Змей Горыныч.

Утро 28-го июля в Москве выдалось пасмурным, но достаточно жарким. Уже к девяти утра столбики термометров показывали плюс двадцать пять, а к полудню температура грозила перевалить за тридцатиградусную отметку. Повышенная влажность воздуха так же не способствовала комфортному существованию граждан, которые, несмотря на отсутствие прямых солнечных лучей, изнывали от жары, и даже в будний день предпочитали если и высовываться наружу из офисов, то непременно на открытые верандочки многочисленных кафешек.

Мимо одного их таких летних кафе в центре Российской столицы проехал респектабельный, шикарный автомобиль фирмы Maybach с затененными и зашторенными окнами. Симпатичный молодой человек, вяло потягивающий апельсиновый сок и листающий на своем планшете свежие интернет-новости, проводил четырехколесного красавца безразличным, отсутствующим взглядом.

Тем временем шедевр немецкого машиностроения проехал еще метров сорок, притормозил на повороте и завернул за угол трехэтажного дома. Переулок, в который водитель направил свой дорогостоящий автомобиль, раньше выглядел куда более оживленным, но теперь, на нем всецело властвовал ремонт. Несколько десятков кучек "Равшанов" и "Джамшутов" неспешно ковыряли асфальт, выравнивали песчаные и гравийные насты и пытались заменить старые, полуразвалившиеся бордюры на новые, более современные. Люксовому автомобилю пришлось сбросить скорость до каких-то жалких тридцати километров в час, и триста метров ремонтируемого дорожного полотна он преодолевал пару минут - непозволительно долго, особенно для тех людей, кто может себе позволить столь дорогой и респектабельный VIP-транспорт.

Но ремонт в России - дело проходящее. Maybach вырвался на уже отремонтированную часть переулка, проехал по нему еще метров сто и плавно затормозил у старинного двухэтажного здания с железными черными воротами. Спустя пять секунд створки ворот плавно распахнули вовнутрь, и люксовый транспорт величаво въехал на огороженную территорию. Мало кто знал, что этот участок земли, практически в центре Москвы, не просто был огорожен, но и великолепно охранялся, причем с применением таких технологий, о которых многие жители Земли даже не подозревали.

Черная автомашина, тем временем, проехала во внутренний дворик, повернула направо, проскочила под аркой и остановилась прямо перед парадным входом, вымощенным идеально ровной, сверкающей чистотой мраморной плиткой формата метр на метр. Трехэтажное здание, выполненное в Екатерининском архитектурном стиле, имело четыре колонны. К парадному входу вела белоснежная лестница, вымытая и вычищенная до идеального состояния. Массивные лакированные двери из красного благородного дерева были украшены резными позолоченными ручками. В настоящее время перед ними стояли двое рослых представительного вида мужчин, в идеально выглаженных и пошитых по фигуре фраках с "надетыми" вежливыми улыбками на мужественных красивых лицах.

Водительская дверь Maybach распахнулась. Из нее вышел крепкого телосложения мужчина с красивой бородкой вокруг губ, одетый в деловой костюм черного цвета и лакированные туфли. На правой руке сверкнул золотом дорогущий швейцарский хронограф. Водитель и по совместительству бодигард неспешно, обстоятельно, но и не вальяжно, обошел машину слева, и открыл пассажирскую дверь. Спустя несколько секунд оттуда плавно выплыла массивная широкоплечая фигура мужчины средних лет, спортивного телосложения, властные глаза которого практически по-хозяйски обвели уютное подворье пристальным оценивающим взглядом.

VIP-пассажир, также одетый в строгий деловой костюм, пошитый на заказ у одного из ведущих итальянских мастеров, плавно вдохнул душный, влажный московский воздух, по-военному развернулся на сто восемьдесят градусов, обошел сзади транспорт, на котором приехал, и направился вверх по лестнице, где его, судя по всему, уже заждались.

Джентльмены у входа коротко поклонились, расплылись в еще более дружелюбных улыбках.

- Добрый вечер, - сказал один из них как можно более учтиво, - прошу. Господин Марков ожидает вас в своем рабочем кабинете.

- Благодарю, - коротко бросил в ответ широкоплечий, и проследовал внутрь небольшой, но от этого не менее респектабельной усадьбы.

Холл не мог поразить гостей экзотическим великолепием и показной, броской роскошью, но его интерьеры выглядели столь утонченно и изыскано, что у любого, кого коснулась честь посетить сию усадьбу, сложилось бы об ее хозяине однозначное впечатление - он знал, что такое роскошь, и тратил на нее деньги с умом.

Пройдя двойной ряд дверей, гости очутились на мраморном полу, укрытом красным ковром с длинным мягким ворсом. Ковер выглядел чистейшим, но это не означало, что сегодня по нему никто не ходил. Ковер упирался в две прозрачные кабинки установок индивидуального досмотра человека, наподобие тех, что были смонтированы на КПП в здании Дома Правительства России, в Центробанке, в аэропортах или других важных государственных заведениях. Сразу за ними располагались две колонны метровой высоты, цилиндрической формы, выпаленных из какого-то серебристо-серого металла. За колоннами начиналась лестница, выполненная так же из отборного белого мрамора, которая поднималась на высоту третьего этажа. Высокий резной потолок венчала громадная люстра, своей красотой не уступавшая таковой в Большом театре.

Гости молча проследовали в прозрачные кабинки. Процедура досмотра длилась от силы секунд двадцать, после чего выходная дверь отъехала в сторону, и оба представительного вида мужчины прошли между серебристыми колоннами.

Откуда не возьмись, появился седовласый человек лет шестидесяти, с аккуратной профессорского вида бородкой, так же одетый с иголочки в дорогой костюм.

- Все в порядке, - еле заметно улыбнулся он, слегка наклонив голову вперёд. - Прошу вас за мной.

А по-другому и быть не могло. Прозрачная камера установки индивидуального досмотра человека походила на свои распространенные аналоги лишь внешне. На самом деле она представляла собой супертехнологичный агрегат, способный в реальном времени анализировать ДНК-человека. Подобная экспресс-экспертиза являлась следующей эволюционной ступенью в технологии моментального определения личности человека, и оставляла далеко позади дактилоскопическую экспертизу и сканирование сетчатки глаза. И первое, и второе можно было подделать, но изменить ДНК-человека - такого рода технологиями граждане Земли еще не обладали.

Цилиндрические серо-серебристые колонны так же были вделаны в пол не для красоты. Они являли собой антенны, при помощи которых сложная аппаратура в мгновение ока могла анализировать психический фон того или иного индивида, причем не только человека. Проще говоря, пара металлических столбов играла роль своеобразного сканера ауры, и позволяла определить настрой и психическое здоровье любого гостя.

Если бы аппаратура системы защиты обнаружила в гостиной усадьбы нежелательные элементы, способные каким-то образом причинить вред хозяину особняка, она бы мгновенно подняла тревогу. Далее в дело вступали сразу несколько протоколов безопасности, которые могли варьироваться в зависимости от ситуации. Однако неизменным оставалось одно: нарушитель незамедлительно изолировался, и... дальше в дело вступали еще несколько протоколов.... В любом случае, судьбе незваного гостя нельзя было позавидовать.

Хозяин усадьбы умел оберегать от посторонних глаз свои секреты, поэтому на памяти седовласого дворецкого еще ни разу не случалось эксцессов. Кого попало сюда не звали.

Следуя за обладателем седых волос и благородной бороды, двое мужчин в темных костюмах поднялись на третий этаж и повернули направо. Шаги лакированных туфель звучали довольно звонко, а вот дворецкий перемещался практически бесшумно. Очевидно, таково было веление хозяина.

Тридцатиметровый коридор был украшен всевозможными картинами. На потолке висели хрустальные люстры; в нескольких нишах, сооруженных в стенах справа и слева, хранилось раритетное холодное оружие, средневековые доспехи и археологические находки со всего мира. Широкоплечий мужчина, однако, не обратил на эту красоту никакого внимания - он бывал здесь ни единожды. Его телохранитель и водитель так же не собирался глазеть по сторонам.

Коридор повернул под углом в девяносто градусов и окончился массивными дверьми, которые охранял еще один человек, одетый во фрак и держащий в руках серебряный поднос.

- Прошу ваше сопровождение остаться снаружи, - как можно более любезно, но, в то же время, настойчиво, повелительным тоном посоветовал дворецкий.

- Будь здесь, - бросил через плечо короткую фразу широкоплечий и немного бесцеремонно попер прямо вперед.

Водитель, будучи вышколенным, встал как вкопанный. Человек во фраке очень ловко распахнул двери, и могучего телосложения мужчина вошел в рабочий кабинет хозяина усадьбы.

***

Мимо железных ворот особняка вяло, изнывая от жары, прошелся симпатичный молодой человек, одетый в клетчатую рубашку с коротким рукавом и бежевого цвета бриджи. В руках он держал планшет известного заокеанского IT-гиганта, через его плечо была перекинута сумка. Парень походил ни то на студента, ни то на типичного работника офиса, коих в окрестности имелось неимоверное количество.

"Закат", - прошелестел в голове парня тихий, уверенный в себе голос.

Во внешнем виде молодого человека как будто бы ничего не поменялось. Он все так же неспешно брел мимо бетонного двухметрового забора, вот только самый внимательный прохожий, если тому вдруг вздумалось посмотреть на лицо парня, обнаружил бы, что губы прохожего едва заметно подрагивали, мышцы лица были необычайно напряжены, а лоб покрывали многочисленные капельки пота. Молодой человек словно боролся сам с собой, словно старался пережить тяжкие муки, испытываемые им в настоящий момент.

Так показалось бы любому, и лишь немногие знали истинную причину происходящего.

***

Услужливый седовласый дворецкий хотел было предложить водителю уважаемой VIP-персоны место в соседнем зале, где тот смог бы культурно расслабиться, послушать хорошую, успокаивающую музыку, посмотреть телевизор, немного выпить и даже развлечься в компании обворожительной девушки, но так и не успел ничего произнести. Внезапно ему стало плохо; он почувствовал удушье. Глаза сделались тяжелыми, неподъемными; на голову навалилась ужасная тяжесть, и человек, не произнося ни слова, упал на пол. Секундой спустя рядом с ним лежало еще одно тело, во фраке.

В этот момент стоявший без всякого движения водитель сорвался с места, распахнул массивные двери рабочего кабинета хозяина особняка и влетел внутрь.

Он очутился в просторном зале, в центре которого на дорогом ковре покоился стол неопределенной формы. По периметру кабинета располагались шкафы и полки, до отказа забитые всевозможными книгами; во главе стола на мягком удобном кресле, совершенно не вычурном, а очень даже элегантном, выполненном со вкусом, восседал пожилой мужчина лет семидесяти с очень коротким ежиком седых волос, умными, пронзительными серо-голубыми глазами и пухлым, практически идеально круглым лицом. Позади него имелось окно, в настоящее время занавешенное гардинами, сзади и справа располагался самый настоящий бар, в котором находились несколько бутылок с элитным, эксклюзивным алкоголем. На потолке висела ажурная люстра, заливавшая рабочий кабинет приятным для глаз мягким светом. По правую руку от хозяина кабинета сидел давешний широкоплечий человек, вертя в руках коньячный бокал, на треть заполненный темно-бежевой жидкостью.

Вбежавший водитель-охранник приехавшей на Maybach VIP-персоны усмехнулся.

На лице хозяина усадьбы застыло непонимание происходящего, секундой спустя переросшее в раздражение.

- Это еще что такое? - недовольным брюзжащим тоном поинтересовался он.

Однако немедленного ответа ему услышать не удалось. Свет в кабинете внезапно погас, а непрошенный гость вдруг с фантастической скоростью прыгнул вперед и нанес сидящему во главе стола человеку удар ладонью по лицу.

В следующий момент круглолицый потерял сознание.

***

Особняк, принадлежащий человеку, наделенному громадной властью, представлял собой настоящую крепость. Система безопасности трехэтажного здания располагала супертехнологичной начинкой, о которой охрана первых (официальных) лиц страны могла только мечтать. Помимо всего прочего, усадьбу в центре Москвы охранял секретный полк спецназа, который выдвигался к месту ЧП по первому требованию. Это воинское формирование, как и многие другие, находилось в распоряжении генерала Реутова, который в настоящий момент самолично принимал участие в операции по захвату того, кому должен был подчиняться.

Усадьба принадлежала бывшему генералу госбезопасности Маркову, который, ввиду своего особого статуса, не просто не растерял власть к середине десятых годов двадцать первого века, а лишь упрочил свои позиции. Сейчас он уже не носил мундир, да и возраст его по паспорту мог удивить любого, кто смог бы в этот самый паспорт заглянуть. Звезды на плечах и генеральские лампасы в настоящее время ему были уже не нужны - его статус зиждился не на внешних атрибутах власти, а на внутренних.

Бывший генерал Марков приметил сей особняк довольно давно, еще в конце восьмидесятых годов двадцатого века и, пользуясь некоторыми недоступными для остальных каналами и связями, обустроил свое логово по высшему разряду. Три этажа сверху, два - под землей, скоростной и, безусловно, секретный лифт на глубину в сотню метров; естественно, секретная и охраняемая ветка метро - своеобразный черный ход, напоминавший таковые в замках средневековья. Марков чувствовал себя в безопасности. Он был уверен в собственной защищенности и, по большому счету, это было действительно так, если бы ни одно но: любую защиту можно переиграть, взломать или просто сломать, если достаточно сил и средств.

У тех, кто пришел за бывшим генералом ГБ, в достатке, внезапно, оказалось сразу всего, даже того, чего у них быть в принципе не могло. На одном из подземных этажей усадьбы располагалась комната с постом охраны и техническими галереями. О том, что она там действительно есть, знали всего несколько человек во всем мире, в том числе и Реутов, поэтому для обитавших в ней охранников атака неизвестных диверсантов стала полной неожиданностью. В то время как Реутов с Кондратьевым при помощи некоторых секретных технологий проникли в усадьбу Маркова, воспользовавшись парадным входом, Удав действовал из-под земли, используя подземные коммуникационные тоннели, проходившие неподалеку от нужного ему места. В назначенное время Макс сфокусировал свой психо-кинетический потенциал на подземной части усадьбы и единым махом устранил как пост охраны, так и весь техэтаж, парализовав работу всех защитных систем объекта и вырубив электричество. Мгновением раньше Мезенцев, который должен был работать на подстраховке, снаружи, нанес мощнейший психический удар по всей площади особняка, погрузив в сон обслуживающий персонал усадьбы, тем самым открыв группе захвата, куда вошли генерал Реутов и Михаил Кондратьев, зеленый коридор для эвакуации.

Генерал самолично взвалил на плечо тело Маркова и двинулся вниз, стараясь не отставать от суперсолдата. В холле первого этажа они встретились с Долматовым, который снабдил Михаила автоматическим оружием и теперь должен был прикрывать отход группы захвата.

И все бы у ребят получилось без сучка и задоринки, если б не те, чье появление внутри усадьбы Маркова, было практически невозможно предсказать. Едва Михаил взял в руки автомат Калашникова с прикрепленным на ствол ПББС, его организм, прибывавший в пограничном состоянии между боевым и повседневным режимами существования, отреагировал на внезапно возникшую угрозу. Правую руку у бицепса, казалось, обожгло кипятком. Действуя на одних рефлексах, абсолютно бессознательно, Михаил прыгнул назад, приземлился на пол и подсечкой снес могучую фигуру Реутова.

Над ухом просвистело нечто, напоминающее лезвие ножа. Невидимое лезвие.

"Гриша, здесь охотники", - заорал Кондратьев в ментальном диапазоне.

"Охотники?"- послышался в ответ ментальный возглас недоумения.

"Невидимки, - пояснил Михаил, - которые чуть не угробили меня в "Изумрудном городе"".

- Что?

От неожиданности молодой парень с планшетом в руках чертыхнулся, даже не заметив, что сделал это вслух.

"Черт, как они смогли к нам подобраться?"

"Без понятия! - заорал Михаил. - Мочи их. В тот раз у тебя получилось!"

Однако те, кто послали внутрь усадьбы генерала Маркова целый отряд идеальных разведчиков-убийц, постарались учесть все свои предыдущие ошибки, поэтому ментально-психическая атака Григория Мезенцева успехом не увенчалась. Призраки обладали встроенной психической защитой, которая хоть и не являлась абсолютной, но, все же, давала своим обладателям достаточно весомые шансы на победу в открытом противостоянии с любым псиоником. По понятным причинам Григорий об этом не догадывался. Не знал о частичной модернизации призрачных убийц и Кондратьев, хотя вечно всех подозревающий суперсолдат и предполагал нечто подобное. Положение спас Макс, ставший той фигурой на шахматной доске, действие которой оказалось слишком трудно просчитать.

Один охотник воспользовался эффектом неожиданности и пнул Михаила ногой в лицо. Суперсолдат сумел сблокировать удар, но сделал это слишком поздно. Мощный пинок отшвырнул его в сторону. Кондратьев врезался головой в декоративный столик, на котором покоилась шикарная фарфоровая ваза. Реутов с бездыханным Марковым остались без защиты, и невидимкам не составило особого труда ликвидировать нежелательных свидетелей. Точнее, не составило бы труда, если б не Долматов, чьи способности к психокинезу стали для неприятеля настоящим стихийным бедствием.

Первого призрака в мгновение ока буквально разрезало на десяток частей. Стены, пол и потолок роскошного холла мигом покрылись пятнами крови, и респектабельная усадьба бывшего генерала ГБ превратилась в своего рода кинопавильон для съемок фильмов ужасов. Второй невидимка попытался атаковать смертельно опасного противника, для чего сблизился с ним на минимально возможную дистанцию, но нанести удар своим фирменным клинком не успел. Максу удалось перенацелиться, и психокинетичекя волна буквально взорвала призрачное тело изнутри.

- Живой?- спросил Удав, подбегая к Кондратьеву.

- Я в порядке, - зло пропыхтел Михаил, вскакивая на ноги. - Что с Реутовым?

Как оказалось, генерал отделался всего лишь легким испугом. Он не успел понять, что вокруг происходит, и к тому моменту, как его подняли на ноги, с неприкрытым удивлением на лице и ужасом в глазах обозревал изрядно изменившиеся интерьеры холла.

- Работает, - прошептал Реутов, таращась по сторонам. Он выглядел так, словно пребывал в трансе. - Работает, черт бы их всех побрал.

- Что ты там шепчешь себе под нос?- недовольным тоном спросил Михаил.

Реутов словно вернулся обратно в реальный мир, с уважением посмотрел на Удава.

- Ничего, - махнул он рукой, поднимая Маркова, - он все объяснит, если доживем. Не знаю уж, как им стало известно о нашем плане, но они послали ликвидаторов. Дело плохо. Бегом к черному ходу. Уверен, что эта парочка гуляла здесь не в полном одиночестве.

Где именно располагался тайный лифт, ведший к подземной секретной станции с подготовленным для немедленной эвакуации электропоездом, генерал не знал, но он точно был уверен, что черный ход существовал. Ему понадобилось пять минут чтобы, обнаружить стену с секретом, ведшую к лифтовой кабине. С помощью Долматова ребятам без особых проблем удалось пробраться в лифт и спуститься вниз.

- Кто такие они?- поинтересовался Кондратьев. - В чьем распоряжении находятся охотники? Мне всегда казалось, что это твоих рук дело.

- Тогда можешь перекреститься, - зло заявил Реутов. - Я к этим тварям не имею никакого отношения.

- Тогда кто?- спросил уже Макс.

Генерал сделал кивок в сторону бездыханного тела на плече.

- Все вопросы к нему. Он владеет полной информацией. Вам же не нужны слухи, правильно? А я владею лишь слухами, байками да сплетнями. Помогите мне выбраться, и вы все узнаете.

Но просто так выбраться из поместья Маркова им не дали. Невидимые убийцы очевидно знали о черном ходе и поджидали людей на подземной станции вблизи электропоезда. Макс их не почуял, а Кондратьев среагировал лишь в тот момент, когда призраки стали атаковать. Самого ретивого, выскочившего из-за угла на вышедших из лифта людей, мощным психокинетическим ударом снес кинетик. Но далее у него начались проблемы, и существенные. Дело в том, что Макс не мог наносить свои фирменные удары, не видя цели. Точнее, мог, но эффект от таких атак был бы сравним с эффектом от выстрела из пушки по воробьям. Призраки были облачены в специальные боевые костюмы, делавшие своих обладателей невидимыми в широком спектре электромагнитного излучения. Плюс ко всему убийцы были оснащены психической защитой, и определить их местоположение по свету аур так же не представлялось возможным. Поэтому Долматов несколько раз нанес удары наугад, которые не причинили противникам никакого вреда.

А вот убийцы, похоже, неплохо подготовились. По сравнению с теми, с кем Кондратьев воевал внутри "Изумрудного города" два года назад, эти постарались ликвидировать все свои слабости. Невидимки 2.0 получили психическую защиту и теперь были невосприимчивы к ментально-психическим выпадам псиоников. Кроме того, до сих пор они атаковали лишь на критических дистанциях ближнего боя, когда могли пустить вход свое призрачное лезвие. Однако та партия ликвидаторов, которая поджидала Кондратьева и компанию под землей, обладала новой технологией, позволявшей убийцам оставаться невидимыми, используя при этом огнестрельное оружие.

В этом Михаил убедился практически сразу после того как первого напавшего на них призрака смяла ужасная психокинетическая волна, посланная Максимом. Раздался глухой треск. Град пуль брызнул сразу с трех сторон, и стало ясно, что оставшееся число противников как минимум вдвое превышало число способным им сопротивляться. Удав и Кондратьев были неплохо вооружены. Кроме того, Макс сам по себе являлся страшным оружием. На Реутова было бессмысленно полагаться, да и оружие ему Михаил давать поостерегся - мало ли, что могло взбрести в голову генералу. Один раз он уже предал своих Хозяев, и никто не мог дать гарантии, что Реутов не предал бы снова.

- Зажмут нас здесь, Макс, - выкрикнул Михаил, экономно отстреливаясь из-за угла. - Как пить дать зажмут. Надо прорываться, пока еще есть чем.

- Надо, - выдохнул Долматов. - Я не вижу этих тварей, а крушить все подряд не хочу. Да и смысла в этом нет никакого.

Хорошо, что ликвидаторы не имели при себе тяжелого вооружения. Зато имели гранаты, которые попытались применить. Наступательная граната внутри помещения представляла собой внушительную опасность, и если бы один из противников оказался чуть расторопней и удачливее, для оборонявшихся все бы закончилось довольно быстро и плачевно. Ликвидатору банальным образом не повезло, зато подфартило Михаилу, который каким-то чудом смог разглядеть колыхание воздуха в свете тусклой лампы дневного света, прикрепленной к стене под самым потолком. Не задумываясь ни секунды, Кондратьев выпустил в сторону неуловимой цели несколько пуль, которые сами по себе не смогли бы причинить убийце никакого вреда. Зато фатальный ущерб смог нанести Удав, который умудрился навести собственную атаку по выстрелам боевого товарища. Тело невидимки лопнуло, словно переспелый арбуз от удара кувалды. Граната, которая, видимо, была зажата в руке призрака, упала на пол и покатилась... совсем не в ту сторону, в какую рассчитывали ликвидаторы. Они в спешке начали менять позиции, опасаясь элементарной хоть и кратковременной демаскировки, которая неминуемо последовала бы в результате воздействия продуктов взрыва и осколков металлического корпуса на поверхность боевого костюма.

И в этот момент их подловили. Надо было учитывать, что против ликвидаторов воевали не просто солдаты, и даже не элита армии, не спецназ, а готовый суперсолдат Михаил Кондратьев, и практически завершивший аналогичную полную программу подготовки суперсолдат Максим Долматов, который к тому же с недавних пор заполучил в свой арсенал смертоносные сверхчеловеческие способности. Анализировать обстановку, нереально быстро соображать по ходу боя и своевременно реагировать на изменение боевой ситуации эта парочка умела чуть ли не лучше всех в мире, поэтому, в конечном счете, им двоим удалось просчитать маневр невидимок и нанести по ним прицельный удар.

Троих убийц разрезало напополам. Части тел попадали на пол, забрызгав все окружающее пространство густой кровью и внутренностями. Последнему в обойме ликвидатору удалось прожить на белом свете еще несколько секунд. Первый психокинетический выпад Макса оторвал ему правую руку, исковеркав при этом штурмовую винтовку. Целостность боевого костюма невидимки тут же нарушалась, и маскировка, до поры до времени позволявшая убийце прятаться от посторонних глаз, исчезла без следа.

Шлем-маска раскрылась сама собой, явив миру лицо ликвидатора.

Кондратьев привстал из-за своего укрытия, подошел к израненному, находящемуся на грани смерти противнику. Тот холодными глазами полными муки, смотрел прямо на суперсолдата. Несколько секунд длился зрительный контакт, а потом Михаил направил на лежачего свой автомат и вдавил спусковой крючок. Грянули выстрелы. Магазин опустел за каких-то полторы секунды.

- Не тому ты служил, - прошептал Кондратьев, - ох, не тому.

К нему подошли Реутов, по-прежнему с драгоценной ношей в лице Маркова и Долматов.

- Готов?- спросил Удав.

Михаил молча кивнул.

- Бля, - проворчал генерал, - вы еще оркестр закажите и погребальную церемонию. Валим отсюда нах.... Я не могу предоставить вам никаких гарантий, что этих тварей на нашем пути больше не окажется.

Суперсолдат согласно кивнул.

- Уходим, - сухо сказал он, и первым направился в сторону электровоза.

Едва его рука коснулась металлического корпуса поезда, Реутов смачно выматерился. Его глаза были полны изумления.

- Ты обалдел?- заорал он, гневно потрясая кулаком. - На этом корыте нас засекут и в момент прикончат. Наверняка поезд отслеживается. Пойдем пешком, по путям, так надёжней.

Михаил пожал плечами, сменил магазин своего автомата и, как ни в чем не бывало, направился во главе отряда.

- По путям, так по путям, - констатировал Макс.

Отряд из трех боеспособных единиц и одного пленного начал эвакуацию.

Глава 16

The Truth is out there.

На голову неприятно давило. Казалось, что в затылок вогнали несколько десятков длинных тонких спиц, которые теперь самым изощрённым образом поворачивали из стороны в сторону, причиняя тем самым беспощадную боль и разрывая сознание на куски. Перед глазами все плыло, во рту ощущался металлический привкус крови, но, несмотря на все это, молодой человек с планшетом в руках был счастлив. Кондратьеву, Максу и Реутову удалось захватить не просто особо важного свидетеля, а человека таинственного Круга, чуть ли ни одного из основателей этого самого Круга. Ради такого можно было и потерпеть, тем более что его (Мезенцева) вмешательство серьезно облегчило ребятам жизнь внутри усадьбы и помогло выполнить сложнейшую операцию.

Вдали послышались звуки сирен. Григорий осмотрелся по сторонам, убеждаясь в том, что ситуация на улице оставалась мирной и естественной. Никто ни за кем не гнался и даже не следил. Никто не собирался ни кого ловить и ни в кого стрелять.

Жить можно.

Мезенцев глубоко вздохнул, пытаясь успокоить рвущееся из груди сердце, запихнул планшетник в сумку и нырнул в переулок. Взглянув вперед, он недовольно поморщился - улица была заставлена припаркованными машинами так, что по ней уже никто не мог проехать. Здесь, по правде сказать, и идти-то было нелегко.

Внезапно двери ближайшего к Григорию Toyota Land Cruiser распахнулись, и на улицу высыпали пять человек с "Вихрями" в руках, лица которых скрывали маски с прорезями для глаз. Незнакомцы, не собираясь представляться, заорали на Мезенцева, приказывая тому улечься на асфальт и заложить руки за спину, и псионик чисто инстинктивно ответил, на своем уровне. Волна психо-ментального рапорта погрузила всю пятерку в сон, и дородные мужские тела с грохотом попадали на асфальт.

- Вот бл..., - выругался Мезенцев, скривившись от очередного приступа головной боли. - Вам-то что здесь надо?

Он подбежал к одному из тел, ловко ощупал того, перевернул на живот. На спине незнакомца красовалась аббревиатура из трех букв.

- Федералы..., - выдохнул парень, - только вас тут и не хватало.

Григорий, недолго думая, схватил малогабаритный автомат, и бросился наутек, прекрасно осознавая, что происходит. Обитель господина Маркова, видимо, находилась под круглосуточным наблюдением как полиции, так и ФСБ, и когда Кондратьев с компанией вломились на территорию усадьбы бывшего генерала ГБ, члена Круга, местные силы правопорядка и государственной власти спохватились, попытались пресечь действия "проклятущих террористов", но немножечко опоздали. Им удалось вычислить лишь парня в рубашке, больше смахивающего не на опаснейшего боевика, мощного пси-оператора, а на студента-ботаника, но даже с ним у федералов возникли проблемы. Вот только Мезенцев обольщаться не стал. Он знал хватку Конторских спецов, он много времени провел рядом с ними, и не тешил себя иллюзиями - просто так выбраться ему не дадут.

Воевать против своих не хотелось. А тут еще эта головная боль. Похоже, база Маркова была напичкана высокими технологиями будущего по самую крышу. И как теперь прикажете противостоять крутой государственной машине, находясь при этом не в лучшей форме?

Желтый кирпичный забор с железной решеткой тянулся по правую руку. Григорий собрался было перемахнуть через него, когда из ближайшей арки на него выскочила еще одна Тойота и попыталась взять парня на таран. Григорий рыбкой прыгнул вперед, довольно жестко приземлился, но все же перекувырнулся через плечо, извернулся на спину и накрыл машину волной психического воздействия. Двери автомобиля распахнулись, но группа захвата не успела ничего сделать. Фсбшники были крутыми парнями, но без специальных технологических приспособлений они не могли тягаться с опытным псиоником. Раздались крики, мат. Бойцы выронили свое оружие, хватаясь кто за сердце, кто за уши. Из-за нехватки времени и неоптимальных боевых кондиций Григорию пришлось вырубать их жестко, работая не ювелирно. "Простите ребята, - подумал про себя Мезенцев, - но я уже не тот пацан, каким был раньше, и рефлексировать не собираюсь. Вы встали у меня на пути, а у меня слишком важная миссия, чтобы я терял время на объяснения".

Очередной переулок встретил Мезенцева уймой припаркованных машин, однако ни одна из них, как оказалось, опасности в себе не таила. Но парень не расслаблялся ни на секунду, прекрасно понимая, кому он перешел дорогу. Ему нужно было затеряться, нужно было сбить ведущих его людей со своего следа. Для подобного маневра очень бы подошел большой торговый центр, которого, однако, поблизости не оказалось. Весь наземный транспорт в настоящий момент представлялся Григорию одной большой ловушкой. Трамваи, автобусы или просто машины резко снижали свободу маневра, а для дистанционных средств наблюдения, от обыкновенной "наружки" до использования миниатюрных беспилотников, они представляли собой идеальные цели.

Оставалось метро. Точнее не сам поезд, а станция, лучше всего крупный пересадочный узел с обилием входов-выходов, переходов между станциями, толпами народу и... камерами видеонаблюдения. Момент, конечно, щепетильный. Камеры - это всегда плохо, но всегда - не значит, что в настоящий момент. Григорий не тешил себя надеждой, что ему удастся полностью замести следы. Нет, камеры его засекут. Он не сможет скрыться от них так, как сделает это, скажем, Михаил Кондратьев. Однако к тому времени, когда на изображение с видеокамер отреагируют те, кому это положено по должности, Мезенцев очутится достаточно далеко от этого места и будет находиться в относительной безопасности.

Самое главное благополучно достигнуть точки сбора, не засветить себя и не подставить ребят.

Глубоко вдохнув и резко выдохнув, Мезенцев собрался с силами и приступил к осуществлению задуманного.

***

Лучи вечернего солнца едва касались макушек разлапистых елей. Было тепло и абсолютно безветренно. Стайки непуганых птиц, весело вереща на своем мелодичном языке, перелетали с ветки на ветку, не боясь никого и ничего. Даже несмотря на старую, заброшенную асфальтовую дорогу, покосившийся, а местами и вовсе разрушенный временем бетонный забор, и несколько приземистых одно и двухэтажных зданий, пернатые чувствовали себя истинными и единственными хозяевами здешних мест.

И небеспочвенно. Эту военную часть расформировали в самом начале девяностых, когда некогда великий и могучий Советский Союз канул влету, а только что появившаяся на свет молодая Россия сотрясалась переделом сфер влияния криминальных группировок, "прихватизацией" и прочими прелестями хаоса демократии. В те времена армия была никому не нужна, точнее были не нужны люди. А вот все, что можно было так или иначе продать, разграбить или присвоить, активно раздавалось направо и налево за твердую заокеанскую валюту или использовалось в иных, более хитроумных псевдоэкономических процессах. Имущество бывшей мотострелковой воинской части давным-давно было вывезено из этих мест, продано и перепродано раз по двадцать, изрядно отяжелив кошелек некоторым нечистым на руку личностям.

Ровно в половину восьмого вечера на площадку, составленную из нескольких десятков бетонных плит, растрескавшихся и оккупированных буйнорастущей травой, въехал красавиц внедорожник одного из гигантов японского автопрома. Распахнулись двери, из автомобиля вышли четверо мужчин, выволокли под руки пятого, толи вусмерть пьяного, толи и вовсе мертвого, и, особо с ним не церемонясь, поволокли его к ближайшему строению. Двое мужчин подбежали к насквозь проржавевшим воротам, еле держащимся на петлях, распахнули их ровно настолько, чтобы в них можно было затащить бездыханное тело, и спустя несколько секунд группа людей скрылась внутри кирпичной двухэтажки.

Внутри здание некогда здравствовавшего автомобильного гаража выглядело столь же печально, как и снаружи. Осыпавшийся в некоторых местах кирпич, ржавое железо, полностью демонтированное оборудование - гараж являл собой памятник постапокалипсису и напоминал редкому человеческому глазу, порой забредавшему в эти места, о некогда великой и могучей империи.

Группа людей приволокла бездыханного мужчину в небольшую комнату (точнее помещение, некогда бывшее комнатой или кладовой), сырую, с затхлым влажным застоявшимся воздухом и плесенью на стенах. В углу комнаты обнаружилась какая-то ветошь, больше всего смахивающая на обыкновенную кучу мусора, возможно облюбованную бомжами и используемую ими в холодное время суток в качестве импровизированной кровати.

- Сюда его, - глухим голосом сказал один из парней, указывая на кусок матраца, наполовину съеденного крысами.

Безвольного человека бесцеремонно поместили на кучу тряпья и мешковины, расположились вокруг него полукругом. Один из них сделал вперед небольшой шаг, прищурился, остро взглянув на лежащее без движений тело.

- Сейчас придет в себя, - безапелляционно заявил он.

Один из мужчин хрустнул костяшкам пальцев, словно готовясь к драке.

- Ты его... поднял или он сам?

- Сам, - ответил стоящий чуть впереди.

- Наконец-то, - заявил самый здоровый из мужчин. - Уже не терпится с ним потолковать.

Трое остальных покосились на него с неудовольствием и даже нескрываемым раздражением.

Но ничего не сказали, поскольку в следующий момент бездыханное тело зашевелилось. Человек в куче хлама закашлялся, раздалось невнятное бормотание, стоны. Минуты две он приходил в себя, прежде чем сумел взглянуть на мир более-менее адекватным взглядом.

- Добро пожаловать, - елейным голосом пропел один из мужчин. - Позвольте представиться, меня зовут Михаил Кондратьев. Хотя, я подозреваю, что вы и так знаете, кто я таков. Полагаю, джентльмены рядом со мной вам так же хорошо известны, господин Марков. Что ж, мне на это плевать. Меня интересуют дела и результат, поэтому давайте плавно перейдем от несостоявшегося цивилизованного знакомства к выяснению отношений. Догадываетесь, в каком ключе оно будет проходить?

Марков ничего не ответил, несколько раз моргнул, всматриваясь в окруживших его людей.

- Где я?- спросил он, принюхиваясь к затхлому воздуху плохо освещённого помещения.

- На полпути к могиле, - пошутил Долматов.

- Мой друг в чем-то прав, - сказал Кондратьев, кивнув в сторону Максима. - Так уж сложилось, что вы его очень сильно обидели, и теперь Удав жаждет выпотрошить вас словно индейку к праздничному столу на День Благодарения.

- Это все во имя высшей цели! - вдруг взвизгнул Марков, до которого наконец-то дошел весь глубинный смысл сложившейся ситуации. - Мы не хотели...

- Не хотели чего?- взревел Макс.

Марков побагровел, затрясся, словно кролик перед удавом.

- Не хотели причинять тебе боль, - пролепетал бывший генерал ГБ. - Мы планировали... нам нужно было средство...

- Ах, средство? - прошипел Макс. - Я для вас инструмент...

Кондратьев положил ему руку на плечо, пытаясь остудить пыл не в меру разбушевавшегося кинетика.

- Давай после, - казал он тихо, но так, чтобы слышали все. - Нам нужна информация, а не очередной труп.

Долматов смерил члена Круга уничтожающим взглядом, но вершить правосудие поостерегся.

- Я все скажу, - залепетал Марков. - Все, все скажу...

- Естественно скажешь, - будничным тоном заявил суперсолдат. - Иначе и быть не может, но не думай, что это избавит тебя от ответственности. Ты и такие как ты привыкли дергать людей за ниточки, при этом оставаясь в тени. Вы же, фактически, управляете страной и не только ей одной. Сколько вас всего? Где остальные? Чем они занимаются? Каковы ваши планы?

Марков затряс головой, словно услышал то, с чем был категорически не согласен.

- Мы вам не нужны, - сказал он, по очереди разглядывая каждого из присутствующих. - Вам нужны те, кто действительно, как вы заявили, управляет страной, и не только ей одной, но и всем миром. Мы, или Круг, всего лишь пешки в их игре, проводники чужой воли, такие же инструменты как... как, - он затравлено покосился в сторону Удава, - как и вы все. Как и он...

Ребята переглянулись.

- И в чем же заключается ваша роль в качестве инструмента истинных Хозяев человечества?- спросил Григорий.

- Манипуляции, - не задумываясь ответил Марков.

- Манипуляции?- переспросил Кондратьев.

- Да, - кивнул член Круга. - Мы своего рода руки, а они - голова. Они отдают приказы, а мы вынуждены им подчиняться.

- Так уж и вынуждены?- лукаво прищурился Михаил.

Марков сокрушенно вздохнул:

- Пока да, вынуждены. Но мы пытаемся бороться, как и китайцы, американцы... Все мы пытаемся бороться, тайно естественно, но пытаемся, вот почему нам пришлось создать его.

Все волей-неволей посмотрели на Макса. Кулаки Удава непроизвольно сжались. Побелели костяшки пальцев. Он едва сдерживался, чтобы не убить человека, лежащего в углу на куче тряпья.

- Может быть, введете нас в курс дела? - спросил Михаил. - Уж больно интересная картина вырисовывается. Вы, оказывается, не такой уж и плохой человек, а мы то и не знали.

- Не плохой, не плохой, - закивал Марков, - и даже очень не плохой, но я вынужден играть свою роль...

- К делу, - гаркнул на него Удав.

Марков сглотнул, вытирая тыльной стороной ладони проступивший на лбу пот. Его губы едва заметно затряслись. Он силился что-то сказать, но никак не мог этого сделать. Поначалу казалось, что Марков настолько напуган, что его сначала придется приводить в чувства, прежде чем он сможет выдавить из себя что-то членораздельное. Однако вскоре бывший генерал ГБ справился с собой, собрался с силами и начал говорить.

- Вы знаете, откуда взялась разумная жизнь на нашей планете? - спросил он, решив начать явно издалека.

- Инопланетяне завезли, - ляпнул Григорий и обомлел, когда увидел выражение лица Маркова.

- Так... вы знаете?

- Нет-нет, мы ничего не знаем, - запричитал Мезенцев, - продолжайте. Я просто пошутил.

Марков кисло усмехнулся.

- Просто пошутил, - буркнул он. - Просто, да не просто. Вы правы, молодой человек: разумная жизнь оказалась завезена на эту планету расой Сеятелей. Кто они, откуда явились, с какой целью посеяли семена жизни на Земле, нам неведомо. Мы не знаем, где они сейчас, не знаем, наблюдают ли они за нами, посещают ли нашу планету, но больше миллиона лет тому назад они поспособствовали тому, чтобы человек ступил на континенты Земли в качестве полноправного хозяина.

- Звучит фантастично и неправдоподобно, - высказал свое мнение Григорий.

Марков сконфуженно повел плечами, словно извиняясь за только что сказанное.

- Так или иначе, но это правда. Вы можете в это верить, а можете счесть меня сумасшедшим, мне все равно. Мы - гости на этой планете, и те, кто нас с большой долей вероятности породил, выбросили людей на Земле черт знает сколько лет тому назад и благополучно забыли о нас. Однако свято место пусто не бывает, и на смену Сеятелям, пришли Поводыри или Кукловоды.

- Это вы их так называете?- сподобился на вопрос Михаил.

Марков согласно кивнул:

- Очень точное название, которое в полной мере раскрывает суть тех, кому мы служим, тех, чьими инструментами мы являемся.

- И кто же они?- спросил Мезенцев.

И вновь член Круга достаточно долго собирался с мыслями, прежде чем начать говорить:

- Я видел их всего однажды, но мне этого хватило на всю жизнь. Они... имеют человеческую фигуру...

- Антропоморфны, - вставил свое замечание Григорий.

- Именно, - кивнул Марков. - Две руки, две ноги..., рост чуть выше среднего, примерно метр девяносто, метр девяносто пять, худощавого телосложения, с длинными тонкими руками, достаточно жилистыми и стройными, с длинными пятипалыми ногами. Голова...

- Серых же не существует, как мне говорил Лифшиц, - перебил генерала псионик.

До Маркова не сразу дошел смысл сказанного, а когда член Круга понял, о чем идет речь, он позволил себе робкую улыбку.

- Серые - это миф, используемый американскими представителями Круга для...

- Мы в курсе этой истории, - ледяным тоном сказал Михаил. - Дальше, пожалуйста, и не зацикливайтесь так на... наших гостях. Уверен, мы с ними встретимся и сами увидим, каков их внешний вид.

При упоминании о встрече, Марков едва заметно оживился.

- Конечно-конечно, - засуетился он,- я все понимаю. Дальше, так дальше. Итак Сеятели исчезли, люди оказались предоставлены сами себе, и так продолжалось ровно до того момента, пока на Земле не появились Поводыри. По своей сути они являются социальными паразитами, и все это время они пользовались как нашими планетарными ресурсами, так и людскими. Они действовали аккуратно, неспешно, но всегда добивались своего, с самого начала своего появления на нашей планете. Нас считали, да и до сих пор считают, стадом, которым необходимо управлять, и получать от этого управление выгоду, и так бы было всегда, мы бы не смогли ничего противопоставить Поводырям, если б не одно но.... - Марков сделал эффектную паузу, подогрев и без того немалый интерес к своим словам до предела. - В нас оказался заложен механизм эволюционного развития, причем настолько хитрый и сложный, что ни взломать, ни обойти его у Кукловодов не получается до сих пор.

- Отрадно слышать, - усмехнулся Мезенцев.

Однако лицо Маркова исказила гневная ухмылка.

- Те, кто нас породил, видимо, предвидели момент появления Поводырей, или им подобных тварей, и перестраховались, усложнив нашу систему эволюционного развития, но они очевидно не предполагали, что наша особая генетика и энергетика настолько напугает Кукловодов, что те рискнут сократить человеческую популяцию до минимально возможного числа, чтобы не просто управлять оставшейся горсткой людей, но начать с ними серию экспериментов по обходу механизма эволюционного развития.

Новость сея вызвала гневную тираду со сторону Макса, который на смеси мата и нормального русского пообещал утопить всех Поводырей, а заодно и Сеятелей, в их же собственной крови.

- Да, друзья мои, - устало вздохнул Марков,- нынешнее человечество отнюдь не первое на нашей планете. Насколько мне не изменяет память, мы с вами принадлежим к шестой его версии, и пока все идет к тому, что ей скоро придет конец.

При этих словах бывшего генерала ГБ Реутов зябко передернул плечами.

- Паразиты, - продолжал тем временем Марков, - едва столкнулись с механизмом эволюционного развития человека, сочли его громадным изъяном в нашей породе, но после того, как им не удалось его сломать, они уничтожили девяносто девять процентов населения. Это печальное событие произошло почти шестьсот тысяч лет назад. Первая или изначальная версия человечества была, фактически, стерта с лица Земли, а то, что осталось после истребления, подверглось всевозможным мутациям и стало именоваться второй версией.

Собравшиеся молча слушали короткий, но содержательный рассказ о криптоистории человечества, полной драматизма и печали.

- Время летело вперед, - вещал Марков, - человечество плодилось и размножалось, а Поводыри изо всех сил пытались найти "лекарство" от нашего изъяна. Они все так же продолжали вести паразитический образ существования, они все так же использовали нас в своих целях, и у них все прекрасно получалось, но ни обойти, ни сломать Закон, заложенный в нас Сеятелями, они так и не смогли. Более того, человечество достаточно быстро (по историческим меркам, разумеется) оправилось от первого Очищения, набрало силу и стало мало-помалу угрожать существованию самих Кукловодов.

- И те, дабы обезопасить себя, вновь запустили механизм Очищения?- предположил Григорий.

- Совершенно верно, - ответил Марков. - Нас практически уничтожили еще раз, и вот триста тысяч лет назад человечество третьей версии начало медленно подниматься с колен.

- А дальше все повторилось сначала, - сказал Кондратьев, кивая в такт собственным словам.

- Именно, - согласился с ним представитель Круга. - Поводыри запускали программу Очищения еще три раза: сто, сорок, и тринадцать тысяч лет назад...

Мезенцев нахмурился и невольно перебил складное повествование бывшего генерала Государственной безопасности.

- Получается,- медленно произнес псионик, - каждый последующий период развития человечества от одного Очищения до другого был короче предыдущего.

Марков довольно улыбнулся и как можно более доброжелательней посмотрел на Мезенцева.

- Это очень хорошо, что вы обратили свое внимание на этот момент, - заговорил он, от волнения сбиваясь на каждом слове. - В нем - наше спасение, и вы - те, кто гарантирует человечеству освобождение.

Григорий мало что понял из последнего предложения Маркова.

- Поясните свою позицию, - приказным тоном сказал Кондратьев.

- Охотно, - согласился Марков. - Как я уже говорил ранее, механизм эволюционного развития, заложенный в человечество Сеятелями, очень сложен и невероятно вариативен. Поводыри экспериментировали с ним, стараясь избавить вид людей от столь досадного изъяна, мешающего Кукловодам окончательно сесть на шею представителям Земли. В результате внутри человеческой популяции активировался процесс ускорения социальной эволюции, как механизм адекватного ответа на угрозы, исходящие от окружающей среды. Если перефразировать мои слова на понятный русский язык, получается следующая картина. Пока людей никто не трогал, пока их не пытались уничтожать и над нами никто не проводил никаких экспериментов, особенно тех, что направлены на подавление или обход механизма эволюционного развития, мы жили себе, жили, никого не трогали, развивались согласно заложенным в нас программам с нормальной..., я подчеркиваю это слово, с нормальной скоростью. Как только появился внешний фактор, который попытался скорректировать наши программы, сработал новый механизм, своеобразный страховочный вариант, и наше развитие ускорилось. Мы, если выражаться языком автолюбителей, перешли с первой передачи на вторую, потом на третью и так далее. Мы стали эволюционировать и как социум в целом, и как отдельно взятый биологический вид, и с каждым Очищением скорость нашей эволюции только росла. Этим-то и объяснялся тот факт, что каждая последующая версия человечества тратила гораздо меньше времени на то, чтобы стать для Поводырей настолько опасной, чтобы те решились на новое Очищение. Между первым Очищением и вторым прошло триста лет, но между вторым и третьим - уже двести.

Марков замолчал, давай слушателям прочувствовать новую для них информацию.

- Шестьдесят тысяч, тридцать семь тысяч, - бубнил в слух Григорий, - вы думаете, что они вновь рискнут запустить волну Очищения? Неужели они не видят того, что видим мы? Они должны понимать, что с каждым разом сдерживать нас становится все труднее и труднее. - Мезенцев посмотрел сначала на Кондратьева, потом на Макса. - Эволюция отдельно взятого биологического вида...; инструмент человечества, созданный им самим, чтобы освободиться...; наши... способности.... - В голове сами собой всплыли слова невиданного существа, с которым Григорий вступил в ментальный контакт два года тому назад. - Ведущий. Первый среди равных.

- А у них нет выбора, - усмехнулся Марков.

- В каком смысле?- спросил Михаил.

- А в прямом. Уж не полагаете ли вы, что наша планета интересна исключительно только Поводырям? - Марков стрельнул глазами в сторону Григория. - Вот он прекрасно знает, как на самом деле обстоят дела.

- Я?- удивился Мезенцев.

- Ты-ты, - закивал в ответ член Круга. - Пилот космического корабля, с которым ты имел честь общаться в "Изумрудном городе", помнишь его? С его слов выходило, что наша галактика если и не заполнена разумными расами под завязку, то, по крайней мере, очень даже обитаема. Напомни мне, пожалуйста, как относятся к людям представители иных цивилизаций? Помнится, ты говорил, что нас... побаиваются?

Мезенцев медленно кивнул, пропуская перед глазами картины воспоминаний двухгодичной давности.

- Вот, - протянул Марков. - Поводырям ничего не остается, как только победить нас, то есть поработить или убраться с нашей планеты не солоно хлебавши, поскольку желающих понаблюдать за нами, поизучать нас - хватает с избытком. Мы же лакомый кусочек. Механизм эволюционного развития человечества и тот потенциал, который в нас заложен Сеятелями, поистине колоссален. Одних он пугает, других заставляет о многом задуматься, но никто, подчеркиваю это слово, никто не собирается относиться к людям спустя рукава. А уж если мы сами, без посторонней помощи сможем свергнуть Кукловодов и выпроводить их взашей, с нами по-настоящему начнут считаться на космическом уровне. Понимаете, что это означает?

Ребята понимали, даже несмотря на укоренившуюся в их сердцах обиду.

- И вы решили создать сначала "Изумрудный город" потом "Хрустальные небеса", чтобы... в ваши руках появилось оружие борьбы с погаными пришельцами?

Мезенцев и так знал ответ на этот вопрос, но хотел услышать его из уст Маркова.

И генерал подтвердил мысли молодого псионика:

- Да. Мы решили взять власть в свои руки. Мы решили стать организацией подобно той, что существовала на территории Штатов, и все время держать, что называется, ухо востро. Когда к нам в руки попала та самая летающая тарелка, о которой никто не знал, мы поняли, что это наш шанс получить, если и не настоящее оружие возмездия, то некие технологии, которые позволят нам использовать их мощь в качестве рычагов давления в... переговорах с Поводырями. Мы развивали этот проект, вложили в него баснословное состояние..., а потом случился это досадный инцидент и... не все, но очень многое пошло псу под хвост. Хвала Господу, у нас появились вы, точнее, - Марков потупился, всем своим видом демонстрируя искренность раскаяния, - точнее, у нас появилась возможность создать действительно нечто новое и очень мощное. Мы надеялись заполучить в лице Долматова собственного суперсолдата, но у нас вновь ничего не получилось. Мы вновь просчитались и поплатились за свои ошибки.

Макс с Мрачным презрением продолжал осматривать фигуру пожилого мужчины, и в его взгляде клубилась лютая ненависть.

- А нас, стало быть, приказали ликвидировать вместе с Удавом, дабы избежать утечки информации? - предположил Кондратьев.

Марков сокрушенно вздохнул, признавая свою вину.

- Мы не могли допустить того, чтобы хотя бы крупицы информации просочились к Поводырям, - сказал он. - На нас и так косо поглядывали после инцидента с "Изумрудным городом". Вы себе даже не представляете, на какие ухищрения пришлось пойти Кругу, чтобы так сказать "отбрехаться" и сохранить доверие Кукловодов. Почти полтора года нам пришлось доказывать свою лояльность, и, можете мне не верить, но это были одни их самых неприятных месяцев в моей жизни.

- Вам делали трансректальное зондирование? - пошутил Мезенцев.

Марков косо посмотрел на него.

- Не смешно, молодой человек, - осуждающим тоном произнес бывший генерал ГБ.- Мне кажется, сейчас не подходящее время ерничать.

- Расслабиться никогда не поздно, - махнул рукой псионик. - Мне вот что не понятно, господин генерал. Если вам так нужна была сила, способная опрокинуть этих ваших Кукловодов, какого тогда хрена вы не обратились к нам напрямую? Почему не объяснили тому же Максу суть его предназначения? Почему не рассказали все мне, Кондратьеву например? Зачем вообще нужно было городить весь этот огород, в темную использовать людей, а потом удивляться тому, что все пошло прахом. Зачем тратить огромные средства, чтобы замести следы, когда проще было просто попросить нас об услуге?

- И вы бы так просто согласились нам помочь? - вопросом на вопрос ответил Марков. - Не думаю. Как можно объяснить человеку, что... его сначала собираются скрестить с иной формой жизни, а потом превратить получившееся в страшное оружие?

- Ну, а молча экспериментировать над..., как вы это называете, человеческим материалом, очень гуманно, - хмыкнул Мезенцев.

- Я и не оспариваю это. Мы все чем-то жертвуем, ради высшего благо, ради сверхзадачи...

- Благими намерениями, вымощена дорога в Ад, - резюмировал Михаил. - Об этом известно всем, но когда доходит до дела, почему-то сразу забываются столь простые истины. Люди всегда выполняли чьи-то приказы, задачи, делали ту или иную работу за страх или за похвалу. Почему-то чем больше власть и ответственность у того или иного руководителя, тем чаще он использует метод кнута, и практически всегда забывает о прянике.

- Потому что это гораздо надежнее, - попытался оправдаться Марков.

- Как видно из вашего примера - нет, - ответил ему Михаил.

- Ладно, хорош ругаться, - вмешался молчащий до сих пор Реутов. - Нам нужно что-то делать, и делать прямо сейчас.

Внимание собравшихся на краткий миг переключилось на массивную спортивную фигуру человека, но потом снова перекочевало на Маркова.

- Это ваш шанс все исправить, - заявил Григорий.

- Не все, но кое-что, - поправил его Кондратьев.

Марков согласно кивнул и всем своим видом постарался внушить окружающим его людям готовность к добровольному и честном сотрудничеству.

- Что вы от меня хотите?

Кондратьев стрельнул глазами, словно прицелился.

- Думаю, ты знаешь ответ на этот вопрос.

Марков облизнул пересохшие губы. В его глазах вдруг вспыхнул огонь вожделения.