Вимана мага по размерам была такая же, как «кирпич» «сосок», но отличалась от полицейского аппарата бледно-бирюзовым окрасом и отсутствием корон на бортах. Их место заняла золотая кобра или какая-то другая, очень похожая на нее змея, приготовившаяся к атаке. Капюшон рептилии был широко раздут, а глаза, казавшиеся неприятно живыми, горели яростным красным огнем. Денис, с детства боявшийся змей (как и многого другого), почувствовал себя неуютно – мигом припомнились детские страшилки и публикации в разных там «Аномальных Таганрогах», «НЛО – территориях непознанного» и прочих «Контактерах» и «Аномалиях», где рассказывалось про оживающие портреты. А если может ожить портрет на Земле, где магией и не пахнет, то что помешает ожить змеюке в мире, пропитанном этой самой магией, как ромовая баба сиропом?

Зайдя в беседку, Ларз уважительно, за руку, поздоровался с поднявшимся при его появлении Шэфом и повернулся к неуклюже вскочившему Денису.

– Будем знакомы, маг Ларз Котен, – дружелюбно улыбнулся он, протягивая Денису руку.

– Дэн… из мира Земля… с Земли, – немного оробев и запутавшись в терминах, представился Денис, почтительно пожимая сухую и жесткую ладонь, полностью гармонирующую со спортивным и подтянутым видом мага.

– Ходок… точнее, будущий ходок, мой помощник, – уточнил Шэф.

– Очень рад, – рассеянно заметил маг и продолжил: – Ну-с, давай к делу. – Он поднял фархан, пылающий бордовым цветом. – Красавец! – восхитился Ларз. – Смотри, как играет!

Фархан то ли почуял присутствие мага, то ли еще что, но искры в его глубине скачком усилили свечение и стали перемещаться гораздо быстрее, будто приветствуя появление настоящего хозяина.

Шэф молча положил на стол свою красную карточку. Ларз кивнул, и в его руке возникла такая же, но бирюзовая, под цвет виманы.

Маг положил свою карточку поверх карточки Шэфа и четко произнес:

– Я, истинный маг Ларз Котен, подтверждаю покупку фархана c гранью 108 миллиметров у ходока, известного мне под именем Шэф, за семьдесят четыре тысячи корон. – Обе карточки на неуловимую долю секунды подернулись дымкой, и сделка была завершена.

– Торопитесь? – Ларз посмотрел на Шэфа.

– Не особо…

Маг бросил взгляд на свою виману, и если условно считать, что дверь, через которую он вышел, находилась в «носу», то ближе к «корме» открылось новое отверстие размером где-то метр на метр. Вообще, определить визуально, где «голова», а где «хвост» у этого аппарата, было затруднительно – попробуйте определить то же самое у обычного кирпича или коробки из-под обуви. Такая форма летающей машины очень смущала Дениса – она грубо попирала (может быть, даже ногами) все законы аэродинамики, и он дал себе слово разобраться с этой загадкой попозже, когда будет время. Но пока такой возможности не было – его жизнь резко ускорила свой бег и за один час вместила столько событий, сколько мирному обывателю хватило бы на год, а то и на всю жизнь. Они с Шэфом вышли из его «жигуленка» перед колхозным недостроем около часа назад.

Повинуясь то ли взгляду мага, то ли мысленному приказу, черт его разберет, из кормового люка выплыл поднос, уставленный разнообразной снедью, а навстречу ему поплыл фархан. Они плавно разошлись левыми бортами, как в море корабли, и фархан исчез в недрах виманы, а поднос плавно, не расплескав ни капельки из многочисленных открытых сосудов, стоящих на нем, опустился на стол в беседке.

– Секунду, – сказал Шэф, – прежде чем начнем, надо подыскать богадельню для Дэна.

…звучит не сильно обнадеживающе…

– Знали бы наши медики, как ты их… – усмехнулся маг.

– Не думаю, чтобы они расстроились – вот если бы недоплатил…

Он взял свою карточку и произнес:

– Пожалуйста, список клиник, выполняющих регенерацию нижних конечностей, в порядке возрастания цены.

Через мгновение в воздухе возникло окно, в котором, как на мониторе, отобразилось:

«Госпиталь Морского Короля 67 000 #_002.png_0.png »

«Больница Ветеранов 68 000 #_002.png_1.png »

«Клиника Дома Воды 68 000 #_002.png_2.png »

«Вторая городская Больница Эстепоры 68 000 #_002.png_3.png »

«Генетический Центр 68 000 #_002.png_4.png »

«Клиника Дома Огня 69 000 #_002.png_6.png »

«Первая городская Больница Эстепоры 69 000 #_002.png_5.png »

«Клиника Дома Земли 70 000 #_002.png_7.png »

«Обитель радости 72 000 #_002.png_8.png »

«Клиника Дома Воздуха 73 000 #_002.png_9.png »

– Овес-то ноне дорог… – припомнил Шэф классиков, печально рассматривая прейскурант, – семь шкур дерут с трудового народа…

Маг в ответ только сочувственно развел руками, но картинка внезапно изменилась, и в желтой майке лидера оказалась строка:

«Госпиталь СОС 59 000 #_002.png_10.png »

– Вот и все, а ты боялась… – пробормотал Шэф себе под нос и снова обратился к карточке: – Соедини с госпиталем СОС, пожалуйста.

Вместо таблицы в окне появилась красивая женская головка, которая тут же с приветливой улыбкой сообщила:

– Вы обратились в Госпиталь Службы Общественного Спокойствия, чем мы можем вам помочь?

– Подскажите, пожалуйста, сколько у вас стоит регенерация нижних конечностей?

– Для сотрудника Службы?

– Нет.

– Одну секунду. – Девушка скосила глаза и тут же объявила: – Пятьдесят девять тысяч островных корон.

…экономит… благодетель… себе бы небось самую дорогую выбрал…

– А скажите, пожалуйста… качество процедуры… надлежащего уровня?

Улыбка на лице девушки осталась прежней, а вот глаза подернулись стужей – видимо, одна мысль, что в госпитале, где она имеет честь служить… вернее, наоборот, в госпитале, который удостоен чести иметь ее на службе – могут что-то сделать не на высшем уровне, представлялась ей по гнусности чем-то средним между зоофилией и изменой родине или наоборот.

– Все лечебные процедуры и операции в Госпитале Службы Общественного Спокойствия ВСЕГДА ВЫПОЛНЯЮТСЯ НА ВЫСШЕМ УРОВНЕ!

Это прозвучало так убедительно, что даже Денис, которого сильно беспокоил процесс выбора лечебного заведения, немного успокоился. И его можно было понять – в качестве базового критерия Шэф задал стоимость, а не качество.

– Тогда прошу записать: Дэн, ходок с Земли.

– Я вас записала. – Девушка снова была олицетворением радушия и доброжелательности. – Когда вас ждать?

– Сегодня можно?

– Пожалуйста.

– Договорились. Всего доброго. – Окно исчезло.

…наверняка в дорогих клиниках лучше делают… блин, я бы отработал…

Маг, видимо, почувствовал настроение Дениса, потому что сказал:

– Дэн, пусть вас не смущает разнообразие цен – везде используют одинаковую аппаратуру, точнее аппарат: ванну Гельхольна. Изобретена она двести лет назад, а последняя модернизация сделана лет сто назад, с тех пор ванна не менялась. Делают их все в одном месте. Не переживайте – за все время использования ванны было всего три случая неудачной регенерации, и было это сразу после ее изобретения, пока не научились устранять паразитные наводки.

Из объяснения мага Денис мало чего понял, но почти успокоился.

– Странно другое… – задумчиво произнес Ларз, – госпиталь СОС обычно оказывает медицинские услуги только сотрудникам… а тут вдруг…

– Чего тут странного, – не согласился Шэф. – Деньги лишними не бывают, а тут аппаратура простаивает.

– Ну-ну… может быть, может быть… – согласился Ларз, однако недоверие из голоса мага не исчезло.

* * *

Ларз привез много вкусной еды: мясо, рыбу, овощи, фрукты, соки, термосы с горячими жидкостями, как напоминавшими по вкусу кофе и чай, так и вообще ни на что не похожими; разнообразную выпечку и еще черт-те что…

Есть хотелось ужасно, но пришлось подождать, пока маг, как хозяин, разольет какой-то прозрачный напиток из красивого графина в три небольшие рюмки.

«Ох и развезет меня сейчас…» – подумал Денис, не любивший и не умевший пить. А когда он мог научиться? Все детство было заполнено борьбой с болезнью, альтернатива была простая: или корсет, или – горб. Естественно, в младших классах никаких друзей он не нажил – кому нужен друг, которому ни в морду дать, ни в футбол поиграть, ни побегать на перемене, а потом, в старших, так и остался одиночкой. Изгоем – не изгоем, а так… странным. Поэтому и не начал он употреблять портвейн в компании дружков, как все нормальные люди, и градус постепенно не повышал, переходя на беленькую – так и остался не пойми кем. Любой коллектив, начиная со старших классов средней школы, инстинктивно, на уровне здоровых пролетарских инстинктов, чувствовал в нем чужака.

«Но в чужой монастырь… – подумал Денис и мысленно махнул рукой: – А-а-а-а! Делай что должно, и будь что будет! – что в данном случае означало: – Буду пить, и гори оно огнем!»

Рюмка «Слез Иршат» – так, оказывается, назывался этот напиток, вызвала у Дениса второй культурологический шок в течение часа – первым был «переводчик в голове». Напиток огненной струей проскочил в желудок и вызвал там пожар, восторг и умиление, ведь крепость «Слезы» была семьдесят градусов, как любезно пояснил Ларз! Во рту остался вяжущий, очень приятный привкус вишни и еще чего-то очень вкусного, названия чего Денис не знал. Куда-то исчезли все мелкие неприятности, досаждавшие до этого: отекшие культи, ноющие мышцы, бурчащий от голода живот. На душе стало хорошо, окружающий мир стал родным и знакомым с детства, все люди – братья, все бабы – люди!

Тут Денис немного пришел в себя, но только для того, чтобы наброситься на еду с такой же яростью и пылом, как Ленин в свое время на буржуазию, а Ельцин, слегка попозже – на коммунистов. Обоих соотечественники, вначале носившие на руках, впоследствии смешали с дерьмом, что в очередной раз доказывает справедливость старинной флотской мудрости: «Куда матроса ни поцелуй – везде задница!»

После третьей рюмки божественного нектара, набив живот всякими вкусными вещами, Денис осоловел и закемарил. Очнулся он оттого, что Шэф тряс его за плечо.

– Поехали.

Денис попытался встать и почувствовал, что не может! Усталость, протезы, обжорство, «Слезы Иршат», неумение пить и жара все же сделали свое дело – его развезло.

«Стыдно-то как!» – паниковал Денис, борясь с гравитацией.

Ларз, уже стоявший у входа в беседку, пристально посмотрел на Дениса, и тот почувствовал, что взлетает, – маг лишил его веса! Желудок, тугой, как футбольный мяч, подскочил к горлу и попытался выскочить наружу, но был остановлен на последнем рубеже обороны.

– Держись за свой кейс, а то улетишь на хрен, – обрисовал ситуацию Шэф, транспортируя висящего в воздухе Дениса по направлению к вимане, в которую уже уселся маг. Изображая дирижабль, где в качестве гондолы был кейс, в качестве баллона – Денис, а в качестве движителя Шэф, они проследовали к кирпичеобразному летательному аппарату.

* * *

Внутри вимана напоминала шикарный лимузин. Правда, на лимузинах Денис никогда в своей жизни не катался, но полагал, что именно так они внутри и устроены: удобные широкие кресла, мягко принимающие тебя в свои объятия внутренние панели, отделанные каким-то золотистым металлом, а может, и вправду золотом – чем черт не шутит, одним словом – удобство и роскошь. Немного смущало Дениса отсутствие окон, но он решил, что такой аппарат управляется, скорее всего, по приборам, а не по виду в ветровом стекле. Как выяснилось, окна были – точнее, не совсем окна – как только за компаньонами закрылась дверь, или люк, кто его знает, как на виманах это называется, – стенки стали прозрачными. Отсутствию ремней безопасности Денис уже не удивился: нет – значит, не надо, хозяевам виднее. Немного поерзав, устраиваясь в кресле, Денис, к огромному облегчению, почувствовал, что к нему вернулся вес и рвотные позывы прекратились.

«Да-а, тяжела ты, доля космонавта…» – подумал он. Правда, Денис никогда и не думал, что она легка, но чтобы настолько…

Ларз оглянулся с переднего сиденья.

– Устроились?

Денис быстро покивал в ответ, маг взглянул на Шэфа:

– Госпиталь?

– Ну, а куда еще? – меланхолично отозвался тот.

Ларз повернулся вперед и небрежно бросил: «Госпиталь СОС».

В ту же секунду земля провалилась вниз и с бешеной скоростью понеслась назад. Не было ни вибрации, ни звуков работающего двигателя, ни тряски, ничего такого, что сопровождает движение любого земного механизма. Наоборот, было полное впечатление, что вимана неподвижна, а мимо на огромной скорости проносится окружающий мир – как в 3D кино. Стало понятно отсутствие ремней безопасности – не было никакого ускорения на старте, не возникло центробежной силы при резком повороте – видимо, вимана уклонялась от другого летающего объекта, правда, ничего рассмотреть Денис не успел – больно быстро все произошло. Короче говоря, ремни были не нужны – мы же не пристегиваемся к стульям, сидя дома. Летели они довольно низко, поэтому окружающий пейзаж выглядел как пестрая лента, проматываемая мимо бортов и днища. Никаких деталей разобрать было невозможно, поэтому Денис закрыл глаза и хотел опять закемарить, но не успел – секунд через двадцать после взлета вимана вновь оказалась на земле.

Сам момент посадки он благополучно пропустил, но в его оправдание надо сказать, что момент этот ничем не отличался от всех остальных – просто окружающий мир остановился, и оказалось, что вимана стоит на краю большой площади, прямо перед черными ажурными воротами, украшенными большой цитадельской короной, кто бы сомневался – золотистого цвета. В обе стороны от ворот уходила ограда, сделанная из металлических копий высотой метра два, установленных на каменном основании высотой около полуметра. Копья посередине скреплялись такой же короной, что и на воротах, только поменьше размером.

Ворота и решетка выглядели красиво, но, на первый взгляд, не сильно убедительно, особенно принимая во внимание, что огораживали они не какой-нибудь местный парк культуры и отдыха, а такую организацию, как «Госпиталь Службы Общественного Спокойствия». Но, видимо, ограда играла не только декоративную роль – на остриях копий Денис углядел весело поблескивающие голубые искорки, похожие на электрические. Его догадка немедленно подтвердилась.

– Чего не внутрь? – поинтересовался Шэф.

– С глазами плохо? – отозвался маг тоном заботливой мамаши.

– Пардон… пардон… мон колонель – старею!

– Нет, если хочешь через забор – не смею задерживать… – продолжил веселиться Ларз, но Шэф, не обращая на это внимания, пояснил Денису:

– Видишь огонечки?

– Вижу.

– Это Купол Биатора – туда лучше без приглашения не лезть.

– Сожжет?

– Ну-у… типа того.

Тут в разговор вмешался Ларз:

– Чего обманываешь? Ничего не сожжет… просто произойдет разрыв межмолекулярных связей… и все, а то сожжет… сожжет… чего человека зря пугаешь.

– А что… этот «разрыв межмолекулярных связей» лучше, чем «сожжет»? – живо заинтересовался Денис.

– Да ничем не лучше, – ухмыльнулся Шэф, – кирдык и так, и так.

– Ладно, господа, если я вам больше не нужен – я полетел. Дела. – Ларз попрощался за руку с компаньонами и отбыл в неизвестном направлении, оставив их перед воротами госпиталя.

* * *

Величайшим государством Тетрарха являлась Островная Цитадель. Величайшим во всех смыслах этого слова – начиная с площади и заканчивая уровнем жизни населения. С другой стороны, даже термин «Величайшая!» не совсем точно передает степень гегемонии Островной Цитадели – представьте, что на Земле есть только Соединенные Штаты с их Кремниевой долиной; лучшими умами, собранными со всего света, превосходно оснащенными лабораториями, где трудятся эти умы, лучшими университетами, где эти пресловутые умы готовят себе смену из наиболее талантливой молодежи, собранной опять же со всего света, а компанию этим самым гипотетическим Штатам составляют все остальные страны, находящиеся на уровне какого-нибудь Чада или Судана. Беспилотники, орбитальные бомбардировщики и авианосцы против «калашей» – примерно такое соотношение сил.

Островная Цитадель была практически единственным хозяином природных богатств Тетрарха, средоточием политической, военной, экономической и финансовой мощи всей планеты. Сердцем Островной Цитадели являлась ее блестящая столица Эстепора. Сердцем Эстепоры – самого большого, красивого, многолюдного, богатого… (превосходные эпитеты можно множить и множить) мегаполиса Тетрарха была белая, будто светящаяся изнутри, пирамида штаб-квартиры СОС, венчавшая собой Праздничный холм, расположенный в глубине Города Чернильниц – самого старого района Эстепоры, где издревле рождались, жили, работали и умирали многочисленные высшие чиновники, управляющие Островной Цитаделью. Некоторые люди, склонные доверять официальной пропаганде, склонны были полагать, что сердцем страны являлся Дворец Съездов, расположенный на территории старинной крепости, от которой быть пошла Эстепора много веков тому назад; но умные люди, обладавшие аналитическим складом ума, были совершенно уверены в обратном: пуп Земли (в смысле Тетрарха) – штаб-квартира СОС, и точка!

Сердцем штаб-квартиры являлся кабинет истинного мага Датага Бренденвина – всемогущего начальника Службы Общественного Спокойствия Островной Цитадели, а сердцем кабинета – огромный глобус Тетрарха, парящий в воздухе. Вернее, ЭТО не было глобусом, ведь глобус – это всего лишь трехмерная модель планеты, мертвая и застывшая, а ЭТО отображало состояние Тетрарха «здесь и сейчас», в режиме online.

Изображение формировалось на основе информации многочисленных геостационарных, высокоорбитальных, среднеорбитальных и низкоорбитальных спутников. Свою лепту вносила телеметрия с виман, самолетов, кораблей, подводных лодок, автомобилей и бесконечного числа стационарных сканеров. Всю эту прорву эксабайтов обрабатывал Искусственный Интеллект Службы, превращая океан нулей и единиц в трехмерное изображение Тетрарха. Но отнюдь не изображение планеты, величаво реющее посреди кабинета, было главным в ЭТОМ – изображение можно получить, просто транслируя трехмерную картинку с любого геостационара, и подобные «живые глобусы», самых разных размеров, от апельсина до многометровых монстров, украшали множество жилых помещений и служебных кабинетов по всему Тетрарху.

Главным в ЭТОМ было невероятное количество слоев, доступных для просмотра и детального анализа: можно было отключить слой атмосферы и рассматривать слой океанских течений; можно включить слой циклонов или антициклонов и рассматривать гигантские вихри, перемешивающие атмосферу; можно подключить слой температур и достоверно узнать, какая погода будет послезавтра в Эстепоре; можно включить слой спецопераций, отыскать искорку отряда экзекуторов и, приблизив изображение (примерно как в Google Earth, для тех, кто понимает, о чем речь), заглянуть в глаза своим головорезам, продирающимся через влажные джунгли Камартана или штурмующим виллу-крепость Абхалы; можно найти любого человека, ну-у… или практически любого и проследить, чем он занимается; можно… короче – что захочешь! – то и можно!

Рядом с ЭТИМ у Эрцмаршала Датага Бренденвина частенько рождалось чувство собственного всемогущества, но как человек опытный и умный он давил это чувство, понимая, что оно ложно и что именно это сладкое, обманное чувство и может привести к краху не только его, но и дела всей его жизни – БЕЗОПАСНОСТЬ ОСТРОВНОЙ ЦИТАДЕЛИ! Но все же, положа руку на сердце, чувство это было удивительно приятным.

В минуты душевного спокойствия (кстати, не такие уж и редкие для столь непростой должности), когда в кабинете не было посетителей и Эрцмаршал оставался один на один с Глазом – как он окрестил ЭТО, Датаг любил, откинувшись в кресле, отрешенно созерцать Тетрарх, величественно повисший посреди его кабинета. Всемогущество не всемогущество, но огромный бело-голубой шар, разделенный линией терминатора на ярко освещенную и ночную половины, вселял в него дополнительную уверенность в своих силах, в которых он, правда, и так не сомневался. Кто владеет информацией – тот владеет миром! А Глаз олицетворял собой эту самую информацию, а точнее, ею и являлся!

Конечно, некоторые слои были доступны многочисленным службам жизнеобеспечения Островной Цитадели и даже отдельным гражданам, но! – и это важно – каждый получал от щедрот Эрцмаршала ровно столько, сколько ему было необходимо для насущных нужд, и ни битиком более! Простой гражданин имел информацию о пробках на дорогах, погоде, развлечениях и тому подобной лабуде. Служба Морских Перевозок, например, видела все свои танкеры, сухогрузы, буксиры, вспомогательные суда и вообще все, что входило в ее реестр, но ей не были видны подводные крейсера и скоростные перехватчики Службы Охраны Побережья, ну и так далее. Еще царь Соломон в ветхозаветные времена отмечал, что многие знания – многие печали, и хотя Датаг не мог похвастаться личным знакомством с мудрым царем, да и вообще не подозревал о его существовании, он придерживался схожих взглядов на информацию и не желал лишних огорчений своим согражданам: меньше знают – крепче спят!

Многочисленные враги Эрцмаршала… хотя нет, не так – врагов у него не было – он их давно уничтожил, а новые как-то не спешили появляться… а скажем так, – многочисленные недруги Эрцмаршала, которых, естественно, хватало при его работе, называли ЭТО – Глазом Зверя, и надо честно признать – Датагу название нравилось. Любил он, грешным делом, когда его боялись, чего уж тут скрывать, но, как человек умный, палку не перегибал, мудро полагая, что неуязвимых не существует и что если постоянно тыкать прутиком в гнездо гадюк – рано или поздно тебя ужалят.

В данный момент он был в кабинете один и только что закончил просмотр ежедневной сводки происшествий, подготовленной ИскИном Службы. Казалось бы, самое время «помедитировать» на Глаз, как про себя называл это занятие Эрцмаршал, но… Вроде бы все было как обычно: за пределами Цитадели: где-то что-то взорвали, кого-то убили, что-то утопили, а что-то и сбили – все эти события мало волновали Эрцмаршала, пока они не угрожали национальной безопасности Островной Цитадели, а они и не угрожали. На территории же непосредственно Цитадели ничего подобного представить было невозможно, разве что в кошмарном сне, поэтому в сводку просочились местные происшествия типа: драка на дискотеке «Внутренний огонь» – восемь юнцов перебрали «Розового дыма», вот их и потянуло на подвиги; нелегал задержан на пляже после семидневного путешествия на надувном матрасе; на вилле известного актера Игана Брэнка гости перепились и наблевали в бассейн с баснословно дорогими бесхвостыми рыбками, ну и так далее.

Но все же что-то зацепило внимание мага, что-то был не так, как надо. Он еще раз просмотрел сводку: совершенно обычная, скучная сводка, ординарная до судорожного сведения скул от зевоты, но… что-то было не так. Датаг медленно сложил руки на затылке и стал массировать шею большими пальцами, глядя в окно невидящим взором. Что-то было не так… Сознание еще не нащупало «занозу», но сигнал подсознания был четкий и ясный: какое-то из промелькнувших событий настораживало, выбивалось из привычного ряда.

Эрцмаршал привык доверять своей интуиции и знал, что, пока «заноза» не будет вытащена, покоя ему не будет. Поэтому он расслабился, закрыл глаза и представил доклад ИскИна как большой список, пытаясь углядеть хотя бы приблизительно место, где расположилась тревожащая информация. Не получилось ни черта. Он досадливо дернул головой и совсем было решил по новой просмотреть сводку, когда раздался мелодичный звук гонга и появившаяся в воздухе надпись сообщила, что его по закрытому каналу вызывает начальник госпиталя СОС маг Ирван Кардар.

У Эрцмаршала сразу возникло два взаимосвязанных желания: первое – отклонить вызов; второе – удавить Ирвана. Но он никогда не поступал спонтанно – всем его ближайшим сотрудникам, знавшим код закрытого канала, было прекрасно известно, как патрон не любит, когда его беспокоят с утра, пока он, на свежую голову, работает с оперативной информацией, – значит, причина для вызова достаточно весомая. А если нет…

– Принять, – буркнул маршал, продолжая хмуриться.

– Датаг, – обратился к нему по имени начальник госпиталя – они знали друг друга много лет и были если не друзьями, то уж хорошими приятелями точно, и поэтому наедине или в тесной компании ближайших сотрудников Эрцмаршала все обращались друг к другу по имени, – клиенты на месте, можно начинать, но…

– Что «но»?

– Очень не хочется… – врач замялся, – предчувствия какие-то… – Он смущенно улыбнулся, хотя они оба знали, что интуицией мага может пренебречь только полный профан, коими они оба не являлись ни в малейшей степени.

– Странно… при планировании у тебя возражений не было… что изменилось?

– Ты знаешь… он привез их на своей вимане… прямо под двери госпиталя… – Ирван Кардар сделал паузу, ожидая реакции также впавшего в задумчивость начальника, и, не дождавшись, продолжил: – Если что пойдет не так… это будет личное оскорбление… мне так кажется…

– Хочешь отменить?

– Да.

– Ирван… только честно – ты его боишься?

– Да.

– Но ведь за нами вся мощь службы… тысячи сотрудников, сотня магов и двенадцать истинных!

– Датаг, ты хотел честно – я тебе ответил. Ты знаешь – я не трус, но…

Эрцмаршал перебил начальника госпиталя:

– Я знаю, Ирван… я тоже… не хотел бы с ним связываться… но выхода другого нет… или мы разберемся, чем занимается Ларз в своей лаборатории и что за угольки таскает ему Старый Лис из своего темного костерка, или с нами разберется Ларз, когда станет Архимагом… – Он помолчал. – Готовь маркеры.

– Слушаюсь!

И тут Эрцмаршал осознал, что же его зацепило в сводке: новость гласила: «Горячая пересборка ядра операционной системы центрального кластера». Странной была и сама новость – такое случалось, но очень редко, и обычно для этого были веские причины, которые были известны Датагу заранее, но самым странным было то, что сообщение об этом исчезло при повторном просмотре – вот что действительно было странным.

* * *

Первое, что ощутил Денис, когда проснулся, был дикий голод – ведь перед тем, как засунуть его в ванну Гельхольна, молоденькая медсестричка поставила ему ведерную клизму – ну-у… на самом деле, может, и чуть меньшую, кто ее там мерил, но по субъективным ощущениям точно ведерную! Потом она приложила к его предплечью ампулу со снотворным, которое быстро всосалось, и больше он ничего не помнил.

Очнулся Денис на кровати в маленькой светлой палате, а разбудил его Шэф, рявкнувший прямо в ухо: «Рота, подъем!!!»

«А из манер видна привычка к лошадям!» – всплыла в голове слышанная когда-то фраза, и Денис пришел в себя.

Он сел в кровати, откинул простыню и принялся жадно разглядывать открывшийся вид – вместо культей, к виду которых Денис уже успел привыкнуть, наличествовали ноги. Самые обычные ноги, которые есть у всех людей, ну или почти у всех. Денис помахал ногами, согнул их, потрогал, пошевелил пальцами – ноги как ноги – обычные здоровые ноги… и тут до Дениса окончательно дошло – у него ОБЫЧНЫЕ! ЗДОРОВЫЕ!! НОГИ!!!

За всю написанную историю человечества аналогичных случаев восстановления утраченных конечностей отмечено не было, и восторг, испытанный Денисом, никакому сравнению не поддавался – разве что подобные чувства могла бы испытывать мать, у которой злые люди отняли дитя, а добрые потом вернули, – короче говоря, Денис был счастлив до чрезвычайности!

Шэф некоторое время молча наблюдал за праздником воссоединения Дениса с ногами, но вскоре ему это надоело, и он прервал смотрины:

– Одевайся и пошли – дел много.

– Я есть хочу, – сообщил Денис, поспешно натягивая трусы.

– Тем более!

* * *

По широченной магистрали перед госпиталем СОС с огромной скоростью мчались автомобили самого разного вида, цвета и размера, присутствовали на дороге и двухколесные аппараты, неотличимые от земных мотоциклов, да и вообще вид был практически земной, за одним исключением – как пелось в какой-то древней телеверсии Гулливера: «Все такое, как у нас, только больше в десять раз», – количество рядов определить на глаз Денис не сумел – но очень много! Конечно, если бы это зрелище попалось на глаза какому-нибудь американцу, каждый день гоняющему по хайвэю утром на работу, а вечером домой, то никакого удивления оно бы не вызвало, но на Дениса, ничего шире Ленинградки в жизни не видевшего, впечатление произвело. Интенсивное движение не сопровождалось ни шумом, ни вонью – местные самобеглые коляски не чадили и не громыхали. Единственный звук, сопутствующий интенсивному трафику, был шорох шин, напоминавший шум дождя.

Когда компаньоны отдалились от ворот госпиталя метров на пятьдесят, Денис окончательно пришел в себя после счастливого возвращения блудных конечностей и к нему вернулась присущая от природы любознательность:

– А разве не виманы… – начал было он, но Шэф его не дослушал:

– Основное средство передвижения здесь, как и на Земле, – автомобиль, правда, электрический, а вимана… скажем так – не самый доступный вид транспорта.

– А на сколько недоступный?

– А как океанская яхта.

– Так это смотря кому…

– Тебе, например, – ухмыльнулся Шэф.

– А кто тогда на виманах рассекает?

– Маги, «соски», военные, медики… и все. Личные виманы только у магов, у остальных – служебные.

– И что, ни одна б… с мигалкой не перекрывает движение?

– Нет… все, которые с мигалкой, летят сверху, их не видно и не слышно.

– Здорово!

– Гражданам Цитадели жаловаться не на что.

За интересной беседой время течет незаметно, и Денис глазом не успел моргнуть, как они добрались до тенистого сада, по размеру, навскидку, не уступавшего Летнему в Санкт-Петербурге. Деревья напоминали земные дубы, а может, ими и являлись, кто его знает… – ботаником Денис был только по глубинной сути натуры, а не по образованию, поэтому достоверно идентифицировать местные широколиственные деревья не мог. В самом начале центральной аллеи располагался небольшой уютный ресторанчик, куда компаньоны и направили свои стопы.

Приглянувшееся им заведение называлось «Павлин», по крайней мере денисовская «красная карточка» именно так перевела его название, хотя птица, изображенная над входом, больше напоминала петуха, но павлин так павлин, может, здешние павлины так выглядят, – главное, чтобы накормили. Столик выбрали на террасе, нависшей над небольшим прозрачным озером с золотыми рыбками, величаво парящими в глубине. Шэф устроился лицом к воде, а Денис – к «залу» – хотелось поглазеть на иномирную жизнь, а с его места открывался вид не только на посетителей ресторана, а еще и на прохожих, неторопливо фланирующих по аллее.

Одежда народонаселения если и отличалась от земной, то найти эти отличия было не проще, чем на картинках в конкурсах для детей и особо одаренных взрослых: «Найди 10 различий». Брюки, юбки, шорты, футболки, майки, рубашки с длинным и коротким рукавом – все как у нас, правда, все дамы, как одна, начиная с неопределенного возраста младенца в кружевном платье до почтенной матроны такого же неопределенного, но почтенного возраста, были в головных уборах самых разнообразных фасонов и расцветок; единственное отличие от России – много негров, метисов, мулатов и азиатов, но это к форме одежды отношения не имело.

Денис не торопясь устроился в удобном кресле, откинулся на высокую спинку, потянулся, как большой кот, и тут до него дошло, что сделал он это без малейших усилий, на автомате, как в старые добрые времена. Не ныли привычной болью натертые культяпки, вместо которых были нормальные «старорежимные» ноги, не надо было тщательно рассчитывать траекторию посадки в кресло, чтобы не опрокинуться, когда центр тяжести уйдет назад, не надо было предварительно цепляться за что-нибудь…

Он пошевелил пальцами, поскреб изнутри мягкие мокасины, любезно предоставленные «принимающей стороной» в лице госпиталя СОС, и ощутил счастье! Денис даже закрыл глаза и посидел несколько секунд, смакуя это ощущение, но… счастье – счастьем, а есть хотелось не по-детски, и Денис принялся вертеть головой, высматривая официантку. И чем дольше он смотрел, тем больше убеждался, что обслуживающим персоналом тут даже и не пахнет! Любимый же руководитель ничего не объяснял, а просто шевелил в воздухе пальцами, как будто тыкал ими в невидимые кнопки. Происходящее живо напомнило Денису какой-то фильм, где герой работал с виртуальной клавиатурой, висящей у него перед глазами. Решив воспользоваться опытом мудрого руководителя, он поднял руку, и тут же перед его глазами, прямо в воздухе, появилось меню. Длительной консультации с красной карточкой на предмет, как заказать пропитание, не требовалось – принцип был понятен.

Любой пользователь Интернета освоил бы работу с этим меню в течение первой минуты общения. На первой странице присутствовало оглавление по типам блюд: мясные, рыбные, гарниры, салаты, десерты и еще много разнообразных позиций. Далее, ткнув пальцем в, например, мясные блюда, перед посетителем ресторации открывалась страница с перечнем мясных блюд, где, кроме названия и цены, присутствовало небольшое, но четкое изображение продукта. Если поднести палец к картинке – она увеличивалась до реальных размеров. Для выбора блюда надо было нарисовать на нем пальцем кружок. Картинки с выбранными блюдами оставались висеть рядом с меню, не исчезая после перехода на другую страницу. Чтобы отказаться от чего-либо из выбранного, надо было перечеркнуть изображение блюда пальцем. Для завершения заказа необходимо было ткнуть пальцем в надпись «Заказ сформирован», что и было вскоре проделано Денисом. Все это время Шэф так же увлеченно махал рукой, изображая однорукого дирижера, но его меню было невидимым для Дениса, и выяснить, что он там поназаказывал, было пока что невозможно.

Сделав заказ, Денис огляделся. Из шести столиков, стоящих на террасе, было занято два, включая их. За столиком слева от них по диагонали сидели двое парней на вид лет двадцати со своими еще более юными подружками. Компания потягивала через соломинки какой-то напиток темно-красного цвета из высоких, узких фужеров. Молодые люди что-то оживленно рассказывали девушкам, перебивая друг друга и размахивая руками, а те в ответ заливисто смеялись (можно сказать, ржали), демонстрируя ровные белые зубы.

Пока Денис с некоторой завистью разглядывал беспечно веселящуюся молодежь, к их столику самостоятельно подъехали две тележки с подносами, на одной из которых был заказ Дениса, на другой – Шэфа.

– Удобно, однако! – отметил появление тележек Денис.

– А то! – отозвался Шэф с таким видом, будто это лично он изобрел и внедрил такую замечательную систему общепита.

Гастрономические чудеса – это, конечно, здорово, но Денис, будучи по жизни пессимистическим реалистом, до появления самоходных носителей «вкусной и здоровой пищи» размышлял о темах, далеких от чревоугодия.

«Ну что ж… – думал он, – …Шэф все, что обещал, сделал… Ноги мне вернул… настал мой черед банковать…»

«Думаешь, получится?..» – с нескрываемым сомнением осведомился внутренний голос.

«Должен – отработаю!» – с уверенностью, которой на самом деле не испытывал, отозвался Денис.

«Ну-ну…» – продолжил гнуть паникерскую линию внутренний голос, но был послан.

Отвлек его от этих пораженческих раздумий Шэф, успевший разлить по маленьким рюмкам что-то прозрачное.

– За победу! – с серьезным видом провозгласил он тост.

– За нашу победу! – слегка развеселился Денис, вспомнив фильм про разведчиков, где главный герой, ужиная с немцами, на предложенный тост «за победу» реагирует подобным образом, чего тупые немцы, естественно, не просекают. Шэф тупым не был.

– За нашу общую победу! – моментально отреагировал он, выделив слово «общую».

Если «Слезы Иршат» вызывали пожар в желудке и замечательный вкус во рту, то жидкость, заботливо поднесенная руководителем концессии, вызвала просто огненный взрыв в организме, который снес депрессию и всякую прочую меланхолию, пытавшуюся завладеть Денисом, к чертовой матери.

Они накинулись на доставленную еду, как пираньи на мясистую туристку, сунувшуюся сдуру в Амазонку. Ели молча и быстро, слышен был только металлический лязг вилок и ножей, как будто сшиблась панцирная пехота. Насытившись, компаньоны отвалились от стола и только хотели перейти к десерту, как в воздухе мелькнула бирюзовая молния и прямо перед входом в «Павлин» материализовалась вимана Ларза Котена.

«Как он не задавил никого?» – вяло удивился Денис, глядя, как прохожие порскнули в разные стороны от бирюзового кирпича, будто мыши от веника.

Царственно не обращая ни малейшего внимания на произведенный им переполох, к их столику направился маг. С белозубой улыбкой поинтересовался, усаживаясь:

– Не помешаю?

– Угадай с трех раз, – осклабился Шэф. – А какого хрена ты не на заседании? Ты же действительный член, – его улыбка стала шире, – «член» – богатое слово, не находишь? – Совета Лучших Островной Цитадели, – название законодательного (или исполнительного, черт его знает) органа он произнес с подозрительным пиететом.

– ЗА-ДОЛ-БА-ЛИ!!! – кратко, но емко объяснил свое отсутствие на заседании Ларз. – Ты не представляешь,

…похоже, карточка дает только цензурный перевод, а маг имел в виду другое слово…

сколько там идиотов! Такое ощущение, что количество тупых среди членов Совета превышает статистическую норму на порядок! У этих козлов одна логика: «Если этого не было раньше – не будет и потом!»

– Из-за чего сыр-бор, в чем проблема-то?

– Подожди, закажу чего-нибудь и расскажу, – маг принялся махать в воздухе рукой.

Компаньоны тоже не теряли времени даром: Шэф заказал себе на десерт местный аналог американо, а Денис ванильный капучино – по крайней мере, на картинке в меню это выглядело как ванильный капучино.

– Ну и… – решил поторопить Ларза Шэф.

– Ну и… нравится тебе здесь? – неожиданно сменил тему маг, обращаясь к Денису.

– Очень! – честно ответил Денис, сыто отдуваясь и оглядывая столик справа, за которым расположилась недавно подошедшая пожилая пара. Старички, поблескивая неестественно белыми зубами, ничем не уступавшими, по крайней мере с виду, зубам молодежной четверки, понемножку клевали мороженое, щедро политое каким-то красным сиропом.

– Обратил внимание – некоторые цены красного цвета?

– Нет.

– Посмотри.

Денис вызвал меню и стал неспешно пролистывать. Действительно, не было страницы, не имевшей, по крайней мере, одну «красную цену».

– И что?

– А то, что все, что красным, для граждан Цитадели – бесплатно. У нас можно жить, и не плохо, а по меркам остального Тетрарха даже шикарно, не проработав ни единого дня за всю жизнь.

– Лепота!

– Ты правда хотел бы так жить? – Шэф с нехорошим прищуром бросил на Дениса такой взгляд, что тот чуть не подавился своим капучино.

– Шучу, – пошел на попятную Денис. – Я – латентный трудоголик. Если день не потаскаю кирпичи или плитку не уложу – у меня ломка начинается.

– Ну-ну… Равшан, – недоверчиво усмехнулся Шэф.

– Осибка, насяльника. Моя – Джамшут, – с серьезным видом отозвался Денис. – Кстати, о Равшанах, – продолжил он, обращаясь уже к магу, – наверняка все остальные страны вам завидуют, я имею в виду цитадельцам?

– Завидуют не то слово, – Ларз нахмурился, – нас ненавидят. Как-то раз «соски»,

…ин-те-рес-но… а как он реально-то обозвал Службу…

…если даже красная карточка перевела как «соски»?..

под видом какого-то агентства, провели анонимный опрос общественного мнения по всей Окраине. Вопрос был такой: «Вы согласились бы вызвать Амбивала, чтобы он уничтожил Островную Цитадель, если при этом он уничтожит Вашу страну и лично Вас?» Опрос был квалифицированный, среди всех групп населения. – Маг замолчал.

– Ну и? – прервал мхатовскую паузу Шэф.

– Восемь из десяти ответили «Да». – Ларз выглядел очень грустным.

– А кто такой «Амбивал»? – полюбопытствовал Денис.

– Амбивал – воплощение темной стороны Единого – демон хаоса и разрушения, он уничтожает Вселенную в конце очередного цикла, – меланхолично пояснил маг.

– Похоже на индуизм.

– Все религии похожи, – внес свою лепту в мировоззренческую беседу Шэф. – И я чего-то не понял… в сторону мы ушли, – из-за чего ты так разозлился на Совете?

– Ну… если коротко… я, и еще есть народ, правда, немного… считаем, что надо переходить с Окраиной от грабежа, если называть вещи своими именами, к сотрудничеству. А большинство считает, что грабили, грабим и будем грабить.

– А с чего это ты стал таким альтруистом? – ехидно поинтересовался Шэф. – Совесть мучает?

– При чем тут совесть и альтруизм?! Это – вопрос выживания! Ты же сам знаешь, как живут на Окраине, не хуже меня!

…Оба-на! Интересно, откуда? Везде-то вы были, Василий Иванович, все-то вы видели!..

Ведь найдется рано или поздно шаман у ветлуготов или колдун у рясков, который эту ненависть направит! Или еще что-нибудь придумают – загрузят термояд на сухогруз! Или еще что…

– Ну-у… это вряд ли – с вашей-то береговой охраной.

– Не поможет береговая охрана.

– Это еще почему? – искренне удивился Шэф.

– А потому что они не повезут бомбу в Цитадель – они затопят корабль где-нибудь в Алмазной впадине и подорвут на глубине двенадцать километров!

– Цунами! – догадался Денис.

– Именно!

– Да ну… – не поверил Шэф, – это ж какой заряд нужен? Такую бомбу и не сделать, наверное.

– Отнюдь. Непросто, но можно – сто пятьдесят мегатонн. Я лично промоделировал. Она сработает как спусковой крючок – там сейсмоопасный район. На южной набережной Эстепоры волна будет от сорока до семидесяти метров – как повезет.

– Однако…

– Я пытался донести до этих баранов простую мысль: не важно, что девяносто девять процентов всего на Окраине фактически принадлежит нам. Не важно! Не надо вывозить всю прибыль в Цитадель – оставим туземцам двадцать… пятнадцать… да что там – десять процентов на больницы, школы, дороги, уберем прогнившую местную администрацию и посадим наших управляющих – через поколение, максимум два, ненависть к нам исчезнет! Безопасность Цитадели вырастет на порядок, если не на два! – Он устало махнул рукой. – «Не нами заведены порядки – не нам и менять!»… Коз-злы тупые!

Видя, что маг выпустил пар и почти успокоился, Денис решил немного разобраться в местных реалиях:

– А как такое произошло, что у Цитадели – все, а у Окраины – ничего?

– Сейчас расскажу… – после небольшой паузы отозвался Ларз. – Выпьете чего-нибудь?

– Нет, у нас дела, и «вообще, с утра пьют только аристократы и… дегенераты!» – ухмыльнулся Шэф.

– Цитата? – поинтересовался Ларз, отрывая взгляд от меню. Дождавшись утвердительного кивка, он вернулся к «дирижированию», а свой рассказ начал лишь получив заказ: коньяк, лимон и чашечку кофе.

– Тетрарх, в отличие от вашей Земли, континентов не имеет. Тетрарх – это острова; бесчисленное количество островов, разбросанных в безбрежном океане. Есть тридцать два крупных острова, приблизительно таких, как Островная Цитадель. Около тысячи средних и до конца неизвестное количество мелких – каждый день что-то находят, что-то теряют…

– А какая площадь Островной Цитадели?

– Да с Гренландию будет, – влез в разговор Шэф, который долго жил и много знал.

– Цитадели повезло изначально, – продолжил Ларз, бросив на Шэфа недовольный взгляд, не произведший, впрочем, на любимого руководителя никакого впечатления. – Она расположена на экваторе – значит, солнечной энергии в избытке; плодородные почвы; обширные тропические леса; горы в центре острова, с которых берут начало многочисленные реки, и самое главное – здесь самый мощный источник Силы на планете. Исторически сложилось, что на каком-то этапе Цитадель вырвалась вперед в технологическом и социальном развитии. Здесь появился первый университет, здесь маги первыми сумели договориться и прекратить магические войны – не атомные, конечно… но тоже не сахар, здесь первыми отменили рабство. – Ларз излагал, как по писанному, чувствовалось, что тема ему близка и что это не внезапный спич, а выстраданные мысли о наболевшем. Денис, заслушавшись, поймал себя на том, что чуть не открыл рот, а маг между тем продолжил свой в высшей степени интересный рассказ. – Далее выяснилось, что с помощью одной магии нельзя решить многие медицинские вопросы и самую главную для любого человека и, естественно, для мага тоже, проблему – омоложение, и пришлось покровительствовать развитию наук. И куда потянулись самые лучшие ученые на Тетрархе? – задал Ларз вопрос Денису и сам же на него ответил: – Конечно же, в Эстепорский Университет! Здесь им платили оклады, о которых они не могли и мечтать на Окраине, здесь они были уважаемыми людьми, а не потенциальными клиентами Инквизиции, здесь у них была сытая и безопасная жизнь, здесь они были в кругу коллег соответствующего уровня, здесь лучшее оборудование… короче… – давным-давно нет на Окраине ученого, не стремящегося попасть в Эстепорский Университет. – Ларз сделал глоток кофе и продолжил: – На основе передовой науки была создана передовая промышленность, а потом стала работать положительная обратная связь. В Цитадель потянулись все лучшие: ученые, маги, хорошие ремесленники и мастеровые со всего света, а потом их товары задушили конкурентов ценой и качеством, а когда Цитадель стала монополистом в экономике и военном деле, она стала диктовать цену на сырье.

– А кто не хотел продавать за копейки?

– Встречались и такие, но к бунтующим островам сначала подходили фрегаты, затем броненосцы, потом, с течением времени, авианосцы, но результат был один и тот же – сожженные города и горы трупов – карательные рейды надолго отбивали охоту бунтовать у аборигенов. Наши работали по площадям, не разбирая правых и виноватых, – много народу гибло, что породило три следствия у жителей Окраины: первое – жгучую ненависть к цитадельцам, второе – они сами стали вешать бунтовщиков, чтобы не повторить кошмар, третье – неистовое желание получить «красную карточку» и самим стать цитадельцами – как и прежде, самые умные и пробивные попадают в Цитадель. И мы им помогаем – при любом нашем посольстве или консульстве любой желающий может сдать вступительные экзамены на технические факультеты Университета.

– А почему технические?

– А потому что своих гуманитариев некуда девать… – Ларз глотнул коньяку. – Ладно, продолжаю лекцию: со временем, чтобы совсем не иметь проблем с ценами на сырье, наши сделали гениальный ход – они купили у владельцев все, что им было нужно, и теперь практически нет на Тетрархе рудника, скважины, разреза или фермы – естественно, с землей, не принадлежащей цитадельцу. В подавляющем большинстве – магу.

– А кто не хотел продавать?

– Кнут и пряник: или деньги… причем достаточно большие деньги и гражданство Островной Цитадели, или…

– А какие у вас сейчас авианосцы и вообще военный флот?

– У Островной Цитадели надводного военно-морского флота практически нет.

– Почему? Вас на окраине сильно полюбили?

– Ну-у… если только в очень извращенной форме. Нет, просто боевая вимана Цитадели и то, что есть на Окраине, это как… – он прищелкнул пальцами, подбирая сравнение, – … ваш атомный ударный авианосец и пирога. Флота виман хватает с избытком… – Ларз замолчал. – Ну, вроде все сказал… Вопросы?

– А подводный?

– Подводный флот мощный – надо следить, чтобы с Окраины никто не подобрался… да и за той же Алмазной впадиной приглядывать… да и еще места есть.

– А виманы под водой…

– Не ходят, – не дослушал Дениса маг.

– А как следят за подлодками с Окраины?

– Ну-у… во-первых, за каждой присматривает наш охотник… да и не один… потом спутники, самолеты, виманы… хватает шпионов, – улыбнулся Ларз.

– Тогда беспокоиться вроде не о чем? – сделал свой вывод Денис, и тут же улыбка пропала с лица мага.

– Вот и наши старые козлы считают так же… А вероятность какой-нибудь пакости со стороны Окраины, если все оставить как есть, не нулевая… далеко не нулевая… – Ларз нахмурился. – Ладно, если есть еще вопросы – давай, а то мне пора.

Денис задумался:

– Вопросов много… но какие-то неконкретные. Обдумаю, а потом задам. Хорошо?

– Договорились.

– Нет… вспомнил… один точно есть… с лодками разобрались, а как Островная Цитадель следит за всем остальным Тетрархом, ну-у… чтобы опять же, бомбу для Алмазной впадины не сделали… и вообще… за террористами?

– Во-первых: огромное количество спутников-шпионов, от геостационарных до низколетящих. Они транслируют в центр не фотографии, а непрерывное видео. Далее, полученная информация обрабатывается не выборочно, а полностью – естественно, в реальном масштабе времени, вычислительной мощности хватает. Мониторится вся поверхность планеты. Если при обработке крупномасштабной картинки искусственный интеллект заподозрит что-то неладное, ему доступна информация в большем масштабе – серверы хранят совокупную информацию по поверхности Тетрарха в течение десяти минут. ИскИн начинает анализировать детальную картину подозрительных событий и приходит к выводу, например, что…

…блин! о как шпарит!.. специально, что ли, готовился мне лекцию читать?.. хотя вряд ли…

допустим, авиабаза захвачена незаконными бандформированиями, – Ларз улыбнулся, – у законных. – И продолжил: – ИскИн поднимает с ближайшей базы Цитадели дежурную пару боевых виман и ведет их в район предполагаемого конфликта. Гнезда виман накрывают Тетрарх достаточно плотной сеткой, а учитывая скорость – два километра в секунду, нет такого места, куда бы они добирались более десяти минут. Пока виманы летят, ИскИн связывается с сервером правительства, которому принадлежит захваченная авиабаза, выясняет, что никаких полетов не запланировано, и приказывает сбить все аэропланы к чертовой матери, не разбираясь, что конкретно летят бомбить отважные партизаны или кровавые террористы, – все зависит от точки зрения наблюдателя, как в квантовой механике. На все про все уходит меньше трех минут.

– У вас есть министерство пропаганды? – задумчиво поинтересовался Денис. Маг удивился:

– Называется по-другому, но есть. А зачем тебе?

– Хочу за солидное вознаграждение продать им слоган: «Пока летят виманы – спокойно дети спят!».

– Попробуй, может, и купят, но на местном пропадет вся высокая поэтика фразы – будет не в рифму, – ухмыльнулся Шэф, а Ларз деликатно промолчал.

– Тогда на фиг, – легко отказался от будущего гонорара Денис. И обратился к магу: – А во-вторых?

– Что «во-вторых»?

– Ну, вы сказали: «во-первых, много спутников-шпионов…»

– А-а, да… а во-вторых, у «сосок» есть огромное количество осведомителей везде, где только можно, и особенно там, где нельзя… – Он замолчал, задумчиво глядя сквозь Дениса, а потом как будто очнулся. – Ладно… полетел я, в лабораторию надо.

Шэф, внимательно наблюдавший за Ларзом все это время, хмыкнул:

– Есть анекдот:

«Ко мне вчера Федя заходил. Выпили. Переспали. Утром позавтракал и ушел».

«А чё приходил?»

«Не знаю. Может, чего сказать хотел…»

Так вот, у меня вопрос:

– Чего прилетал-то?

Маг вежливо хохотнул, глянул куда-то в сторону, а потом сказал:

– Ты будешь смеяться – на душе как-то неспокойно…