Система Гранатовой звезды Гершеля осталась позади. «Сфинкс» лег курсом на Денеб, альфу созвездия Лебедя. Под действием гравитационной силы этой яркой звезды и вращалась планета Ионарис, ставшая добычей кешров. Сейчас на ней обитали рептоиды низших подклассов. Диокриты применяли этот метод расселения к каждой завоеванной планете, таким образом они укрепляли свои позиции и расширяли просторы своей империи в этой части Млечного пути. Расы, спасшиеся от войны бегством, не имели возможности вернуться в родные края. Такая участь постигла и обитателей Ионариса. На последних переговорах Агриуса с императором Фариархом был заключен мир. Новый правитель кешров согласился выселить из Ионариса рептилий и вернуть спиритам их родную планету взамен на сотрудничество. Однако этот уговор оказался лишь уловкой диокритов, чтобы истребить своих врагов. Во время смертельной схватки, как помнит читатель из второй главы этой книги, были убиты миллионы ионарисцев, а вместе с ними и повелитель Агриус. После смерти монарха во главе чудом спасшихся спиритов встал сын государя — Агива. Благодаря его интеллектуальным способностям и усилиям народ Ионариса возродился. Увеличив численность спиритов, юный правитель вознамерился вернуть и родную планету. Он наладил связь между пятью цивилизациями, создал содружество Асуарта и спланировал расправу над тиранической империей диокритов. Осталось только завершить начатое и наслаждаться плодами долгой и упорной борьбы.

* * *

— Где нас будет ждать царь флота? — поинтересовался Дорвард.

— Вот в этом секторе, — показывая на звездную карту, уведомил капитан.

— Далековато… 1500 световых лет, — задумался штурман.

— Полагаешь, не доберемся?

— Сомнений в этом нет, капитан. Вот только дорога займет больше недели.

— Всего-то? — усмехнулся Дэниел. — В сравнении с тем временем, что ионарисцы планировали войну с кешрами, это песчинка в пустыне времени.

В это самое время в исследовательском отсеке состоялся разговор двух недругов.

— Ты много себе позволяешь, Сэмюэл. Как ты посмел распустить свой пошлый язык и обозвать меня косоглазым зайцем?

— Это было отместкой за камбузного таракана, — напомнил профессор Кену Каваи его же слова.

— Я могу так обратиться к тебе, а ты нет.

— С чего бы это? Думаешь, если ты повстанец, то тебе все дозволено? — обозлился Орнего.

— Заткнись!

— Боишься, что кто-то узнает о твоих повстанческих подвигах? Струсил? Нет? А надо бы! Если на судне узнают, кто ты на самом деле, тебе конец!

— Это угроза?

— Пока предупреждение, но если ты и дальше будешь продолжать свои нападки, я скажу всем твое истинное имя. Пусть все узнают, кто в действительности скрывается за маской невинного агнца Кена Каваи.

Лицо азиата посинело от гнева. Он до боли сжал кулаки. Ненавидящий взгляд будто бы сверлил мозг противника.

— Если ты еще раз посмеешь заикнуться на эту тему, тебе не жить.

— Попытаешься меня убить — и сам попадешь в капкан, мятежник, — сделал венесуэлец ударение на последнем слове.

— Ты сам напросился, Сэмюэл! Ты мертвяк!

— Все готово для выброса мусорных контейнеров? — спросил капитан у Иммермана.

— Все отсеки вынесли отбросы в очистительное отделение, за исключением исследовательского отсека. Он пока еще не выполнил требование.

— Почему?

— Не можем связаться. Какие-то неполадки в устройстве связи.

Гатеридж сел в капитанское кресло и вызвал на связь Сэмюэла Орнего. Профессор обычно весь свой день проводил в исследовательском отсеке. Он редко выходил за его пределы. Вследствие этого Иммерман предположил, что коммуникационный механизм вышел из строя. Капитан тщетно пробовал установить связь. Профессор Орнего не отвечал. Дэниел глянул на время в углу монитора и подумал: «Кажется, рановато для обеда».

Вновь подключил коммуникационную систему, и опять никто не ответил на вызов.

— Ты прав, Иммерман. Что-то вышло из строя.

Пошли кого-нибудь из машинного отделения, пусть устранит неполадки.

— Неполадки? Где? — В рубку управления вошла Элинор Браун. Она приблизилась к капитанскому мостику.

— В устройстве связи в исследовательском отсеке, — ответил помощник навигатора на ее вопрос.

— Уже кого-то послали туда?

— Пока еще нет. Сейчас как раз занимаюсь этим.

— Не стоит, Карл. Я бы хотела сама выяснить причину поломки.

— Но капитан…

— Он позволит, я не сомневаюсь.

— Нет, Эллен. Эта работенка не для тебя, — отказал Гатеридж.

— Почему?

— Я не хочу, чтобы ты уделяла внимание таким пустякам. Этим займется кто-нибудь из механиков.

— Но ведь это я распланировала каждую деталь этой посудины и мне лучше знать ее капризы.

— Все равно, пусть это исправит кто-то другой.

Девушка приблизилась к Дэниелу и наклонилась, чтобы ее слова кроме них двоих никто не мог услышать.

— Припоминается мне, что еще вчера ты вожделел быть моим рабом, а сегодня, что же, уже отрезвел?

Сердце его пылко забилось при воспоминании о бурной ночи с любимой.

— Я все прекрасно помню, — хмелея от одного ее взгляда, прошептал он. — Но дорогая, это дело не для моей нежной голубки.

— Нежной голубки? — Эллен покраснела и приложила палец к губам обожателя, чтобы утихомирить его. — Послушай-ка меня, голубок, я не та птичка, чтобы держать меня в золотой клетке. Будешь чрезмерно навязчивым, улечу без оглядки.

— Иммерман, не надо никого посылать туда. Мисс Браун желает сама спуститься в исследовательский отсек.

Элинор довольно улыбнулась.

— Amor domina…

— … omnium scientiarum, - докончил Дэниел знакомую цитату и украдкой поцеловал руку любимой. — Надеюсь, сегодня вечером ты посетишь меня? — соблазнительно прищурив глаза, с намеком прошептал он.

— Кто знает?… Может быть… наверняка… — девушка многозначительно подмигнула ему и вышла из рубки.

Направилась в машинное отделение за инструментами и вернулась в исследовательский отсек. Вошла в помещение, кликнула профессора Орнего и, не получив ответа, подошла к устройству связи. Расположила инструменты возле датчика и приступила к работе. Эллен нравилось возиться с техническими приборами, это было лучшим занятием для нее.

Проверка устройства длилась недолго, оно пребывало в хорошем рабочем состоянии. В механизме не было никаких поломок. Браун вызвала на связь помощника навигатора.

— Здесь все в норме, Карл. Техника прекрасно работает. Отсек безлюден, очевидно, в этом и кроется причина молчания.

— А где же профессор Орнего и его ассистенты?

— Понятия не имею.

— Но ведь до выброса мусорных контейнеров осталось несколько минут, — Иммерман не знал, что предпринять.

— Сколько контейнеров в этом отсеке?

— Один или два, точно не знаю. Орнего не успел сообщить.

— Я доставлю их в очистительное отделение.

— Мисс Браун, что скажет на это капитан?

— Ему необязательно знать.

Элинор отключила связь и направилась в секцию, где обычно в отсеках располагались мусорные контейнеры. Добралась туда и приступила к отсоединению зажимов, сковывающих баки со стеной. Нагнулась, чтобы разъединить последний зажим, и заметив, на полу красную лужицу, дотронулась до нее кончиками пальцев. По липкости и запаху девушка распознала структуру жидкости — это была кровь. От этой небольшой лужицы тянулась кровавая полоса. Придерживаясь следа, Эллен добралась до трупа.

— Профессор Орнего! — вскрикнула она, опустившись на колени. Глаза покойника были широко раскрыты, а на шее из рокового надреза все еще струилась алая кровь.

«Убийство совершено недавно, — взволнованно подумала Эллен, — значит, убийца может быть все еще здесь».

Она поднялась на ноги, намереваясь добраться до устройства связи.

— Ты! Что ты тут делаешь? — заметив недруга, спросила Браун.

— Жду тебя, чтобы завершить начатое.

Элинор поняла все без слов.

— Профессор Орнего… это твоих рук дело?

— Да, и ты следующая по плану….

Браун, решив обороняться, занесла ногой по лицу убийцы и промахнулась. Мощнейший удар металлического инструмента повалил ее с ног. Эллен со стоном схватилась за раненую ногу. Сделала рывок, чтобы подняться, но в следующий миг почувствовала укол иглы в шею. Это было жало нидла. Все тело девушки судорожно затрепетало, и она застыла, внезапно обессилев. Укол насекомого парализовал Элинор, организм больше не слушался ее. Инопланетное существо начало изменять свои формы и выросло в размерах. Оно приняло облик Элинор Браун.

— Ступай и жди меня снаружи.

Нидл выбежал из исследовательского отсека, и Эллен осталась наедине с врагом. Нервная система все еще была парализована, и жертва не смогла оказать ни малейшего отпора убийце…