Дениса охватило чувство дежавю, как будто он вернулся на две жизни назад — Великий Магистр ш'Иртан выглядел как старший брат, или даже отец Шэфа, но не нынешнего юноши, а того — «земного» Шэфа, появление которого в пустой и холодной квартире Дениса стало альтернативой приема фенобарбитала. Денис даже потряс головой, чтобы стряхнуть ощущение того вечера — самого пакостного вечера в своей жизни, снова напомнившего о себе. Но встряска головы и даже протирание глаз не помогли — Магистр был копией «исходного» Шэфа, только более старой.

«Матрицы», по которой они были созданы, были идентичны: рост; фигура; сухощавость; светлые, седоватые в случае «земного» Шэфа и полностью седые, в случае Магистра, волосы; глубокие морщины на резко очерченных лицах; глаза…

Хотя нет — глаза-то как раз отличались, причем разительно: если у того, прежнего Шэфа, они были какие-то выцветшие, холодные, что ли, как зимнее небо, то у Магистра это были не глаза, а смотровые щели в жерло вулкана, через которые прорывались отблески бушевавшего там огня — хорошо бы не адского.

На секунду Денису почудилось, что он заглянул в топку, где корчилась сжигаемая ведьма. Почему ему пришла в голову эта мысль, откуда? — он не смог этого понять ни в тот момент, ни когда-либо позже.

— Похоже, ты не только дорвался до сосцов Зеленой Матери, а еще и трахнул ее! — приветствовал Магистр Шэфа.

— Это Дэн, с Земли, — Шэф кивнул в сторону Дениса. — Это Настоятель Северной обители Ордена Пчелы, Великий Магистр ш'Иртан, — кивок в сторону хозяина кабинета.

Денис в присутствии огненноглазого Магистра оробел. Чувствовалась в нем укрощенная сила, сдерживаемая до поры, но готовая в любой момент вырваться наружу и испепелить, разорвать все вокруг. Он вдруг вспомнил отца, который смеясь рассказывал, как маленьким боялся паровозов — ему казалось, что эти кипящие монстры только и ждут подходящего момента, чтобы взорваться паром, когда он окажется поблизости. Сейчас Денис очень хорошо его понимал.

— Дэн, не стесняйся, усаживайся поудобнее и приступай, — Магистр кивнул на стол, заставленный многочисленными дымящимися кастрюльками, горшочками и прочими вместилищами здоровой и вкусной (как надеялся Денис) пищи. — Прислуживать нам никто не будет — так что все сам…

Ш'Иртан нажал какой-то неприметный рычаг и тут же вкруг стола, за которым расположился Магистр и его гости, забили довольно высокие фонтаны.

— Ну вот… теперь никто не подслушает и не подсмотрит… а то есть мастера, крота им в задницу! — зло усмехнулся ш'Иртан, одновременно наливая что-то прозрачное в три маленьких рюмки. — За встречу! — он чокнулся со всеми, выпил залпом, крякнул и накинулся на еду.

Шэф и Денис последовали его примеру. Жидкость была безвкусная, очень крепкая и, соответственно, требовала обильной, горячей и жирной закуски. Когда присутствующие удовлетворили первый голод, а затем второй и все последующие и сыто откинулись от стола, лениво потягивая что-то вроде ликера «Бейлис», Шэф поинтересовался:

— Много шпионов?

— Как шлюх в порту!

— Хорошо, не как матросов, — ухмыльнулся любимый руководитель и добавил: — Будто когда по другому было…

— Скоро конклав…

— А — а-а… — так что же ты хотел?

— Я бы хотел, — ш'Иртан взрыкнул так, что у Дениса мурашки побежали по спине, — найти всех людей Гроссмейстера, — он сделал паузу, — и утопить. — Глядя на раскрывшего рот Дениса он расхохотался: — Шучу. Просто отправил бы к нему в Центральную Обитель.

… фигасе… высокие отношения…

… блин… кто такой Гроссмейстер?..

… что за конклав?..

… что за мать такая зеленая… твою мать?..

— Ты чего такой дерганный? Южная и Восточная обитель по прежнему с тобой? Или я чего не знаю? — меланхолично поинтересовался Шэф.

— Все ты знаешь… но… как-то все странно. Вот что бы ты делал на месте ш'Эссара?

— Что бы я делал на месте Гроссмейстера?.. Есть ли у вас план, мистер Фикс?.. — пробормотал Шэф и не задумываясь выдал рецепт: — Я бы убил кого-нибудь из вашей троицы и покончил с проблемой.

— О мудрейший! Спасибо что открыл мне истину! — Магистр сверкнул глазами, как джип галогеном, но на Шэфа это не произвело ни малейшего впечатления:

— Да на здоровье… Ты спросил: «Что», а не: «Как».

— А теперь скажи «как» мудрейший?! — В ответ Шэф скорчил гримасу «Отвяжись!», а ш'Иртан продолжил, все так же горячась, — ты понимаешь, он даже не пытается договариваться! Это значит…

— Ничего это не значит. Ш'Эссар держит вас за твердолобых баранов, знает, что никто из вас троих свою позицию не изменит. Убрать кого-то — руки коротки. Остается одно. Что?

— Вот и скажи умник, что остается? — окрысился Магистр.

— Эволюция, медленная и печальная…

— Не понял!

— Гроссмейстер жадный… это все знают, но не все знают главное — он умный. Он будет медленно перетягивать на свою сторону Пчел: увеличит стипендии, отменит взносы, еще чего-нибудь придумает… и постепенно вы останетесь одни, без сторонников, и на очередных выборах, пусть даже не ближайших, в ваших обителях появятся другие настоятели… По — моему, это очевидно. А убирать кого-то из вас — это гражданская война, с непредсказуемым результатом. Не пойдет он на это — умный он… и осторожный. А вообще — исторически вы обречены. — Шэф зевнул. — Золотой ключик откроет любую дверь, а золотой меч возьмет любую крепость.

— Тоже мне, прошел в Гайдах!

… открыл Америку!..

Ты мне скажи, что делать?!

— А я откуда знаю? — пожал плечами Шэф. — Я не знаю, как остановить прогресс. И никто не знает. Ваши обители рано или поздно отойдут Гроссмейстеру, основать новую вам никто не позволит — конкуренты никому нахер не нужны — сам понимаешь… Удавчик, если бы я знал рецепт — я бы тебе сказал, но я не знаю…

… хорек… удавчик… — похоже на детские клички…

… а не с детства ли они дружат?..

… а почему бы нет?.. так сколько же Шэфу лет?..

— Никто не знает…

За столом повисло густое молчание.

— А кто такая Зеленая Мать? — вклинился в возникшую паузу Денис. Хотя он и побаивался влезать в такой разговор, но спинным мозгом почувствовал, что лучше бы разрядить обстановку, да и чаша весов с любопытством перевесила чашу со страхом. Магистр расхохотался:

… весельчак… блин… У…

— Тут у нас тьма всяких культов. В одном, главная — Зеленая Мать. Она дарует самым преданным адептам свое молоко, и они обретают молодость. По крайней мере они в это верят.

… гринписовцы, блин!..

Правда я таких не встречал, кто бы омолодился, но, кто знает, кто знает… А Шэф вообще выглядит так, будто не только насосался молока Зеленой Матери, а еще и трахнул ее, к взаимному удовольствию! — Он снова расхохотался. — Признайся, что одним молочком дело не ограничилось!

— Ага, тебе бы такое молочко, — буркнул Шэф.

Денис видя, что блестящий руководитель развивать тему не собирается, снова воспользовался паузой:

— Прошу прощения, если не секрет, что за конклав такой?.. если можно…

— Это великий секрет, — зловещим шепотом начал ш'Иртан, но не выдержал, улыбнулся и продолжил нормальным голосом, — Дэн, раз в пятнадцать лет собираются Настоятели всех пяти обителей, чтобы решить накопившиеся вопросы.

— И все?

— Все.

Видя что его не останавливают, Денис осмелел:

— А из-за чего такое… — Денис щелкнул пальцами, подбирая слово, — такой ажиотаж?

— Ажиотаж… — усмехнулся Великий Магистр ш'Иртан, — ажиотаж из-за того, что большинство голосов — три из пяти, у противников Гроссмейстера, и ему не провести свои реформы!

… а кому такое понравится — ты начальник, а большинство тебя посылает!..

— А что за реформы?.. если не секрет… — тут Шэф бросил на Дениса взгляд в котором явно читалось: «А тебе-то какое дело до реформ Гроссмейстера? А!? Тебе б со своими делами разобраться!». Денис и сам это прекрасно понимал, но… ему было интересно — интересно и все тут!

Ш'Иртан, в отличие от Шэфа, не счел вопрос Дениса праздным и охотно объяснил:

— Он хочет изменить принцип набора в Орден — знать дозрела до понимания, что нет лучшего способа воспитания своих наследников, чем Орден Пчелы, но — не хочет чтобы они проходили «тест на яйца». Вместо этого они: Гроссмейстер — гадюку ему в глотку, и аристократы, хотят конкурс кошельков! А еще отменить Испытание на красный пояс. И еще кое-что, по мелочи…

… все как у нас, блин…

А я и Настоятели Южной и Восточной обителей — против! А поменять принцип набора в Орден может только Конклав. Понятно?

— Понятно.

— Ладно, хватит про это дерьмо, — ш'Иртан взглянул на Шэфа. — Хвастай, — и Шэф монотонно, но не упуская значимых подробностей, доложил обо всем, начиная с гибели Анта и до прибытия на Маргеланд.

… Ага… ага… а до Анта что было, Магистр в курсе, скорее всего, иначе Шэф бы доложил…

… похоже бывает здесь регулярно… зачем?..

— Какие планы? — продолжил допрос ш'Иртан.

— Да вот, этого, — Шэф кивнул на Дениса, — немного подтянуть, — а то… — Шэф только махнул рукой, а Магистр, бросив быстрый взгляд на Дениса, понятливо покивал.

— А сам?

— Съезжу в Хазрет, тамошний визирь мой должник…

… что значит «съезжу»!?.. а я!?..

— Мятеж синеголовых?

— Ага… поживу у него, — Шэф мечтательно прикрыл глаза, — море, солнце, фрукты, наложниц батальон…

— Батальон, это сколько? — заинтересовался Магистр.

— Дохрена! — улыбнулся Шэф.

— Ну — у… раз так — рад за тебя… а чем заниматься будешь?

— Я серебро привез, кто сейчас казначей?

— Ш'Омол.

— Не знаю такого… — пробормотал Шэф себе под нос, и вслух: — пусть зайдет завтра до завтрака.

— Спасибо.

Шэф в ответ только кивнул.

— Попробую свою долю махнуть на камни слёз. Степнякам всегда серебро нужно — там нечисти много.

— А где ее мало… — задумчиво пробормотал ш'Иртан и продолжил: — а если в Хазрете сейчас нет камней?

— Как пойдет слух про серебро — появятся.

— Это-то да… — Магистр взял паузу и Денису показалось, что он смущенно мнется, не зная как закончить фразу, — может тебе охрану дать?..

— Мне?!

— Тебе, тебе! — сварливо отозвался ш'Иртан, — во — первых, тебя все забыли, во — вторых, у тебя вид какой-то… несерьезный!

— Ерунда. Я поеду в парадной форме: черный плащ с Пчелой, то да се… — Шэф задумался, — а вот «Руку» мне пожалуй дай, может и пригодится…

— Ну, как хочешь.

— Не обижайся. Скажи лучше, у кого в молочнике самые злые щенки?

… не нравится мне это… не нравится…

— У Хадуда. Мальчики его ненавидят… но работает эффективно, мерзавец этакий. За это и держу.

— Хорошо… а кто лучший преподаватель базовых техник?

— Мастер войны ш'Тартак… но ты, как бы это сказать… обидел многих его друзей, когда резвился…

— Ничего, — усмехнулся Шэф, — я что-нибудь придумаю, а пока дай мне «Руку», если не жалко…