Эта книга не для историков. Она обращена к тем, кто интересуется историей своей страны и своего народа, стремится расширить скудные сведения, вынесенные из средней школы.

Мысль о написании этой книги возникла в те годы, когда широко обсуждался вопрос о необходимости увеличения тиражей на издание сочинений Н. М. Карамзина, С. М. Соловьева и В. О. Ключевского. Желание иметь у себя на полке труды выдающихся историков было совершенно понятно, хотя и несколько наивно: как бы ни относились мы к подвижническому труду Н. М. Карамзина, его «История» все же очень устарела, и не только по концепции, но и по содержащемуся в ней фактическому материалу. А знаменитый С. М. Соловьев, признаемся откровенно, очень труден для непрофессионала. И тем не менее разгоревшиеся страсти свидетельствовали о неуклонно возрастающем в обществе интересе к своей истории.

Правда, в последние десятилетия вышло немало книг, которые с интересом и огромной пользой могут быть прочитаны самым широким кругом читателей: это книги В. И. Буганова, И. Б. Грекова и Ф. Ф. Шахмагонова, А. А. Зимина и А. Л. Хорошкевич, В. В. Каргалова, В. Т. Пашуто, Б. А. Рыбакова, Р. Г. Скрынникова. Но мало кто может похвастаться полным их комплектом в своей домашней библиотеке. К тому же эти книги и в сумме своей не охватывают всей истории Древней Руси.

Вот почему мне захотелось изложить именно всю политическую историю Руси—России за девять веков, сочетая неизбежную лаконичность с возможно большей насыщенностью фактическим материалом. Была избрана непривычная в наше время форма изложения: оно ведется не по темам и проблемам, а следует за хронологией описываемых событий. Оправдывает ли себя эта форма — судить читателю.

Какие же цели ставит перед собой эта книга?

Во-первых, как уже сказано, она содержит изложение политической истории Руси с XI в. до смерти царя Алексея Михайловича.

В центре внимания — события и люди. Автор стремился не задерживаться на общеизвестном, а, напротив, упомянуть возможно больше заслуживающих внимания исторических фактов, назвать и представить читателю как можно больше деятелей отечественной истории, словом, стремился показать всю сложность нашей политической истории, избегая прямолинейных оценок и штампов.

Во-вторых, мне хотелось бы, чтобы читатель смог ощутить свою «территориальную причастность» к истории. Пусть не только москвич или новгородец, киевлянин или тверич, но и житель не обласканного славой небольшого городка найдет здесь упоминание событий, происходивших в далеком прошлом на его «малой родине».

Читатель найдет здесь много нового материала, обычно не находящего себе места в школьных и вузовских учебниках. Чтобы легче было ориентироваться среди сотен малознакомых имен, книгу сопровождают генеалогические таблицы, а по именному и географическому указателям вы сможете быстро навести справку об интересующем вас имени или географическом названии. Карты «Города Южной Руси (XII в.)» и «Города Московской Руси в XV—XVI вв. (центр страны)» позволят читателю перенестись в ту систему географических координат, в которой жили наши предки; найти те небольшие городки и селения, вокруг которых кипели политические страсти в те далекие века: Галич и Углич, Торжок и Старицу, Микулин и Александрову слободу. На картах отсутствуют границы уделов и княжеств, они как бы вневременные, их задача — помочь вам привязать к местности события русской истории на всем ее протяжении от образования государства до конца XVII в.

Эта книга может стать первой ступенькой на вашем пути к углубленному познанию истории Отечества. Поэтому автор отсылает вас к источникам и исследованиям, ориентируясь на книги и издания последних десятилетий, которые могут быть доступны любому читателю.

Если эта книга пополнит ваши сведения об отечественной истории или пробудит интерес к ней, значит, она выполнила свою скромную задачу.