбросил. А другие есть?

– Есть… – Свэрт Бигланд растер затекшую шею, – как не быть.

– Поделишься?

– Непременно. Северные Лорды.

– Но, они же не маги! Или?..

– Нет-нет. Я общался с ними несколько раз – магии в них нет.

– Постой, – поднял ладонь Ястреб. – Ты же сам сказал, что сильный маг может скрыть свои способности. Так?

– Я сказал, что теоретически такое может быть, но я таких не встречал. Чувствуешь разницу? – прищурился Свэрт.

– Чувствую, – был вынужден признаться Гранд-Аудитор. – Но, если один из них…

– … или оба, – совершенно невежливо перебил его глава бакарской Гильдии Магов, на что Имперский Гранд-Аудитор совершенно не обратил внимания, ибо общались они уже не как следователь с подозреваемым, а как соратники, делающие общее дело, – обладают такой силой, то они спокойно могут стереть с лица земли пол Бакара… – от такого заявления Квинтилиан только крякнул.

– И что делать? – несколько даже растерянно, чего с ним давненько не случалось, уставился он на мага.

– А ничего, – криво усмехнулся Свэрт, – думаю, что все же, северяне не маги. Но, не менее опасны. – Он сделал паузу. – В твоих бумагах есть что-нибудь про йохаров?

– Нет. – Гранд-Аудитор ощутил, как в его душе затрепетала тоненькая струна и стала наигрывать какую-то бравурную мелодию. Так всегда бывало, когда он умудрялся ухватить удачу за хвост. – Кто такие?

И маг начал рассказывать. Причем, чем больше он рассказывал, тем тише становилась музыка в душе Ястреба, а под конец смолкла совсем. Когда Свэрт замолчал в кабинете воцарилась тишина. Нарушил ее, через несколько мгновений Гранд-Аудитор:

– А это не может быть грандиозным блефом?

– Может… – маг помедлил, – конечно же может… но, я видел следы от когтей йохара на каменой стене. Глубокие.

Ястреб закрыл глаза и с силой провел ладонями по лицу, словно пытаясь стереть всю ту лапшу, которую повесил на него глава бакарского отделения Гильдии Магов. Сделать это было нелегко, а скорее всего и невозможно – Свэрт был очень убедителен, а самое главное – искренне верил в то, о чем рассказывал.

– Получается, это они?

– Я бы так не сказал…

– Почему?!.. – изумлению Гранд-Аудитора не было предела. – Ведь, ты сам…

– Квинтилиан, – мягко перебил его, маг. – Дело в том, что я имел удовольствие, – он хмыкнул, – прозрачно намекая, что удовольствие это – весьма сомнительное, – пообщаться с Северными Лордами. Так вот, – он сделал паузу, – разгром консульства и все остальное, что они творили, между собой не вяжутся никак. Понимаешь… они всегда действовали открыто. Причем безо всякой магии. А тут… нападение под мороком, некромантское плетение высшей категории сложности… Нет. Не вяжется, – твердо закончил Свэрт, но тут же поднял ладони: – Однако – это только мое частное мнение. – Брать на себя ответственность за натравливание комиссии на Северных Лордов, да и на выводы самой комиссии он не собирался. Комиссарам за это деньги платят – пусть они свою башку в петлю и суют.

– Запутал ты меня! – проворчал Ястреб. – Могут… Не могут… – маг в ответ только развел руками – мол: что знал – сказал.

– Ладно! – тяжело вздохнул Гранд-Аудитор. – С этим понятно. Еще что-нибудь есть?

– Нет, – маг помотал головой. – Разве что совершенно неправдоподобная версия, в которую я сам не верю – эмиссар Престола тайно прибыл, уничтожил свое консульство, воспользовавшись моментом, чтобы подозрение пало на Лордов и не менее тайно убрался восвояси.

– И я не верю, – согласился Гранд-Аудитор. – Ладно, не смею тебя больше задерживать. Да-а… – он сделал вид, что только что вспомнил, – не надо никого ставить в известность о содержании нашего разговора. НИ-КО-ГО, – раздельно повторил Ястреб, сверкнув желтыми глазами. – Ни Индиса, ни даже Джовиту. Никого.

– Конечно, – очень серьезно отозвался Свэрт. – Я же понимаю!

 … понимаю… что с досье ты ознакомился…

 … ну что ж… и я бы на твоем месте ознакомился…  

– Благодарю за сотрудничество!

– Не за что, – улыбнулся маг, причем так тепло и искренне, что Квинтилиан Магн аж передернулся, но передернулся глубоко в душе, внешне это никак не проявилось. – Это мой долг, – все так же доброжелательно продолжил, Свэрт. – Понадоблюсь – вызывай.

«И чего это ты такой законопослушный и открытый для сотрудничества? – угрюмо думал Ястреб, сохраняя доброжелательную улыбку на устах. – Подозрительно… Видать, есть что скрывать. Ну, да ладно. Если к разгрому консульства это не относится – не мое дело. А если относится – извини…»

И все же, несмотря ни на что, расстались Гранд-Аудитор и глава Гильдии Магов в Бакаре вполне довольные друг другом. По крайней мере внешне. Проводив Свэрта, Квинтилиан отпустил эмпата и оставшись в одиночестве тщательно проанализировал полученную информацию. После этого он вызвал к себе трех замов, представлявших в комиссии силовой блок. Все они были его давнишними креатурами и всем троим он активно и открыто помогал с карьерой, найдя в них соратников и единомышленников.

Первым на ковер прибыл генерал Приск Саторний – заместитель начальника шестого – Разведывательного Департамента Имперской Канцелярии. Пожилой, невысокий, полный, лысый, с рыхлым лицом, подкрашенным нездоровым румянцем и маленькими глазками прячущимися в толстых щеках, Приск походил на кого угодно – зеленщика, бакалейщика, булочника, портного, но никак не на генерала от разведки. Однако, Квинтилиан лично знал генерала, как человека смелого, умного, решительного, хитрого, преданного Императору, а самое главное – Империи. Поэтому и настоял на его участии в работе комиссии.

Вторым явился генерал Вассиан Куарт – заместитель начальника седьмого – Контрразведывательного Департамента. Высокий, красивый, импозантный, моложавый, голубоглазый шатен, любимец и ценитель женщин, внешне был полной противоположностью Приску. Объединяли их внутренние свойства: смелость, ум, решительность, хитрость и преданность Императору и Империи.

Ну, а третьим переступил порог кабинета Гранд-Аудитора Палий Марин – он был во дворе и его разыскали последним. Генерал Палий Марин был заместителем начальника третьего Департамента Имперской Канцелярии – Департамента Внутренних Дел. Генерал Марин был среднего роста, среднего телосложения, среднего возраста и обладал ничем непримечательными чертами лица – забудешь, как только отведешь взгляд. Начинал с самых низов – с наружки.

Был в свое время замечен и поддержан Квинтилианом, благодаря чему сумел занять такой высокий пост. Обладал всеми внутренними качествами, присущими двум вышеперечисленным генералам, а кроме того имел выживаемость и приспособляемость к любым неблагоприятным условиям внешней среды, как у умной дворняги, которая переходит улицу на зеленый свет, просит милостыню у продовольственного магазина, умеет пользоваться общественным транспортом и за сутки чует налет собаколовов.

Не успел Ястреб рта открыть, как дверь кабинета без стука отворилась и на пороге появился еще один заместитель, на этот раз незваный. Кроме троих «силовиков», которых Квинтилиан включил в состав комиссии своей волей, ему была навязана еще парочка. Первым был Ульрих Роттенау – Обер-Легат из центрального аппарата Братства Света в Акре, один из заместителей Конрада Рахтенберга.

Чтобы включить своего человека в состав комиссии, Прайм-Легат приложил титанические усилия и вкупе с аналогичными действиями других влиятельных членов партии сближения с Высоким Престолом, им удалось добиться своего. Несмотря на недовольство Ястреба, Император был вынужден пойти у них на поводу.

Ничего не поделаешь – политика, как внешняя, так и внутренняя, это баланс интересов и прочая хрень, которая ограничивает даже, казалось бы, ничем не ограниченную волю самодержцев. Естественно, речь идет об умных правителях, заботящихся об интересах страны, потому что придуркам и временщикам море по колено – они могут творить незнамо что во вред и себе и государству.

Короче говоря, Калликстус VII Валент – Император Акро-Меланской Империи, оказался в положении девушки, связавшейся с мужчиной занудой, которому проще дать, чем объяснить почему не дашь. Уж больно много царедворцев прямо, или косвенно, поддерживали идею включения Обер-Легата в комиссию. Ссорится со всеми было не с руки, хотя, при необходимости, Император построил бы всех в три шеренги, да так, что никто и пикнуть не посмел, но сейчас такой необходимости не было. Ситуация острой не была. Калликстус справедливо решил, что Ястреб что-нибудь да придумает для нейтрализации одного из апологетов некроинтеграции – за ним не заржавеет.

Гранд-Аудитор к Светлому Братству относился плохо, считал их бездельниками, зазря проедающими государственный бюджет и мнения своего никогда не скрывал, за что пользовался особой «любовью» этой могущественной организации. И кстати, одной из причин по которой Император пожаловал ему звание Имперского Аудитора было желание надежно защитить Квинтилиана от многочисленных могущественных врагов.

Особенно претило Ястребу откровенное лоббирование Братством Света идеи восстановления полноценных отношений с Высоким Престолом. К другим таким лоббистам он относился без любви, но с пониманием – каждый надеялся получить что-то полезное. В первую очередь для себя любимого, но и интересы Империи не были бы забыты. Маги получили бы новые знания, торговцы – рынки сбыта и новые товары, промышленники – расширение производства, ну и так далее, и только светлыми братьями двигали исключительно шкурные, корпоративные интересы.

Согласно Устава, Братство Света контролировало всех одаренных на территории Акро-Меланской Империи на предмет использования запретной магии и следило, чтобы одаренные не обижали бездарных. Ну-у… как не обижали? Если не сильно – то пожалуйста: руку там карманнику отсушить, грабителей, сдуру сунувшихся, поджарить, мелкого клерка лаять заставить и прочие мелкие шалости – это сколько душе угодно. А вот чужую собственность хапнуть магическим путем, на аристократа какого наехать, или олигарха – это ни-ни! Только по Закону! Никакой магии!

К огромному сожалению братьев, маги ничем предосудительным давненько уже не занимались. Зачем? Все маги были уважаемыми и состоятельными людьми, они и легально вполне себя обеспечивали. Поэтому все отчеты, которые региональные отделения Братства регулярно отправляли в Штаб-квартиру, а она итоговый – в Имперскую Канцелярию, были, мягко говоря – липой. Самое неприятное для Братства было то, что посторонние люди – те которые не из Братства, об этом прекрасно знали, а кто не знал, тот догадывался.

На всякую мелкоту: клерков, чиновников средней руки и прочую сволочь было наплевать, а вот на ту же сволочь, но покрупнее, а особливо вхожую к Государю Императору – нет! Крупная сволочь могла напеть… да что там могла! она именно что и пела в ухо государю всякие пакости о Братстве. Конечно, речь о расформировании Братства Света пока не шла, но именно что – пока. Как известно – капля камень точит.

Поэтому, позарез требовался реальный враг, который, в частности, начнет кровь из младенцев сцеживать для производства различных омолаживающих эликсиров, которые не по зубам светлым (относительно) магам, вследствие отсутствия у последних необходимых навыков и знаний.

Прогрессивная общественность искренне полагала, что светлые маги не используют подобные технологии из-за категорических моральных императивов, запрещающих подобного рода деятельность, но они глубоко ошибались – светлые просто не умели. В этом нет ничего удивительного, маги – те же люди, только умеют побольше, а за всю длинную историю человечества нет преступлений, или извращений, которых бы люди не делали, а чем маги хуже… или лучше – ничем. Так что – ничего удивительного. 

 Кроме «работы» с младенцами этот реальный враг будет девственниц брюхать, при помощи черных козлов и породистых кобелей, для проведения разнообразных генетических экспериментов, и вообще – заниматься миллионом различных дел, прямо подпадающих под Устав. Одно из ста таких дел раскрывалось бы, расследовалось, доводилось до суда, а с остальных девяноста девяти шел навар. И все были бы довольны! Ну, как все… Кроме разве что чернокнижника, пошедшего на костер, родителей сцеженного младенца, жениха обрюхаченной девушки, да и еще каких-нибудь мелких людишек, а так – все!

 И Братство Света, доказавшее обществу свою безусловную нужность и полезность, и рядовые братья, начавшие купаться в золоте, и богачи, сумевшие омолодиться и оттянуть свидание с Творцом, где придется ответить за все, и простой народ, свистом и улюлюканьем приветствующий многочисленные аутодафе. Причем, аутодафе справедливые – каждый из сжигаемых колдунов вполне заслужил такую казнь. Короче говоря, если бы Высокого Престола не существовало, его надо было бы придумать.

Поэтому, вполне естественно, что Братство не могло пустить на самотек ход и результаты расследования гибели консульства и оставить его без своего заинтересованного пригляда. И, не менее естественно, что при виде Ульриха Роттенау у Гранд-Аудитора сводило челюсти от ненависти. Он, в отличие от народа, который будет проводить досуг на казнях и радоваться, что справедливость восторжествовала, ни на мгновение не забывал о девяноста девяти преступлениях, от которых у нормального человека кровь стынет в жилах, которые никогда не будут раскрыты, а так же о том, что если не допустить сближения Империи с Престолом, то эти люди останутся живы.

Квинтилиан Магн не был прекраснодушным идеалистом, который потерял бы покой и сон, видя перед своим мысленным взором слезы замученных детей, нет, все было проще – он был имперцем, а как имперцу ему претило, что граждан Империи, невзирая на то крестьяне это, крестьянские дети, или городские нищие, кто-то будет использовать, как биологический материал. Поэтому он был категорическим противником сближения. Что характерно, аналогичные действия некромантов в отношении своих подданных, или поданных других стран, его абсолютно не волновали, так что, если кто-то решил, что Гранд-Аудитор Квинтилиан Магн был непримиримым борцом со ЗЛОМ, то он очень сильно ошибся. Если бы все вышеописанные действия шли на пользу Империи, он бы против них нисколько не возражал.

– Я тебя не вызывал, – Ястреб вперил немигающий взор в Обер-Легата, но того тоже было тяжеловато взять на простое постановление – тертый был калач, зубы, можно сказать, съевший на поприще дворцовых интриг и битв с помощью административного ресурса.

– Согласно «Высочайшего положения о работе комиссии» имею право присутствовать на всех совещаниях комсостава, – невозмутимо отреагировал Ульрих Роттенау.

– Имеешь… – поиграв желваками, был вынужден согласиться Квинтилиан. И чтобы хоть чуть-чуть компенсировать это тактическое поражение, позвонил в серебряный колокольчик, а когда в кабинет из приемной шагнул адъютант, приказал:

– Позови Германа Транквиллина. – Герман был заместителем министра иностранных дел, и в комиссию его, чтобы симметрично отреагировать на появление в ее составе Ульриха Роттенау, протолкнули противники сближения с Высоким Престолом, партия которых при дворе была не менее могущественна, чем сторонников. Квинтилиан особой пользы в таком назначении не видел, но и вреда от него тоже не было. Хотя… определенная польза, как только что выяснилось, все же была! Герман и Ульрих терпеть друг друга не могли и Гранд-Аудитор не мог удержаться, чтобы не вставить эту маленькую шпильку Обер-Легату.

Дождавшись, когда замминистра займет свое место за столом, Ястреб заговорил. Кратко и сухо, можно сказать – тезисно, он изложил полученную от Свэрта информацию. Однако не просто пересказал, а ничего не исказив, не убавив и не прибавив, поиграл акцентами – что-то выпятил, а что-то увел в легкую тень. В результате, степень подозрительности в адрес магов была сильно уменьшена, а Северных Лордов, ровно наоборот – в той же степени увеличена. Йохары же и вовсе были представлены, в лучшем случае – сказочными персонажами, а в худшем – плодами воспаленного воображения. Высказавшись, Квинтилиан перевел дух, сделал короткую паузу и предложил высокому собранию высказываться.

Честно говоря, играя акцентами, на такую удачу, которая ему улыбнулась, Гранд-Аудитор не рассчитывал. Надеялся конечно же – не без этого, иначе и затевать игру не стоило, но не рассчитывал. Уж больно хитер и опытен был враг, однако и на старуху бывает проруха. Первым, кто бы сомневался, отреагировал Ульрих, и отреагировал правильно:

– А чего тут высказываться? Надо брать этих северных баранов за задницу и интенсивно допрашивать! Мигом запоют!

Квинтилиан Магн отреагировал на этот предложение весьма необычно. Для начала, он пристально оглядел Обер-Легата, как будто в первый раз видел, чем даже определенно смутил опытного бюрократического бойца. Затем произнес:

– Так-так-так… – после чего замолчал. Не выдержав паузы, Ульрих Роттенау несколько нервически поинтересовался:

– Что: так-так-так!? – а Гранд-Аудитор снова повторил:

– Так-так-так… – После чего заговорил четко и размеренно, роняя в тишину, воцарившуюся в кабинете, тяжелые, как свинцовые ядра, слова:

– Итак, пиры, только что, на наших глазах, Обер-Легат Ульрих Роттенау озвучил план покушения на нашего любимого Государя Императора! – обличающе, но в тоже время как-то даже грустно, объявил Квинтилиан. Откуда взялось обвинение было не совсем понятно, да и причина появления грусти, аудитории тоже была ясна не вполне. Однако, зная Ястреба, они были уверены, что все их сомнения в самое ближайшее время будут целиком и полностью разрешены. И как показал дальнейший ход событий, они не ошиблись в своих предположениях. Собравшиеся толком еще ничего не поняли, но в их глазах уже загорелись предвкушающие огоньки – Обер-Легата никто не любил, а Гранд-Аудитора все знали, как большого придумщика и человека, слов на ветер не бросающего. Из его дальнейшего выступления стало понятно откуда взялась нотка грусти в его словах. Однако, сначала плавное течение речи Гранд-Аудитора прервал хрип светлого брата:

– Ч-ч-чего?!? – от неожиданного и честно признаемся – тяжелого обвинения, у Ульриха случился горловой спазм и кроме невнятного вопроса больше ничего вразумительного он выдавить из себя не смог.

– Ничего… – Гранд-Аудитор смотрел на Обер-Легата с грустной брезгливостью. В его взоре читалось искреннее непонимание, как человек, которому Империя в целом и император Калликстус VII Валент, в частности, дали так много, вознесли на такую высоту, мог ответить на всю заботу такой черной неблагодарностью.

– Что ты городишь!?! – взревел Ульрих, все-таки сумев взять себя в руки. – Какое покушение?!? Какой план!?! Ты в своем уме?!!

– Я уверен, что мы оба в своем уме, – очень сухо, без тени эмоций, после небольшой паузы отозвался Квинтилиан. – И тебе не удасться прикинуться умалишенным.

За время этой короткой пикировки Обер-Легат сумел полностью взять себя в руки – сказывался большой опыт аппаратных интриг и подковерной борьбы. Он заговорил холодно и уверенно:

– Объясни, что ты мне инкриминируешь, но учти, что обо всем произошедшем я сегодня же доложу Прайм-Легату!

– Он не понимает… – Гранд-Аудитор печально улыбнулся и оглядел своих сторонников, которые, честно говоря, тоже не сильно понимали, чем так сильно провинился светлый брат. – А вот что! – внезапно взорвался Ястреб и заговорил так, словно каждое слово было железным гвоздем, который он вбивал в деревянную голову Обер-Легата: – Из моего доклада было ясно, что у Северных Лордов есть Хранители, которые будут беспощадно мстить в случае их гибели! Из моего доклада было ясно, что Северные Лорды не те люди, которые позволят арестовать себя без сопротивления! Из моего доклада было ясно, что во время ареста могут быть убитые и раненные среди Имперской Гвардии, и что Лорды могут быть убиты, или ранены! Из моего доклада было ясно, что такое развития событий обязательно приведет к войне между Акро-Меланской Империей и Севером! НО! – Ястреб бросил яростный взгляд на побледневшего Обер-Легата. – Даже если арест не приведет к войне, он приведет к тому, что их йохары начнут мстить всем причастным к гибели Северных Лордов! – Квинтилиан сделал паузу и оглядел подобравшихся сторонников и бледного, как полотно Обер-Легата. – А в конце цепочки, – продолжил он, – по которой пойдут мстители северян, находится кто? – Все присутствующие затаили дыхание. – В конце цепочки – император Калликстус VII Валент…

Гранд-Аудитор договорил и тишина повисла в кабинете. До всех присутствующих стал доходить размер косяка, сотворенного Обер-Легатом Ульрихом Роттенау. Здесь может возникнуть закономерный вопрос – как такой опытный во всяких бюрократических играх человек, как Обер-Легат, мог так проколоться? Ведь не полный же он идиот? Ответ: нет – не только не полный, но даже и не идиот. Истоки провала лежали совсем в другой плоскости. Ульриха подвела привычка. Ведь недаром говорится: привычка – вторая натура.

Обер-Легат привык разъезжать по региональным отделениям Братства Света с проверками, во время которых он собирал братьев на общие собрания, ставил им задачи, песочил за нарушения трудовой дисциплины, искал злоупотребления, награждал языкатых, которые сумели ловчее всех лизнуть сами знаете что… или куда? – хрен знает, как правильнее, наказывал нерасторопных, которые не проявили должной сноровки в лизании, ну и все в таком духе. Так вот, Ульрих привык, что он открывает собрания и первым начинает трепаться, а так как в основном он нес всякие банальности, да даже – не в основном, а всегда, то и сейчас он ухватился за самое очевидное из доклада Гранд-Аудитора – у северян был мотив, и повел себя, как привык: начал трепаться и изрекать банальности. Так что, идиотом он не был. Просто сила привычки.

На Ульриха было страшно смотреть – он не то чтобы побледнел. Он почернел! И уж на что черствая компания подобралась в кабинете Гранд-Аудитора, к сочувствию чужому горю совершенно не склонная, но и их пробрало. Вот только что рядом сидел полный сил, упитанный, полный сил человек с розовым сытыми щечками и азартно поблескивающими синими глазками, и на тебе – рядом труп с черным лицом и оловянными мертвыми глазами! И Обер-Легата тоже можно было понять – обвинение в государственной измене первой степени – это не мелочь по карманам тырить. За мелочь только руку отрубят, а за госизмену – голову.

Это уже потом, глубокой ночью, сидя у себя в номере и безрезультатно пытаясь напиться – крепчайшая пятидесятиградусная граппа оказывала не большее опьяняющее воздействие, чем ключевая вода, Ульрих осознает, что официального обвинения ему Гранд-Аудитор не предъявил, а если и предъявит, то будет не менее официальное расследование, в ходе которого всех участников совещания допросят, попросят продемонстрировать воспоминания на демонстраторе и станет ясно, что он – Обер-Легат Ульрих Роттенау никакой не государственный изменник, а…

«А кто? – задал себе вопрос Обер-Легат и после короткого раздумья честно ответил – дурак. Голову ему никто рубить не станет, – совершенно справедливо решил он. – Не за что. Император лишь бросит ехидный взгляд на потеющего и краснеющего от стыда и злости Прайм-Легата, зато потом… – Ульрих поежился, несмотря на то, что в комнате было тепло. – Потом Конрад Рахтенберг, не прощающий подчиненным таких оплошностей, демонстративно отстранит его от всякой работы в центральном аппарате Братства, бывшие коллеги и приятели будут обходить, как чумного, а когда образуется вакансия в самой дальней, тоскливой и паршивой дыре, поближе к болотам Западного Предгорья, туда Прайм-Легат меня и отправит, чтобы глаза не мозолил…»

Но, все эти стройные и логичные мысли будут потом, а сейчас, глядя в желтые, немигающие глаза Ястреба, Ульрих явственно ощущал холодок стали на своей шее. Ощущение было новым и мягко говоря – неприятным. А Квинтилиан Магн, убедившись, что клиент полностью осознает свое незавидное положение, вернул совещание в конструктивное русло.

– Действовать будем так, – Гранд-Аудитор оглядел своих генералов. – За Лордами устанавливаем круглосуточное наблюдение, я хочу знать чем они занимаются, с кем спят, что едят, с кем общаются, темы общения, хорошее ли у них пищеварение, нет ли запоров, короче – все! Понятно? – Генералы покивали. – Кроме того, собираете все фактические данные, а так же слухи, сплетни и ну-у… вы понимаете, – прищелкнул пальцами Квинтилиан, не найдя подходящих слов для описания того, что еще надо собирать, но его и так хорошо поняли – генералы снова молча покивали. – Наблюдение плотное, но незаметное. Сумеете? – снова молчаливые кивки. – Хорошо… А я буду с магами работать, может чего и всплывет. Вопросы есть?

– А мне что делать? – подал голос замминистра иностранных дел.

– Слухи, сплетни, любая информация, – поставил задачу Гранд-Аудитор. Герман Транквиллин, видимо взяв пример с военнослужащих, тоже молча кивнул. – Ну, а ты… – Квинтилиан Магн перевел взгляд на Ульриха Роттенау и выдержал небольшую паузу, – сам знаешь, что тебе делать. – Обер-Легат решил не выделяться на общем фоне и тоже молча кивнул, тем более, что он и взаправду знал, что ему делать, а именно – «спрятаться в уголке, прикинуться ветошью и не отсвечивать».

Ну что ж, как говаривал в свое время дорогой Леонид Ильич, правда по совершенно иному поводу: «Цели определены, задачи поставлены, за работу товарищи!». Руководящий состав довел приказ Гранд-Аудитора до нижележащих членов комиссии, те еще ниже, потом еще – до самого днища, механизм скрипнул, напрягся, колесики завертелись, рычаги сдвинулись и, постепенно набирая скорость, махина сдвинулась с места – следствие по делу разгрома консульства Высокого Престола в Бакаре началось!