Нужно было хорошо знать Вампира, чтобы понять: с однажды выбранного пути он уже не сойдет. И Михаил это знал, поэтому еще в середине разговора с Алексеем принял непростое, тяжелое для себя решение. Вампир стал обыкновенным наемником, который выполнял то, что ему скажут, и поддерживал интересы тех, кто ему больше платил, но он до сих пор оставался его другом. Поэтому волей-неволей пришлось искать оправдания своим дальнейшим действиям.

Нынешний Алексей и тот человек, которого когда-то знавал Кондратьев, имели одно и то же тело, но по своей натуре были разными людьми. Человек, стоящий напротив, напоминал больше робота, нежели живое разумное существо. Он никому не служил кроме себя самого. Он был озабочен лишь сумой, предложенной ему в качестве награды, но не в сути самого дела. Сегодня Алексей мог зачистить научной комплекс, завтра освободить заложников, а после завра этих самых заложников расстрелять. Михаил то же был наемником, но он знал цену не только себе, но и заданию, в то время как Вампир давно на это плюнул.

Отложив в сторону все огнестрельное оружие, что оставалось на нем, Кондратьев взял в руки нож. Даже теперешний Алексей не сможет отказать ему в поединке.

— Решил поиграть в рыцаря? — усмехнулся Вампир.

— Ты против?

— Отчего же… Но… ты сейчас сильно рисковал, расставаясь со своими пушками.

Михаил пожал плечами:

— Как видишь, я все взвесил правильно.

— Возможно да, но не забывай, что я помню о твоем превосходстве в подготовке, и ты об этом знаешь.

— У тебя превосходство в боевом опыте, — признал Михаил. — Это значит больше, чем все тренировки вместе взятые. Я успел покуролесить всего несколько раз.

— Надеюсь, им понравилось? — улыбнулся Вампир.

— Не сомневайся.

Алексей вслед за своим другом отбросил в сторону огнестрельное оружие, вооружился ножом. В следующее мгновение он прямо с места прыгнул в сторону Михаил, нанося серию точных и фантастически быстрых ударов, практически незаметных для глаза человека. Простого человека. Михаил им никогда не был, поэтому сумел среагировать. От некоторых выпадов он уклонился, другие сблокировал и попытался контратаковать.

Тщетно. Алексей мгновенно разорвал дистанцию.

— Не плохо, — удовлетворенно кивнул Вампир, глядя на Кондратьева. — Вижу, ты не терял времени даром и совершенствовал свое мастерство.

— Ты тоже не сидел без дела как я погляжу.

— Верно. Продолжим?

В этот раз первым атаковал Михаил. Не дав своему оппоненту договорить, он стремительным рывком сократил дистанцию до предельной и несколькими взмахами руки рассек воздух перед собой, тем самым надеясь поразить неподатливую цель. И вновь ослепительно быстрые росчерки холодного, темного металла вспороли лишь воздух. Алексей в самый последний момент ускользнул с линии атаки и остался неповрежденным.

— Ты прибавил в скорости, — заметил Михаил. — Вот что значит боевой опыт.

— Ты показываешь не все, на что способен, — парировал Вампир. — Я с нетерпением жду, когда ты раскроешь весь свой потенциал. Уверен, у тебя есть, что мне показать.

— Не сомневайся, — с мрачным огнем в глазах отвели Кондратьев.

Он вновь атаковал первым. Да, Вампир стал куда быстрее и проворней. Сейчас его, скорее всего, можно было одолеть, лишь войдя в боевой режим, но бой с целым полком ликвидаторов, пускай и потрепанным, лишил Михаила такой возможности. Слишком много уже истратил он сил, ни один организм не способен был столь долго выдержать такие колоссальные напряжения. Тусклая поверхность метала, точнее антибликового покрытия клинка, расчертила воздух в опасной близости от виска Михаила. Он слегка отклонил голову, доработал корпусом вправо и попытался подловить противника снизу. Вампир вовремя разобрался с его маневром и сблокировал удар. Однако разрывать дистанцию в этот раз он не стремился и тут же налетел на Кондратьева с новой силой. Удар, поворот, удар, удар, нырок, поворот, блок, еще удар. Смертельный танец со стороны казался одновременно завораживающе красивым и неимоверно страшным. Два человека демонстрировали свое фантастическое мастерство с целью убить друг друга. Что может быть прекрасней и одновременно ужасней?

— Интересно, сколько будет продолжаться наш поединок? — спросил Вампир. — Когда-то, помнится, ты побеждал меня минуты за три, теперь все не так, верно?

— Ничто не вечно под луной. Этот бой когда-нибудь подойдет к концу. Рано или поздно один из нас проиграет и умрет, другой победит и выживет. Не желаешь приблизить развязку?

— Желаю, — хищно улыбнулся Вампир и вновь напал на Михаила.

Он ударил, намереваясь поразить противника в горло, затем, зная, что так просто Кондратьева не победить, Вампир из атакующей позиции попытался провести атаку в корпус и по ногам, но Михаил инстинктивно сообразил, чего добивается его оппонент, и предугадал дальнейшие действия Алексея. Мало того, он использовал свою на первый взгляд не выгодную позицию для развития собственной атаки. Оказавшись в полуприсяди спиной к противнику, Михаил сделал кувырок назад и, выходя из него, резко прыгнул вправо, ощутив, как холодная сталь едва не чиркнула по волосам. Этого-то он и добивался. Выйдя из второго кувырка, Кондратьев резко выбросил влево руку с ножом и поразил противника в ногу.

Вампир остановился, взглянул на рану, из которой медленно вытекала кровь. Рана была не смертельной. Михаилу не удалось поразить противника в одну из так называемых смертельных точек, но сам факт, что его удалось достать, оказался для Алексея неприятен.

— Рискуешь, — процедил Вампир, пробуя пальцами остроту заточки своего ножа.

— Ну, а иначе тебя не победить. Чай не с мальчиком сражаюсь.

— Это точно.

Вампир прыгнул вперед, резко ушел вниз, сделал боковой перекат, стрелой взмыл в воздух, по пути пронзив пространство перед собой три раза. И все разы Михаилу пришлось сбивать атаки собственным телом. Сначала он так вывернул ногу, чтобы лезвие ножа уперлось не в нее, а скользнуло по ней в сторону, затем уже рукой заблокировал удар Алексея, а в конце, дабы спасти шею от прямого попадания, Михаил опрокинулся на спину, в полете пнув Вампира обеими ногами. Удар был сильным и неожиданным, и Вампир отлетел метра на три, врезавшись в стену.

Михаил мгновенно вскочил, оказываясь на ногах, большим кувырком сократил дистанцию до ошеломленного противника и, увеличив темп до предела, загнал того в глухую оборону. Пляска смерти продолжалась всего секунд тридцать, но боевой костюм Алексея то тут, то там начинал алеть от проступавшей на теле крови. Однако полностью воплотить свой план в жизнь Кондратьев так и не сумел. Он растратил много сил, а добился всего пары хоть и серьезных, но все равно порезов на теле Вампира. Правда и Алексей расстался с доброй половиной собственных сил и активных действий предпринять не смог.

— Согласен на проигрыш по очкам? — сглотнув тяжелую слюну, спросил Михаил.

Вампир конвульсивно дернул головой, не соглашаясь.

— Зачем спрашиваешь…, если наперед знаешь ответ.

— Тогда извини, вынужден буду доделать дело до конца.

Алексей усмехнулся:

— Применишь свой паранормальный арсенал?

— Ты о чем? — в недоумении уставился Михаил на своего противника.

Вампир кивнул куда-то себе за спину, сказал, хрипя от напряжения:

— Моих людей ты здорово отделал. Классные трюки, особенно этот, с подчинением чужого сознания или что-то вроде того. Со стороны сложно понять… Вот все в толк не возьму, где ты подобному научился.

Михаил скорчил злую морду, сделал шаг вперед.

— Это не я. Это мой напарник забавляется.

— Напарник? — удивился Вампир. — С каких это пор ты работаешь в паре.

— С этих самых. Мне его навязали, но он оказался незаменим. Не беспокойся, наши с тобой дела он не помешает доделать до конца.

— Уверен?

— Да, — кивнул Кондратьев и вновь преступил к активным действиям. Небольшая передышка пошла ему на пользу, правда Алексей тоже не терял времени даром. Его функциональность немного нормализовалась, но все еще оставляла желать лучшего, поэтому он практически сразу избрал защитную тактику ведения боя. Кондратьев так же не стал понапрасну расходовать силы, атаковал экономно, резко, стараясь закончить все одним ударом. Был момент, когда он практически достал своего оппонента, но Вампир каким-то чудом извернулся, и тусклое лезвие ножа вспороло лишь кожу на его шее, не задев артерии.

В принципе бой складывался равно. Единственное, в чем Кондратьев превосходил своего противника, так это в защите. Пока еще ни одна атака и контратака Алексея не достигла цели, но на одной защите победить было невозможно. Михаил это прекрасно понимал. Знал об этом и Вампир. Единственное, о чем он не подозревал, не знал и знать не мог, так это о «домашних заготовках» Кондратьева — специальных приемах, отработанных до автоматизма, и применяемых им в экстренных ситуациях. Похоже, их бой как раз попадал под описание именно такой ситуации, а, значит, пора было продемонстрировать один из своих настоящих козырей.

Сделав вид, что подустал (не слишком спешно, чтобы противник ничего не заподозрил), Михаил начал шаг за шагом отступать от враз пришедшего в себя Вампира. Это не выглядело паническим бегством, это было тактическое отступление. Алексей прекрасно понимал ситуацию и не тешил себя иллюзиями, но не воспользоваться благоприятно складывающимся для себя положением он попросту не мог. Заработав клинком с удвоенной скоростью, Вампир в какой-то момент обнаружил уязвимое место в обороне Михаила, но, будучи воином крайне осторожным, не стал сразу в него бить. Он решил подождать, прощупать Кондратьева на предмет возможных ловушек и подстав. Мастер такого уровня мог запросто прикинуться кем угодно и изобразить любое свое состояние, даже смертельное.

Михаил в свою очередь так же прекрасно понимал, что Алексей не захочет сразу прыгать в расставленный для него капкан, поэтому приготовился ждать и маскировать свои истинные намерения до конца. И он дождался. Алексей не стал долго терпеть и ударил. Лезвие ножа молниеносно пронзило воздух перед грудью Михаила, чиркнуло о клинок, поставленный в спешке в нелепом защитном действие и… вдруг прошло мимо цели, распоров лишь рукав костюма. Вампир даже не успел до конца осознать факт того, что проваливается в атаке и не успевает уже ничего предпринять. В следующее мгновение острая боль пронзила Алексея насквозь. Он судорожно вздохнул, попытался пошевелить руками, и не смог. Длинное острое лезвие ножа вошло в тело на всю свою глубину, поразив противника в подмышечную впадину. Не спас Вампира даже бронежилет.

Ошалевшими глазами тот уставился прямо перед собой, не понимая еще, что умирает.

Кондратьев медленно отошел от Алексея, взмахом руки очистил лезвие ножа от чужой крови.

— Прости брат, — еле слышно прошептал Михаил, глядя на задыхающегося Вампира. — Ты знаешь, что так было нужно. Видимо…, это судьба.

Алексей попытался выдавить из себя какие-то слова, но не смог. Горло издало лишь сдавленный хрип. С каждым мгновение он чувствовал, как драгоценная жизнь истекает из его тела. Нож выскользнул из его руки, ударился о холодный пол. Глухой звук разнесся по коридору. Вампир из последних сил заставил себя поднять голову и посмотреть на своего убийцу.

— Прощай, — прошептал Михаил, глядя в глаза человеку, еще мгновение назад бывшему живым.

Его глаза стали недвижимы, тело обмякло. Михаил уже было собрался закрыть веки погибшему от его руки другу, как вдруг заметил какую-то тень, отразившуюся в глазах Вампира. Еще не до конца понимая, что он увидел и увидел ли вообще что-нибудь, Михаил, напрягшись до предела, бросил свое тело в сторону, уходя с линии возможной атаки. И как выяснилось спустя мгновение, данный маневр спас ему жизнь. Место, где Кондратьев только что находился, с силой рассекло невидимое нечто. Оно запросто бы прикончило его, не опереди он опасность на доли секунды.

Михаил спрятался за лабораторным столом, едва не поскользнувшись в луже чьей-то крови.

— Ну-ка, друг, дай-ка сюда, — попросил он мертвого ликвидатора поделиться с ним своим оружием. Стрелково-гранатометный комплекс ОЦ-14 привычной тяжестью лег в руки опытному бойцу.

Кондратьев аккуратно высунулся из полуразвалившегося укрытия, бегло осмотрел пространство перед собой. Несколько тел ликвидаторов, повсюду кровь, разбитые столы, стулья, компьютеры, покосившиеся лампы, осколки декоративной плитки, еще даже пыль не осела до конца. Вроде бы никакой опасности, но интуиция, ни раз уже спасавшая жизнь суперсолдату, просто-таки орала сигналами тревоги.

— Что за черт…

Естественно, ему никто не ответил.

Что-то мелькнуло справа. Кондратьев прыгнул вперед, в воздухе извернулся, подобно кошке, и пространство разорвалось очередью выстрелов. Мимо. Либо Михаил промазал, либо там никого не было.

Перекатившись за очередное достаточно хлипкое укрытие, Михаил замер, весь обращаясь в слух. Он даже дышать перестал, стараясь уловить малейший, самый незначительный шум. Нет, ему не померещилось. Не могло померещиться. Боковое зрение и обостренное внимание ясно давали понять, что здесь кто-то есть и этот кто-то настроен убить его. И если враг материален (а на это приходилось просто надеяться), то он наверняка не бесшумен. Разбитое стекло, части аппаратуры, бетонная крошка, куски декоративной плитки — на чем-нибудь он обязательно проколется. Остается лишь дождаться.

И Михаил ждал, всем своим нутром ощущая нависшую над ним опасность. Не видя своего врага, не зная о нем ровным счетом ничего, Кондратьев чувствовал, что такой противник не оставит ему ни единого шанса в случае, если он позволит себе хоть одну даже самую малюсенькую ошибку. Кто он? Какие силы представляет? С какой целью и кем был послан? По большому счеты подобные вопросы сейчас были не важны. Нужно было выжит и победить, любой ценой, а уже потом искать ответы.

Показалось, или справа от того места, где укрылся Михаил, что-то зашуршало? Кондратьев не решился высунуться и посмотреть. Нет, нужно было удостовериться наверняка, прежде чем совершать какие-либо активные действия. Попытаться отвлечь противника? Но чем? И это наверняка выдаст его теперешнее местоположение. Риск — дело благородное, и, как известно, кто не рискует, тот не пьет шампанского, но вот в данном конкретном случае рисковать было совершеннейшей глупостью.

Ждать, ждать и еще раз ждать, иного пути нет. Отчего-то Кондратьев понимал, что против нынешнего своего врага он не продержится и пары минут. Скрип стекла о песок, точнее о бетонную крошку. Еле слышный, почти на грани слуха, но Михаилу этого хватило. В следующее мгновение он словно черт из табакерки выскочил из своего укрытия и открыл ураганный огонь из своего оружия по предполагаемому противнику. Но и на сей раз видимых результатов его атака не принесла. Правда, Кондратьев успел заметить ни то силуэт, ни то нечто призрачное, на доли секунды попавшееся в поле его зрения. Что это такое? Его противник? Тогда почему он его не видит как всех остальных? По какой такой причине в принципе нельзя увидеть противника?

Кондратьев перекатился за другое укрытие, вновь замер, анализируя ситуацию. Итак, враг здесь. Только что он его видел, пусть и исчезающее короткое мгновение, но видел. Невидимый, безмолвный враг. Что из этого следовало? А следовали весьма неприятные вещи. Выходило, что, либо противник снабжен каким-то сверхсекретным видом камуфляжа, позволяющим своему носителю скрываться даже в оптическом диапазоне электромагнитного излучения, либо противник двигался настолько стремительно, что даже зоркий глаз Михаила и его фантастическая реакция давали сбои. И то, и другое плохо, но не смертельно. Бессмертных, непобедимых на свете не бывает. Убить можно любого, нужно лишь подобрать ключи к победе.

Параллельно с прослушиванием окружающего пространства Михаил занялся бурной мыслительной деятельностью. Предположим, на противнике неведомый камуфляж, так называемый плащ-невидимка. Бог его знает, где этому уроду удалось его раздобыть. Это дело десятое. Сейчас гораздо важнее понять, как можно его обнаружить. Михаил в технологиях разбирался не ахти, посему научный, теоретический подход к решению поставленной задачи не подходил. А как насчет практики? А она, несмотря на отсутствие теоретической базы, работала и даже очень. Когда враг оставался на месте, его действительно не было видно, но в движении, причем в быстром движении, он становился хотя бы как-то различим. Что из этого следовало? А то, что камуфляж на скорости начинал барахлить, чем и следовало воспользоваться. Итак, если противник действительно одет в камуфляж, то его следует заставить перемещаться, причем как можно быстрее, и только при таком раскладе атаковать.

Ну, а что он станет делать, если выясниться, что противник просто настолько быстр, что даже хваленая суперреакция Кондратьева подводит? Задачка прямо скажем не из легких, но имеет ли она место быть? Предположим, что противник обладает потрясающей скоростью перемещения. Каковы его действия? Скажем, надели кто-то Михаила такими сверхъестественными способностями, стал бы он выжидать своего менее быстрого врага или же попытался бы прикончить того, воспользовавшись своим преимуществом? Кондратьев взвесил все за и против и пришел к выводу, что все будет зависеть от степени превосходства в скорости одного бойца над другим. И от степени информированности одного бойца о другом, естественно. Знает ли его нынешний враг, с кем имеет дело? Вполне возможно, что и знает. А насколь он быстр? Судя по тому, что Михаил по нему еще ни разу не попал, — очень быстр. Можно ли из этого сделать какие-либо выводы? Можно. Даже если бы противник ничего не знал о квалификации Кондратьева, у него была куча времени изучить его, прочувствовать его возможности, и понять, что в открытом бою Михаил ему не соперник. Тогда почему неизвестный не атакует? Он не мог не заметить, куда скрылся от него Михаил, не мог этого не видеть. Если ты перемещаешься столь быстро, то и реакция твоя должна быть запредельной. Значит, он видел, куда делся Кондратьев, отстрелявшись, но при этом не атакует. Ждет? Чего? Значит ли это, что версия о сверхскоростном противнике ложна?

Вполне возможно, что и да. Итак, остается противник невидимка. Уже кое-что, во всяком случае, этот враг не так быстр и ловок и превосходит Кондратьева лишь технически. Понять бы насколько. Что вообще умеет делать его камуфляж? Только ли он скрывает своего носителя, или же на него возложены еще какие-то функции? Какова его пробиваемость? В распоряжении Михаила до сих пор еще оставалась незадействованной граната в подкалиберном гранатомете. Последняя. Стоит ли ее использовать сейчас или подождать?

Михаил долго не колебался. Едва его чуткий слух уловил небольшой шорох передвижения, в то место тут же вылетела граната, а окрестности были проутюжены оставшимися в магазине пулями. Не успев как следует рассмотреть результат своего труда, Михаил бросился менять оружие. Бог с ней, с целью, в конце концов, она от него никуда не убежит, а вот остаться с таким серьезным противником без оружия, смерти подобно. Один стрелковый комплекс улетел в угол, попутно разбив стекло-перегородку, чудом сохранившуюся до сих пор, второй прыгнул в руки Михаила и тут же разразился огнем по призрачной мишени, возникшей, словно бы из ниоткуда, прямо на пути Кондратьева. Пули, выпущенные практически в упор, казалось, не оставили врагу шансов на выживание, однако тот приняв на себя несколько грамм свинцового дождя, сумел уйти с траектории выстрела, отпрыгнуть в сторону и попытался атаковать Кондратьева в рукопашную!

Михаил пресек столь наглые действия очередной гранатой, к сожалению потеряв противника из виду.

Схоронившись за очередным импровизированным укрытием, Михаил вновь приступил к мозговому штурму. Обмозговать, прямо скажем, было что. Во-первых, реакция солдата-невидимки была отнюдь не плоха и даже если уступала реакции Кондратьева, то незначительно. Во-вторых, судя по всему, плащ-невидимка служил своему бойцу неплохим бронежилетом. Михаил точно видел, что пара-тройка пуль мимо цели не прошла, но это противника не остановило, а выстрелы, меж тем, были совершены практически в упор с расстояния всего-то метра три, не больше. В-третьих, серьезной головоломкой представлялось поведение невидимого противника. Он попытался одолеть вооруженного автоматическим оружием противника в ближнем бою! Неслыханная наглость. Почему он так поступил? Что подвигло его на такой рискованный с первого взгляда шаг? Что это еще за непонятные суицидальные проявления? Противник псих, ненормальный, неадекватный? Отнюдь. Вот уж что-что, а психом его оппонент не являлся. Что же тогда? Почему невидимка не стал работать по Кондратьеву с безопасной для себя дистанции, а попер в лобовую? Логичней было бы где-нибудь залечь, выцелить непокорного противника и щелкнуть его, вместо этого боец прет на рожон, как Талалихин в небе на фашистов. Что может означать такое алогичное поведение противника-невидимки? Михаил пораскинул мозгами и пришел к выводу, что вся причина подобного поведения заключена в отсутствии у врага соответствующих средств ведения боя. Проще говоря, автоматом призрачный солдат не обладал, да и пистолетом, судя по всему, тоже. Зато, очень даже может быть, располагал ножом или чем-то подобным и вот его-то он и пытался применить, да неудачно.

А, собственно говоря, отчего это противник вооружен лишь холодным оружием или чем-то таким, что можно применить лишь на дистанции ближнего боя? Какие такие причины могут подвигнуть грамотного в общем-то бойца отказаться от любого огнестрела? Михаил точно не знал ответа на заданный самому же себе вопрос, но подозревал, что объяснение следует искать в самом плаще-невидимке.

Итак, одна проблема разрешилась, и это кардинальным образом меняло дело. Противнику необходимо подобраться к Кондратьеву так близко, чтобы стало возможно воспользоваться своим холодным оружием, посему нужно максимально обезопасить себя от подобного рода контактов. А значит, необходимо отсиживаться в таких местах, к которым бесшумно подобраться попросту нереально. Михаил критически осмотрел собственную позицию и остался доволен. Мусора вокруг было столько, что вряд ли кто-либо смог бы тут пройти и не нашуметь.

А что с двумя другими вопросами? Насколь они действительно могут стать для Михаила проблемными? Скорость неизвестного противника не сулила Кондратьеву ничего хорошего. Пожалуй, лишь в боевом режиме Михаил был однозначно быстрее, но сил на еще одно его применение уже точно не хватало. Что делать? Хитрить или пытаться побить врага существующей уже тактикой? Пока что невидимка так и не сумел подобраться к Кондратьеву на критическую дистанцию. Оружия вокруг много, в подобные кошки-мышки играть можно долго, авось за это время и не повезет противнику, ошибется, зазевается да и схлопочет свою роковую пулю.

Вот только Михаил не привык рассчитывать на авось. К тому же пуленепробиваемость плаща-невидимки беспокоила суперсолдата преизрядно. Что если защита способна выдержать очередь из автоматического оружия в упор? Тогда при всем своем желании Михаил не сможет причинить призраку никакого вреда. Или все-таки сможет? Отчего-то невидимка не спешит к нему на рандеву. Опасается? Тактико-технические характеристики лежащих здесь стволов он наверняка знает наизусть и, видимо, от некоторых огнестрельных игрушек находится не в восторге. Может быть, попытаться расколупать его защиту гранатами? Михаил прикинул этот вариант и пришел к выводу, что провернуть такое будет крайне затруднительно. От обычных гранат противник сбежит, а подкалиберные нужно выпускать гарантированно в него, чтобы насолить броне по полной. Но как это сделать, и при этом не задеть себя?

— Да, послал господь противника. Без пол литра не разберешься, — проворчал себе под нос Кондратьев, не забывая слушать тишину.

До боли знакомый звук ворвался в сознание суперсолдата набатом тревоги. Граната. Противник незаметно подобрал с тела убитого ликвидатора начиненную осколками смерть и зашвырнул ее в то место, где отсиживался Михаил.

Мышцы напряглись до предела. Тело вытянулось в струну в отчаянном прыжке, а пространство пред собой разорвали росчерки выстрелов, ушедших, впрочем, в пустоту. Сзади бабахнуло, но Михаила там уже не было. Задержись он еще на мгновение, и все для него было бы кончено. А так можно еще побороться.

— Ну, мразь, держись, — мстительно прошептал себе под нос Кондратьев. — Доберусь я до твоей невидимой задницы, так и знай.

Однако проще пообещать, чем сделать. Кто сказал, что в распоряжении солдата-невидимки была лишь одна граната? Правильно, в округе железных ананасов находилось преизрядное количество, нужно было лишь не лениться их собирать и делать это достаточно тихо. Вслед за первым взрывающимся сюрпризом в Михаила полетели последующие. Теперь уже не оставалось сомнений, что противник прекрасно видит его передвижения и пытается своеобразным псевдоминометным огнем выбить Михаила из укрытий. Лезть в ближний бой противник не спешил, пока что, очевидно, опасаясь встречаться с Кондратьевым лицом к лицу, а вот покидать в него гранатами…, почему бы и нет. И безопасно, и противника можно измотать.

Михаил, не будучи дураком, это прекрасно понимал. Мало того, что он мог в любой момент ошибиться, не успеть среагировать и подорваться на железном подарке, так и силы его понемногу таяли. А на сколько его еще хватит? На полчаса? Минут на десять? Давно он так не уставал. Призрак изматывал его и физически, и морально, мешал думать, а думать было нужно. По-другому такого противника попросту не победить.

Михаил отчаянно держал в узде собственные мысли и несмотря ни на что пытался трезво анализировать ситуацию. Тела впереди, очередное какое уже по счету импровизированное укрытие. Впрочем, от гранат поможет мало, но все же, с ним спокойней. Справа битые стекла, тела ликвидаторов, пулемет, огнемет.

— Опа, вот это подарок, — чуть не воскликнул Михаил, любовно глядя на тубус «Шмеля». — Сейчас мы тебя в дело-то пустим.

Подобрав нежданный царский подарок, Михаил быстро проверил боеготовность своего нового оружия и осмотрелся по сторонам.

— Ну-ка, где ты там, — шептал себе под нос суперсолдат, — покажись, я тебе подарочек отошлю.

Естественно призрак не показался, а уже по традиции запулил в Кондратьева гранатой, вот только в отличие от предыдущих разов, сейчас Михаил видел, откуда она полетела. Не медля ни секунды, он, не целясь, выстрелил из реактивного огнемета, упал вниз, и в последний момент, аккурат перед самым взрывом гранаты, летевшей точнехонько в него, накрылся двумя мертвыми телами. Сначала бабахнуло где-то в стороне, затем сразу над ним. В руки что-то ударило, в голове помутнело, в ушах зазвенело, из глаз посыпались искры. Ну да искры это не смертельно. Михаил скинул с себя тела ликвидаторов, преодолевая последствия близкого разрыва гранаты, выбрался из укрытия. Призрак не мог видеть, как Кондратьев подбирал огнемет. Выстрел он, естественно заметил, но тем и славен огнемет, что накрывает приличный объем пространства. И что же теперь ждать? Понравился ли невидимке подарок или как?

Стараясь не опускать глаз, Михаил поднял с пола пулемет. Предыдущий владелец сего удивительного аппарата не успел расстрелять и четверти всего боезапаса, поэтому сейчас в распоряжении Кондратьева оставалось порядка ста выстрелов. Можно попытаться и потягаться с гадом в открытом бою.

Стараясь ступать как можно тише (абсолютной тишины по известным причинам достичь не удавалось), Михаил весь обратился в зрение и слух, готовый в любую минуту открыть шквальный огонь из своего нового оружия. Помещение выглядело еще более плачевно, чем до того момента, когда они вместе с Григорием устроили тут теплый прием ликвидаторам во главе с Вампиром. Теперь уже нет их, нет и их предводителя, зато есть некая невидимая зараза, которая пытается сделать то же самое, что и ликвидаторы, то есть зачистить все и всех.

Справа что-то мелькнуло. На краткий миг, но этого хватило, чтобы Михаил резко развернулся в ту сторону и вжал курок пулемета. Веер пуль распорол противоположный конец лабораторных помещений, лишь увеличив окружающий хаос и беспорядок. На первый взгляд невидимке опять удалось выйти сухим из воды, однако Кондратьев сдаваться не привык. Теперь настало время сменить тактику, поменяться номерами и немного погонять призрака.

Михаил, встав в полный рост, с пулеметом на перевес как заправский терминатор пошел в ту сторону, где последний раз мельком видел солдата-невидимку, изредка постреливая то вправо, то влево. Он надеялся, что призрака все же удалось зацепить выстрелом из огнемета и что у того нервы не железные. Нужно было вынудить противника ошибиться, заставить его паниковать и сейчас как раз самое время продемонстрировать врагу, что он пока еще жив только благодаря своему плащу.

Снова тень, опять справа. Михаил попытался упасть на спину и одновременно с этим развернуться в ту сторону, где заметил подозрительное движение. Тонкое лезвие чиркнуло суперсодата по уху, разорвав мочку. Мгновением позже Михаил уже видел странное струение воздуха метров в четырех от себя и открыл по нему огонь из пулемета. Первые пули легли в цель достаточно кучно, вызвав новые колебания невидимого объема. Это было похоже на то, как если бы кто-то начал кидать в пруд камни и наблюдать за расходящимися по глади воды кругами. Здесь воды не было, а вот нечто, напоминающее круги, было.

— Не нравится, мразь, — мстительно выкрикнул Кондратьев, мгновенно поднявшись на ноги и продолжая безостановочно стрелять по мечущейся в разные стороны цели.

Двигался призрак очень даже здорово. Было видно, что он прекрасно знает особенности своего костюма-невидимки и старается использовать технологическое преимущество по полной. Однако ж теперь Михаил его прекрасно видел. Аморфное полупрозрачное расплывчатое пятно, стремительно мечущееся то вправо, то влево в поисках спасения.

— А вот хрен тебе по всей морде, приятель, теперь не убежишь, — злорадно усмехнулся Михаил и едва не поплатился за свою самонадеянность. Призрак метнул еще один нож, опровергнув тем самым предположение, что он опасен лишь в ближнем бою.

Нож задел шею, однако Михаил каким-то чудом успел среагировать, и рана оказалась не смертельной.

Пулеметные патроны тем временем заканчивались, но враг по-прежнему был в строю. Да, пули повредили покрытие плаща, и теперь из невидимки противник превратился в очень даже заметное мыльное пятно, однако это ничего не решало. Михаила отчего-то не тянуло выяснять отношения с этим неизвестным по правилам ножевого боя. А меж тем все к этому шло.

— Нет уж, хватит с меня сегодня гладиаторских боев, — подумал в слух Кондратьев, замечая под ногами очередной стрелково-гранатометный комплекс.

Наступив на него, он застыл на месте, растрачивая и без того скудный боезапас пулемета, ловким движением ног подбросил комплекс вверх, откинул ненужный Калашников, поймал «Грозу», и выстрелил в призрака гранатой практически в упор, не забыв при этом отпрыгнуть в сторону за перекрытие.

Долбануло сильно, но терпимо. Михаил мгновенно вскочил на ноги, нашел застывшее на месте пятно, хотя нет, уже не пятно, уже нечто, имеющее вполне себе человеческие черты, и всадил в него всю обойму. Выкинув бесполезную «Грозу» и позаимствовав у бывшего ликвидатора сто седьмой «Калаш», Кондратьев аккуратно приблизился к застывшей цели.

Силуэт вполне человеческий, лежит недвижно, поза неестественная, ну а у кого она будет естественной после выстрела в упор подкалиберным снарядом? Как еще руки-ноги к телу до сих пор прикручены? Хороший костюмчик, нашим диверсионным силам не помешает.

Михаил стволом автомата ткнул полупрозрачный человеческий силуэт. Тот не отреагировал на попытку суперсолдата познакомиться, остался лежать, как лежал. Претворяется? Или действительно мертв?

Кондратьев нагнулся над предположительно мертвым врагом, ощупал того руками. Материал, из которого был сделан костюм-невидимка, показался на ощупь гладким и… горячим? Да именно так, горячим. На вскидку градусов восемьдесят-девяносто.

— Что еще за черт…, - недоуменно развел руками Михаил, и в этот момент, нечто, умудрившееся подкрасться к нему сзади, нанесло удар в основании черепа чем-то острым. В последний момент, отреагировав на крик интуиции, Михаил слегка пригнулся, что в итоге и спасло ему жизнь, однако удар противника (еще одного невидимки!) оказался столь стремительным, точным и сильным, что Кондратьев отлетел в сторону, больно ударился виском сначала о горячее тело первого невидимки, потом еще и об пол. В глазах все поплыло, в ушах зазвенело. Михаил ощутил, как кровь из раны начинает медленно истекать наружу. Он все еще пытался бороться, пытался встать на ноги, но силы окончательно оставили здоровое, крепкое тело.

Кондратьев сейчас мог лишь наблюдать и готовиться к смерти. Сквозь кроваво-красную пелену, застилавшую ему глаза, он видел, как призрачный силуэт, едва заметный, подобрался к своему не столь удачливому товарищу, присел рядом с ним, совершил какие-то таинственные манипуляции над его телом, потом медленно встал, и так же медленно и плавно подошел к лежащему на боку Михаилу. Пришелец некоторое время неподвижно стоял, изучая обессиленного человека. Вряд ли получится обмануть его, и прикинутся мертвым. Да Кондратьев и не пытался этого сделать. Все что ему хотелось — это просто закрыть глаза и ничего, никого не видеть, включая этого призрака. И как он не подумал, что враг может быть не в единственном числе? Как он так легко попался? Небось, этот наблюдал за своим товарищем и наверняка не сомневался, что тот одержит верх, а, вот же, не удалось, не сдюжил призрак, даже несмотря на свой высокотехнологичный плащ.

Михаил из последних сил улыбнулся, причем попытался сделать это как можно злорадней.

— Ты проиграл, — вдруг глухо произнесло прозрачное нечто, приблизившись к Кондратьеву максимально близко.

— Но и ты не победил, — прошептал в ответ Михаил в невидимое лицо.

В следующее мгновение душераздирающий многоголосый вопль разорвал пространство лабораторий подземного научного комплекса. Что же произошло, Кондратьев не успел понять. Обессиленный вконец он потерял сознание.