Человек предполагает, а Бог располагает! В справедливости этой простой истины компаньоны убедились сразу же, как только вышли на ночной пляж. Ночь была идеальна для любви, ну-у… точнее говоря, для курортного романа: теплая – почти не растерявшая дневного жара, пропитанная экзотическими южными ароматами и порывами ласкового ветерка, с чудовищных размеров луной, висящей над морем, с лунной дорожкой уходящей прямо от пляжа к двум кораблям застывшим вдали… но для спецопераций такая ночь подходила, как к коньяку селедка – вроде бы и не смертельно – и не тем закусывали, да и не то пивали, разумеется, но… – не комильфо.

Лет через сто, ну может двести, здесь будет фешенебельный курорт, подумал Денис. Наверняка будет, – все ингредиенты наличествуют: труднодоступность, хорошая пресная вода и, самое главное – тропическая природа, словно позаимствованная с рекламы «Баунти», где смуглая красотка производит различные манипуляции эротического характера, то ли с бананом, то ли с кокосом – вид фрукта, используемого красавицей, в памяти Дениса не сохранился – остались только пальмы, белоснежный песок, синее-синее море, гамак и красивая девушка, а так же ощущение сказки – такого места в реальности не должно было быть.

Правда, в рекламе говорилось что-то о Рае на Земле, но Денис рекламе, как впрочем и сказкам, не верил – и вот, подишь ты – такое место нашлось, правда не на Земле. С другой стороны, на Земле Денис практически нигде не бывал, в смысле разных курортов, так что может и дома были такие уголки. 

Наверняка, через эти пресловутые сто или двести лет, какой-нибудь удачливый коммерсант, или бандит, или депутат, прикупит по случаю сей райский островок, понастроит на нем пару десятков бунгало и начнет стричь бабло, сдавая их в аренду состоятельным джентльменам. Причем только состоятельным, и только джентльменам – никаких нуворишей, типа «новых русских», лакейскую суть которых не могут замаскировать никакие деньги, никаких многосемейных, весь год копивших на самую дешевую путевку в однозвездочный отель (если такие бывают) и постоянно занятых куриной возней с сопливыми отпрысками, которые своими играми и воплями способны испортить окружающим весь отдых – короче говоря, никого лишнего – только настоящие хозяева жизни и обслуга.

Денис так ясно представил всю прелесть островной жизни, что остро пожалел, что не является ни удачливым коммерсантом, ни бандитом, ни депутатом, да и вряд ли когда-нибудь в будущем будет; к тому же очень сомнительно, что проживет нужное количество лет, чтобы стать владельцем этого замечательного острова, или, на худой конец, арендатором бунгало, и начать жизнь, наполненную перманентными куртуазными приключениями, включающими в себя купание участниц конкурса «Мисс Мира» в шампанском, председательством, или, по крайней мере, участием в жюри вышеозначенного конкурса и прочими, не менее приятными безобразиями.

Между тем, нынешние островные реалии были далеки от конкурсов типа: «Кто больше выпьет шампанского из бассейна с конкурсантками» и самая «популярная» жидкость, которая должна была здесь пролиться в самом скором времени, была красного цвета, густая и солоноватая на вкус, да и ход мыслей Дениса принял иное направление. Он с сожалением выкинул из головы пленительные картины далекого будущего и вернулся к суровым реалиям сегодняшнего дня… точнее – ночи.

– Шэф, если у них есть хоть один не слепой часовой, нас обязательно заметят… – произнеся эту фразу, Денис с удивлением отметил, что все очарование тропической ночи куда-то исчезло, а райское местечко превратилось в будущий театр военных действий.

– И что ты предлагаешь?

– Фиг знает…

– Можно было бы подождать сутки, до следующей ночи… – задумчиво проговорил верховный главнокомандующий, – но… во-первых кто сказал что следующая ночь будет безлунной… – это раз, а два – никто не гарантирует что завтра днем не высадятся с проверкой – может им чего подозрительным покажется – вот и пошлет капитан людей посмотреть, чего это костер не дымит, завтрак не готовится, чего людишки не слоняются на виду, как обычно… Снова драться придется, а если на «Эскортере» заметят – а они обязательно заметят, потому что на этот раз будут внимательно наблюдать за берегом, могут свалить и сколько потом придется оказии ждать неизвестно… Надо все решать сейчас.

– Понятно.

– Сейчас надуем плотики из рюкзаков и пойдем…

– Пойдем?

– А что тебя удивляет?

– Я думал мы поплывем, а мы оказывается пойдем…

– Дэн, – очень серьезно сказал любимый руководитель, – запомни раз и навсегда – плавает говно и речники! А моряки – ходят!

– А мы моряки?

– Если собираемся передвигаться по морю, то – да!

– Понятно.

«Если бы о нас сняли фильм, – усмехнулся про себя Денис, – меня бы окрестили «Мистер Понятно»…».

Компаньоны скинули рюкзаки на влажную от накатывающегося прибоя гальку и совсем было собрались приступить к трансформации рюкзаков в плотики, как светлую ночь озарил сначала один огонек, возникший где-то в горах, а через некоторое время второй, затем третий, а следом и четвертый…

– Сорок два было без колдуна… Себя он человеком не считал… – озвучил открывшуюся истину Денис, растерянно глядя на горящие в небе огни. Скалы в темноте были видны плохо, они почти сливались с черным небом и далекие костры казались висящими в воздухе.

– Эт-то точно… – согласился главком.

– Напарил нас колдун…

– Не… не напарил – он искренне не считал себя человеком… Людишки это одно, он – совсем другое.

– Чё делать будем? – нарушил воцарившееся молчание Денис.

– Для начала рюкзаки спрячем.

Компаньоны быстро отволокли свои, так и не ставшие плотиками рюкзаки к кустам, росшим метрах в ста от лини прибоя и снова направились к морю.

– А теперь что?

– А вот теперь действительно придется плыть.

– На плотах заметили бы?

– Именно.

– Так и пловцов заметят.

– А мы под водой.

– Понятно…

– Шэф, а как мы потом рюкзаки отыщем, не видно же ни черта! – заволновался Денис, бросив взгляд назад.

– Скажи: «режим поиск», – проинструктировал мудрый руководитель, что Денис и не преминул сделать… и ничего не произошло.

– Не работает.

– Все работает, – проворчал верховный главнокомандующий, – просто надо говорить: «Броня – режим поиск!»

– А я не телепат! – разозлился Денис, – мыслей читать не умею! Нормально можешь инструктировать!? – все же волновался он перед началом операции. Нельзя сказать, что боялся, но волновался точно, и мудрый руководитель, прекрасно все понимающий, заострять внимание, на нарушении субординации, не стал.

– Сейчас включится… – миролюбиво сказал он, а Денис, осознав, как по бабьи выглядел его истерический взбрык, почувствовал, что начинает краснеть – хорошо, что в шкире не видно. Немного помедлив, он сквозь зубы пробурчал:

– Извини… – на что главком даже ухом не повел, сделав вид, что ничего и не было. А Денис отдал приказ шкире: – Броня – режим поиск! – и тотчас в визоре шкиры зажглась зеленая рамка.

– А дальше что?

– Скажи чего ищешь.

– Броня – рюкзак! – обратился Денис к своей второй коже и поисковая рамка немедленно стянулась в точку и замигала, указывая местонахождение искомого объекта.

– А если бы не нашла?

– Замигала бы рамка… Ладно, Дэн – все не относящееся к делу, потом. Сейчас надо сжечь «Эскортер» и захватить «Морской конек».

– Всего-то…

– Это не так трудно, как кажется… А если бы не сигнал тревоги, вообще было бы не работай а развлечением – Центральный парк культуры и отдыха имени Горького, блин! – поплавали на лодочке, поползали по канатику, зажгли спичечку и алес! Но и сейчас не намного сложнее – пойдем под водой, нас никто не заметит… единственно что хуже стало – они будут вертеть головами и пристально глазеть по сторонам, – могут заметить когда вылезем на палубу, придется драться, сложнее будет поджечь, но мы справимся, не сомневайся!

– А я и не сомневаюсь.

 … Славик, че-та я очкую!..

 … уж больно все просто…

 … по словам Шэфа… 

– Единственная реальная опасность, – чувствовалось что верховный главнокомандующий нахмурился, – в том, что они поднимут якоря и смоются… но я надеюсь, что они вышлют на берег досмотровую группу… – капитан же не знает что вся группа захвата… – он осекся, – … почти вся – за исключением одного человека, уничтожена… Надеюсь у него не хватит духу и полномочий бросить мага, не установив точно что произошло… – за всеми этими разговорами компаньоны зашли в воду уже по грудь.

– Ну что, вперед? – спросил Денис, разглядывая прекрасно видимый в лунном свете галеон. У него усилился предстартовый мандраж, знакомый спортсменам и студентам, и чтобы от него избавиться, надо было как можно быстрее приступить к делу. Конечно, никто не гарантировал, что экзамен будет сдан, или старт будет успешным, но мандраж уйдет точно.

– Погодь, – отозвался Шэф, – по дороге мы обязательно потеряемся, поэтому – встречаемся у носового якоря, это первое, и второе – включай «режим глубина».

– Броня – режим глубина, – повторил Денис и с удивлением почувствовал, что у него начинают расти плавники… тьфу ты, не плавники конечно… – ласты! И не у него, разумеется, а у волшебного комбеза тетрархской… точнее – цитадельской работы. Волшебная трансформация завершилась очень быстро – не прошло и минуты, как шкира на ступнях растянулась, зафиксировалась и превратилась в отличные ласты!

– Слушай, а летать в ней нельзя!? – восторженно поинтересовался Денис.

– Дэн, все потом… Слушай дальше – идешь на глубине около метра – и не видно тебя, и кислорода много, не будешь задыхаться… Дальше – через каждые пару минут выныривай и сверяй направление, чтобы далеко не отклоняться… ну вот теперь все… Хотя нет, не все – мало ли потеряешь корабль, тогда ориентируйся по звездам, курс на два часа от Кабана.

– Какого еще нахрен кабана?

– Во-о-он желтая, косматая звезда, – главком указал рукой на небесный объект, резко выделявшийся среди собратьев размером, цветом и какой-то мохнатостью, что ли. – Все вопросы не по делу потом, – нанес упреждающий удар мудрый руководитель, предвидя что Денис собирается открыть рот. Сообразив, что вопросов по делу у него нет, а которые есть, те не по делу – типа: «Почему Кабан?», старший помощник рот закрыл. Выждав небольшую паузу, верховный главнокомандующий поинтересовался: – Есть вопросы?

– Нет.

– Шкиру переведи в пассивный режим и в кадат постарайся не входить, пока совсем не припечет… я уверен что особых неожиданностей не будет… но мало ли чего – нужен резерв главного командования.

– А ласты останутся?

– Останутся. В каком виде была шкира, перед переходом в пассивный режим, в таком и останется.

– Понятно.

– Если понятно – тогда вперед! – с этими словами главком ушел под воду и исчез. Как бы ни была светла лунная ночь, в следующее мгновение подводного пловца на метровой глубине видно уже не было.

– Броня – пассивный режим! – приказал Денис шкире и дождавшись выполнения команды, последовал за любимым руководителем в направлении обреченного (хотелось бы верить) галеона.

Единственная трудность в подводном перемещении заключалась в удержании на заданной глубине. Но Денис достаточно быстро приноровился – когда он незаметно для себя начинал уходить в пучину, то об этом сигнализировало возрастающее давление на уши, а когда начинал незапланированно всплывать – усиливающийся лунный свет.

Практика показала, что изображать самонаводящуюся торпеду у него получалось вполне приемлемо. Скорость движения была гораздо выше, чем при обычном «купании» в бассейне – во-первых за счет ласт, а во-вторых за счет каких-то «недокументированных» свойств шкиры – она почти не оказывала сопротивления воде.

Так что, с учетом неизбежных всплытий «на перископную глубину», для уточнения курса и последующей корректировки этого самого курса, путь до носового якорного троса «Эскортера» занял у Дениса чуть более двадцати минут. Но как ни быстро добрался до финиша Денис, Шэфа ему обогнать не удалось – верховный главнокомандующий был первым на ленточке.

– Устал? – поинтересовался любимый руководитель.

– Да… нет… вроде… – слегка отдуваясь доложил старший помощник.

– Отдых пять минут и работаем.

«Забавно… – думал Денис расслабленно лежа на спине под крутым бортом галеона. Он раскинул руки и ноги, а чтобы его не отнесло в сторону слегка придерживался кончиками пальцев за толстый – в руку толщиной, якорный канат. – Сейчас мы будем с Шэфом вырезать экипаж этого корабля, а потом его сожжем… или сначала подожжем, а потом будем вырезать… короче – будем убивать людей, которые нам ничего плохого не сделали… которых мы никогда раньше не видели, не знали о их существовании… А с другой стороны эти люди, которые раньше нас никогда не видели, которым мы ничего плохого не сделали, приперлись хрен знает откуда, чтобы схватить нас живыми или мертвыми и доставить в какую-то долбанную Чашу Истины, где говорят живые и мертвые… Забавно… А еще забавно, что Шэф называет ЭТО «работой»… хотя, с другой стороны – не развлечение же, в конце концов… А самое забавное, что предстоящая «работа» не вызывает у меня в душе никаких эмоций, ни положительных, ни отрицательных… Может прав мудрый руководитель, и ЭТО – действительно работа?.. Как он тогда выразился на Земле?.. – я убиваю только тех, кто пытается убить меня… а так я – мирный торговец… хе-хе-хе…»

А затем, Денис попытался вдруг представить, что чувствовал бы тот первый – «довоенный» Денис, если бы лежал сейчас на спине рядом с бортом корабля, который надо будет уничтожить собственными руками. И не смог. Нет, умом он понимал, что тот Денис, который хотя и не был тупым, как утка, но плавал точно, как утюг, во-первых, сюда бы не доплыл, во-вторых, даже если бы и доплыл, то сейчас же начал бы тонуть от страха, ярко представив, какая бездна лежит под ним и какие гады морские в ней могут скрываться, а в-третьих, тот – «гражданский» Денис просто не смог бы начать проливать «невинную» кровь, даже если бы от этого зависела его жизнь. Попытка была неудачной – так и не ощутив даже тени эмоций прежнего Дениса, нынешний выбросил пустые умствования из головы и бездумно уставился в распахнутое настежь звездное небо.

Он расслаблено качался на мертвой зыби, а перед его глазами простирался небосвод, совершенно непохожий ни на земной, ни на тетрархский, ни на маргеландский и вид этот был настолько прекрасен, настолько перекликался с Кантом, что на миг Денису показалось, что предстоящее смертоубийство не имеет к нему никакого отношения, что на всем свете есть только Бог, звездное небо и крошечная пылинка по имении Денис, которой даровано счастье приобщения ко всему этому бескрайнему Миру… К действительности, как всегда, его вернул любимый руководитель.

– Убирай ласты! – приказал верховный главнокомандующий.

– А как?

– Режим норма, – пояснил главком и продолжил: – Дэн, как ты думаешь, за что я люблю раннее средневековье? – Оторванный от возвышенных, во всех смыслах этого слова, размышлений и наблюдений, Денис счел вопрос риторическим, рта открывать не стал – промолчал, и как выяснилось в дальнейшем, правильно сделал, потому что мудрый руководитель сам и ответил на свой же заковыристый вопрос: – Да за то, что у них не разработан «Устав противодиверсионной службы по борьбе с боевыми пловцами противника» и еще много чего не разработано… Они прям, как дети – но детишки эти, как ты сам успел убедиться, с большими мохнатыми яйцами и разнообразным колюще-режущим инструментом в грязных, вонючих и, что самое неприятное, умелых и мускулистых руках – так что, не расслабляйся! Работаем!

А Денису и в голову не приходило расслабляться – дорасслаблялся во Дворце Пчелы… – хватит! Да и детьми солдат и моряков с «Эскортера» он не считал, и вообще время сомнений и размышлений прошло и настало время убивать или умирать (в крайнем случае). Шэф коротко повторил базовые пункты инструкции и компаньоны ловко, как две большие черные обезьяны, невидимые в темноте тропической ночи, буквально взлетели по канату на объятый тревогой, обреченный корабль.

Первым, кому не повезло, оказался молоденький солдат, или матрос, может и юнга, кто его разберет, о юном возрасте которого свидетельствовало отсутствие приличной бороды и усов и наличие вместо них жиденькой поросли на щеках. Скорее всего, он возвращался из гальюна для младших чинов, расположенного на носовом свесе. Когда в тусклом свете звезд он углядел две черные фигуры, без лиц, более черных, чем ночь, его, судя по всему, обуял дикий страх. Несомненно, свою долю внес как сигнал тревоги, поданный с берега, так и боевая задача по ловле демонов, о которой наверняка весь экипаж был прекрасно осведомлен. Поэтому он ни на секунду не усомнился в том, КОГО встретил на борту!

Глаза у парня расширились на пол-лица, принявшего совершенно противоестественный белый цвет, будто его присыпали мукой, рот начал мучительно медленно открываться, чтобы через вопль избавиться от накатившего нестерпимого ужаса, но вся эта беззвучная пантомима была мгновенно оборвана боевым ножом Шэфа. Он сделал движение быстрое и короткое, как росчерк крыла ласточки и на горле матросика открылся еще один красный рот, через который на компаньонов обрушился не вопль ужаса, а фонтан крови, которая, к счастью для Дениса, скатилась со шкиры не оставляя никаких следов. Несмотря на кое-какую привычку к кровопусканию, устраиваемую ближнему своему, Денис внутренне передернулся – уж больно молод был убитый мальчишка и как-то безобиден, что ли…

«У нас с Шэфом руки по локоть в крови, как у проклятой израильской военщины» – пришло ему в голову яркое сравнение, всплывшее из глубин подсознания – во всяком случае в сознательном возрасте он ничего такого из СМИ уже не слыхал – значит, это осело в темных глубинах его памяти еще в нежно-бессознательном периоде жизни.

Эмоционально Денису претило хладнокровнее убийство человека, который ничего плохого ему не сделал, и просто оказался в ненужное время в ненужном месте, но в то же время он прекрасно понимал всю безальтернативность данного действия. Если отбросить сопли и эмоции, то любое человеческое существо на борту галеона, начиная от безусого юнги, день и ночь грезящего о прекрасной танцовщице – приме-балерине Театра Моря, но волей неумолимой судьбы обреченного на любовь портовых шлюх, с их доступной таксой, и заканчивая хмурым ветераном абордажной команды, покрытым шрамами, как глобус координатной сеткой – все они имели категорический приказ доставить Шэфа с Денисом в зловонные подвалы с «Чашей Истины», живыми или мертвыми, и все они были врагами, подлежащими безусловному уничтожению.

Честно говоря, Денис удивился самому себе – ведь он своими руками отправил на тот свет огромное количество народа, а последнюю партию, так вообще, не далее, как десять часов тому назад и никаких эмоций по этому поводу не испытал… Может быть дело было в том, что он «работал» дыроколами, дистанционно, так сказать… а может в том что убивал в горячке боя, когда или ты, или тебя, а может в том, что не видел вблизи истекающего кровью врага, не видел глаз умирающего человека, который только что был живой, а теперь раз – и глаза его тускнеют, из них уходит жизнь, они подергиваются смертной пеленой…

На какое-то краткое мгновение Денис почувствовал себя урбанизированным горожанином, привыкшим к мясу в виде сосисок и рыбе, аккуратно нарезанной на дольки, залитой маслом и запечатанной в консервную банку, случайно попавшим на «праздник» Курбан-байрам, где лица, как бы это пополиткорректнее выразится, ну скажем так – нехристи, отрезают головы баранам, предназначенным на праздничные шашлыки. Все мы лицемеры – мясо едим, но видеть как живой баран превращается в баранину; теленок в телятину, ну и так далее по списку, нам неприятно, мы выше этого – этим занимаются специально обученные люди на бойнях. Но, к его чести, следует отметить, что уже в следующее мгновение Денис все эти общечеловеческие ценности из головы выкинул, и снова был готов к труду и обороне!

Эта боеготовность выразилась в том, что он, по примеру Шэфа, подавив в корне все неуместные в данный момент эмоции, хирургически точно вонзил свой «Черный коготь» в солнечное сплетение очередного матросика или солдатика, спешившего в отхожее место.

«Прости брат, не корысти ради…» – грустно подумал Денис, бросив мимолетный взгляд на скорчившееся у его ног тело. Впрочем будучи честен с самим собой, Денис не мог не отметить некоторой фальши и лицемерия этой грусти, потому что он ни на миг не прекращал тщательно сканировать окружающее пространство на предмет появления новых кандидатов в «обиженные», коих несомненно ждала участь скрючившегося.

В многочисленных приключенческих книгах и боевиках, которые Денис прочел в своей прошлой жизни, главные герои – «хорошие парни», никогда не убивали врагов, если только те не успели им как-нибудь «напакостить до чрезвычайности». Да даже когда «плохие» и пакостили, ну очень чрезвычайно – прям до безобразия, и все-таки гибли в конце концов, то и тогда главные герои к их смерти отношения не имели – «плохие парни» срывались с круч, в то время как «хорошие» протягивали им руку помощи, неловко натыкались на свои же ножи, получая смертельные ранения, стреляли в главных героев, вызывая при этом обвалы, камнепады и снежные лавины, под которыми благополучно и гибли, но чтобы напрямую главный герой грохнул «плохого парня», это ни-ни – никогда. Чтоб было более понятно: НИ-КОГ-ДА!

«Хорошие парни» их связывали, заткнув рот кляпом, запирали в разнообразных помещениях, выкидывали в море, недалеко от берега, чтобы те, не дай Бог, не утонули, оставляли в лесу без денег и мобильников – короче говоря, делали все, чтобы осложните себе жизнь в дальнейшем, имея в виду, что освободившиеся от пут злодеи наверняка продолжат свои черные делишки и, по мере сил, будут пакостить и мстить главным героям, а то и покушаться на их драгоценные жизни. Благородство «хороших парней» было лишено всякого смысла и Денис, обладающий строгим, логическим типом мышления, прочитав очередной опус и размышляя о прочитанном, приходил к выводу, что в жизни, скорее всего, все гораздо проще, логичнее и, соответственно, кровавее. Все эти его умозаключения сейчас блестяще подтверждались.

И все же… все же… все же… происходящее Денису не нравилось – претило ему убивать безоружных людей, которые ни в чем еще перед ним не провинились. Конечно, он прекрасно понимал, что если сел на велосипед, то крутить педали придется по-любому – хочешь ты этого, или не хочешь, но понимать и чувствовать – это далеко не одно и то же… А может быть у переживаний по поводу убиенных врагов была другая причина, кто знает? Может быть дело было в том, что раньше Денис «работал» в кадате, который отключал напрочь все эмоции и переживания, причем «работал» с дистанции, а на мечах, причем без кадата, сражался всего лишь один раз – во Дворце Пчелы, да и кончилось это для него плохо – получается что не было у него опыта схваток «ножи в ножи, глаза в глаза», когда в тебя фонтаном бьет кровь поверженного врага – может быть отсюда ноги росли у абсолютно несвоевременных переживаний?

С другой стороны, все эти интеллигентские рефлексии нисколько не мешали Денису выполнять его «работу». Для того чтобы ловко взобраться по якорному канату на довольно высокий борт галеона, а затем хладнокровно убить безоружного человека, ну если быть до конца объективными, то не человека, а врага, Денису даже не понадобилось входить в кадат – он все это прекрасно проделал в обычном состоянии сознания. Тело, совершенно автоматически, выполнило то, чему его так недолго, но надо признать весьма успешно, учил Мастер боя ш’Тартак – нанесло ножевой удар, исключающий малейшую возможность поднятия противником тревоги. Несомненно, хладнокровному выполнению Денисом своих боевых задач в огромной степени способствовали откровения мертвой головы мага-легата Иллиаша об уготованной компаньонам судьбе – у Дениса сложилось стойкое ощущение, что она (голова) их не обманывала.

Разделавшись с врагами (а Денис еще и с переживаниями), компаньоны огляделись. Денисом эта операция была выполнена средствами ночного виденья шкиры, без выхода в кадат, который главком приказал экономить. Больше ни одной живой души на носовой палубе не оказалось – вахтенный, который был обязан бдить, видимо повинуясь стадному инстинкту, переместился ближе к корме, где сейчас кипела жизнь – горели фонари, слышались громкие голоса командиров и невнятный гул голосов рядовых пехотинцев, готовящихся к посадке на двенадцативесельный ялик, принайтованный за кормой. Этот самый вахтенный благополучно проворонил все перипетии явления Шэф с Денисом на «Эскортер» и судьба его хранила, позволив пожить немного подольше. Точную величину этого «немного» знала только она. Убедившись в отсутствии в непосредственной близости дееспособного противника, верховный главнокомандующий приступил к непосредственной реализации своих коварных планов.

– Дуй за фонарем, – коротко бросил Шэф, направляясь к большому деревянному ящику, расположенному на полпути между бушпритом и фок-мачтой, в нем хранились боеприпасы для намертво вмурованной в палубу, чуть ближе к носу, катапульты. Сей «ларец» был густо оббит полосовым железом, а в сечении представлял собой квадрат со стороной около пяти метров, высотой около полутора. Заперт сей внушительный сундук был на висячий замок циклопических размеров.

– А я говорю, размер не имеет значения… – бормотал себе под нос Шэф, ковыряясь в замке какой-то странной металлической штуковиной, напоминающей маленькую метелку для полированной мебели, но с прутьями различной длины и толщины и являющейся, по его словам, «универсальной» отмычкой.

Фонарь требовался компаньонам для того, чтобы поджечь фитили зажигательных бомб, хранящихся в «ларце». Зажигалка верховного главнокомандующего для этой цели не годилась. Фитили были пропитаны каким-то составом, который гореть – горел, но зажигался с большим трудом. Сделано это было для того, чтобы избежать «несанкционированного срабатывания», последствия которого были бы весьма трагичны… весьма. 

Искомый фонарь висевший на нижней рее грот-мачты, освещал только небольшой пятачок палубы под собой, назначение его было непонятно – скорее всего, просто по уставу был положен фонарь, вот он и висел, но когда Денис наконец до него добрался, спокойная жизнь на палубе «Эскортера» для компаньонов закончилась.

Считавший ворон, а точнее глазевший на погрузку десанта, вахтенный все-таки не вовремя оглянулся, а когда в неверном свете фонаря он разглядел страшную, черную фигуру ДЕМОНА БЕЗ ЛИЦА, то естественно заорал, что было мочи: «А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!» Тигриный прыжок Дениса оборвал этот ужасный крик, но дело было сделано – присутствие компаньонов на борту галеона перестало быть тайной, и превратилось в секрет Полишинеля. Эта горькая пилюля была слегка подслащена тем, что к этому моменту верховный главнокомандующий успешно справился с открытием сундука.

Этот вопль, полный леденящего кровь ужаса, привлек внимание всех столпившихся на корме моряков и десантников, еще не успевших спуститься на ялик по штормтрапу, сброшенному с кормы. Погрузка происходила довольно медленно, так как помимо людей нужно было отдельно спускать доспехи и оружие в лодку, «гуляющую» на мертвой зыби. Если массивный галеон почти не реагировал на пологие, длинные волны, то легкий ялик раскачивался на них вполне ощутимо, что создавало дополнительные, хотя и естественные, трудности. Конечно, полностью экипированных и вооруженных солдат можно было бы погрузить на лодку гораздо быстрее, но для любого сорвавшегося с неверной, шаткой верёвочной лестницы c деревянными балясинами, это означало верную гибель в морской пучине, и по «Уставу военно-морского флота Высокого Престола», погрузка солдат с одетыми доспехами и оружием была запрещена.

 Оцепенение среди экипажа продлилось недолго, всего несколько мгновений, после чего из темноты раздался спокойный голос, привыкший повелевать и привыкший, что его повеления выполняются:

– Убить демона!

«Сразу убить! – с нарастающей злостью подумал Денис. – Не взять в плен, а убить!.. Ладно, сучьи дети – вы меня разозлили…» – он активировал шкиру и вышел в кадат.

– Дэн, тащи сюда фонарь, а потом займись ими, – раздался в наушниках голос главкома. – Когда скажу: «Прыгай» – сразу прыгай за борт и плыви к «Морскому коньку».

– Понял.

В следующее мгновение Денис с быстротою молнии метнулся к палубному арсеналу, где передал фонарь в руки верховного главнокомандующего, а затем так же быстро, черная металлическая статуя, вооруженная двумя не менее черными мечами, крайне зловещего вида, оказалась посреди безоружной толпы, скопившейся на корме. Лишь немногие, наиболее опытные войны, успели вытащить мечи из мешков, где они хранились вместе с остальными доспехами.

И доспехи, и мечи, и копья, да и весь остальной инвентарь у каждого солдата был подобран «по руке», как клюшки и ракетки у нынешних спортсменов, но в неверном свете фонарей и факелов далеко не каждый из ветеранов сумел добраться именно до своего мешка, что снизило и так невысокую боеспособность растерянного и напуганного отряда. Лучше всего возникшая ситуация описывается словами: «Волк в овчарне»…

Денис и раньше на память не жаловался, а уж после встречи с любимым руководителем вообще забывчивостью страдать перестал – себе дороже. Приказал мудрый руководитель непрерывно помнить о восходящем и нисходящем потоках, а Денис на минутку забыл… что ж – выражение лица Шэфа, а особенно его глаз, когда он напомнил, навсегда запечатлелось в памяти Дениса – больше не забывает. Намекнул верховный главнокомандующий, что во время «работы» с мечами надо направлять часть восходящего потока в оружие – значит надо направлять! И что характерно, лезвия в разрубленной плоти стали застревать меньше, чем раньше – нельзя сказать, что входили и выходили словно горячий нож в масло, но прогресс был налицо.

Происходящее на корме битвой не было – это было избиение младенцев. Защитой Денис не заморачивался – этим занималась шкира. Он только рубил, резал и колол. Шаг вперед, выпад – правый «Черный коготь» входит в чей-то живот, одновременно взмах левым «когтем», который взрезает руки, животы и грудины, оказавшиеся у него на пути, правый «коготь» возвращается в исходное положение, разворот на месте, шаг влево, выпад, удар в грудь, взмах левым «когтем», правый «коготь» легко скользит обратно из полумертвого тела, разворот на месте, шаг вправо… Неудержимая машина смерти вырезает экипаж «Эскортера», наивно поведшийся на провокационный приказ своего капитана: «Убить демона!»…

Толпу на корме галеона охватывает паника. Это скопище людей уже не является структурированной воинской единицей, это уже не военный отряд, это сборище насмерть напуганных людей. Некоторые, не растерявшие остатков соображения, прыгают за борт, чтобы найти спасение на борту ялика, или, если умеют плавать, на берегу, некоторые ныряют в открытые люки, чтобы спрятаться в самых дальних и укромных уголках трюмов, населенных только корабельными крысами, а большая часть толпы просто бросается в бегство в сторону носа, но там их ждет второй демон… Паника нарастает.

«Интересно… – успевает подумать Денис, преследую бегущего врага и разя его в беззащитные спины, – почему тех, первых двух, был жалко, а этих нет?»

«А потому, балда, – менторским тоном сообщает внутренний голос, – что те не собирались тебя убивать, а эти собирались!»

Ответить Денис не успевает, потому что ситуация резко меняется – убегавшая толпа вдруг останавливается, разворачивается и кидается обратно, грозя растоптать Дениса или же, по крайней мере, погрести его под грудой тел. На него несутся люди, на лицах которых не осталось ничего человеческого: выпученные глаза, без малейшего проблеска мысли; открытые в безумном крике рты со стекающими струйками слюны; сопли, висящие на бородах и усах… Денис успевает убраться с дороги этого стада бизонов, спрятавшись за массивную грот-мачту, а когда выходит из-за нее, нос к носу сталкивается с любимым руководителем, держащем в одной руке «Черный коготь», а в другой факел, зажженный от фонаря, добытого Денисом.

– За мной, – негромко командует главком, направляясь к ящику с боеприпасами для носовой катапульты.

Шэф передал факел Денису, а сам внешне не торопясь, но при этом быстро и ловко, достал из оббитого железом ларя снаряд, представляющий собой глиняный шар с торчащим из него фитилем, сделанным из пропитанной вышеупомянутым хитрым составом, толстой веревки.

– Поджигай! – приказал главком и Денис поднес факел к фитилю. Как только по нему неторопливо побежал синий огонечек, верховный главнокомандующий швырнул снаряд в направлении грот-мачты. Бросок был выполнен из-за головы и живо напомнил Денису ввод мяча из аута во время футбольного матча. Ударившись об палубу, снаряд, что совершенно естественно для изделий из глины, раскололся и из него потекла густая маслянистая жидкость, с характерным едким запахом, напоминающим аромат высокооктанового топлива. Цвет этой, несомненно горючей субстанции, в темноте определить было невозможно – как известно: «ночью все кошки серы».

Соприкосновение горящего фитиля с маслянистой лужицей, образовавшейся на палубе, вызвало вполне ожидаемый эффект – столб гудящего пламени! И надо признать, что произошло это очень вовремя – со стороны кормы показался небольшой, но вполне готовый к бою отряд, разительно отличавшийся от обезумевшей толпы, носившейся по палубе и сметавшей все на своем пути. Подразделение состояло из хорошо экипированных солдат, одетых в легкие, пехотные доспехи, а командовал ими офицер, явно не потерявший присутствия духа даже в филиале преисподней, открывшейся на борту «Эскортера».

Чем отличается мудрый человек от умного? – Мудрый никогда не попадет в неприятную ситуацию из которой умный легко выпутается. Шэф несомненно был мудрым человеком, поэтому второй снаряд он метнул с другой стороны грот-мачты, чтобы полностью обезопасить себя от потенциальных атак со стороны кормы. Теперь обреченный галеон был перерезан пополам огненной стеной и шансов остаться на плаву у него практически не было. Но! – чем отличается киллер профессионал от бытового убийцы? Профессионал всегда делает контрольный выстрел, не оставляя «объекту интереса» даже тени шанса. Главком вытащил очередной снаряд и обратился к Денису:

– После того как подожжешь, сразу прыгай и плыви к носовому якорю «Морского конька». Жди меня там. Если они станут поднимать якорь, пока меня не будет, забирайся на палубу и отвлеки их… но не убивай – нам нужны матросы.

Как только Денис поджег фитиль последнего, третьего снаряда, он бросил факел на палубу и опрометью метнулся к борту галеона. Не задержавшись ни на единое лишнее мгновение, он перелетел через высокий фальшборт и полетел солдатиком вниз, навстречу черной, зловещей пучине. Вынырнув, он вышел из кадата – во время «купания» надобность в нем отсутствовала, определил направление на бригантину, скомандовал шкире: «режим глубина», затем перевел ее в пассивный режим, чтобы зря не разряжать батарею и снова из черного демона – посланца Ада, превратился в самонаводящуюся торпеду.

Верховный же главнокомандующий, как только фитиль занялся веселым огоньком, сделал несколько быстрых шагов к фальшборту и очутился на расстоянии буквально пары метров от него. После этого он поднял глиняный шар на уровень груди, как баскетболист, собирающийся выполнить штрафной бросок, постоял в таком положении пару секунд, собираясь, а затем кинул снаряд в открытый люк ящика с боеприпасами. Как только глиняный шар оторвался от его рук, Шэф молнией метнулся к борту и, не теряя ни единой драгоценной секунды, ласточкой прыгнул вперед, чтобы оказаться как можно дальше от хранилища боеприпасов. И это ему удалось… Столб ревущего пламени, по сравнению с которым предыдущие взрывы представлялись бенгальскими огоньками рядом с паяльной лампой, взметнулся над палубой «Эскортера». Произошло это в тот миг, когда Шэф уже почти полностью вошел в воду и над поверхностью моря оставались лишь его ноги ниже колен. Но, через мельчайший промежуток времени, скрылись под водой и они.

Денис, вынырнув для корректировки курса, был впечатлен масштабом «трудовой деятельности» любимого руководителя, но у него была своя боевая задача и отвлекаться на созерцание величественного зрелища он не мог и снова продолжил свой путь под водой. А между тем, пламя взвилось такое, будто на палубе галеона взорвалась цистерна с напалмом. «Эскортер» из разряда боевых кораблей перешел в разряд плавучих костров.

*****

Появление наших героев на палубе бригантины «Морской конек», стоявшей метрах в шестистах от «Эскортера», прошло совершенно незамеченным. Полураздетый экипаж, столпившийся у фальшборта, тупо любовался величественной картиной сгорающего галеона. Здесь следует отметить, что рядовые солдаты и матросы не были садистами, получающими удовольствие от наблюдения за муками горящих и тонущих сослуживцев, а их командиры – подшкипер Рамсез и десятник Диамид не были полными придурками, не понимавшими, что надо идти на помощь гибнущему флагману своей маленькой эскадры. Все дело было в жесточайшей воинской дисциплине, являвшейся одним из главных столпов, на котором держалась боевая мощь армии и военно-морского флота Высокого Престола.

Согласно Устава, отменить предыдущий приказ вышестоящего командира, мог только новый приказ этого же командира, или же приказ командира более высокого ранга. Предыдущий приказ, который подшкипер Рамсез получил от капитана галеона «Эскортер» гласил: «Встать на якорь в двадцати рефах к восходу от галеона». Не надо считать составителей Устава и командиров ВМФ Высокого Престола идиотами – естественно для всяких форс-мажорных ситуаций существовал сигнал «SOS», как общий по флоту, так и временный, принимаемый командующими экспедиционными эскадрами на время пребывания во враждебных водах. После захвата «Морского конька» и превращения, таким образом, одиночного плаванья «Эскортера» в эскадренный поход, таким сигналом для ночного времени стали четыре огня вдоль борта, начиная с бушприта… а если учесть, что бушприта «Эскортера» уже не существовало – он был уничтожен последним огненным смерчем, а борт галеона превратился в один сплошной огонь, то подать сигнал «SOS» капитану галеона, было трудновато…

Трудновато – это в том случае если капитан был еще жив, а если он и вовсе уже отправился в свою Вальхаллу, или куда там еще отправляются военные моряки Высокого Престола, павшие смертью храбрых во время исполнения своего воинского долга, то отменить последний приказ вообще было некому. Вот такие, не побоимся этого слова – высокие! уставные отношения цементировали военную мощь Высокого Престола. И надо честно признать, что в большинстве случаев безоговорочное выполнение Устава несомненно помогало в достижении поставленных командованием задач, но… для всякого правила существуют исключения. Взять же командование на себя подшкипер Рамсез не мог, потому что если бы он пошел на такой шаг без официального свидетельства о гибели капитана «Эскортера», то он бы автоматически становился военным преступником и любой военнослужащий Высокого Престола был обязан предпринять все возможные меры для его повешенья на первом же столбе или рее – что первым подвернется. Ну и последнее – официальное свидетельство о гибели капитана «Эскортера» должно было быть заверено не менее чем пятью письменными показаниями…

Вот чем объяснялось, кажущееся на первый взгляд странным, поведение экипажа «Морского конька» и его командиров. Несмотря на невозможность оказания действенной помощи, все их внимание было приковано к гибнущему флагману и поэтому высадка компаньонов с противоположного борта прошла совершенно незамеченной, но зато когда они обратили на себя внимание, то это вызвало у экипажа шок, подобный появлению двух черных, голодных, дворовых котов в вольере с белыми лабораторными мышами.

– ГЛАДАР ЭМРИН ЭЛВЖАЙН АТЦКЕГ ХА ВАР ЙКЛЕН! – проревел Шэф таким голосом, что даже у Дениса волосы по всему телу встали дыбом от страха – чего уж говорить про бедный экипаж «Морского конька». Одновременно с наводящим ужас воплем, верховный главнокомандующий сделал длинный, скользящий шаг по направлению к застывшей у борта команде.

«НА КОЛЕНИ СМЕРТНЫЕ ЧЕРВИ ПЕРЕД ПОСЛАНЦАМИ ТЬМЫ!» – услужливо прозвучал перевод в голове Дениса.

Вне всякого сомнения, черные металлические фигуры, на которых мерцали кроваво-красные отблески пламени от сгорающего «Эскортера», могли смутить и более просвещенных людей, чем малограмотные солдаты и матросы, погрязшие в дебрях средневековых суеверий. Дополнительным, отягощающим, так сказать, фактором являлось присутствие магии в их мире, вследствие чего количество всякого смертоносного дерьма превышало земное (в аналогичный исторический период) во много раз.

Но, ужас порожденный явлением черных демонов, встретил в сумеречных душах экипажа бригантины достойного противника – страх перед нарушением Устава военно-морского флота Высокого Престола. Этот страх был вбит во всех военнослужащих, начиная с задрипаного юнги и заканчивая Адмиралом Великого Океана, чуть ли не на генетическом уровне.

Любое более-менее серьезное нарушение Устава влекло за собой неумолимый вердикт Военного Трибунала: «Государственная Измена», а следствием такой формулировки являлась безусловная смертная казнь через повешенье. Никакие апелляции и прошения о помиловании не рассматривались… да и не подавались – по причине абсолютной бесперспективности данных мероприятий. Вот какие могучие силы сошлись в поединке не на жизнь, а на смерть в душах моряков и солдат «Морского конька».

К чести экипажа надо признать, что не все застыли в оцепенении, при трубных звуках Шэфовского голоса – из тридцати двух человек, двое: подшкипер Рамсез и десятник Диамид сделали то, что повелевал им сделать их воинский долг. Они выхватили мечи из рук дежурных караульных, которые как и все остальные, застыли с открытыми ртами и выпученными глазами, и вдвоем, подавая пример остальным, бросились в атаку на исчадий преисподней!

Это был решающий момент операции по захвату бригантины – если бы остальной экипаж поддержал героический порыв своих командиров, то скорее всего компаньонам пришлось бы их всех уничтожить, или же в процессе схватки процент убитых и покалеченных превысил минимум, необходимый для управления судном, и Шэфу с Денисом пришлось бы куковать на Козлином острове черт знает сколько времени.

Очевидно, что Шэф прекрасно осознавал всю опасность сложившегося положения дел, поэтому он действовал решительно и молниеносно – в его руках, как по мановению волшебной палочки, сверкнули два «Черных когтя» и две головы стукнули о палубный настил прежде, чем в головах экипажа возникла мысль о поддержке своих, уже мертвых, руководителей. Это и склонило чашу весов судьбы на сторону компаньонов – рядовые члены команды «Морского конька» рухнули на колени, как подкошенные.

– ЭР КАРТАН АНВАР ДАРТАХ ВЫРВ ПРАНГ ТАЦИХ УКРОТ АНАНГ!!! – любимый руководитель добавлял в свою речь такие обертоны, от которых реально мурашки маршировали по хребту.

«КТО ХОЧЕТ ЖИТЬ, ДОЛЖЕН ПОДПОЛЗТИ И ВЫПОЛНИТЬ ЖЕСТ ПОКОРНОСТИ: ПОЦЕЛОВАТЬ МОЮ НОГУ!!! – «проявился» перевод в голове Дениса, – интересно, – отрешенно подумал он, – количество слов в исходном тексте, и в переводе не совпадает… точно не скажу, но в исходном слов было меньше – это точно».

Некоторое время ничего не происходило, а затем коленопреклоненная толпа зашевелилась: один за другим, моряки и солдаты падали на палубу и ползли к Шэфу… Правда двое, пользуясь возникшей суматохой, кинулись за борт – «наверное плавать умеют» – равнодушно подумал Денис. Между тем, церемония «принятия присяги» шла своим чередом. Желающие приложиться к Шэфовской ноге самоорганизовались, образовали живую очередь и неторопливо ползли к нему. Все это напомнило Денису гигантского удава и, разумеется, восторга у него не вызвало, но… – есть такое слово: «надо»! Поцеловавшие отползали в сторонку и садились по-турецки, угрюмо опустив голову и глядя вниз, не поднимая головы. И их можно было понять – только что они стали государственными преступниками, о возвращении на родину теперь не могло быть и речи – там их ждала петля, а о том, что их ждет на службе демону, они боялись даже подумать. Впереди их ждало самое страшное – неизвестность.

Людям незнакомым с реалиями жизни Высокого Престола могло бы показаться странным отчаянье экипажа «Морского конька» – ну подумаешь, в условиях форс-мажора, ради спасения жизни, пошли на сделку с каким-то черным демоном – делов-то охапка! Потом, при случае, можно будет сбежать и каким-нибудь кружным путем вернуться на родину, раз уж без нее жить невмоготу. А там, как-нибудь подать весточку родным и податься туда, где тебя не знают и жить там припеваючи, в окружении любимой жены и детишек!..

Но… так рассуждать мог только человек никогда не имевший счастья быть гражданином Высокого Престола, а члены экипажа, имевшие это «счастье», знали, что в первую же ночь после их появления на родине, «доброжелатели» косяком пойдут в ближайшее отделение «Охраны покоя» чтобы донести о подозрительном пришельце. А дальше уже все просто: «охранители» выяснят, что пришелец – участник пропавшей экспедиции «Эскортера», его допросят, если решат, что он что-то недоговаривает, допросят с пристрастием, а если и после этого останутся какие-то сомнения в искренности «говоруна», то – Чаша Истины… а в конце концов неизбежная петля. Так что повод для грусти у «государственных преступников» имелся.

– Дэн, придется тебе сгонять за рюкзаками… – в тоне любимого руководителя ощущались какие-то, совершенно ему несвойственные, сомнения и колебания – чувствовалось, что он не до конца уверен в правильности принятого решения, но просто не видит другого выхода из сложившейся ситуации, – я бы сам сплавал, – командор твердо придерживался принципа, что если хочешь, чтобы важное дело было сделано – надо делать его самому, но в данном конкретном случае был вынужден довериться старшему помощнику, – дело в том, что ты на местном говоришь с трудом… пока сформулируешь, как сказать, они уже бунт устроят, и придется их резать, а их и так впритык – меньше тридцати не справятся с парусами… и матросов всего двадцать – придется солдат ставить на паруса.

– Не вопрос, кэп! Считай – я уже в воде!

– Ну-ну… матрос Чижик… поосторожней там, – добавил главком уже в спину летящего ласточкой к воде Дениса.

 «Я – барракуда!» – хвастливо подумал Денис, «отращивая» ласты и набирая ход.

«Ты – креведко! – немедленно отозвался внутренний голос. – Без шкиры давно бы уже отправился на Поля Счастливой Охоты… да и Шэф вместе с тобой!»

«Но ведь не отправился же! – беззаботно отозвался Денис, – и вообще не мешай – я на боевом задании!»

Добравшись до берега, он «втянул» ласты и скомандовал шкире: «режим поиск», а после того как зажглась зеленая рамка, уточнил: «рюкзак». Появившаяся зеленая точка, выполнила роль клубка из русских народных сказок и быстро привела его к месту, где компаньоны оставили свое движимое имущество. Здесь его ожидал сюрприз – не сказать что приятный, но и особого беспокойства Денис не испытал. А с другой стороны, чего беспокоится-то? – он только за сегодня уже отправил столько людей к праотцам, что одним больше, одним меньше – кто их считает?

Мускулистый молодой человек в явно сухой одежде безуспешно пытался вскрыть один из рюкзаков кинжалом. Скорее всего дело было так – убедившись что цифровой замок, на который закрывались рюкзаки, ему не по уму, слишком уж сложным был код на обоих – «000000», воришка решил отбросить хорошие манеры, если они у него имелись и добраться до вожделенной добычи варварским методом, при помощи вспарывания ткани странного мешка кинжалом. Но и здесь его ожидал облом – продукт нетканых тетрархских технологий вполне успешно противостоял попыткам несанкционированного доступа.

«Так, так, так… – подумал Денис, – этот козел явно не из группы ночных купальщиков, которые с «Эскортера»… сухой он… как лист… Значит?.. А значит – это именно та сволочь, которая зажгла четыре костра… Ну что ж – жадность фраера сгубила!»

– Помочь, болезный? – ласково поинтересовался Денис, проламываясь через колючий кустарник. Вопрос он задал по-русски, не утруждаясь переводом, который ему любезно предоставил выгравированный на черепе переводчик.

Увидев жуткую черную фигуру, которой предательское, искажающее суть, лунное освещение, придавало и вовсе инфернальные черты, «проклятый расхититель социалистической собственности» пискнул как мышонок, застигнутый посреди кухни, подпрыгнул в воздух, не меньше чем на метр, и кинулся наутек. Но, это была попытка с негодными средствами. Денису потребовалось всего лишь несколько секунд, чтобы настичь беглеца, обогнать и преградить ему дорогу.

С выпученными от ужаса глазами, в которых не осталось и отблеска мысли, беглец бросился на Дениса, намереваясь пырнуть своим длинным кинжалом, который несмотря ни на что, так и не выпустил из рук. Но и этот кунштюк ему не удался – Денис встретил его ударом ноги, повергшем воришку на землю. Видимо, от сотрясения, к вору вернулось сознание и в его глазах заплескалось отчаянье перемешанное со смертельным страхом – он начал отползать на заднице от медленно приближающегося Дениса – с какой скоростью Денис приближался, с такой тот отползал. Бесконечно это продолжаться не могло и беглец уперся спиной в крупный валун – больше пути для отступления у него не было. Он закрыл глаза и приготовился к смерти.

«Чего ты играешь с ним, как кошка с мышкой? – недовольно поинтересовался внутренний голос. – Хочешь убить – убей. А чего издеваться-то?»

«Из-за этой суки пришлось рюкзаки здесь оставить! Теперь таскайся туда-сюда!» – запальчиво возразил Денис, пытаясь скрыть этой запальчивостью появившееся чувство неловкости за свое поведение.

«Эта сука, как ты изволил выразиться, просто выполняла свой воинский долг – подала сигнал тревоги. А что ты хотел? – а la guerre comme а la guerre!»

«А я о чем! – раз мы на войне, значит с ним как с диверсантом в прифронтовой полосе – к стенке!»

«Так кто бы возражал! Но издеваться-то зачем!?»

«Согласен… – буркнул Денис после небольшой паузы, – зверею от этой работы… надо бы в санаторий съездить, жемчужные ванны попринимать…»

«Лучше в калолечебницу!»

«Куда!?» – изумился Денис.

«Ты разве не знал? – фальшиво удивился внутренний голос, – так по-болгарски называется грязелечебница… Грязь, она нервы успокаивает… хорошо…»

Отвечать на последнюю подколку Денис не стал. Надо было дело делать, а не дискутировать о гуманитарных ценностях и правах человека – время и место для этого были не самыми подходящими. Он молча пихнул ногой военнопленного и тот открыл потухшие, уже мертвые глаза – видимо считал себя уже покойником. Денис пальцем показал на кинжал и понятливый воришка тут же отбросил его в сторону.

Повинуясь следующим указаниям пальца, военнопленный вернулся к рюкзакам – «преступника всегда тянет на место преступления!» – ухмыльнулся про себя Денис, затем, чутко улавливая указания все того же пальца, бесплатная рабсила подхватила один из рюкзаков и с кряхтением потащила его к кромке прибоя. Денис со вторым следовал у него за спиной. Положив рюкзак у воды, пленник с со смесью обреченности и надежды уставился на Дениса. Постояв молча пару секунд, Денис неожиданно заорал нечеловеческим голосом:

– А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! – и кинулся к воришке. Тот будто этого и ждал – взвыл в ответ и бросился бежать вдоль моря по влажному, укатанному песку. Через несколько мгновений силуэт военнопленного растаял во мгле.

Денису потребовалось минут десять чтобы накачать ножной помпой оба рюкзака и превратить их в плотики. Он уже закончил все подготовительные работы: затащил оба плота на мелководье, сцепил в спарку с помощью предусмотренных для этой цели карабинов и почти закончил свинчивать весло, когда рядом с ним показались несколько спасшихся моряков с погибшего галеона. Они брели по колено в воде, изможденные, повесившие головы и казалось в них не осталось ни капельки силы, чтобы ускорить их выход на вожделенный берег. Ключевое слово в предыдущем предложении: «казалось»! Как только до них дошло, КОГО им «посчастливилось» лицезреть, с усталыми, обессиленными жертвами кораблекрушения, бредущими из последних сил, произошла разительная перемена. Откуда только силы взялись?! – с проворством сайгаков, удирающих от гепарда, они ломанулись на берег и буквально через десяток секунд скрылись за полосой кустарника, росшего не ближе ста метров от воды!

«Это еще раз доказывает, что когда человеку кажется будто сил у него не осталось – это самообман и иллюзия!» – рассудительно подумал Денис, усаживаясь по-турецки на головной плотик и делая первый гребок в направлении одиноко застывшего на рейде судна. Ошибиться было невозможно – догорающий плавучий костер, присутствующий неподалеку, никаким боком к разряду судов причислен быть не мог.

Через двадцать минут Денис вместе с грузом был на борту «Морского конька», а еще через полчаса, поймав ласковый ночной бриз всеми парусами, бригантина заскользил к выходу из бухты. Бескрайная океанская ширь, подсвеченная алой полоской зари, рождала в душе Дениса восторг, трепет и надежду, что все в жизни будет хорошо, но парадоксальным образом, этот же необозримый простор вызывал смутную тревогу перед его необъятностью и неизъяснимую печаль от осознания своей пренебрежимой малости, по сравнению с ним.