После того, как верховный главнокомандующий покинул ялик со спецзаданием, старшему помощнику оставалось только одно… точнее два: быть на связи, как ему было приказано и следить за событиями на борту галеры. Следует отметить, что наблюдение, в отличие от поддержки связи, осуществлялось им факультативно, без приказа, можно сказать – по зову сердца.

Через несколько мгновений после «ухода» командора, на носу галеры началась какая-то, вполне ожидаемая, возня. Подробностей происходящего было не разобрать, а очень хотелось, и к счастью, все средства для удовлетворения любопытства в наличии имелись. Так как шкира все равно была активирована и батарея разряжалась по-любому, то Денис решил взглянуть на творящееся действо повнимательнее – вооруженным взглядом.

Старший помощник включил режим «бинокль» и принялся наблюдать за тем, как Шэф вдумчиво доводит до сведения галерников свою точку зрения по поводу стрельбы по мирным рыбакам различными горючими хреновинами. Судя по всему, доводы, приводимые командором, нашли благодарный отклик в сердцах слушателей, потому что их количество, активно участвующее в дискуссии, планомерно сокращалось. То один, то другой, роняли свои луки и арбалеты, которые, кстати говоря, так и не успели пустить в ход, и мирно укладывались на палубу, видимо чтобы тщательно обдумать доводы, приведенные оппонентом. От увиденного Денис повеселел, расслабился и приготовился встречать верховного главнокомандующего со щитом. Однако, как уже неоднократно упоминалось, человек предполагает, а располагает совсем даже и не он.

Действо, начавшее твориться на палубе несчастной галеры несомненно радовало ожесточившееся сердце старшего помощника и грело его огрубевшую душу. Однако, как прекрасно понимал Денис, все это были предварительные ласки, а хотелось кульминации – увидеть в руках любимого руководителя голову колдуна, да и вообще – хотелось продолжения банкета в стиле: «Кто с мечом к нам придет, того черт заберет!».

И какое-то время, после окончательного принуждения к миру легковооруженного отряда на юте, веселье действительно продолжалось – за борт, ломая весла, летели металлические статуи, как две капли воды смахивающие на големов, с которыми довелось столкнуться старшему помощнику во время захвата «Арлекина», Шэф перемещался по палубе «черной молнии подобный», правда без крика и не реял, но все равно – впечатляюще, и вообще – чувствовалось какое-то веселье, но затем, в какой-то момент, веселье резко пошло на убыль.

Причиной этого, прямо скажем – неприятного, явления стало то обстоятельство, что солдаты, валявшиеся на палубе галеры в самых разнообразных позах – кто с отрубленной рукой, кто с перерубленной ногой, кто с выпущенными из живота кишками, короче – кто с чем, стали медленно подниматься и с проворством зомби из американских ужастиков, ковылять и ползти к какому-то, только им известному, месту сбора.

Дальнейшее чем-то напоминало одну из стадий технологического процесса добычи спирта из клея БФ. В времена непримиримой борьбы с пьянством и алкоголизмом, благословенную жидкость из чего только не добывали! Можно даже сказать, что спирт добывали из всего, в чем он содержался. Так вот, чтобы получить спирт из клея в него сначала добавляли воду и соль – для разделения клеящего вещества и огненной воды, а затем в емкость опускали вращающееся сверло, на которое все это плавающее дерьмо и наматывалось, оставляя чистый спирт. Естественно, чистота его была весьма относительной, но это уже совсем другая история.

В нашем случае, вся эта искореженная биомасса, бывшая раньше отрядом стрелков, стянулась к единому центру, как ошметки клея к сверлу, и стала трансформироваться во что-то чудовищное. Результатом этого нечестивого делания стал гигантский омерзительный паук. А через самое непродолжительное время и второй! Стал понятен коварный замысел командира галерников – он решил задушить врага трупами своих солдат. Или, на худой конец, утопить его в их крови. От хорошего настроения старшего помощника не осталось и следа. Он уже приготовился идти на выручку любимому руководителю, не дожидаясь команды, когда в наушниках раздался спокойный голос любимого руководителя.

Спокойствие и даже некая барственная ленца в голосе верховного главнокомандующего старшего помощника не обманули – дело принимало серьезный оборот. Иначе, Шэф бы к нему не обратился. Мастеру войны, да еще такому, как Шэф, да еще облаченному в шкиру, причем в шкиру с заряженной батареей, разобраться с магом, пусть даже с приданным отрядом обычных воинов и големов, особого труда не составляло. Точнее говоря – это было задачей непростой, но тривиальной. Следовательно, мерзкие «пауки» сильно изменили расстановку сил на поле боя.

Выслушав распоряжение руководства, Денис приготовился действовать согласно полученным указаниям, но приступить к выполнению он должен был только после того, как произойдут определенные события. Впрочем, они не заставили себя ждать. Сначала над бортом промелькнула черная фигурка и Шэф грациозно отправился в пучину, затем с некоторым запозданием «краб» проломил фальшборт и рухнул в океан, подняв тучу брызг. Выждав минуту, вслед за ними отправился в воду и Денис. Он активировал режим «Глубина», с удовлетворением ощутил ласты на ногах, погрузился метра на полтора, и рванул наперерез галере.

«Купаются все! – насмешливо подумал старший помощник. – Водные процедуры, мля!» – подмигнул он мысленно, и что характерно – самому себе. Его несколько нервическое веселье объяснялось кипящим в крови адреналином и тем, что сидеть на попе ровно, когда идет бой не на жизнь, а на смерть, причем и твою жизнь тоже, гораздо тяжелее, чем активно участвовать в этом процессе. Вот старший помощник и обрадовался, что его вызвали на поле со скамейки запасных. При этом никаких шапкозакидательских настроений у него не было – понимал, что у него ровно столько же шансов увидеть сегодняшний заход солнца, как и навечно упокоиться на дне Северного моря. A La Guerre Comme A La Guerre…

«Не все, – отозвался рассудительный внутренний голос. – Некромант и второй „краб“ остались на галере».

«Тем хуже для них!» – никак не мог прекратить ерничать старший помощник. А с другой стороны, кто его осудит? – ведь можно с улыбкой делать сложное дело, и с умным и серьезным видом – завалить. Так что – пусть резвится, пока можно.

«Ну-ну…» – скептицизма в ответе не заметить было невозможно, но Денис сумел это сделать.

Галера шла достаточно ходко, но старший помощник плыл все равно быстрее, так что никаких шансов у корабля избежать встречи с живой торпедой не было. Причем, не было бы даже в том случае, если бы Денис догонял, а он и вовсе шел наперерез. Конечно, долго двигаться в таком темпе старший помощник не мог и на длинной дистанции непременно бы отстал, но для быстротечной атаки сил у него было более, чем достаточно.

Коснувшись киля в районе форштевня, Денис «спрятал ласты» и «выпустил когти», причем, как на руках, так и на ногах. Вцепившись в обшивку он, с ловкостью опытного электромонтера… а пожалуй, что и уличного кота, выбрался на палубу. Судя по всему ни некромант, ни «краб», расположившийся подле своего хозяина на корме, его не заметили. Впрочем и не мудрено – согласно распоряжению мудрого руководителя, старшим помощником был включен режим «Тень», хотя и сильно энергозатратный, но столь же и полезный при проведении тайных операций.

Ну, что ж… для того чтобы добраться до стреломета, да еще в шкире, да еще и в режиме невидимости особого ума и сноровки не требовалось. А вот чтобы развернуть тяжеленную штуковину на сто восемьдесят градусов – тут дело другое. Впрочем и это было не самым трудным – дикое напряжение мышц, боль в спине, кратковременная темнота в глазах и… вуаля – здоровенный арбалет смотрит на корму.

Опять-таки Денису повезло. Не в том повезло, что он все же сумел развернуть эту неподъемную хреновину в диаметрально противоположном направлении, а в том повезло, что все внимание проклятого колдуна было приковано к морской дали, в которой Шэф и «краб» соревновались в плавании на длинные дистанции на открытой воде, и некромант не обратил внимания на странные эволюции своего стреломета.

А на море было на что посмотреть! Командор то подпускал своего преследователя почти вплотную – метров на шесть, то делал судорожный спурт, отрываясь от «краба» метров на двадцать. И судя по тому, что колдун ничего не предпринял, чтобы прекратить несанкционированную активность на баке, маг был полностью захвачен захватывающим зрелищем. Правда, не исключено, что он просто-напросто управлял своим «крабом» и ему было некогда глазеть по сторонам – но, так это, или нет, останется тайной, покрытой мраком. Главное же то, что он не мешал старшему помощнику в его диверсионной миссии.

А вот судя по всему, «краб» свободой воли не обладал и делал только то, что сказано, потому что он-то наверняка обратил внимание на странные события, творящиеся на баке – глаз у него для этого хватало. У него другого не хватало. Как говаривал кот Матроскин: «Средства у нас есть. У нас мозгов не хватает!»

А партию свою, по отвлечению внимания противника, верховный главнокомандующий вел мастерски. Подпуская «краба» на предельно близкое расстояние, когда до головы командора уже долетали брызги от многочисленных конечностей преследователя, Шэф демонстрировал полное изнеможение и готовность смириться со судьбой-злодейкой, показывал готовность прекратить рыпаться, ввиду полной невозможности продолжать борьбу, и визуализировал, что он уже смирился со своим жалким жребием. Судорожная пластика его движений невербально демонстрировала, что беглец принял решение – лучше умереть, чем так жить!

Однако, каждый раз, когда некроманту представлялось, что закономерный финал неизбежен, что следующим движением его рукотворный монстр опустит свои карающие длани на голову ненавистного врага, тому удавалось ускользнуть! Черная фигурка спуртовала и разрывала дистанцию, хотя за мгновение до этого казалось, что у шустрого противник сил оставалось только на то, чтобы утонуть. И это ужасно бесило колдуна. Так что, свою часть плана Шэф исполнял безукоризненно.

А Денису теперь оставалось по-настоящему трудное дело – взвести тетиву. Для этой цели на корабле использовался простейший двухсторонний ворот, который крутили четыре человека. Старшему помощнику предстояло проделать этот трюк в одиночку.

«Нэт таких крэпастэй, каторых бы нэ взяли балшэвики!» – неожиданно пришла ему в голову фраза из какого-то прочно забытого, виденного в глубоком детстве фильма, и, как ни странно, подняла настроение, и так находившееся на достаточно высоком уровне – лихорадочное веселье так и не покинуло старшего помощника.

Денис расширил восходящий канал – теперь тот отличался от первоначального хиленького ручейка, с которого он начинал практиковаться в искусстве управления каналами, как Нева в районе Дворцового моста от канала Грибоедова рядом с Домом Книги на Невском. Для тех, кто не в курсе – отличался сильно. Закончив эту сложную операцию – расширение канала дело небыстрое, Денис включил таймер и принялся крутить ворот.

Вся процедура заняла две минуты двадцать секунд, что в нормальном исчислении времени, принятом на Земле, равнялось примерно трем минутам и сорока секундам. Хороший это результат, или не очень, старший помощник не знал – нормативы принятые в Военно-Морском Флоте Высокого Престола известны ему не были. После этого он уложил здоровенную деревянную стрелу на ложе стреломета и включил связь:

– Шэф, все готово.

– Сколько?

– Две двадцать.

– Тебя заметили?

– Нет.

– Хорошо… Все помнишь?

– Да.

– Повтори.

– Выстрелить в «краба» и сразу начать взводить стреломет по-новой. Если «краб» нападет, в бой не вступать – он очень опасен, поджечь галеру и уходить в воду. Плыть к ялику. Если «краб» начнет преследовать и до ялика будет не добраться, уходит к берегу в районе рыбацкой деревушки, там спрятаться и ждать тебя. Если «краб» будет выведен из строя, ждать твоего появления и быть готовым выстрелить во второго «краба». Помнить, что колдун начнет стрелять ледяными стрелами… Вроде все.

– Приступай.

Для исполнения приказа верховного главнокомандующего все было готово – стреломет развернут в нужном направлении; тетива взведена; стрела уложена, а ее наконечник кто-то заранее пропитал горючим составом – Денис испытал чувство признательности к этому доброму человеку; в специальном бронзовом держателе находится горящий факел, оставалось поджечь стрелу и нажать на спусковой рычаг.

Старший помощник последний раз проверил, что стрела смотрит точно на «краба», застывшего подле своего повелителя, коснулся факелом наконечника, мгновенно вспыхнувшего ярким пламенем, и выстрелил. Результат вероломной атаки превзошел все ожидания! «Краб» вспыхнул, как будто был сделан из сухой соломы, а не из человеческих тел. Стало понятно, почему некромант так ограничивал себя в средствах нападения. Все, относящееся к стихии огня, было опасно, в первую очередь, для него самого. Точнее, для его нечестивых творений.

Воспламенившийся краб издал вопль, начинавшийся где-то в высотах ультразвука и заканчивавшийся в темных глубинах инфразвука. Дениса спасло только то, что шкира мгновенно включила фильтры, которые отсекли все опасные частоты и снизили уровень звука до безопасного уровня.

Акустический удар для все еще живых обитателей галеры даром не прошел – четверо матросов и кормчий, стоящие у штурвала на корме, попадали замертво на палубу, гребцы были выведены из строя, о чем свидетельствовали весла бессильно упавшие в воду, да и сам маг застыл соляным столпом, напоминая жену Лота. «Краб» же распался на исходные фрагменты, которые рассыпались по палубе обугленными человеческими останками. Победа была полная!

«Отлично, Григорий!» – прокомментировал ситуацию внутренний голос.

«Нормально, Константин» – скромно отозвался Денис.

Однако, время почивать на лаврах еще не наступило. Надо было снова крутить зарядный ворот, чем старший помощник и занялся, предварительно доложив верховному главнокомандующему о результатах проведенной акции. Шэф никак комментировать доклад не стал и лишь посоветовал не расслабляться.

«Перестраховщик!» – весело подумал Денис азартно накручивая ворот.

«Старый уже, – согласился с ним внутренний голос. – Старые они такие… как пуганые вороны – куста боятся!»

«Ага-ага! Долго жил… много видел… Вот и мерещатся ему опасности, где их нет! Чего не расслабляться-то? Даже если этот хрен разобьет стреломет я просто горящей стрелой ткну в „краба“ и порядок! Я видел – он загорелся сразу, она даже хорошенько воткнуться не успела!»

«А потом возьмемся за этого лоха на корме!» – резюмировал внутренний голос.

Довольные друг другом Денис и внутренний голос замолчали, старший помощник попытался взвинтить темп накручивания ворота, но в этом деле не преуспел, потому что и так работал на пределе сил, и в тот же миг дали о себе знать мелиферы. Как выяснилось, некромант вышел из состояния соляного столпа, и что особенно неприятно – довольно быстро.

Первая же ледяная стрела обдала старшего помощника таким могильным холодом, что желание ерничать у него сразу же пропало. Но, к счастью, или к несчастью, пущена она была не в него. Первая стрела вдребезги разбила стреломет, превратив его в груду обломков, годных теперь разве что на дрова. Однако, пока что ничего страшного не произошло – Денис был готов к такому ходу событий. Страшное произошло потом.

Вторая ледяная стрела, прилетевшая секунд через десять, смела с палубы запас стрел для стреломета, прихватив заодно и факел вместе с бронзовым держателем. Сучий некромант оказался на поверку не таким уже и лохом, как хотелось бы. Сориентировался он довольно быстро и предпринял эффективные контрмеры.

И вот теперь все стало по-настоящему плохо. Согласно плана, разработанного верховным главнокомандующим, он должен был привести своего «краба» обратно на борт, где старший помощник его бы и зажарил, а потом они вдвоем, не спеша, вдумчиво разобрались бы с некромантом, а если бы повезло, то еще бы и побеседовали с болезным. Правда, насчет «беседы» Шэф ничего не говорил, это уже Денис сам додумал. Теперь же вообще было непонятно, что делать. Вернется командор на галеру, за ним выберется «краб», а дальше что!? Главком ясно дал понять, что в рукопашной «краб» посильнее будет, чем они. Да еще маг впридачу… Что делать-то!?!

– Шэф! – Денис чуть было не завопил: «Шеф! Шеф, все пропало, всё пропало! Гипс снимают, клиент уезжает!», но было не до шуток, и он коротко и четко доложил: – Шэф, горючих стрел не осталось. Что делать? – Судя по всему, и для командора новость оказалась неожиданной, потому что ответил он не сразу, а секунд через пять:

– Значит так… попробуй потыкать в него «когтем», может случайно попадешь куда надо… Когда «краб» приблизится, уходи и плыви к ялику. Постарайся подогнать ялик к берегу. Постарайся сохранить рюкзаки. Не получится, уходи вплавь. Меня не жди. Встречаемся на берегу у рыбацкой деревушки. Главная задача – остаться в живых. Все понял?

– Да.

– Исполняй.

А дальше стало не до разговоров – мелиферы загорелись так, будто подмышки обдали кипятком. Денис инстинктивно метнулся в сторону и тут же по тому месту где он стоял, причем в режиме «Тень» – невидимым! хлестнул огненный хлыст. Похоже было на то, что ледяными стрелами арсенал некроманта не ограничивался. Кажется, этот гад был достаточно разнообразен. А с огнем стеснялся работать исключительно из-за наличия на борту «крабов». Так это, или нет, старший помощник проверять не стал, да не было у него такой возможности, по правде говоря. Зато, что гораздо важнее в сложившихся обстоятельствах, у него был четкий и однозначный ПРИКАЗ руководства, а это дорогого стоило. Во исполнение этого приказа верховного главнокомандующего старший помощник, со всей возможной скоростью, бросился на корму, чтобы «потрогать гражданина Корейко за вымя» – вдруг чего и надоит.

Каким-то непонятным образом маг отслеживал перемещение «невидимого» Дениса, потому что файерболы, щедро выпущенные им, ложились практически в цель. «Практически» потому, что хотя они и проносились с мерзким воем совсем рядом, едва не задевая старшего помощника, но прямых попаданий не было. Конечно, будь Денис без шкиры, «голеньким», хватило бы и этого – поджарило бы за милую душа! Но, война, как и жизнь в целом, не знает сослагательного наклонения.

Причины, по которым колдун мазал были неизвестны, но, в любом случае – это были его проблемы. Денис, как хороший ученик, помнил наставления мудрого руководителя, когда тот говорил, что хороший воин во время боя успевает не только замечать все что творится вокруг, но и размышлять о самых разнообразных и абстрактных вещах. Конечно же, такого мастерства старший помощник еще не достиг, но кое-чему уже научился.

Поэтому, во время бега он занимался не абстрактными размышлениями, а конкретной, утилитарной задачей, имеющей самое прямое отношение к очень насущной проблеме – проблеме выживания. Денис пытался проанализировать причины промахов мага, но ни к каким конкретным выводам так и не пришел. По мнению старшего помощника, то ли некромант просто запаздывал с «выстрелом» и стрелял по тому месту, где Денис был, а не по тому, где он будет, то ли «система целеуказания» все-таки немного сбоила из-за невидимости Дениса, то ли причиной промахов был его рваный бег, с совершенно хаотической сменой направления движения. Однако, чтобы ни было тому причиной, но до мага старший помощник добрался целым и невредимым. После этого «огонь» прекратился. К счастью, одновременно стрелять и поддерживать защитное плетение было невозможно… или же некромант просто-напросто этого не умел.

Сколько времени было в его распоряжении Денис не знал. Наверняка маг, после уничтожения первого «краба», приказал второму возвращаться, а вот насколько далеко главком увел его от корабля было старшему помощнику неизвестно. Ярко светящаяся, видимая даже в обычном, немагическом зрении, сфера вызывала уважение. Построить такое плетение было непросто, чувствовалась рука мастера. Точнее… было видно, что энергии в щит закачено немеряно, а мастер его строил, или зачуханный подмастерье, было непонятно.

Ну что ж, есть время собирать камни и есть время разбрасывать – пришла пора использовать драгоценный ресурс кадата. В истинном зрении соответственно открылась и истинная структура плетения с его крохотными, мерцающими и переливающимися всеми цветами радуги ячейками. Найти «мертвую точку» в этом сверкающем хаосе было не проще, чем какую-то конкретную волну в бушующем море. Для очистки совести, Денис потыкал «Черным когтем» в «Щит», но эффекта от этого не было никакого.

Старший помощник загрустил – с секунды на секунду должен был появится второй «краб». Связываться с ним верховный главнокомандующий запретил, стало быть имел к этому основания. А так как гипертрофированной заботой о старшем помощнике он не страдал, значит угроза для здоровья и даже жизни, была вполне реальной. Следовательно, если в ближайшие секунды… ну-у… – пусть минуты, Денис проблему не решит, то заниматься ею придется Шэфу, а у того времени будет совсем мало – «краб» будет дышать в спину (если эта сволочь вообще дышит). Значит что? Значит придется плыть к ялику и сматываться, спасать рюкзаки. А любимый руководитель останется здесь и чем дело кончится неизвестно. Ладно… если что, Шэф смоется по-любому, прыгнет, в конце концов, а вот доведет ли ялик до берега старший помощник неизвестно… сам-то как-нибудь выберется… наверно, а вот без рюкзаков можно остаться запросто. А это плохо. Причем – очень!

Все эти мысли вихрем проносились в голове у Дениса, пока он лихорадочно и абсолютно бессистемно тыкал «когтями» в защитную сферу. Время таяло и ожидать эффекта от таких действий не приходилось, однако, к полнейшему изумлению старшего помощника, эффект появился! Правда, несколько не такой, как он ожидал. «Мертвую точку» Денис не нашел, зато нашел кое-что другое.

В какой-то момент, события и так-то не тянувшиеся, как резинка от трусов, вообще полетели вскачь. Сначала старший помощник почувствовал взгляд. Причем, что характерно, кто-то смотрел изнутри «Щита Генда». Денис предположил, что это некромант, но дальнейший ход событий показал, что он ошибался. Затем, практически одновременно со взглядом, на борт ловко вскарабкался Шэф, а через пару мгновений после него в палубу вцепились многочисленные руки и в следующую секунду на ней очутился и «краб» целиком.

«Плохо дело, – подумал старший помощник, – пора сматываться…» – но привести в исполнение этот шедевр стратегического планирования он не успел. Прорвав защитную сферу, на него прыгнула собака! Маленькая, размером с мопса, но достаточно прыгучая, она хотела вцепиться в горло любимому ученику мудрого руководителя, но в этом деле не преуспела. Как ни мало было расстояние от мерцающей завесы до цели, как, соответственно, ни ма ло было времени у Дениса, чтобы отреагировать на угрозу, но он успел это сделать.

Вместо того, чтобы вцепится в горло старшего помощника, собачка нанизалась на два «Черных когтя», как большой кусок мяса на два шампура. А с другой стороны чему удивляться? Красная Пчела, в измененном состоянии сознания – это вам не непротивленец злу насилием и даже не отличник боевой и политической подготовки альтернативной службы, успевающий вовремя подставить утку. По сравнению с ними, красная Пчела, это знаете ли – ого-го-го!

Казалось бы, что от собачки, через тело которой проходят два клинка – один от горла до задницы, а второй – от грудины до куцего хвоста, ожидать каких-либо активных действий не приходится. Однако, все эти рассуждения относятся к живым существам, а наш экземпляр был явно и безнадежно мертв, но, к сожалению для Дениса, двигательной активности не потерял. Глядя на него мертвыми бельмами, собачка конвульсивными движениями начала продвигаться вдоль клинков, судя по всему, так и не оставив своих намерений насчет его горла.

«Вот же ж сук-ка! – ярость охватила старшего помощника, уже не обращавшего внимания на горящие мелиферы, предупреждавшие о наличии „краба“ за спиной. И так было ясно, что сопли жевать некогда. Надо что-то делать. Но, что? – Бросить эту тварь „крабу“? А толку? – сам себе возразил старший помощник. – В море? А потом прыгнуть самому? Тоже не очень…» – и тут словно по наитию… да что там – «словно», именно, что – по наитию Денис принял решение.

Резким движением он стряхнул собачку с «когтей». Но, не в море, не в «краба», и вообще – не абы куда, а четко и целенаправленно старший помощник метнул мертвую и что характерно – довольно тяжелую тушку, в мерцающую защитную сферу, за которой угадывалась черная тень колдуна. Целил Денис в голову некроманта и, кто бы сомневался, в нее и попал, отправив тем самым волшебника если не в нокаут, то уж в тяжелый нокдаун – наверняка! А как иначе – двадцатикилограммовая, как минимум, тушка, на приличной скорости и в голову? Любого снесет.

А, как немедленно выяснилось, маг особыми физическими достоинствами не отличался. Походил он на поэта, как их рисует воображение романтически настроенных барышень и дам – был стройный, узкокостный, с красивым юным лицом и длинными вьющимися волосами. Все это выяснилось, когда отключился «Щит Генда» – видимо, чтобы его поддерживать, маг должен быть в сознании. А какое тут сознание после такого нокаутирующего удара собственной собачкой? Правильно – никакого! Как этот мудрец ухитрился создать животинку (правда мертвую) свободно проходящую туда и обратно через плетение, в принципе ничего не пропускающее, науке неизвестно, но то, что некромант перехитрил самого себя – это точно!

Денис разглядывал поверженного врага и размышлял – оставить того в живых для допроса, или сразу же прикончить, чтобы не было проблем. А то маги они такие… Как пел Высоцкий: «Зазеваешься – он хвать – и тикать!». Так что подумать было о чем. Конец тягостным раздумьям положили два события, произошедшие практически одновременно: снова загорелись мелиферы и маг открыл глаза. Правда, не исключено, что сначала колдун продрал зенки, а потом взвыли индикаторы опасности – черт их разберет, что было раньше – курица, или яйцо, но произошло и то и другое.

Как только колдун взглянул на старшего помощника, всякое сходство с кумирами серебряного века исчезло. Не могло быть у поэта таких глаз – мутно-зеленых, да еще и подсвеченных изнутри каким-то неприятным светом, похожим на отблески адского огня. Как только колдун поймал взгляд старшего помощника, последнему стало кристально ясно, что зря он затянул с усекновением магической головы. Давно замечено, что крепок русский мужик задним умом и, что характерно, в этом плане, с годами, мало что меняется.

Вся пакостность положения заключалась в том, что пошевелиться Денис не мог! Мозг отдал приказ рукам, руки хотели взмахнуть «Черными когтями» и перерубить тоненькую магическую шейку, к чертовой матери – ан фиг! Застыл старший помощник, как памятник балерине Майе Плисецкой – такой же стройный и красивый.

А чертов некромант уже открыл рот, чтобы произнести какое-то совсем уже непотребное заклинание – Денис печенкой чуял, что именно такое оно и будет, уже издал колдун первый каркающий звук, будто огромный ворон праздновал прямое попадание в этот самый памятник, уже мелиферы снова окунулись в кипяток… Короче говоря – на войне, как на войне – ситуация может изменить знак на противоположный в любое мгновение, и триумф – обернуться разгромом.

Но, уже в следующее мгновение ситуация вновь перевернулась с ног на голову, или – наоборот. Мелиферы погасли, мерзопакостное оцепенение прошло, а голова проклятого колдуна отделилась от шеи и начала плавный полет по направлению к палубе. Разумеется, это подсуетился верховный главнокомандующий, который за считанные секунды добрался с бака, куда он высадился, чтобы увести «краба» подальше от старшего помощника, до юта.

Однако, приключения Дениса на этом не закончились. Есть такой бородатый анекдот, который заканчивается фразой: «Холмс курить не бросил, а Ватсон к трубочке пристрастился…» Так вот – это ровно про старшего помощника. Он умудрился вновь «отдать» свой взгляд колдуну. В какой-то момент падающая голова повернулась лицом к Денису и вновь взгляд старшего помощника был пойман «болотными озерцами» мага. Вновь начало накатывать оцепенение, вновь начал открываться рот некроманта, чтобы довести начатое проклятье до конца.

Трагизм ситуации заключался в том, командор всего этого безобразия не видел – к нему голова была развернута затылком. И тут, в очередной раз, подтвердился принцип, или закон природы: «Жить захочешь – не так раскорячишься!». Денис колоссальным усилием воли сумел сбросить оцепенение, вернуть контроль над мышцами и пробить по голове мага с ноги. Подъемом! Как вратарь, выбивающий мяч в поле. Досказать заклинание, или проклятье – кто его знает, что голова там бормотала, но явно ничего хорошего, она не сумела – заткнулась. Волосатый «мяч» взлетел над палубой и по красивой высокой траектории ушел в сторону открытого моря, куда и бултыхнулся. В то же мгновение «краб», застывший на палубе после усекновения некромантской головы, распался на составные части из которых был собран.

Поле боя осталось за компаньонами. В последний момент удача улыбнулась все-таки им. Все было кончено, можно было оправиться и закурить, что Шэф с Денисом, с удовольствием, и проделали. Верховный главнокомандующий выключил шкиру и откинул капюшон, старший помощник последовал его примеру.

– Дэн, – командор с удивлением покачал головой. – Ты прям этот… он защелкал пальцами, припоминая… Марадона! Вот! – вспомнил он. – Тебе пора контракт подписывать с… – тут он задумался, так как, судя по всему, с реалиями современного российского, да, пожалуй, и всего мирового футбола был знаком так себе – на троечку с минусом.

– Ты бы еще Пеле вспомнил, – усмехнулся Денис. – А вообще-то – да! – оживился старший помощник. – Я же теперь бегаю как лось, в подкате могу любому ноги переломать и по мячу иногда попадаю. В «Арсенал» может и взяли бы!

– А что, – пожал плечами мудрый руководитель. – Хороший выбор. Лондон отличный город. Когда будешь там, загляни в паб «Принцесса Луиза». Очень он мне нравится. Сравним впечатления. «Гренадер» еще неплохой… – пустился в ностальгические воспоминания главком.

– Шэф… – Денис сделал паузу в стиле любимого руководителя. – Я имел в виду тульский «Арсенал».

– В Туле есть «Арсенал»? – недоверчиво нахмурился командор. – Футбольный клуб? – уточнил он. – Не знал… А в Рязани, часом, нет «Реала»?

– Нет, – успокоил его старший помощник.

– Жаль, – расстроился верховный главнокомандующий. – А то было бы здорово. Представь: в пятом туре первенства России встречаются «Реал» и «Арсенал». Афиша!

– Это точно, – согласился Денис. – Но, надо быстрее называть, а то на Украине уже «Олимпик» есть, если у них еще «Реал» появится, будет нехорошо. Вторым – нормально, а третьим – не очень…

– Кстати о футболе… – задумчиво протянул командор. – Чего ты ему сразу-то голову не отрезал? Чего ждал? – Денис смутился. Он конечно знал, что разбор полетов неизбежен, но уж больно неожиданным был переход.

– Думал допросим…

– Допросим? – удивился командор. – А как?

– Ну-у… ты же раньше как-то допрашивал…

– Дэн, – ухмыльнулся главком, – если ты не забыл, я всегда работал с мертвыми головами. Это – раз. И второе – у нас нет ни оборудования, ни расходников для таких допросов. Так что, в следующий раз смело режь. Не ошибешься.

– А живого не допросить?

– Нет, – покачал головой Шэф. – Такой перец просто остановит сердце, и все. Он же понимает, что живым не уйти, так зачем мучиться?

– Логично… – покивал старший помощник. – Обмишурился маненько… – был вынужден признать Денис.

– Да нет, – командор был серьезен, – если бы ты не сообразил, как с этим хреном разобраться, было бы нехорошо. Плохо все было бы, – уточнил главком. – Так что тебе благодарность в приказе и почетная грамота.

– А премию, по итогам квартала?

– Ну-у… это ты брат загнул… Премию еще заработать надо, – укоризненно покачал головой верховный главнокомандующий, как бы удивляясь рваческим настроением личного состава. – Так что – почетную грамоту и… – он хотел сказать «все!», но Денис его опередил:

– Бесплатную путевку! – быстренько вставил старший помощник.

– В Сибирь, – ухмыльнулся командор.

– Да! – мгновенно согласился Денис. Он был согласен на любую добавку к почетной грамоте. А то, как-то маловато получалось…

– Договорились. – Веско, как отрезал, подвел итог торгам главком.

– Служу Советскому Союзу! – вытянулся по стойке смирно старший помощник, после чего оба довольно заулыбались.

– Маладэц Прошка! – службу понимаешь, – резюмировал верховный главнокомандующий. – Передохни немного. – Он стер с лица улыбку, становясь серьезным. – Только никаких баб и спиртного! – при этих словах Денис почувствовал, что действительно устал. Как ни скоротечен был бой, а сил забрал немало. Это, как в боксе – за три раунда по три минуты боксер отдает столько же сил, как футболист за девяносто. Имеются в виду нормальные футболисты в нормальных чемпионатах, где они за свои немаленькие гонорары траву выжигают и землю роют, как экскаваторы, а не ромашки нюхают, не спеша прогуливаясь по полю. – А я в трюме осмотрюсь.

– Шэф, – Денис взглядом задержал главкома. – Тут такое дело… – смущенно начал он. – У меня случайно получилось его оглушить… я уже собрался сматываться… «краб» был за спиной, а тут вдруг озарило, что собачка через завесу прошла, ну-у… и чисто рефлекторно метнул ее обратно… уже потом сообразил, что к чему…

– Дэн, а к чему ты это все рассказываешь?

– Ну-у… ты сказал, что молодец, и благодарность в приказе, а…

– … ты считаешь, что недостоин, – закончил за старшего помощника верховный главнокомандующий.

– Да.

– Ты не прав, – очень серьезно произнес Шэф. – Ты не сбежал раньше времени и не подставился «крабу», а искал свой шанс пока было можно. И нашел.

– Мне повезло, – упрямо буркнул Денис.

– Никто не спорит, – досадливо дернул углом рта командор, – но без везенья с магами такого калибра, как этот, – он кивнул на труп колдуна, лежащий подле их ног, – что голыми руками, что в шкирах, не совладать. Я не то, что не видел, я никогда даже не слышал, что можно делать таких «крабов». У меня есть несколько знакомых некромантов на Тетрархе, так они разве что свежего покойника могут допросить, и больше ничего. А тут, – он покачал головой, – у меня ощущение, что мы местных товарищей несколько недооценили. Так что – не переживай. Грамоту – заслужил, а вот насчет премии… – главком в сомнении покачал головой. – Ладно, отдыхай пока. – С этими словами он направился к лестнице, ведущей в трюм.

Денис взглянул на обезглавленное тело, лежащее у ног и поежился. Если бы некромант не поторопился со своей собачкой, а спокойно дождался под «Щитом», пока его «краб» не вернется на корабль и не наведет там порядок, то им с командором ничего бы не оставалось, как спасаться бегством, а там иди знай что было бы… – как карта ляжет. Можно было остаться без рюкзаков, а если сильно не повезет, то и без головы.

«Да-а-а… – расстроено подумал старший помощник, – если тут все такие ухари, как этот, – хреново будет! А ведь наверняка этот не самый сильный. Самый сильный в кабинете сидит с евроремонтом и секретаршами с ногами от ушей, а по морям геморрой наживают всякие шестерки. Хреново…»

«Послушайте, Киса, – немедленно вмешался внутренний голос. – Что за упаднические настроения? Что за псисимизм в таком юном возрасте? Будут бить – будете плакать, а пока не бейте себя ушами по щекам!» – резкая отповедь внутреннего паршивца возымела свое действие и Денис как-то разом успокоился.

«А действительно, чего дергаться заранее? От судьбы не уйдешь…»

«Вот именно!» – веско подтвердил внутренний голос.

Поговорив с умным собеседником, старший помощник совсем было расслабился и стал рассеянно обозревать окружающий пейзаж: трупы на палубе, фрагменты трупов, яркое солнце, море, волны, чайки – красота! И тут его будто током прошило! – то ли действительно увидел, то ли показалось, что труп некроманта пошевелился! Почудилось Денису, будто пальцами тот пошевелил!

А через мгновение понял – не почудилось. Несмотря на отсутствие головы, труп некроманта продолжал жить своей нечестивой жизнью. Руки подтянулись к груди, а пальцы принялись складываться в какую-то хитрую мудру. Зрелище было насколько страшное, настолько и омерзительное! А самое главное – чрезвычайно завлекательное – уж очень хотелось досмотреть чем дело кончится.

Однако, наученный горьким опытом, дожидаться окончания этого процесса старший помощник не стал. И так как другого выхода не было, то как бы ни было противно, а пришлось ему на некоторое время превратиться из воина в мясника. Расчленил некроманта Денис качественно, можно сказать – обкорнал как липку: туловище отдельно, ноги отдельно, руки отдельна, пальцы отдельно. Всю «бижутерию», которой хватило бы на какую-нибудь ювелирную лавку в излюбленных нашими людьми Турции и Египте, аккуратно собрал в кучку.

Когда приступил к «разделке», пережил пару неприятных – мягко говоря, мгновений. Рубанул по ноге и в тот же миг сильный удар сотряс галеру – старший помощник так и застыл с «Черным когтем» в руке – решил, что некромант с кораблем составляет единое целое! И только когда удар повторился, понял, что это любимый руководитель корпус дырявит.

Верховный главнокомандующий появился на палубе со здоровенной секирой в руках – трофейщиком командор был знатным – всегда умел найти то, что требовалось в данную минуту. Внимательно оглядев натюрморт, приготовленный старшим помощником из некроманта, понимающе осведомился:

– Хулиганил?

– Ну-у… в общем… Да! – был вынужден признать Денис. – А в трюме как?

– Живых нет, – коротко проинформировал его главком. – Думаю, крабьего вопля не выдержали.

– Да уж… – согласился старший помощник. – Знатно орал. Если бы не шкира – оглох. – Он немного помолчал. – Думаю сжечь, – резко сменил Денис тему, кивнув на то, что осталось от некроманта.

– Попробуй, – равнодушно согласился Шэф, – только без масла гореть не будет, а его вроде не осталось.

– Пойду проверю.

– Давай. А я пока мачту срублю.

– Зачем? – удивился Денис.

– Днище я прорубил, так что на дно галера пойдет по-любому, но тут кругом мелководье, боюсь мачта будет торчать.

– Нет, с мачтой понятно, я имел в виду – зачем вообще топить?

– Ты знаешь… – задумался командор, – не могу сказать зачем. Но! Чувствую, что надо.

– Надо – так надо, тебе виднее, а я пойду масло посмотрю, – с этими словами Денис отправился на нос. За время короткого диалога, галера хоть немного но просела – вода в трюм поступала исправно.

Большой кувшин, запечатанный смолой и глиной, отыскался неподалеку от раскуроченного стреломета, рядом лежали кремень и кресало. С большой долей вероятности можно было предположить, что в кувшине не кислое вино, а местный аналог напалма. Прикинув, что лучше… точнее – хуже, перетаскивать тяжеленный кувшин на ют, или же останки некроманта на бак, Денис, отправился на корму. По дороге он отрезал большой кусок парусины с поверженного паруса, собрал в него все, что осталось от мага и отправился обратно на бак.

– А не опасно? – поинтересовался старший помощник, увидев, что верховный главнокомандующий убирает драгоценности некроманта в карман шкиры. – Они же фонят, как включенный мобильник – из Паранга видно. – Он почесал бровь и добавил. – Я так думаю.

– И я так думаю, – согласился Шэф. – Просто хочу разнести на возможно большее расстояние голову, тушку, конечности и цацки. Буду их выкидывать постепенно.

– Понятно.

Щедро политые «напалмом» останки мага горели неплохо, можно даже сказать – хорошо, галера медленно, но верно уходила под воду, так что, объективности ради надо признать, что компаньоны устроили своему врагу похороны по первому разряду, как какому-нибудь скандинавскому конунгу! Тому было не на что обижаться. А всю «бижутерию» командор отправил на дно по дороге, пока компаньоны добирались вплавь до своего ялика.