До Аптекарского переулка карета с компаньонами добралась быстро – примерно за полчаса. Красный трехэтажный дом с башенкой прятался в глубине большого ухоженного сада – не обманули штатные киллеры Серого Цеха, допрошенные на борту «Арлекина». Все было, как и показали пленные: красный дом, зеленый сад, высокий желтый забор из песчаника и железные кованные ворота с калиткой.

«Знакомый дом, зеленый сад и нежный взгляд… – мурлыкнул про себя Денис. – Вот только нежного взгляда не будет. – Он зло прищурился. – Наверняка!»

Почему у него в памяти вдруг всплыла эта мелодия слышанная в глубоком детстве? Почему именно сейчас? А кто ж его знает – человеческая память штука тонкая. И обследованию не подлежит. Впрочем, как и голова в целом. Захотелось мелодии всплыть и всплыла, и ни у кого разрешения спрашивать не стала.

Увиденное свидетельствовало о том, что маг-расстрига не бедствовал. Отнюдь. Район, конечно же, не относился к элитным – не Рублевка, чай, но был вполне себе «чистым» и земля здесь стоила недешево.

При всем при том, ни сад, ни особняк Витуса Иддера в глаза не кидались. Был когда-то давно такой фильм: «Скромное обаяние буржуазии». Так вот, эти слова точь-в-точь о его резиденции – скромное обаяние. Наши современные нувориши стремятся поразить окружающих огромным богатством и столь же огромным отсутствием вкуса, а вот старые богачи – не в смысле возраста, а в смысле смены поколений – далекие потомки тех, кто хапнул, те наоборот – богатство напоказ не выставляют и со вкусом и с манерами у них получше – пообтесались за несколько столетий. А Витусу столько времени не понадобилось – видимо от природы обладал нужными качествами.

Всю дорогу от резиденции Зме я до резиденции мага, Денис не бездумно пялился по сторонам, любуясь видами Бакара, а размышлял о всякой всячине. Среди разного ментального мусора, вроде бесплодных сожалений о том, что группа поддержки ни за что не допустит появления в своих рядах близняшек, и раздумий о прочей подобной чепухе, встречались и более-менее интересные мысли.

В частности, его всегда интересовало, насколько растягивается время в кадате, по сравнению с обычным состоянием сознания. По идее, нужно было бы провести несложный эксперимент: измерить сколько времени потребуется на выполнение чего-то регламентированного, например исполнения какой-нибудь каты, в обоих режимах, и сравнить. Казалось бы, ничего сложного, но руки все как-то не доходили. Не до того было: или воевали с кем-то, или с группой поддержки развлекались, а оба этих занятия требовали полной концентрации и не позволяли отвлекаться на что-либо постороннее.

Конечно, можно было, и даже скажем больше – нужно было, сделать это во время ежедневных тренировок, но Денис так привык беречь свой не очень большой запас кадата – чуть больше пяти минут, что тратить его на удовлетворение собственного любопытства, не решался. И это правильно – утром растратишь на ерунду, а вечером не хватит пары секунд в бою, и эти секунды будут разницей между бытием и небытием.

И вот сейчас, трясясь на козлах и вспоминая некоторые перипетии недавнего боя, Денис смог примерно – на качественном уровне, оценить, как растягивается его индивидуальное время в кадате, или же, другими словами – насколько возрастает темп его движений в этом состоянии. Воспользовавшись формулой, гласящей, что путь равен квадрату ускорения, умноженному на время движения и деленному пополам, и приняв, что ускорение свободного падения на Сете примерно равно земному, а высота забора трем метрам, путем сложнейших вычислений в уме, без использования экзафлопсных суперкомпьютеров и даже обычного калькулятора, Денис вычислил, что время, за которое он сумел наворотить столько дел, а именно: извлечь из кармана «рулетку» и поразить пять мишеней, было немного меньшим восьми десятых секунды. Примерно столько времени занял прыжок с забора.

Но! На этом его пытливый ум не успокоился. Денис усложнил задачу. Ведь он не валился с забора вниз, как куль с непонятным содержимым, а прыгал вперед, следовательно двигался не прямолинейно и равномерно, а по параболе. Следовательно и провел в воздухе больше времени, чем восемь десятых секунды! После этого ему пришло в голову, что он не учел огромную массу факторов, несомненно влияющих на конечный результат, а именно: сопротивление воздуха, давление солнечных лучей, атмосферное давление, плотность потока нейтрино и прочее, прочее, прочее… После этого он совсем запутался.

Поэтому Денис принял волевое решение считать, что на все про все, ушла ровно одна секунда. Одна секунда и точка! – ему виднее! А кто не верит, пусть забирается на трехметровую высоту – примерно второй этаж панельной пятиэтажки, прыгает оттуда с секундомером в руках и засекает время. А вообще, такой подход, когда директивно округляются всякие мутные константы – самый верный. Вон, в одном американском штате законодательно приняли, что число пи равняется не то трем, не то четырем – не важно, чему конкретно, а важно, что целому числу, чтобы было удобнее считать, и это правильно! – нечего народу мозги пудрить! Как говорится: будь проще и народ к тебе потянется – а что еще нужно конгрессмену, или мэру перед выборами? Ни-че-го! Конечно, если стремиться к абсолюту, правда недостижимому в нашем грубом, жестоком и плотном мире, то лучше всего иметь правильно считающий избирком, но не у всех есть такое счастье. А вообще-то жалко, что они до числа Авогадро не добрались – не слыхали видимо про такое. Было бы интересно ознакомиться с результатами их законотворчества.

Так вот, рассуждая дальше, Денис пришел к твердому выводу, что в обычном состоянии сознания, он хорошо если бы сумел за время полета вытащить «рулетку» из кармана, и в наилучшем случае – после длительных тренировок, пульнуть в одного из бандитов, да и то, неизвестно, попал бы, или нет. Так что можно было смело предположить, что он в кадате двигался в пять раз быстрее, чем в обычном состоянии сознания. А Шэф и Змей, кстати, двигались еще быстрее, потому что Денис, сам будучи в кадате, не успевал следить за всеми перипетиями их сражения!

Но, честно говоря, все эти размышления: и о близняшках, и о группе поддержки, и о скорости в кадате, и о прочих важных и неважных вещах, были только средством заглушить тревогу. Первый раз Денис ехал на рандеву с магом, рандеву, которое могло закончиться неизвестно чем, голым – без любимой шкиры. В интересах истины, а по большому счету, даже – в интересах правды, надо признать, что никакой радости от этого факта, он не испытывал, а скорее, даже – наоборот. Что характерно, мудрый руководитель никакой моральной поддержки не оказывал. Сидел насупившись, как сыч, и о чем-то напряженно размышлял. Сразу было видно, что лезть к нему с разговорами – себе дороже. Вот и оставался Денис со своими тревогами один на один – без союзников.

«Ну, что, очко-то, играет? – как-то недобро поинтересовался внутренний голос. – В танке привык с дикарями воевать! А без танка-то, страшно!»

«Ничего себе дикари! – возмутился Денис, – которые файерболами пуляют! Дикари – они с луком, стрелами и копьями… Так что, не перебарщивай!»

«Так ты же – уртаху! – пристыдил его голос и добавил: – Истребитель магов, блин!» – Последний довод крыть было нечем, поэтому Денис мрачно нахмурился и замолчал. Голос тоже замолчал. Однако свято место пусто не бывает и на смену внутреннему собеседнику пришел внешний.

– Видишь что-нибудь? – поинтересовался главком у старшего помощника, когда карета остановилась около дома колдуна. Денису потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что Шэфа интересует не визуальная картинка, а магические ловушки. Осознав, что от него требуется, Денис быстренько скользнул в кадат, пробыл там секунд пятнадцать, вынырнул обратно и помотал головой:

– Нет.

– И я нет… – задумчиво пробормотал командор. – Думаешь он настолько беспечен? – прищурился главком.

– Думаю, что ему нельзя светиться, раз он без лицензии, – без промедления отозвался Денис, успевший, за время поездки, подумать еще и над этим вопросом, и даже прийти к определенным выводам, – поэтому снаружи ничего нет, но, сдается мне, что внутри дом нафарширован всякими неприятными гаджетами, как рождественский гусь яблоками.

Видимо Шэф рассуждал сходным образом, потому что пришел к аналогичному заключению:

– И я так думаю. Так что на рожон не лезем, – веско предупредил он.

– Зачем на рожон? – удивился Денис. – На рожон не надо. Как только покажется, я ему звездочку в глаз положу, как белке, чтобы шкурку не попортить. Можно будет чучело набить,– ухмыльнулся старший помощник. – И никакого рожна, – наконец повеселел он. Однако командор его веселья не разделял.

– Ну-ну… – хмыкнул Шэф. – Может ты позабыл, так я тебе напомню – мы голые. У нас нет ни шкир, ни дыроколов, ни «светлячков». У нас ничего нет. Голые руки и ноги.

– Но, у тебя же не с рожденья была шкира, – рассудительно заметил Денис, – да и «Черные когти» у нас остались … – привел дополнительный аргумент старший помощник, однако мудрый руководитель слушать его доводы не стал:

– Конечно, мне доводилось убивать магов и голыми руками, но всегда это была тщательно разработанная операция. И всегда из засады. А сейчас мы идем к нему в открытую, не имея ни малейшего плана. И не забывай, какую хитрую штуку он соорудил – значит артефактор он не просто хороший, а – выдающийся. Кроме того, он – нелегал. Ему есть чего опасаться. Думается, в плане обеспечения собственной безопасности он тем более не халтурил – душу вкладывал в свои военные побрякушки. Согласен?

– Да.

Когда ответ уже прозвучал, Денис отчетливо вспомнил «приятные» ощущения, когда его парализовал другой артефактор – Алфеос Хармах, после дуэли с Титом Арденом, и поежился.

«Артефакторы – суки еще те…» – подумал он мельком, в то время, как Шэф продолжил инструктаж:

– А уж о защите от летающего хладного железа. – Командор скептически хмыкнул. – От этого защищаются в первую очередь. И вообще – от механических воздействий. Это самые востребованные артефакты на рынке. Будем считать, что для себя он сделал нечто особенное. Если он конечно не полный дурак. А это вряд ли. Так что, не кипятись. Кровожадный, ты наш. Будем договариваться. Побольше толерантности.

– Толерантность это болезнь! – не раздумывая отчеканил Денис.

Он по прежнему твердо полагал, что все причастные к нападению на «Арлекин» должны понести заслуженную кару. И вердикт может быть только один – смертная казнь. И не он это придумал – еще в Библии сказано: око за око. А кто Денис такой, чтобы спорить с Книгой!?Старший помощник был убежден, что наказание должно быть не только неотвратимым, но и максимально жестоким. Чтобы впредь было неповадно. И хотя вся прогрессивная общественность (имеется в виду конечно же земная, потому что на Сете таковой в принципе не имелось) была убеждена, что насилием победить насилие невозможно, что нужно идти другим путем, у Дениса сформировалась своя, особая, точка зрения на этот счет.

Кстати говоря, окончательно она выкристаллизовалась в процессе тесного общения с любимым руководителем. До их судьбоносной встречи, Денис был не то, чтобы ярым приверженцем либерально-демократических взглядов, но сочувствующим – однозначно. Раньше его мировоззрение было рыхлым и расплывчатым, оно допускало непротивление злу насилием, веру в эволюционный путь развития и необходимость запрета смертной казни. Теперь же, жесткостью и прямолинейностью, оно напоминало асфальтовый каток.

Квинтэссенция нынешней мировоззренческой позиции старшего помощника выражалась двумя тезисами: «око за око» и «толерантность – это болезнь». Последний принцип он и озвучил любимому руководителю. Причем, повторимся – главную роль в этом преобразовании сыграл сам любимый руководитель. И вот на тебе – верховный главнокомандующий проявляет абсолютно неуместную мягкость и не побоимся этого слова – либерализм, в совершенно неподходящий момент. Однако, жажда справедливости – жаждой справедливости, кровожадность – кровожадностью, но аргументы верховного главнокомандующего без внимания не остались.

– Так что, у нас вообще шансов нет? – несколько поумерил свой воинственный пыл старший помощник.

В ответ главком только ухмыльнулся:

– Ну-у… как тебе сказать, чтобы не обидеть. У колдуна их больше. Намного.

– Так что будем делать?!

– Договариваться.

– А если он не захочет.

– Захочет… – криво усмехнулся Шэф, – куда ж он денется с подводной лодки. Надо чтобы захотел. И вообще… – Шэф сделал паузу. – Хватит трепаться. Дума не место для дискуссий.

– Согласен. – Очень серьезно подтвердил Денис. – А если…

– А если – попробуй сбежать. – Глядя на невозмутимое лицо главкома было абсолютно непонятно, прикалывается он, или говорит всерьез. Денис все же решил, что прикалывается. Исходя из чего он пришел к такому выводу тоже было непонятно.– Ладно. Пошли, – коротко скомандовал Шэф, прерывая тем самым процесс раздумий старшего помощника.

Командор неспешно привязал лошадок и компаньоны демонстративно неторопливо направились к калитке. Если за ними наблюдали, то должны были увидеть, что никакой поспешности, обычной при проведении силовых операций, в данном случае не присутствует. Конечно же, скрытый наблюдатель, если он имелся на самом деле, мог вообразить, что такими действиями, а именно – демонстративной неторопливостью, его намеренно вводят в заблуждение, показывая, что нападать не собираются, а сами только и ждут момент, чтобы напасть, но такое поведение все же было лучше, чем стремительное проникновение на территорию частного владения, что однозначно говорило бы о враждебных намерениях. Так что, особого выбора у компаньонов не было. Калитка, кстати говоря, оказалась не заперта, и не исключено, что домовладелец исходил из тех же соображений, что и компаньоны… а может быть и нет – иди знай.

– Будем считать это приглашением, – прокомментировал ситуацию Шэф, а Денис мрачно уточнил:

– В мышеловку.

Как только они оказались во дворе, калитка с неприятным лязгом захлопнулась, причем безо всякого участия в этом процессе Дениса, шедшего замыкающим. Сценка напоминала низкобюджетный фильм ужасов, и старший помощник еще раз с сожалением отметил, что смотреть на такое безобразие через визир шкиры гораздо приятнее, чем невооруженным взглядом. Тут же выяснилось, что предположение старшего помощника о том, что все неприятные гаджеты спрятаны внутри дома, оказалось ошибочным.

– Выйди на секунду в кадат, – небрежным тоном посоветовал командор, что Денис немедленно и проделал. Картина, открывшаяся в измененном состоянии сознания, настроения, и так не сильно хорошего, ему не прибавила. Дорожка, ведущая от калитки к крыльцу дома, оказалась окружена мелкоячеистой арочной конструкцией, светящейся очень неприятным красным светом. Сооружение сильно напоминало передвижную клетку, используемую в цирке для вывода хищников на арену. Только для львов, тигров и прочих плотоядных, клетка делалась из железа, а для Шэфа с Денисом ее выполнили из магических плетений, что было гораздо хуже. Без всяких пояснений было понятно, что контакт с магической сетью окажется не в пример болезненнее, чем с металлической.

«Да-а… а дело-то – хреново… – грустно подумал Денис, неторопливо шагая вперед. Причем делал это не то, чтобы полностью по собственной воле – просто задняя стенка «передвижной клетки» медленно, но верно, приближалась, а касаться ее решительно не хотелось. Уж больно погано она посверкивала. К своему удивлению Денис не боялся. Хотя, как правильно подмечено, не боятся только дураки, а дураком он не был. Но вот не боялся – и все тут! Такие вот психологические выверты. Бояться, не боялся, но отчетливо осознавал, что живым из этого дома можно и не выбраться. Как легко можно догадаться, радости такое знание не добавляло.

«Однако, влипли! – Печально констатировал он. – Можно и хуже, да некуда… Как там у классиков? – Шаг в сторону – побег! Прыжок на месте – попытка улететь! Огонь на поражение открывается без предупреждения! А ведь я предупреждал!..»

«Предупреждал он! – презрительно фыркнул внутренний голос. – Предупреждать любой дурак может! А что предлагал?!»

«Ничего…» – несколько смутился Денис.

«Ну, так заткнись и не ной! – окончательно разозлился голос. – Тоже мне – предупреждатель хренов! Делай, что должно, и будь, что будет!»

Внезапно Денис полностью успокоился. И это было правильно – чего дергаться-то? Волноваться и нервничать нужно тогда, когда необходимо принимать решение, а выбор неочевиден – существует альтернатива, да еще и не одна – вот тогда реально приходиться подергаться, а сейчас чего переживать? Может он что-либо сделать, кроме как шагать вперед? – Нет. Вот и надо идти, а дальше видно будет. Успокаивало и то, что любимый руководитель был абсолютно безмятежен. Правда, с другой стороны, а когда он волновался? Денис попытался вспомнить и не смог. Так что спокойствие командора еще ни о чем не говорило.

«Передвижная клетка» сопроводила компаньонов вплоть до самого крыльца. Когда они поднялись по ступенькам, входная дверь сама собой гостеприимно распахнулась и у них не осталось другого выхода, как проследовать внутрь дома. А куда было деваться? – вбок не шагнешь, назад тоже, оставалось только вперед. Такое движение очень хорошо описывается киргизским словом «алга», что означает – вперед! И, кстати говоря, в киргизском языке нет слова «назад» – смелые киргизы не отступают. А если все-таки нужно бежать, то разворот на сто восемьдесят градусов, и – алга!

Внутри дома для Шэфа с Денисом ничего, по большому счету, не изменилось. Все так же подгоняемые плетением «передвижной клетки», у которой, к слову говоря, появилась и передняя стенка, они проследовали через пустынную прихожую и спустились по лестнице в подвал, где пред ними автоматически открылась очередная дверь. «На фотоэлементах» – попытался сыронизировать Денис, чтобы хоть немножко поднять себе настроение. Скажем честно – попытка не удалась. Переступив через порог, они очутились в большой комнате, крайне скудно меблированной.

В кресле перед длинным и широким столом сидел молодой мужчина, а для компаньонов предназначалась большая, грубо сколоченная скамья. Чем была вызвана такая мебельная дискриминация оставалось только догадываться. Денис предположил, что она была обусловлена тем обстоятельством, что хозяин дома не мог знать заранее, сколько незваных гостей его посетит, а что касается Шэфа, то его мнение на этот счет осталось неизвестным. Однако, скорее всего, он вообще такими вопросами не заморачивался.

«Передвижная клетка» сузившись и сжавшись, вынудила компаньонов расположиться на «гостевой» скамье. Причем, скажем честно – безо всяких удобств. Она даже отделила их от стола, не давая возможности положить на него руки и заставив тем самым сидеть выпрямив спину, сложив руки на коленях. Примерно в таких напряженных позах обычно сидят люди на старинных дагерротипах.

«Когда выберемся… – подумал Денис и тут же поправился: – если выберемся… – честно говоря у него не было не только стопроцентной, но и гораздо меньшей доли уверенности, что им с главкомом это удасться сделать – уж больно явно чертов колдун продемонстрировал им свое превосходство, – надо будет расспросить Шэфа, как он с магами воевал без шкиры, ведь не всегда же она у него была… А то я действительно чего-то сильно расслабился – без шкиры ни вздохнуть, ни пёрднуть! Как депутат без неприкосновенности – словно голый в трамвае!» 

Некоторое время хозяин дома молча разглядывал компаньонов. В его взгляде читалось холодное любопытство энтомолога, разглядывающего диковинных букашек. Компаньоны отвечали ему тем же. В том смысле, что тоже помалкивали и разглядывали. Броня невозмутимости мага лишь на мгновение дала трещину, когда он узнал вензель на рубашке Дениса. В его глазах мелькнуло что-то непонятное, обрадовался он, или огорчился было неясно, но равнодушным увиденное его не оставило. Можно было с уверенностью предположить, что Витус сложил два и два и наверняка пришел к очевидному выводу, что живой Змей вряд ли бы разрешил кому-либо копаться в своем гардеробе. Молчание затягивалось – никто не хотел первым начинать разговор, и соответственно, нарастало напряжение, которое стало ощущаться буквально физически. Происходил некий сюрпляс, правда не на велотреке, да и приз был подороже, чем какой-нибудь кубок, или что там еще дают за победу в гонке преследования. 

«Если что, – твердо решил Денис, – пробую сделать смертельный прыжок… делаю смертельный прыжок! – решительно поправился он, – и мочу гада!».

Но, до этого, к счастью, не дошло. Первым не выдержал напряжения и заговорил маг:

– Чем обязан? – холодно осведомился он, впиваясь ледяным взглядом в глаза Шэфа, безошибочно угадав в нем предводителя маленького отряда.

– Для начала, позволь представиться… – вполне себе дружелюбно заговорил главком, но Витус тут же его перебил, насмешливо бросив:

– Не трудись, я знаю, как вы представляетесь. – Слово «представляетесь», он недвусмысленно выделил интонацией.

 … ишь, блин, умняга какой…

 … намекает, что мы не те, за кого себя выдаем…

 … ну-ну!.. как бы горе от ума на поимел… сволочь!..

– Тогда ты должен знать, для чего мы здесь, – все так же спокойно произнес Шэф.

– Неужели? – презрительно ухмыльнулся маг. – А я вот не знаю! И что же вы забыли в моем доме?.. – он сделал паузу и глумливо уточнил: – Северные Лорды!

 … ну, гад, дай только добраться до твоей тощей шеи!..

Верховный главнокомандующий, как будто не замечая издевки, не меняя дружелюбного тона, вежливо пояснил:

– У нас к тебе деловое предложение… – маг уже было открыл рот, чтобы в очередной раз перебить незваного гостя, но на этот раз командор не позволил ему этого сделать и вежливо, но решительно продолжил: – ты возвращаешь похищенные у нас вещи и деньги, а мы закрываем глаза на твое участие в нападении на «Арлекин» и… – он сделал паузу, во время которой Витус уже не пытался его перебить: – и убийстве наших людей.

Последние слова главкома прозвучали совсем не так, как вся его предыдущая речь. Дружелюбие исчезло, будто его и не было, остались только вежливость и спокойствие, а льда в этих трех словах хватило бы для начала очередного ледникового периода. Маски были сброшены, забрала подняты, а в прорехе лопнувшей лайковой перчатки промелькнул бронированный кулак. Маг в ответ лишь расхохотался… правда несколько деланно.

– Значит, я возвращаю вещи и деньги, а… – здесь его веселье стало просто неудержимым, – а вы, – он оттер слезы набежавшие на глаза, – меня прощаете… – новый взрыв хохота. Внезапно Витус стал серьезным – будто щелкнул переключатель. Вот, секунду назад он был весел, как дембель в общежитии ткацкой фабрики, а в следующую уже серьезен, как памятник дюку Решилье. – Я могу убить вас в любое мгновение! – отчеканил он. – Вы полностью в моей власти! И ты имеешь наглость! – маг вперил горящий взор в безмятежные глаза верховного главнокомандующего. – Ставить мне условия!

При этих словах в комнате воцарилась вязкая тишина, причем степень ее вязкости была такой, что можно было вешать топор. Нарушил ее, как и следовало ожидать, Шэф.

– Все, вроде бы, так, как ты говоришь… – покладисто согласился главком. При этих его словах, глаза мага победно сверкнули. – И в то же самое время, совсем не так, – неожиданно для Витуса закончил командор.

– Поясни! – брезгливо приказал маг.

– Убить ты нас конечно можешь… – Шэф сделал паузу, а Денис мысленно добавил: «Попытаться!». – А вот насчет твоей власти над нами, – продолжил верховный главнокомандующий, – то тут ты кардинально ошибаешься. – Неизвестно, понял ли Витус значение слова «кардинально», но перебивать и переспрашивать не стал, а верховный главнокомандующий неторопливо продолжил: – Ты покопался в наших вещах и, как умный человек, – Шэф посмотрел на мага с приятной улыбкой, – ты несомненно очень умный человек, раз сумел сделать искусственную почку. – Витус продолжал сохранять на лице маску невозмутимости, но Денис почувствовал, насколько внимательно маг прислушивается к словам главкома. – Так вот… как умный человек, ты осознал технологическую мощь цивилизации, создавшей такие предметы. Сам понимаешь, сделать подобное на Сете невозможно… – увидев, что Витус собирается что-то возразить, командор поднял ладонь, призывая не перебивать, маг внял, и главком продолжил: – Неважно, с Севера мы… или из другого мира… – при этих словах Витус бросил на верховного главнокомандующего быстрый взгляд, в котором, как ни странно, особого удивления не было – похоже было на то, что слова командора взрыва мозга и смены парадигмы у мага не вызвали. Складывалось впечатление, что теория о множественности миров не вызывала у Витуса идиосинкразии. Но и роль прилежного студента, которому маститый профессор читает лекцию, наверняка магу надоела и он перебил много о себе возомнившего «северянина»:

– Какое отношение вся мощь вашей цивилизации имеет к тому, что вы в моей власти? Чем она вам сейчас поможет? – насмешливо осведомился он. Внешне маг выглядел абсолютно спокойным, но обострившееся из-за опасности чутье, ясно говорило Денису, что внутри маг напряжен, как натянутая струна. Не чувствовал тот себя ни уверенным, ни в безопасности.

– Ты, наверняка, умеешь чувствовать ложь, – снова заговорил Шэф. При этом тон у него был, как у какого-то то ли психолога, то ли психиатра – черт их всех разберет, из «Битвы экстрасенсов», а именно – абсолютно бесстрастный, без какой-либо эмоциональной составляющей. Таким тоном разговаривают роботы в плохих фильмах. Но, командор делал это сознательно, и наверняка знал, для чего. – Дело в том, – монотонно продолжил он, – что мы не два богатых бездельника, приехавших прожигать жизнь в Бакаре. Отнюдь. Мы сотрудники могущественной организации, – тут главком принялся показывать магу попурри из различных сюжетов, виденных им когда-то как в новостных лентах, так и вживую: взлетающие с авианосцев истребители; залп «Градов»; рушащиеся, от попадания ракет, дома в секторе Газа; применение боевого лазера виманой Отдельного Отряда Специального Назначения «Морской Змей»; атаку «крокодилов» на душманские позиции в горах; работу тех же «крокодилов» по Белому Дому (в Москве, к сожалению, а не в Вашингтоне); запуск «Булавы» из-под воды и прочее, прочее, прочее, чем забит эфир и Интернет. И надо признать, что увиденное произвело впечатление на Витуса – вся напускная спесь и бравада слетели с него, как листва в осеннем лесу. А Шэф методично развивал успех, продолжая вещать все тем же монотонным голосом: – Сотрудники нашей организации не могут пропасть без вести. Когда в обусловленный срок мы не вернемся на базу, по нашим следам вылетит поисковая группа, – при этих словах командор продемонстрировал Витусу молниеносный подлет и вертикальную посадку виманы «Морского Змея», из брюха которой, как горох из стручка, посыпались бронированные спецназовцы. – Так что, – завершил свой короткий спич верховный главнокомандующий, – убить ты нас можешь, но власти твоей над нами нет. И вообще, – он вдруг опять заговорил дружелюбно, будто встретил старого товарища, которого не видел с момента окончания школы, а встретил в собесовской очереди на бесплатное повидло, – я еще раз повторяю – мы пришли договариваться… – Шэф сделал паузу, но видя, что Витус молчит, решил немного подбавить парку: – Если бы мы хотели крови… – тут он показал магу кадры из какого-то боевика, где киллер мочил своих клиентов из снайперской винтовки – это было бы как-то так… Один выстрел с полутора километров и твоя голова взрывается, как гнилой арбуз… – командор не счел нужным переводить расстояние в местные меры длины, а Витус не потребовал этого сделать – чувствовалось, что суть он осознал, а для выяснения деталей место и время счел не слишком подходящими. – И вообще, – пожал плечами Шэф, – ты же не хочешь весь остаток жизни, – он ухмыльнулся, – очень, кстати, короткий, бегать по всей Сете, и скрываться в разных непотребных местах, вместо того, чтобы спокойно жить в Бакаре? – вопрос был явно риторическим и главком сам же на него и ответил: – Уверен, что – нет. Ты умный человек, – добавил он немного сиропа, – и, наверняка, примешь правильное решение. – На этом верховный главнокомандующий действительно завершил свою речь и выжидательно уставился на мага, ожидая его реакции.

И таковая не замедлила последовать. Витус некоторое время пребывал в мрачной задумчивости – как ни быстро соображал маг, а для того, чтобы переварить полученную информацию определенное время ему потребовалось, затем он тяжело вздохнул – видимо после того, как принял окончательное решение, и сразу же после этого покрутил один из многочисленных перстней, которыми были унизаны его пальцы, после чего в комнате что-то неуловимо изменилось. Денис скользнул в кадат и нашел там подтверждение своей догадки – магической клетка значительно расширилась. Теперь можно было перестать изображать из себя персонажа старинной фотографии, положить руки на стол и устроиться поудобнее.

«Лед тронулся, господа присяжные заседатели!» – возликовал старший помощник, однако эмоции оставил при себе – на его лице не дрогнул ни один мускул. А маг заговорил:

– Ваших людей я не убивал! – объявил Витус и сказанное было правдой.

Денис в ответ лишь сурово насупился, подумав: «Но, участвовал!», а Шэф благожелательно произнес:

– И это очень хорошо.

– И ваших денег у меня нет, – глядя на компаньонов удивительно честным взглядом, какой бывает у политиков на предвыборных плакатах, продолжил маг, – их забрал Гистас.

Витус прекрасно понимал, что про вещи врать было бесполезно – наверняка эта темная парочка обыскала дом Зме я и пришла к совершенно правильному выводу, что кроме как у мага их имущество нигде больше быть не может. Следовательно имелось только два пути: убить их и оставить вожделенные артефакты себе, или же молча отдать. Вариант с убийством был крайне опасен и таил в себе множество осложнений. Витус соображал хорошо и быстро и пришел к однозначному выводу, что материальные ценности придется вернуть, а вот с деньгами и, кстати – немалыми, можно будет и поиграть.

И его можно было понять – от всей этой истории с заболевшей девочкой он получил только головную боль и неприятности. Засветился перед Гильдией Магов – раз. Засветился перед Ночной Гильдией – два. Да еще эта мутная парочка псевдосеверян, при внимательном взгляде на которую по хребту пробегает холодок, а волосы по всему телу норовят встать дыбом. На первый взгляд – милые юноши, а присмотришься повнимательнее – головорезы еще те! Да еще, Тьма их разберет, откуда!

Поэтому и хотелось магу получить хоть какую-то компенсацию за потраченные средства, моральный ущерб и расстроенные нервы. Пусть это будут хотя бы деньги, раз про лицензию Гильдии Магов можно забыть. Как говорится: голодному, и ворона – рябчик. Тем более, что теперь все можно будет валить на Зме я – его рубашка на одном из Лордов недвусмысленно намекала, что Гистас возражать не будет. И кстати, неплохо, что Зме я больше нет – уж больно не понравился магу его прощальный взгляд.

«Врет!» – одновременно подумали Шэф с Денисом, но главком озвучивать свою догадку не спешил, а уж старший помощник тем более – справедливо решив поперед батьки в пекло не лезть.

 … хрен с ними, с деньгами, главное, чтобы шкиры вернул, гнида!..

– Верни, пожалуйста, наши вещи, – вежливо попросил командор, а когда Витус молча встал и направился к двери, выяснилось, что главком отнюдь не проглотил брехню про отсутствии денег. – И пожалуйста, захвати наши деньги, – мягко напомнил спине колдуна верховный главнокомандующий. – Мы тоже умеем чувствовать ложь, – добавил он. Спина дрогнула, но маг не обернулся.

Кстати говоря, распознавать ложь Витус не умел. Так что, если называть вещи своими именами – Шэф ему просто польстил. Тонко, конечно же, но – польстил. Хотя… как не умел? – умел кое-что маг. Умел. Витус обладал прекрасно развитой интуицией, но стопроцентной гарантии она, разумеется, не давала. Бывали сбои. Но зато у него было скромное колечко, сделанное собственноручно и когда ему врали, оно начинало слегка покалывать палец. Что характерно, чем большей была ложь – тем сильнее укол, но, конечно же, без фанатизма, ведь палец не казенный. Так вот, за все время беседы с незваными гостями, колечко знать о себе не давало.

Маг отсутствовал довольно долго и за все это время компаньоны не проронили ни звука. Не потому, что боялись быть подслушанными – ведь наверняка в помещении присутствовали соответствующие артефакты, а потому что нечего было обсуждать. И хотя молчание не было тягостным, при появлении мага Денис ощутил некоторое облегчение.

– Пошли, – коротко приказал Витус и, подгоняемые «передвижной клеткой», компаньоны двинулись вслед за магом.

Их рюкзаки обнаружились рядом с калиткой, кошель с казной стоял отдельно. Компаньоны не торопясь, но быстро, проверили содержимое рюкзаков – все оказалось на месте. При виде шкиры, Дениса охватило чувство, которое могло бы быть у владельца угнанного автомобиля, к которому нежданно-негаданно вернулась его потеря, с которой он уже навеки распрощался. Здесь надо только уточнить, что речь идет о таком владельце, которому деньги для покупки достались тяжким трудом – потом и кровью. Счастливые владелицы насосанных лимузинов вряд ли могут испытать подобное чувство. Они смотрят на мир проще и спокойнее – угнали этот – папик купит другой.

– Здесь все? – командор пытливо взглянул в глаза магу, взвешивая кошелек в руке.

– Все! – твердо, но с ощутимой тоской в голосе, заверил его Витус, и на этот раз он не врал.

Физически чувствовалось, как ему не хочется расставаться с добычей, причем к деньгам это относилось в последнюю очередь. Ведь деньги что? – деньги дело наживное – будет жив, будут и деньги, а вот артефакты неизвестной страны, а скорее всего – другого мира, причем гораздо более высокоразвитого мира – это сокровище! Причем сокровище бесценное! Он успел мельком ознакомиться с доставшимися ему продуктами высоких технологий и уже предвкушал, как будет неторопливо и вдумчиво изучать волшебные артефакты и вдруг – такой облом! Но, маг был умным человеком и хорошо осознавал, что укусил кусок не по зубам – можно и подавиться.

– Чуть не забыл, – прищелкнул пальцами главком. – Как долго девочке лежать под твоим аппаратом?

– Сутки… По крайней мере, так в книге написано, – на всякий случай подстраховался Витус. Этим он как бы снимал с себя ответственность за продолжительность процедуры и полностью перекладывал ее на автора неизвестной книги. Не исключено, что этим коротким уточнением он снимал с себя и ответственность за результаты лечения, но так ли это было на самом деле осталось неизвестным.

– А когда ты ее подключил?

– Вторая склянка, – угрюмо отозвался маг. Чувствовалось, что общение с компаньонами никакой радости ему не доставляет, в отличие от того же Шэфа, который разве что не светился от удовольствия.

– Ага-ага… в три ночи, примерно, – синхронизировал местное время с земным главком. – Еще вопрос, – командор перестал улыбаться и сурово уставился на мага, словно прокурор Вышинский на врагов народа. От дружелюбия и улыбчивости верховного главнокомандующего не осталось и следа. – Как тебе удалось пройти сквозь защитное поле фархана?

Несмотря на наличие в вопросе незнакомых слов и терминов, типа «фархан» и «защитное поле», было очевидно, что маг прекрасно понял о чем идет речь. Но, к сожалению, столь же очевидно было, что отвечать на этот вопрос он не собирается.

– Не твое дело! – отрезал Витус.

 … вот гнида!.. твою ж мать!.. чего Шэф тянет!?!..

 … надо брать суку и башкой в воду!..

 … сразу гад узнает чье это дело!..

– А вот здесь ты ошибаешься, дружок! – ласково улыбнулся командор.

От этой теплой улыбки мага передернуло, он быстренько покрутил один из своих перстней, которыми были унизаны его пальцы и Денис почувствовал, что не может пошевелиться – его парализовало. Хорошо еще, что способность дышать осталась, а то вообще – беда. Сразу припомнился Алфеос Хармах – чтоб его разорвало, и ощущения, когда не можешь дышать. К счастью, оцепенение коснулось только старшего помощника. Верховный главнокомандующий, к огромному изумлению мага и такой же огромной радости Дениса, способности к управлению своим телом не потерял. Шэф сделал маленький шажок – оказывается и «передвижная клетка» не являлась преградой для главкома! и нанес Витусу короткий, резкий удар в челюсть, отправив последнего в глубокий нокаут. После чего принялся споро, но без особой спешки, освобождать бесчувственного мага от всей его обширной бижутерии – колец, перстней, цепочек и прочей ботвы. Хотя, честно говоря, нельзя было сбрасывать со счетов предположение, что украшения, используемые Витусом, являлись не дешевой бижутерией, а изделиями из драгоценных металлов и камней – Денис во всем этом разбирался слабо, а если называть вещи своими именами, то – никак.

– Наконец-то, – проворчал старший помощник, активно растирая все места до которых мог дотянуться – ощущения были, как будто отсидел все тело. – Чего ты тянул?! – набросился он на верховного главнокомандующего. – Надо было сразу мочить гада!

– Да подожди ты! – поморщился Шэф. – Все б тебе мочить! Еще раз повторяю, надо с ним договариваться.

– Зачем!?

– На всякий случай, – туманно пояснил командор. Денис уже открыл было рот, чтобы высказать все, что он думает на этот счет, но главком так посмотрел на него, что охота продолжать дискуссию у старшего помощника пропала. – Рюкзаки захвати, – приказал верховный главнокомандующий. С этими словами он легко закинул, так и не пришедшего в себя, мага на плечо и направился в сторону дома. Расположились в уже знакомой подвальной комнате, причем на тех же самых местах – компаньоны на скамейке, а Витус в кресле.

– Сходи принеси водички, – распорядился Шэф, а заметив нездоровое оживление на лице Дениса уточнил: – Побрызгать, чтобы очухался. А не для того, что ты подумал. Пытать мы его не будем. Ясно? – Старший помощник скорчил недовольную физиономию и хотел было отмолчаться, но под ледяным взглядом верховного главнокомандующего как-то быстро растерял весь апломб и примирительно буркнул, не глядя в глаза любимого руководителя:

– Ясно…

– Выполняй!

Денис, хорошо чувствовавший грань, до которой можно было пререкаться с верховным главнокомандующим, а после которой нет, как наскипидаренный, метнулся наверх, быстренько нашел кухню, наполнил кувшин водой и не снижая скорости вернулся в распоряжение мудрого и то же время – любимого, руководителя. Когда из-под миловидной внешности юноши по имени Шэф, на краткий миг показывалась его истинная суть, прячущаяся где-то в глубине светлых глаз, в прищуре бровей, в косом взгляде, охота спорить с этим существом и качать свои права как-то быстро пропадала.

– Дэн… – командор пристально взглянул на Дениса, – ты все понял?

– Да.

– Ни звука.

– Да.

– Ну, что ж. Тогда я начинаю. – С этими словами главком поднял кувшин, перегнулся через стол и вылил на голову мага немного прохладной водички. Поначалу водная процедура к успеху не привела – Витус в себя не приходил, но когда Шэф увеличил интенсивность потока и вода стала попадать в рот и нос мага, дело пошло на лад. Витус закашлялся, зафыркал и открыл глаза. Какое-то время он смотрел на компаньонов мутным, непонимающим взглядом, но довольно быстро в них появилось осмысленное выражение. Маг со злостью и испугом уставился на верховного главнокомандующего, справедливо посчитав его главным источником угрозы.

– Голова не болит? – участливо поинтересовался командор. Витус в ответ только молча поджал губы. Однако, Шэфа это нисколечко не смутило и он продолжил: – Будем считать, что ты достаточно здоров, чтобы понимать о чем тебя спрашивают и отвечать на вопросы. Итак, повторяю вопрос. Как тебе удалось пройти сквозь защитное поле фархана?

Над столом повисло тягостное молчание. Говорить магу категорически не хотелось. Умом он понимал, что придется, но уж очень не хотелось и верховный главнокомандующий пришел ему на помощь:

– Витус… дело вот в чем… ты можешь мне не верить, но я очень хорошо отношусь к умным и талантливым людям. Особенно, если они не зарывают свой талант в землю, а работают, можно сказать – пашут, и добиваются выдающихся результатов. Я видел аппарат для гемодиализа, который ты сделал, и признаюсь – восхищен! Ты – умный и талантливый ученый. – Щеки мага взбледнувшего было из-за щекотливого положения, в котором он оказался, порозовели. Ну, что тут скажешь – доброе слово и кошке приятно. – Это с одной стороны, – продолжил Шэф. – С другой стороны, не забывай – мы не сами по себе. Мы – винтики огромной машины и обладаем свободой воли в очень ограниченном диапазоне. – Витус слушал командора, как мартышки Великого Каа – практически в трансе от незнакомых слов, понятий и монотонного, участливого тона.

«Красиво излагает собака. Учитесь Киса!» – съехидничал внутренний голос.

«Да пошел ты!» – буркнул в ответ Денис, которому решительно не нравились заигрывания с врагом. А главком продолжил витийствовать:

– Если ты не станешь отвечать на наши вопросы… – он сделал паузу, предоставив магу возможность самому додумать, что предпримут компаньоны в этом случае. И то, что пришло в голову Витусу, обладавшему хорошо развитым воображением, магу совершенно не понравилось. Институт пыток был развит на Сете достаточно хорошо… С другой стороны – а где не развит? – Если ты будешь молчать, – верховный главнокомандующий снова сделал паузу и закончил совершенно неожиданно, причем как для Витуса, так и для Дениса: – Мы уйдем!

«Чего!?!» – чуть не сорвалось с уст старшего помощника, но титаническим усилием воли он удержал вопрос на кончике языка, не дав ему уйти в свободное плаванье. Маг, в свою очередь, так округлил глаза от удивления, что стал похож на сову.

– Мы уйдем… – повторил Шэф с грустной улыбкой. Но! – он поднял палец, призывая аудиторию к вниманию, хотя она и так смотрела ему в рот. – После возвращения на базу, каждый сотрудник нашей организации обязан предоставить отчет о выполненной работе. Не устно и не письменно, – он тяжело вздохнул, – а на мозголоме. – В ответ на ошеломленный взгляд мага он пояснил: – Такой аппарат, который роется в твоей голове и выуживает из нее воспоминания. – К изумлению во взгляде Витуса добавился огонек истинного интереса – уж больно заинтриговали его таинственные артефакты могучей сверхцивилизации. Ну, что с него возьмешь – яйцеголовые они все такие, что маги, что бездарные, причем во всех мирах. – И вот, – продолжил верховный главнокомандующий, – проанализировав наши воспоминания, психологи базы подадут начальству рапорт о странном поведении агентов Малдера и Скалли, – он снова вздохнул. – А затем уже начальство поинтересуется у нас, почему, так мол и так, шерсть на носу, в ваших воспоминаниях нет информации о том, как маг Витус, с богом забытой окраины, под названием Сета, преодолел защитное поле фархана!?! – Главком сокрушенно покачал головой. – И что мы ответим? – Он посмотрел на мага, как бы ожидая подсказки. Не дождавшись, продолжил: – Маг Витус не захотел с нами разговаривать и мы ушли… Как ты думаешь, – он пристально взглянул в глаза мага, – что с нами сделают? – В ответ маг еще более округлил глаза и нервно пожал плечами. Рассказ Шэф произвел на него сильное впечатление. На Дениса тоже, но не такое сильное. – А я тебе скажу, – грустно улыбнулся командор: – В лучшем случае нас ждет выговор с занесением и предупреждение о неполном служебном соответствии. В худшем – вышвырнут на улицу без пенсии и права ношения мундира… – он на секунду задумался, – до тюрьмы дело, думаю, не дойдет, а скорее всего, нас понизят в звании и лишат квартальной премии! – Судя по выражению лица, Витус был впечатлен потенциальными карами, готовыми обрушится на головы компаньонов. А главком снова тяжело вздохнул, показывая, как неприятно ему говорить то, что сейчас прозвучит: – Но, хуже всего придется тебе, потому что вместо нас… меня, – поправился он, – пришлют людей, которым плевать ученый ты, или потомственный балбес, талант, или тупица в седьмом поколении. И они тебя найдут. Найдут в любом месте вашей планеты… – Что будет дальше Шэф говорить не стал. Витус с этим мог прекрасно справиться и сам. – Так что, будем разговаривать, или нам уйти? – Очень серьезно спросил командор у мага. После секундной паузы Витус отозвался:

– Будем разговаривать, – глухо произнес он.

«Ну, Шэф! Ну, знатный мотиватор! – был вынужден отдать должное любимому руководителю Денис. – Ему бы нашу сборную потренировать – он бы и без шокера и без скипидарной клизмы заставил эту инвалидную команду гонять пузырь вдоль поля, а не поперек!»

«Не мотиватор, а манипулятор!» – сварливо поправил внутренний голос.

«А нам татарам все равно – что водка, что пулемет – лишь бы с ног валило! – хмыкнул Денис. – Главное результат!» – Против этого довода никаких весомых контраргументов у внутреннего зануды не нашлось и он был вынужден замолчать.

Но дело было не только в выдающихся способностях мудрого руководителя по части охмурения неокрепших умов. В данной ситуации от командора особых талантов и не требовалось, потому что маг был умным человеком, что он в очередной раз и доказал.

Ведь чем отличается умный человек от дурака? Умный человек адекватно воспринимает логические доводы, а дурак нет. Если умному человеку сказать: – Если ты сделаешь это, или наоборот – не сделаешь этого, то тебе сделают это, вот это, да еще вон то. И умный человек, обдумав сказанное, понимает, что действительно, если он сделает это, или наоборот – не сделает этого, то ему сделают это, вот это, да еще вон то. А ему не хочется, чтобы ему делали это, вот это, да еще вон то, поэтому он делает то, что нужно, или же не делает того, что не нужно.

Дурак же действует по-другому. Он выслушивает, или нет – в зависимости от настроения, логические доводы, а потом поступает в зависимости от того же настроения. В конце концов, наплевав на логику, он говорит сакраментальную фразу: – Да пошли вы! После чего идет прыгать с моста на камни, потому что ему показалась, что там есть место, где глубоко, или лезет в клетку с медведем, чтобы сделать селфи. Так что в этом отношении Шэфу повезло. Как говорится – лучше с умным потерять, чем с дураком найти.

Естественно, мы говорим о более-менее стандартной ситуации, а не о форс-мажоре, когда умный человек действует вопреки логике – в жизни бывают разные ситуации и иногда записному умняге, с IQ стремящемся к бесконечности, приходится плевать против ветра, спорить с начальством, прыгать выше головы и пытаться плетью перешибить обух.

– Только не врать! – командор строго, но вместе с тем, как-то доброму, с затаенной улыбкой в уголках рта, предупредил мага. – Мы умеем отличать правду от лжи и мозголом обязательно зафиксирует попытку обмана и отсутствие нашей реакции. Ну, а что за этим последует, ты уже знаешь. – Витус молча кивнул, а Денис поморщился. Ну, не нравились ему эти заигрывания Шэфа с магом и ничего поделать с собой он не мог. С другой стороны, недовольство он выражал умеренно, можно сказать – конструктивно. Приказ верховного главнокомандующего Денис не нарушал. Приказано было молчать – он молчал. А морщиться никто не запрещал. Этим он напоминал нашу, так называемую – системную оппозицию, которая проводит митинги в разрешенных местах, клеймит позором коррупционеров у власти, но дружно голосует за законы, выжимающие последнюю копейку из народа. Витус на его фронду внимания не обратил, а главком сделал вид, что не заметил.

Над столом вновь повисло молчание. Не сказать, чтобы тягостное, но все же… Однако, коготок увяз – всей птичке пропа сть. Маг, как человек умный, прекрасно понимал, что сказавши «А», придется говорить и «Б», ну, и так далее по алфавиту, однако начать исповедоваться ему было трудно до чрезвычайности – ну, что тут поделаешь – не любил он раскрывать свои секреты! А, с другой стороны, кто любит? То-то и оно… кто любит, пусть первым бросит в него камень. Главком, как человек, в высшей степени деликатный, мага не торопил и через какое-то время Витус заговорил. Толково, хотя и монотонно, в стиле Шуры Балаганова, излагающего содержание массовой брошюры «Мятеж на Очакове», маг рассказал историю чудесного перстня. Когда он закончил, над столом вновь воцарилось молчание – компаньоны переваривали полученную информацию.

– Этот? – спросил Шэф, безошибочно выуживая необычный артефакт из кучи других собратьев по ремеслу. Витус в ответ лишь молча кивнул.

Демонстрировать чудесный перстень, а тем более отдавать его в чужие руки, магу хотелось еще меньше, чем делиться своими секретами, но связываться с организацией, имеющей на балансе реактивные истребители, виманы с боевыми лазерами, авианосцы, танки и прочие чудеса военной техники, которыми напугал его верховный главнокомандующий, Витусу хотелось еще меньше, чем экспонировать артефакт.

Вот такая получалась иерархия уменьшения хотения. Верховный главнокомандующий долго вертел перстень в руках, внимательно его рассматривал и чуть ли не обнюхивал, а затем передал Денису, который повторил все телодвижения любимого руководителя: вертел, рассматривал и обнюхивал. Завершив исследование, старший помощник вернул перстень главкому. За всеми этими манипуляциями, с тоской в глазах, наблюдал Витус. Чувствовалось, что он с перстнем фактически уже распрощался. Тем большим было его удивление и радость, когда командор вернул ему чудесный артефакт. К слову говоря, старший помощник тоже не понял такого акта неприкрытого альтруизма, но, разумеется промолчал.

– Ну, что скажешь? – обратился по-русски к Денису мудрый руководитель.

– Вещь, похоже, не местная… – несколько неуверенно высказал свое мнение старший помощник. Неуверенность была вызвана отсутствием аргументов в пользу этой гипотезы. – Не могу объяснить почему, – продолжил он, – но мне так кажется.

Перстень, который побывал у него в руках, оставил у Дениса двоякое ощущение: во-первых – мощь, во-вторых – опасность. Это как при приближении к будке с высоковольтным трансформатором – адекватный человек, даже приехавший из такой глухомани, где понятия не имеют об электричестве – а такие места порой встречаются на просторах нашей необъятной державы, нутром почувствует опасность, исходящую от этого сооружения. Для него даже будет излишней сакраментальная надпись: «Не влезай! Убьет!» и трафарет с черепом и костями. Правда, с другой стороны, хватает придурков, которые и не чувствуют ничего и читать не умеют и череп с костями которых не пугает, а привлекает.

 – Что не местная… – задумчиво протянул Шэф, – так это и хрен-то с ним… но ведь даже не тетрархская… вроде бы… Хотя я могу и ошибаться. Ладно! – рубанул он воздух рукой. – Будем решать проблемы по мере их поступления, – после чего обратился уже к магу, с интересом прислушивавшемуся к звукам незнакомой речи: – Витус, скажи пожалуйста, а как ты вообще оказался втянут в эту историю? Как тебя угораздило связаться с криминалом? Ведь ты приличный человек, ученый, маг… – И видя, что тот опять насупился и не сильно горит желанием отвечать, добавил: – Витус, если ты не хочешь с нами сотрудничать – это твое конституционное право, гарантированное первой поправкой к Конституции. – Если сказать, что маг был изумлен – значит ничего не сказать. Но, что характерно, не меньше был ошарашен и Денис, который ни черта не понял, что имел в виду верховный главнокомандующий. Правда, не исключено, что и сам командор не сильно разбирался во всех этих поправках, как и в Конституции в целом, и ввернул этот пассаж только для красоты. Внимательно оглядев замершего в изумлении мага, Шэф продолжил: – Если это действительно так, мы тут же поднимаемся, уходим и забываем о твоем существовании, но… – командор сделал очередную мхатовскую паузу, благодаря которым мог бы сделать блестящую карьеру в любом провинциальном театре, не делая больше ничего – только паузы! – … Но! Я напоминаю об одной маленькой детали, которую ты, видимо, уже забыл. Если ты не хочешь честно и откровенно отвечать на наши вопросы, мы уйдем… но вместо нас придут другие.

И маг заговорил. Причем его как будто прорвало – видать давно на душе накипело, а теперь представилась возможность выговориться. У Витуса появилась отличная отмазка для самого себя – типа того, что по собственной воле, он бы не стал никому ничего рассказывать и жаловаться на судьбу, а так его заставили обстоятельства непреодолимой силы! Для человека очень важно хорошо выглядеть в своих собственных глазах и ультиматум командора пришелся для этого весьма кстати. Поэтому, маг начал с самого начала – с приезда в славный город Бакар… Свой душераздирающий рассказ, Витус закончил словами: «И тут перед домом остановилась ваша карета!», после чего в комнате воцарилась тишина.

– Так-так-так… – произнес Шэф минуту спустя, затем снова замолчал, а через некоторое время повторил: – так-так-так… – На этом бессодержательную часть своего выступления верховный главнокомандующий закончил и заговорил в привычной манере: кратко, сухо и по делу. – Итак, если ты не возражаешь, – он посмотрел на мага, – я сделаю краткую выжимку из твоего рассказа, чтобы убедиться, что мы все правильно поняли, – дождавшись кивка, он продолжил: – Если что-то будет неправильно, сразу останавливай, – Шэф бросил взгляд на Витуса, который в ответ опять молча кивнул. – Ты прибыл в Бакар, в надежде получить лицензию Гильдии Магов. Не получил. Надо было на что-то жить – начал работать без лицензии. Попался. Оказался на пороге нищеты. Получил предложение от «Союза» – согласился, ибо другого выхода не было. Или работаешь на них, или прощай Бакар. Подвизался телохранителем у предыдущего Дона Ночной Гильдии Филиппа Грейнхолана. После его убийства и последовавшей за этим смутой, сбежал. Сумел наладить сбыт своих замечательных приворотных артефактов через Алфеоса Хармаха и поэтому не то, чтобы жил припеваючи, но и не бедствовал. – Командор кинул быстрый взгляд на мага, тот кивнул, что мол – пока все правильно, после чего Шэф продолжил дозволенные речи: – А вот сейчас начинается самое интересное. Недавно ты почувствовал слежку и перепугался, что тобой заинтересовалась Гильдия Магов, ведь, как ни крути, а ты продолжал работать без лицензии. – При этих словах, на лицо Витуса набежала тень. Набежала, но быстро исчезла. Так бывает погожим солнечным деньком, когда одинокое облачко на мгновение закрывает солнце. – К счастью… хотя тут трудно говорить о счастье, – ухмыльнулся главком, – выяснилось, что тебя разыскивает другая Гильдия. – Маг угрюмо кивнул. За все то время, что главком разглагольствовал, рта он так и не раскрыл. – Змей сделал тебе предложение, от которого было невозможно отказаться… – Шэф состроил сочувственную мину. – Но вот, как он на тебя вышел! – оживился командор, – это отдельный разговор. – Витус снова мрачно покивал, подтверждая, что – да – именно, что отдельный. – Змей от «народных целителей», – снова ухмыльнулся главком, – получил наводку на Морскую Ведьму Оресту Элату, которая перенесла твое изображение из своего гадательного шара на платок. По этому портрету старожилы Ночной Гильдии тебя и опознали. Найти тебя было делом техники. И тут выясняется! – главком удивленно покачал головой, как бы не веря самому себе, – что ты действительно можешь помочь! Свэрт Бигланд не может, а ты можешь! Потому что Свэрт застыл на месте и вместо приобретения новых знаний занимается только увеличением своего золотого запаса, а ты все время читаешь умные книги, учишься и где-то прочел, как построить аппарат для гемодиализа. Так? – Витус кивнул. – Главной его частью был фархан, или по вашему – Пирамида Света. Где его добудет Змей – не твоя забота. Да?

– Да, – на этот раз вслух ответил маг, видимо устав кивать.

– Фархан нашелся на вилле Дожа Талиона Ардена, но вот загвоздка, – прищурился Шэф, – на нем смонтирован защитный артефакт, не позволяющий проникнуть на территорию виллы, да и охрана там приличная. Вот тут-то и пригодился твой перстень, который попал к тебе по случаю, – командор довольно потер руки. – Как все переплетено! Прям «Граф Монтекристо», какой-то. – Витус на незнакомые слова не среагировал и главком продолжил свой блестящий монолог: – Вчера, поздно вечером, Змей доставил тебе фархан и вот тут-то и выяснилось, что это подделка – имитация. После чего ты… – маг поджал губы и Шэф тут же поправился, – … вы, на пару со Змеем, сообразили, где может быть настоящий фархан – на «Арлекине». Змей вызвал своих головорезов, они зачистили корабль, и вы с Гистасом похитили фархан, наши вещи и деньги, а его люди все остальное, до чего дотянулись их волосатые грабки… – говоря это, командор ни тоном, ни интонацией, ни чем иным, не выдал своих чувств, Денис и тот смог сдержаться, однако Витус ощутимо напрягся – уж больно слова главкома походили на зачитывание приговора. – Успокойся, – ласково улыбнулся Витусу Шэф, – мы уже обо всем договорились, я просто резюмирую имеющуюся информацию, и вообще… кто старое помянет – тому глаз вон!

– А кто забудет – тому два, – буркнул Денис как бы про себя, но так, чтобы быть услышанным, однако маг с главкомом притворились тугими на ухо, и на этом инцидент был исчерпан.

– Вы со Змеем приехали сюда, – снова взял слово верховный главнокомандующий, успев бросить укоризненный взгляд на старшего помощника, – у тебя уже все было готово, оставалось только измельчить фархан. – Витус кивнул.

– Хорошо… В первом приближении, без подробностей, мы восстановили картину событий, – резюмировал Шэф. При этих его словах маг опять молча покивал, не став что либо уточнять и переспрашивать. Видимо термин «в первом приближении» был ему интуитивно понятен – ученый, он и на Сете ученый. А командор продолжил: – Теперь, когда все недоразумения между нами устранены,

 … красиво излагает собака!.. дипломат хренов…

 … а я бы придушил гада за наших матросиков и точка!..

можно подумать о взаимовыгодном сотрудничестве. – Командор ненадолго задумался, потом взглянул на мага. – Для начала, я думаю, тебе придется отдать перстень. Нам.

От этих страшных слов Витус побледнел и можно сказать – спал с лица. Он уже поверил, что любимая игрушка останется у него, что страшные пришельцы не такие уж и страшные, в особенности командир, и вот – на тебе… Маг инстинктивно сжал перстень в кулаке, так что пальцы побелели и сбивчиво заговорил:

– Лорд… – он запнулся, так как знал, что эта парочка представляется, как Лорд Атос и Лорд Арамис, но кто из них Атос, а кто Арамис, он не знал. Для командора не составило никакого труда догадаться о причинах его затруднений и он незамедлительно пришел к магу на помощь:

– Я – Лорд Атос, – доброжелательно пояснил он. Представлять Дениса Шэф не стал, справедливо решив, что Витус догадается и сам.

– Да-да… – маг сделал вид, будто прекрасно знал, как зовут собеседника, а запнулся совсем по другой причине – слова подбирал. Хотя, на самом деле и это тоже – подбирал. – Дело вот в чем…

Витус не представлял, как расстаться с этим артефактом. И вовсе не потому, что он собирался применять его на практике. Как говорится – отнюдь. Маг ясно понимал, что каждый должен заниматься своим делом. Артефактор должен делать артефакты, а боевые маги – пользоваться этими смертоносными игрушками. Но, перстень был нужен Витусу, как ученому. Он только-только разобрался с одной его функцией – блокированием чужой магии, только-только нащупал какие-то туманные намеки, что эта функция отнюдь не единственная, а возможно, что и не самая главная! – и вот на тебе! – с перстнем приходиться расставаться. Согласитесь – было из-за чего расстроиться. Хмуро, ни на что не надеясь, маг заявил командору:

– Лорд Атос, перстень мне нужен для работы!

– А я о чем! – улыбнулся Шэф. Услышав такое, маг изумленно уставился на командора, не понимая – издеваются над ним, или же собеседник внезапно сошел с ума.

– Поясни, – буркнул он.

– Так что здесь непонятного? – удивился верховный главнокомандующий. – Еще сегодня утром мы не знали о твоем существовании. Сам видишь, как мало потребовалось времени, чтобы тебя разыскать. И сдается мне, что мы не единственные, кто проявит к тебе жгучий интерес. О тебе, как минимум, не забудут ни в Гильдии Магов, ни в Ночной Гильдии. А может и еще где… – Напоминать об этом Витусу было совершенно излишне. Он и сам прекрасно об этом если и не знал, то уж догадывался – наверняка. А Шэф, между тем, продолжил: – Ну, с ночными, я уверен, ты разберешься без труда, ежели чего… Зме я-то больше нет, а больше тебе там некого бояться, – Витус угрюмо кивнул. – И со Свэртом договоришься – не людоед же он в конце концов, войдет в положение, что работал ты по принуждению… Из Бакара не попрет. – Маг снова покивал, но уже не так уверенно. – А вот перстень… – командор сделал фирменную паузу. – Перстень наверняка отберет. Согласен? – После небольшой заминки Витус неохотно выдавил:

– Да.

– Поэтому, – улыбнулся Шэф, – на голубом глазу, ты говоришь Свэрту, что перстень конфисковали Северные Лорды в качестве контрибуции за твое участие в нападении на «Арлекин».

– А на самом деле? – воспрял духом маг.

– А на самом деле… – задумчиво начал главком, а закончил очень холодно и жестко, бросив на мага ледяной взгляд, – это чистая правда. Перстень – твоя вира!

Метаморфоза, произошедшая с Лордом Атосом, изрядно смутила Витуса. Похожие чувства испытывает человек, когда внезапно отодвигается фанерная заслонка, которая при внимательном взгляде оказывается не фанерной, а стальной, а за ней обнаруживается дуло крупнокалиберного пулемета, смотрящее ему прямо в лоб. А Шэф уже снова доброжелательно улыбался, будто не было этого кинжального взгляда несколько мгновений назад:

– Мы будем давать тебе его для изучения… в свободное от работы время. Кстати, – задумался командор. – Он заряжен?

– Да.

– Полностью?

– Ну-у… – заюлил Витус, – насколько я смог.

– То есть, после форсирования защитного поля фархана, ты восстановил заряд артефакта до уровня, который был до начала операции? – резюмировал Шэф. Маг посмотрел на главкома с уважением. Не часто ему удавалось общаться с людьми, умеющими формулировать свои мысли кратко, четко и ясно, безо всякого меканья и беканья.

– Да, – так же лапидарно, в стиле главкома, отозвался Витус. Растекаться мыслью по древу он тоже не стал.

– Ладно. Вопросов больше нет. Пока, – уточнил верховный главнокомандующий. – Будем прощаться, – снова улыбнулся Шэф. – Надеюсь ты переживешь расставание без слез.

– Плакать не буду, – хмыкнул маг, – но ты что-то говорил о взаимовыгодном сотрудничестве…

– Ты хочешь сказать, что выгоду получили только мы?

 … вот сука! а жизнь свою он не считает!?!..

– Нет, – пожал плечами маг, – я все понимаю. И благодарен. Вы могли убить меня издалека, а вместо этого предпочли переговоры.

 … ну то-то же!..

 Я обязан вам жизнью. Я прекрасно этот понимаю, – повторился Витус. Просто я хотел бы понять, о каком взаимовыгодном сотрудничестве ты говорил.

– Нам нужно кое-что уточнить, – Шэф вежливо и приятно улыбнулся. Обычно так улыбаются менеджеры меховых салонов, общающиеся с роскошными блондинками, сопровождаемыми «кошельками на ножках». – Через пару дней встретимся и предметно поговорим, – ободрил он мага.