— Будем считать, что свидетель. С его помощью, — Алёша, призывая к вниманию, поднял указательный палец, — мы попытаемся узнать, почему, как и куда исчезли буквы.

— И не только буквы, — добавила Маруся.

— Что ты хочешь этим сказать? — Баба Яга посмотрела на неё подозрительно.

— Не беспокойся, бабушка, ничего особенного, — успокоила старуху кошка. — Я хочу лишь уточнить, что восклицательный — не буква. Он знак препинания.

— Тебе-то откуда знать? — пренебрежительно бросила Баба Яга. — Ты в школу не ходишь, день-деньской дома валяешься.

— Зато я Лёшу внимательно слушаю, когда он правила наизусть заучивает. Так вот: этот знак препинания ставится для выражения изумления, волнения, восторга и тому подобного.

— Тоже мне, уточнение, — фыркнула язвительная старуха.

— Уточнение важное, — встал Алёша на сторону помощницы. — Ведь восклицательный, хоть и знак, занимал в строчке те же три миллиметра! Значит, пропало слово не из одиннадцати букв, а всего из десяти. Вот что там было: десять букв и один знак.

— Ограбление! — пошамкав губами и позагибав пальцы, предложила новый вариант Яга. — В ограблении — десять.

— Ладно, попробуем разобраться, — посуровел Алексей Попов. — Переходим к непосредственному дознанию. — Он наклонился к огромному восклицательному знаку и представился. — Следователь по особым делам.

— Ой! — воскликнул знак, выражая восторг.

— Свидетель! Верно ли мы предположили, что в пропавшем слове десять букв?

— Ай! — выражено было изумление.

— Должен предупредить, что отказ от дачи показаний может стать отягчающим обстоятельством.

— Эй! — волнение различалось без труда.

— Пустое дело, — вздохнул следователь. — Не хочет сотрудничать, и всё тут.

— Ох! — на этот раз свидетель выразил и тому подобное.

— Он не может, — пришла на помощь восклицательному Маруся. — Он ведь только и умеет, что восклицать и вскрикивать.

— Ах! — знак выразил восторг Марусиной смекалке.

Алёша насупил брови. Маруся права, от свидетеля толку не добьёшься. Нужно искать других. А за этим внимательно следить, — не ровён час, опять сбежит. Справиться с обеими задачами будет трудновато: сил мало. Вся следственная бригада — он, кошка да Баба Яга, раз-два и обчёлся. Запереть, что ли, восклицательный знак в избушке? Но неудобно лишать старушку жилплощади… Вот оно, придумал!

— Бабуля, — обратился Алексей Попов к Яге, — вы троллей знаете?

— Ты что, забыл, милок? — удивилась старуха. — Муми-тролли за тем перелеском живут. Сам ведь к ним ходил.

— Нет, просто троллей.

— Которые зеркала делают?

— Вот именно, — кивнул следователь.

— Конечно, знаю, — обрадовалась Баба Яга. — Они, кстати, муми-троллям даже не родственники, просто имена похожие.

— Вот и слетайте к этим похожим, попросите дать на время уменьшительное зеркало.

— Как так — уменьшительное? — смутилась старуха. — Зеркальце, что ли?

— Уменьшительное, которое уменьшает изображение, — внёс ясность следователь. — Но вообще-то ваша идея верная: пусть оно будет маленьким, так удобнее.

Баба Яга, довольная тем, что получила одобрение, не стала допытываться, почему маленькое удобней, и, без долгих разговоров забравшись в ступу, взмыла в лазурное небо Лукоморья.

Маруся вопросительно смотрела на Алёшу, ожидая разъяснений. Но он, глубоко задумавшись, не обращал на неё внимания. Левой ногой, подошвой надетого на неё домашнего тапочка, стёр с песка слово «буквоедство». Черной туфлей правой ноги разровнял поверхность. Поднял с земли веточку. Написал ею: «ограбление». Внимательно прочитал. С сомнением покачал головой. Кошка, воинственно прижав уши, смотрела на страшное слово.

Приземлилась ступа.

— Вот вам уменьшительное зеркало, — выбираясь из своего летательного аппарата, сказала Баба Яга. — Тролли предупредили, чтобы мы поосторожней с ним. Оно всё на свете уменьшает. Отразишься — сам гномиком станешь. А к чему нам это? Ни к чему.

Алёша поблагодарил и сказал:

— Ещё одна просьба, бабушка. Если мои предположения верны, а я очень надеюсь, что это так, нам понадобится небольшая коробочка.

Яга с готовностью засеменила к избушке. Оттуда послышался стук, похожий на частую барабанную дробь. Назад старушка вышла, держа в руке маленькую округлую металлическую шкатулку.

— Я в ней пуговицы обычно держу и иголки. Пришлось высыпать для пользы дела.

Так вот почему в избушке словно барабан бил!

Следователь приблизился к огромному Восклицательному знаку, беспрестанно вскрикивавшему в волнении, и навёл на него зеркальце. Свидетель мгновенно стал крошечным. Слабо пискнул, выражая, должно быть, возмущение, но звук был не громче комариного. Извиваясь, как червяк, попробовал убежать, однако Маруся ловко прижала его лапкой. Алёша взял Восклицательный знак двумя пальцами, поместил его в металлическую коробку и плотно прикрыл хорошо притёртую крышку. Положил шкатулку в один карман, зеркало — в другой. Всё-таки хорошо, что оно маленькое. Каково было бы большое повсюду с собой таскать!