— … ну, а дальше все просто — пока колдуна сушили — это час где-то, доехали до Помойки…

— Шэф, — перебил Денис, — и что, возница, весь час был в кадате!? — ехать-то в темноте!

— Не перебивай. Расскажу все… потом задашь вопросы. А ехать — чего ж не ехать, — он пожал плечами, — в карете все были Пчелы, не ниже зеленой, но возницу разок пришлось поменять — это правда.

Компаньоны удобно развалились в тенечке от береговой опоры скального моста и наслаждались жизнью. Шорох прибоя, воздух напоенный сосновым ароматом, настоянным на отдушках тысячи трав, соленый морской ветер, теплый песок — лепота!

Шэф вернулся вчера днем, целый день занимался какими-то срочными делами и поговорить они не успели, а сегодня утром на завтрак он тоже не пришел. Сказать чтобы это сильно расстроило Дениса, так чтобы да — так нет, он жил своей жизнью и ему эта жизнь нравилась.

Шэф появился в тот момент, когда Денис отрабатывал метание ножей. Тренировка сильно напоминала стрельбу по тарелочкам, только вместо тарелок использовались круглые деревянные диски, диаметром сантиметров пятнадцать — двадцать, и толщиной около пяти, а роль метательной машинки исполнял старательный белопоясник.

Задача белопоясника состояла в том, чтобы Денис промахнулся как можно больше — и наоборот. К удивлению Шэфа, подобравшегося незаметно и немного понаблюдавшего за тренировкой, из двадцати кругляшей, выпущенных с разной скоростью, кучностью и траекторией, Денис поразил все! — причем ножи втыкались, и втыкались достаточно глубоко, а это означало, что скорость вылета ножа была очень приличной. Шэф был не то чтобы поражен, но скажем так, сильно удивлен — обычно такой результат достигался многолетней тренировкой да и она ничего не гарантировала без наличия божьего дара.

К слову сказать, сам Шэф так кидать ножи не умел — отсутствовал у него природный талант к этому делу. Научить что-то делать на среднем уровне можно практически всех и всему, но против природы не попрешь — чтобы достичь вершин требуются способности. К стрельбе это тоже относится, а то будет как в бородатом анекдоте про женитьбу царевичей: … вышли они в чисто поле, натянули луки… младший брат попал среднему в жопу, а старший себе в руку. Так вот — в руку и в жопу Шэф конечно бы не попал, но и так кидать ножи как Денис, не умел.

Ш'Тартаку, находившемуся неподалеку, показалось, что все внимание Шэфа поглощено наблюдением за своим протеже и он решил повторить маневр Шэфа по скрытному приближению, но, не судьба — когда до спины последнего осталась буквально пара шагов, Шэф обернулся и с улыбкой сказал:

— Привет! Спасибо за мальца! — после этого он протянул ш'Тартаку длинный сверток, который принес с собой. — Держи, это тебе.

Когда ш'Тартак развернул ткань, скрывающую содержимое, он просто обомлел — у него в руках очутился драгоценный меч старой хазретской работы — секрет изготовления такого металла был утерян давным — давно и оружие из него стоило баснословных денег. Клинок из этого голубоватого металла не тупился, рубил доспехи из любой местной стали, сворачивался в кольцо, так что острие касалось навершия, а еще существовало поверье, что если меч воткнуть в дерево, отклонить рукоять как можно дальше, а потом отпустить, то низкий, басовитый звук, рождавшийся при этом, отпугивал любую нечисть! Насчет того — правда это или нет — имеется в виду запугивание нечисти, существовали разные мнения — разумеется это могло быть и правдой… никто в полевых условиях не проверял и контрольных экспериментов не проводил, по одной очень понятной причине — когда нечисть была рядом, то владелец использовал меч по основному назначению: рубил и колол тварей, а не искал дерево для проведения акустической атаки. Но, повторимся — поверье такое существовало.

Было видно каких физических усилий стоило ш'Тартаку протянуть меч обратно: руки не хотели этого делать, а голос не слушался хозяина:

— Я очень благодарен, — глухо произнес он, — но не могу принять такой дорогой подарок.

— А это не подарок, — Шэф улыбнулся непривычной для себя открытой улыбкой, — это плата.

— За что? — изумился ш'Тартак.

— А за то, что я оставлял болонку, а получаю бультерьера.

… болонку… бультерьера…

… ишь ты — я теперь бультерьер…

… буду знать…

У ш'Тартака гора упала с плеч, он с облегчением выдохнул и тоже улыбнулся широкой, счастливой улыбкой — плата это совсем другое дело, чем незаслуженно дорогой подарок! Если ш'Эф считает что его необременительная возня с Дэном заслуживает такой оплаты — это его дело! — а он, ш'Тартак, возражать не собирается.

— Не возражаешь, если я заберу Дэна с тренировки? — улыбнулся Шэф, — а то давно не виделись, поговорить надо… — ш'Тартак только махнул рукой — мол о чем речь! При этом, глаз от новой игрушки он так и не поднял — изучал поверхность лезвия. Своим счастливым видом он заставил Дениса припомнить один эпизод из детства, который Денис вспоминать не любил.

С этим мальчишкой Денис повстречался в отделе игрушек огромного универмага, где они с мамой выбирали елочные игрушки к близящемуся Новому Году, и память об этой встрече осталась с ним на всю жизнь. Чтобы лучше понимать атмосферу происходящего надо уточнить, что семья Дениса жила не богато. Не бедно, как сейчас живет подавляющее большинство соотечественников (Москва и Питер не в счет), а именно что — небогато, и выкидывать деньги на дорогие подарки не могла.

Так вот… мальчишка этот пришел в магазин с отцом и покупали они дорогущую железную дорогу — предел мечтаний тогдашней детворы. Одеты оба: отец и сын, были модно — в дубленки, что по тем временам было особым шиком, и вообще чувствовалась во всем их облике некая успешность — есть такой тип людей, которые живут хорошо во все времена, что в блокадном Ленинграде, что в эпоху развитого социализма, что сейчас — в нашем непонятном времени — видимо есть у них какая-то генетическая предрасположенность к сытой и устроенной жизни. И испытал тогда Денис к этому мальчишке жуткую классовую ненависть и зависть — их семья ни при каких раскладах позволить себе такую игрушку не могла. И дело было не только в ее запредельной цене — цену бы Денисовские родители заплатили для любимого сына… а вот где потом разместить игрушку? — для нее отдельная комната нужна. Естественно все эти соображения в детскую голову Дениса не пришли, но интуиция четко ему подсказала, что стоят перед ним люди первого сорта, а они с мамой — второго… если не третьего.

За покупку уже было заплачено и продавщица открыла перед отцом и сыном огромную красивую коробку, в которой были собраны сокровища: электровоз, несколько вагонов: пассажирских и товарных, семафор, рельсы и прочие драгоценности — так вот, тот противный мальчишка тогда смотрел на все это великолепие точно так же, как сейчас ш'Тартак на свой новый клинок.

— Да — а… кстати, ш'Эф, — спохватился он, когда компаньоны уже отошли на пару шагов, — забыл сказать: Дэн — дальнобойщик.

— Да ты что! — восхитился Шэф, — здорово! Спасибо тебе!

— Мне-то за что? — рассеянно отозвался ш'Тартак, уже не глядя на них — все его внимание опять занимал хазретский меч.

— Чего-то не припоминаю здешних трейлеров, — удивился Денис, когда они отошли метров на пятьдесят — о чем это он? Маршруток и то не видел, — улыбнулся он.

— Дальнобойщик — это местное название…

— … а — а-а! — снайпера, — дошло до Дениса.

— Да не совсем снайпера… — раздумчиво отозвался Шэф, — дальнобойщик, это больше, чем снайпер, дальнобойщик, как понимают местные — это тот, кто не может промахнуться.

— Вот оно чё… Михалыч… — значит ты приобрел два в одном: помощника и супер — снайпера! Повезло тебе.

— Ага, — усмехнулся Шэф, — кролик это не только ценный мех…

* * *

— … а Помойка — это нижний город, вот уж действительно даун таун, так даун таун — местечко для даунов. Туда стекает все дерьмо из верхних, богатых кварталов — вот там в одной из канав тушка Эркеля и лежит… камень на пояс и концы в воду…

— Экие вы затейники, — ухмыльнулся Денис, как-то отстраненно отмечая собственную циничность и бесчеловечность: в рассказе любимого руководителя его совершенно не шокировали реки, ну — у… не реки, так ручьи — точно, пролитой крови, а заинтересовали только некоторые, странные детали, — а за шею, по — нашему, по рабоче — крестьянски — западло?

— Как же за шею-то? — удивился Шэф, — я ж сто раз говорил: мертвый маг с головой, хуже чем скипидарная клизма с патефонными иголками!

— Чего-то не припомню, — буркнул пристыженный Денис, — вроде и правда Шэф что-то такое говорил, а может и нет… короче — не помнил он.

— Эти ж суки, если их с головой оставить, встать норовят… и мертвого упокоить потяжелее бывает, чем живого… А голову в море кинули — там такие мелкие рачки живут — пираньи отдыхают… Вот в принципе и все… как видишь, пока ты тут жиры нагуливал, руководство работало в поте лица, не щадя живота своего!

— Это когда хлопало им девкам по задницам? — невозмутимо уточнил Денис. — В ответ Шэф только расхохотался и хлопнул его по плечу:

— Вопросы есть?

— А как же… — задумчиво произнес Денис, — и вот самый главный: зачем вся эта бодяга с кровью? — Магистр чё, вампёр? Вроде не похож…

— А ты их много видел? — ухмыльнулся Шэф.

— Да нет…

— Тогда как определяешь: похож… не похож? — Денис кинул на него быстрый взгляд и Шэф снова засмеялся:

— Не боись… — вампир ребенка не укусит!

— А я и не боюсь! — с вызовом отозвался Денис — и он действительно не боялся! И это было здорово!

— Молодец! Боятся вообще никого не надо, но… высший вампир, которому солнечного свет безвреден, голову тебе оторвет быстрее, чем ты обделаешься от страха.

— А тебе? — не без подначки поинтересовался Денис. За время отсутствия Шэфа он впал в некоторое вольномыслие и отрицание авторитетов.

— А мне нет, — буднично ответил Шэф и бросил на Дениса такой взгляд от которого все это вольтерьянство с него мигом слетело, — я ему сам голову оторву… правда не без труда, — самокритично добавил он.

— Тогда зачем кровь?

— Зачем кровь… зачем кровь… — задумчиво повторил Шэф, — полгода назад я встречался с Магистром… — Шэф сделал паузу, ожидая вопроса, и Денис не обманул его ожиданий:

— Почему тогда все вокруг твердят… да и ты сам говорил, что не был здесь туеву хучу лет? — что тебя все забыли?

— Все правильно… в Обители я не был очень давно… а на Маргеланде был полгода назад, и встречался с ш'Иртаном приватно…

— Понятно.

— Ну — у… слава Богу — я уже испугался, что ты забыл это словечко… без него будто не ты.

— Я чуток изменился.

— Вижу. Так вот, когда мы встретились, я Магистра не узнал — это была дряхлая развалина.

— По — моему, он неплохо выглядит.

— Сейчас. А тогда это был скелет обтянутый потрескавшейся кожей.

— Отравили?

— Можно сказать, что да, но с местной, — Шэф зло ощерился, — спецификой. Маргеланд магический мир и отравили по местному — на ш'Иртана была проведена инвольтация на смерть.

Звуковые вибрации, которые возникли при произнесении слов: «инвольтация на смерть», заставили Дениса зябко передернуть плечами. Было в этих акустических колебаниях что-то чуждое обычному миру, какая-то гадостность и гнилостность, типа той, что открывается под перевернутой в теплый солнечный полдень древесной колодой: затхлый сумрак, жуки, пауки, черви, земля белесая, вроде лягушачьего пуза…

— Чё за хрень? — попытался он развязной интонацией стереть ощущение чего-то омерзительного, липкого, коснувшегося его изнутри.

— Это не хрень, Дэн… это очень сложный магический обряд, доступный немногим истинным магом.

— А как же куклы… иголки… — кому не лень протыкают…

— Это в кино. А чтобы провести инвольтацию на человека с возможностями Магистра, нужен не просто истинный маг, а очень сильный истинный маг.

— Так что? — так любого можно!?.. — дошло до Дениса. Он почувствовал себя голым в темном, сыром лесу, где под каждой корягой притаилась свернувшаяся гадюка, готовая в любой момент вонзить в его бесстыдно беспомощное, голое тело, ядовитые зубы. — А кадат?! — схватился он за спасительную соломинку.

— В кадате можно многое… но… от инвольтации он не защитит… короче Склиф… к счастью, было у меня с собой тетрархское средство, как раз для таких случаев — если ты еще помнишь, он тоже сильно магический мир, и по части волшебных пакостей тутошнему никак не уступит — значит и для противодействия кое-что да придумали…

— Ну, слава Богу! — а то ты меня, честно говоря, напугал.

— Ничего не «слава Богу» — шприц — тюбик с «Коктейлем N2» только притормозил процесс.

— Но Магистр нормально выглядит, или я чего не понимаю?

— Выглядит он неплохо, но только потому, что за счет «коктейля» сумел стряхнуть полную апатию и начал бороться за жизнь, и теперь все его силы уходят только на это, больше ни на что… а ему, между прочим, много чего надо делать будучи Магистром, а то он быстро перестанет им быть… Расклад понятен?

— Ага. И как можно вылечить… отключить эту инвольтацию? Или это невозможно? — липкое внутри Дениса пошевелилось.

— Возможно… все возможно, — проворчал Шэф, — надо чтобы маг — инициатор снял свою инвольтацию… кроме него это сделать никто не может.

— И все?

— «И все!?» — Шэф яростно сверкнул глазами, — надо как-то определить кто из магов провел обряд, добраться до него, и уговорить отключить инвольтацию. Только учти, что определить инициатора может только более сильный маг — иди поищи такого, да еще надо чтобы он согласился… Дальше тоже все непросто — добраться до инициатора проблематично, потому что он знает на кого поднял руку и, естественно, позаботился об охране, и главное — как его убедить снять инвольтацию, если эта процедура посложнее наложения и грозит инициатору смертью, в случае малейшей ошибки!? — Шэф зло усмехнулся и покачал головой. — «И все?». И все это, в условиях цейтнота — инвольтация неумолимо работает, пусть и помедленнее, чем вначале.

— Да — а… и как вышли на Эрхеля?

— Эркеля.

— Один хрен.

— Согласен… На Маргеланде есть три… как бы поточнее выразиться… — сущности: Белый Оракул, Серый Оракул и Черный Оракул. Как сам понимаешь, очереди к ним мама не горюй! — и простой смертный никогда свой вопрос не задаст. Аристократы меж собой локтями толкаются и за патлы друг дружку тягают… Так вот, верные люди задали каждому из них вопрос: «Кто провел Инвольтацию на Смерть Настоятеля Северной обители Ордена Пчелы Великого Магистра ш'Иртана?» И все три ответили одинаково. Так что с вопросом: «Кто?», мы справились.

Денис хотел было пошутить насчет шестерки знатоков, но бросив быстрый взгляд на Шэфа от этой затеи отказался — что-то в его профиле было такое… — от шуток предостерегающее, а любимый руководитель, между тем продолжил:

— Как добраться до Эркеля? — это вопрос рабочий, я был уверен: когда понадобится — доберусь. Оставался неясным стратегический вопрос: как заставить его снять инвольтацию? И тут выяснилось, что во многих знаниях не только многие печали, а еще бывает и практическая польза… Я вспомнил, что читал, как на Тетрархе, очень давно, похожую проблему решили с помощью крови инициатора. Подробностей, разумеется, не помнил, но знал где искать — в Островной Цитадели.

— То есть, когда мы шли на Тетрарх, ты шел за этим «осьминогом», а не меня лечить?

— Открою тебе великую тайну, сынок! — Шэф оглянулся, будто собрался найти подслушивающих и подглядывающих, но не найдя таковых, продолжил: — Можно делать несколько дел параллельно! Я бы даже сказал — одновременно!

— Да ладно… я просто так спросил — не оправдывайся! — Денис усмехнулся в стиле любимого руководителя.

— Маладэц… Прошка! — одобрительно заметил Шэф и продолжил:

— Способ прост до изумления — переливание крови мага — инициатора! Оставалась техническая проблема — достать кровь.

— Круто! — восхитился Денис. — А как сохранить кровь: там же вроде плазму надо выделять и все такое?.. Она же портится быстро.

— Скажу честно — я в этом деле не копенгаген, но, во — первых, я специально уточнил у тетрархских врачей: моя задача добыть — остальное забота «осьминога», а во — вторых, не забывай, это кровь могущественного мага…

— И чё?

— Ничё! — передразнил Шэф, — не портится она!

— Вообще!? — поразился Денис.

— Ну — у… на этот счет ничего сказать не могу, но… долго.

Денис только восхищенно покачал головой:

— А когда переливать будете?

— Вчера.

— Помогло!?

— Вечером увидишь. С вопросами все, я надеюсь?

— Нет. Отнюдь.

— Ну — ну… любознательный ты мой… валяй, спрашивай.

Денис немного помолчал, задумчиво почесал переносицу и продолжил допрос:

— Шэф, эта граната… свето — шумовая… как она сработала? Ты говорил, что через дверь нельзя протащить ничего активного: ни взрывчатки, ни заряженной батарейки, ни артефакта магического в заряженном виде — так?

— Так. — Невозмутимо отозвался Шэф.

— Так как же?!

— Элементарно Ватсон — ты про бинарные боеприпасы слыхал?

— Это когда каждый компонент безвреден, а смесь — взрывчатка?

— Ну — у… типа того. Есть некоторые нюансы, но по сути — верно. Так вот: «Светлячок» — бинарный боеприпас.

— Понятно… ты протащил компоненты по отдельности.

— Не совсем так… точнее — совсем не так. Если один человек несет через дверь компоненты, то они превращаются черт знает во что, а не в компоненты, а вот если двое, и каждый свою часть…

— Так — так — так… — пробормотал Денис, как бы про себя, — я кажется начинаю лучше понимать роль личности в истории… — компоненты таскать…

— И это тоже. — Шэф был невозмутим.

— Тогда скажи, пожалуйста, какого хрена мы не взяли нормальное огнестрельное оружие?! Ведь можно было?

— Можно. Но… вот представь: взяли мы автоматы и хотя бы… по двести патронов к ним — все вместе килограмм тридцать пять — сорок… значит что? Значит остального груза с гулькин хрен — это раз. Второе — наша уязвимость перед магическими воздействиями увеличивается на порядок, если не на два — опытному магу, подорвать дистанционно наши же боеприпасы, которые мы тащим на своем же горбу, как два пальца… Третье — расстреляли мы патроны, а дальше что? — выбрасывай бесполезный автомат и ищи новое оружие. Так?

— Да вроде так…

— И четвертое — мы ни с кем воевать не собираемся, а для мирной жизни вполне хватает дыроколов. Проверено.

— Ну — у… если то, что ты творил в Хазрете — это мирная жизнь… тогда да…

— Мирная. — Безапелляционно подтвердил Шэф тоном не терпящим возражений.

Денис помолчал, будто собираясь с духом, а потом резко, будто прыгая в прорубь, спросил:

— Взрыв… когда ты едва ушел… — это то, о чем я думаю?

— А я, видишь ли, не телепат, мысли не читаю — хрен знает о чем ты думаешь, — Шэф усмехнулся, — Ма — а-нь… пашшупай чаво я там себе надумал!

— Шэф, это те же ребята, что похитили нас на Тетрархе?

— Вообще-то врагов у меня хватает…

— Удивительно! Ты так мил в общении — и откуда они берутся!?

В ответ Шэф только ухмыльнулся и даже не сделав замечания, чтобы не перебивал, продолжил:

— Думаю, что да… — больно руки длинные…

Компаньоны замолчали, думая каждый о своем. Денис думал о том, что наконец-то все стало на свои места: он понял, для чего нужен Шэфу, и это его радовало, потому что в благотворительность он верил слабо, точнее вообще не верил, а теперь стало ясно — без него, через дверь принципиально не пронести некоторые вещи, позарез необходимые в многотрудной профессии ходока, и значит он такой же полезный и необходимый член организации, как и Шэф, а не бесплатное приложение к нему! О чем думал Шэф нам неведомо, но и он, вне всякого сомнения, о чем-то напряженно размышлял.

— Ну что пошли? — спросил он, поднимаясь на ноги.

— Пошли. — Денис тоже встал и принялся отряхивать песок. — А за этим милицейским начальником… не помню как зовут…

— Тер'Онос, начальник внешней стражи Хазрета…

— Да — да… точно… за ним не пошли потому что боялись засады?

— Да… было у меня ощущение, что встретят нас по дороге на его виллу не луки и арбалеты… не хотелось нарываться.

— В принципе он и не особо виноват… — задумчиво сказал Денис, — скорее всего ему сделали предложение от которого он не мог отказаться…

— А заказчика, скорее всего, на Маргеланде уже нет… — так же задумчиво отозвался Шэф.

— Но мы с ним разберемся? — Денис выделил голосом слово «мы».

— Несомненно. Ни один человек, не будучи отъявленным лгуном, не может сказать, что Шэф остался ему чего-то должен — Шэф всегда отдает свои долги, — любимый руководитель приятно улыбнулся: — с лихвой… — и после едва заметной паузы добавил: — может не сразу… но обязательно!