Планету Земля населяли люди, которые в силу ряда причин не давали жить другим.
Особенно колдунам.
Колдуны, маги, ведьмы, оборотни и прочие чаровники ушли в космос вместе с колдовскими технологиями.
Великий Змей Ананта быстро вырос от размеров червячка до гигантской технотвари, свившейся в кольца на орбите двадцать тысяч километров. Материалы и энергия попадали на орбиту по стволу Иггдрасиля, по его саморастущим мономолекулярным стеблям, сверхлегким и сверхпрочным, которые цеплялись за океанское дно.
Землянам это крупно не понравилось.
История последующих войн «грязи земной» против колдунов Ананты представлялась в виде барельефа, украшавшего знаменитый кабак «Лукоморье».
Вот морской дракон топит земную эскадру. Вот Змей Горыныч ломает главное гамма-лазерное орудие на линкоре «Георгий Победоносец». Вот двенадцатиглавый змей глотает пачками военнослужащих корпуса морской пехоты США.
В «Лукоморье» давно уже не паслись настоящие клиенты. Только толпа разномастных туристов с земного шарика (той самой «грязи земной») и с далеких Колец Ананты. Из завсегдатаев здесь просматривался только фраеристый молодняк средних ярусов Симсимвилля: феюшки, ведьмочки, все одетые по одной и той же моде. Стадо породистых кобылок и жеребцов, выращиваемых гильдией «Лысой Горы» под очень жестким контролем сидов.
Кощей сюда зашел сюда просто подкрепиться. А еще развеяться. А еще на прощанье – втянуть воздух «хорошей жизни» прежде, чем спуститься навсегда в Криминальный Тартар.
– Что прикажете, господин, – спросила стойка бара, оформившаяся в бюст прекрасной ундины, из грудей которой текло темное пиво. – Гемоглобиновку, или что-нибудь покрепче, ионизирующее?
Почему кибероболочка кабака решила, что у меня такие примитивные вкусы, с некоторой горечью подумал Кощей. Хоть бы могла заметить такие «фенечки», как маленький птичий глаз, помаргивающий у него на мизинце вместо перстня.
– Водан с тобой, дорогая меерюнгфрау. У меня мозги не мусорное ведро как у некоторых. Мне – виски бурбон, с традиционным интерфейсом, только немного антидепрессанта добавь.
– А я вас знаю.
Он обернулся и увидел … не поймешь кого. Судя по рыжым косам – фея. По несколько крючковатому носу – ведьма. Но ярко-голубые глаза с проекторами, как у сиды. Интересно, сколько она простояла за его спиной незамеченной? Стареем, что ли? Или рецепторы барахлят?
– Ну и прекрасно, деточка. Все наноконструкты так или иначе знакомы благодаря файлам коллективного пользования.
– Я знакома с вашими работами.
Что за чушь. Он никогда не привлекал к сотрудничеству ни фей, ни ведьм, ни сидов и прочих недоразвитых.
– Может, вы знаете и мое тайное имя?
– Нет, считывать личные данные запрещено, и вся наша гильдия придерживается правил. Я просто знаю ваши работы, по коду изготовителя. Мы обсуждаем на шабашах… несколько отклоняющиеся стили и колдовские технологии. Мы ведь не такие дурочки, как некоторые считают.
Отклоняющиеся стили – это лишь поэзия, а вот колдовские технологии – это, считай, статья уголовного кодекса Хамурапи, по которой уже пришлось отбывать срок. Вначале были пытки Инквизиции. Затем три года в замурованном виде за неправомочный доступ к ресурсам Стоунхенджа, и еще два года в кислоте за нелицензированное пользование семенами Волшебного Гороха.
Кощей почувствовал, что едва справляется с тревогой. Значит, Лицензионная Служба Ананты крепко держит его на крючке.
И девка эта – неплохая наживка, несмотря на эклектику. Аромат подобран, линия бедра… Аура у нее странная, дайте-ка рассмотреть, как… у полноинтерфейсной материальной тени… Может, на том конце объектно-трансляционного канала сидит сам инспектор Танго, проклятый транссексуал-трансвиртуал…
Эх, зачем только прилетел в Симсимвилль, надо было двигать, не тормозя, в какой-нибудь тихий симуластан вроде Берендеева царства, где одноразовые снегурочки…
А пауза в беседе затянулась, такой паузы не должно быть в наш век ускоренных реакций.
– Спасибо, феюшка. В любом случае, этот треп не имеет смысла. Я больше не работаю. Я теперь – «социально незащищенный».
Кощей спешно вышел из кабака. У кобылки были саморазвевающиеся волосы и куча тонких афродизиаков в запахе, еще бы немного и она бы его соблазнила. Пора драть когти.
Взять лифт? Да нет уж, хватит. Кощей спустился на ярус ниже, цепляясь когтями за эктодерму стебля, в компании полудиких визгливых лешаков.
Сияние Кроны сюда почти не проникало, оформление стандартно-убогое – под Подземелья Гномов.
Кощей перекусил в какой-то дешевой пещерной харчевне с приятным названием «Могила Глума». Еда из дешевого матсборщика, замаскированного под средневековую замасленную печурку – штайнбургеры с примитивным вкусовым интерфейсом. Пептиды, металлорганика. Куски еды – внешне как камни, зато привлекают ценой. Да и индикатор жизненной силы откликнулся.
Пора детям послать эхо через криптосеть. Как там Маша и Ванечка?
Няня-конструкт вызывала у Кощея все большее беспокойство. Зачем она все время что-то варит в котле и неумело шепчет заклинания из программной библиотеки Fata.Morgana? Когда он ее нанимал, она еще не была ведьмой, всего лишь неотесанной лешачихой.
– Эй, нечистый, – какой-то гном ткнул неумытым когтем в его руку, – спортили тебя.
В самом деле по руке бежали синие змейки, похоже что эманации демонов-нагов Trematoda digitalis. Кощей вспомнил укус кикиморы. Эта природная нечисть является переносчиком какой угодно дряни. Впрочем, молодая феюшка тоже могла поспособствовать. Сколько она там проторчала за его спиной, как тень… могла и пару заклятий наложить.
Кощей глянул внутрь третьим глазом, полетел по нанотрубкам желудка, запрыгал по фуллеренам печени.
Порча достаточно высокого уровня. Наги поразили защитных демонов-иммуникулов, поэтому реакция организма такая слабая. Ладно, не на мальчик-с-пальчика нарвались.
Кощей мужественно бросил остатки штайнбургера в саркофаг для мусора и, оттолкнув гнома, направился на выход из харчевни.
Уже снаружи, в окружении тихо шепчущих могильных курганов, он начал самолечение, которое, если честно, находилось вразрез с актом «об охранении здоровья и материнства у темных сил».
Толкин меня разрази. Аптечка под третьим ребром пуста, вернее гниль одна осталась от чистотела, только пальцы вымазал. Значит, змейки и там поработали, вон, блин, по костям ползают, сканерами-глазками посверкивают, выискивают, чтобы еще испортить. Так и до главного процессора доберутся…
Неспешно отодвигается камень, запирающий выход из харчевни, похоже это гном за ним припустил. Наверное, он из какой-то местной шайки.
Опустившись на четвереньки, Кощей поскакал к ближайшей стоянке ступ.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что почти все они не только не проходили техосмотра, но и просто дефектные. Вмятины от столкновений с деревьями и небосводом, царапины от когтей…
Вот нашел, наконец, одну справную, но изрядно попользованную любителями бесплатных туалетов. Впрочем, даже у этой ступы скользящая поверхность неприятно вибрировала, а нанoшариковый слой основательно стерся…
Тем временем, какие-то тени подплывали к стоянке сразу с трех сторон. Они жадно поглощали излучение, информацию и не откликались на запрос «свой – чужой». Наверное – это смертельно опасные упыри-вампутеры. Кощей поспешно толкнулся реактивной метлой. Ступа заскользила с неприятным царапающим звуком и подергиваниями.
Закладывать маршрут в ее процессор не буду, как-нибудь и на ручном управлении доберусь. Сейчас к ведьме-маргиналке на минус-третий ярус. Лечение у нее еще то, руны AVIR, жидкий азот и мегаваттный лазер, но она единственная, кто его вытянет из этой беды, не обчистив до нитки…
А ведь ступу сносит с трассы. Какая-то нечисть заморочила навигационную систему!
На крутом вираже Кощея выбросило из ступы и он погрузился в болотную жижу. Сплошные жирные кислоты плюс «серая слизь» – отработанные гомункулы. На дне – кракодиллер Грэндель, вон как ворочается, если сонар не врет. Но пока что монстр сонный, или обожравшийся.
Кощей поспешно толкнулся и выплыл на поверхность, кое-как взобрался на кочку, которая некогда была пунктом проката водных велосипедов на магическом ходу.
Из «серой слизи» показалось три сплюснутые морды, потом еще три. А поглубже вроде бы еще трое караулит. Анаэробы-помоечники, хмыри болотные, которые вечно поддатые, потому что жизненную силу из реакций брожения черпают. Вон как самогоном несет.
Подпустить их поближе. Они же жадные. Задний ряд хмырей всегда боится, что передний ряд расхватает добычу, прежде чем они подплывут. Раз и нет самых вкусных микросхем, останутся только твердые метакристаллические кости, на которых все челюсти обломаешь.
Еще ближе, красавцы. Только не смотрите так косо и дышите в сторону.
Теперь пора.
Кощей выхватил меч-кладенец из спинных ножен и выписал им восьмерку, потом, погрузившись в жижу, еще раз.
Отрубленные головы хмырей медленно уходили в трясину. Отрубленные ноги напротив всплывали на поверхность, выделывая последнюю пляску святого Вольта.
Успели все-таки цапнуть. Рана на бедре засочилась васкулоидной кровью и болью. Хорошо хоть, что устоял тазобедренный сустав из титан-неодимового сплава, да и болевой регулятор можно подкрутить.
– Знаю твою беду-кручину, кащеюшка. Садись на меня, подвезу, куда душе угодно, – на соседней кочке сидела здоровенная жабалака с изрядно накрашенными выпученными глазками. – Демон ты мой красноглазый, соглашайся по-быстрому. А то ведь и Лихо тут недалеко бродит, хмыри болотные с ним в одной пикосети.
Только не это. Очередная царевна-лягушка. Но делать было нечего. Здесь ему явно не климатило.
Жабалака первым делом лизнула Кощея в рану, отчего та затянулась нежным слоем недиференциированных техноклеток. Потом еще раз лизнула, уже не в медицинских целях. И как ни странно, это ему понравилось в конце такого тяжелого рабочего дня…
А удержаться на спине жабалаки было непросто. Она все время пыталась общаться, в смысле строить глазки. Когда голова напрямую сращена с грудной клеткой, минуя шею – это чревато. По крайней мере падением для седока.
Декорации вскоре переменились. Уже не «серая слизь». А нормальное болотце. Кувшинки, ряска. На берегу теремок – макромолекула. С десяток дюймовочек занимаются изучением регенеративных способностей у тритонов, свирепо потроша их скальпелями.
Вкруг болота – лес густой. Чтобы пройти его, нужно последовательно сотворить как минимум пять знаков Open. А жизненной силы едва ли хватает на пару.
– Ты лягушек ешь, милый? – спросила жабалака.
– Ну, когда совсем нечего…
– Я по французски приготовлю. Ле фрог с острым соусом. Я – быстро.
– Тихо ты, сканирую…
Что-то ползло по болоту. Судя по характерному терагерцевому излучению – Верлиока!
Вот влип. Жабалака предусмотрительно отпрыгнула в сторону.
– Только не сорься с ним, Кощейчик, миленький. Он на прошлой неделе тут целого Змея распотрошил, по кочкам раскидал, на кусточки кишочки намотал. Из местных никто ослушаться его не смеет.
– Умолкни, тварь.
– А как целоваться взасос, так я тебе не тварь была? – обиженно протянула жабалака.
Кощей выхватил меч-кладенец, на пару ударов еще хватит!
– Остынь, богатырь, инда я тебя аксионной плеткой угощу, вмиг посмирнеешь, – раздался щипящий голос из-за спины, а на бедре мигом открылась рана. – Сядь, разговор есть… А теперь поворотись-ка вокруг продольной оси на сто восемьдесят градусов. И баловать не вздумай, ибо ни один твой мудреный сенсор правильного сигнала не дает. Попался ты в торсионную ловушку, потому как все болото вместе со всеми эманациями и духами – целиком мое. Опричь меня не на кого тебе более надеяться.
Верлиока был страшен. Вместо головы – седалище. Говорит не ртом, а всей поверхностью тулова. И даже пара эскортных русалок-мавок с извивающимися квазиживыми волосами не могли как-то скрасить общую антиэстетику.
Мумия человеческая в слизь мармеладного вида упакованная – иного сравнения для Верлиоки не подберешь. В слизи копошатся почки – будущие хухлики и шиши. Уже там сосут друг из друга сок, идет естественный отбор, на свет выйдут только самые злобные.
Сквозь эктодерму на плече Верлиоки (теперь ясно, что это – плечо) блеснула большая золотая звезда. Пентакль такого размера означает генерал-олигарха темных сил.
– Так, ты у нас мерлин будешь. Или – мерин?
Кощей запретил себе реагировать на подлую шутку и даже обнулил эмоциональную матрицу.
– Кэш, очень приятно.
– Ничего тебе не приятно. Хотя зря. Ты разгляди во мне болотного интеллигента, сиречь искусственный интеллект всей этой экологической ниши. Без моей мудрости великой болото из живого мертвым бы сделалось, исчезли бы даже трясины зыбучие.
Верлиока пристально посмотрел своими боковыми глазами на жабалаку и мавок.
– Давай-ка, гость незванный, перейдем на прямое терминальное соединение. Я, красным девкам, конечно, доверяю, но ежели они попадут к белокурым бестиям, к сидам в гестапо, там их пытать-прозванивать будут вплоть до последней микросхемки.
Изо лба Верлиоки выползло щупальце, устремилось к глазу Кэша и, моргнуть тот не успел, как оно уже вошло в его мозг и совершило аппаратное прерывание…
Верлиока сделал предложение, от которого невозможно было отказаться даже в силу технических причин, а потом еще открыл кредит на триста золотых дирхамов в Тролль-банке.
Предложение дерзкое.
Проникнуть во дворец королевы сидов Медб. Сейчас это якобы проще простого. Дворец ожидает приезда высоких гостей из шестого Кольца Ананты. Делегация ракшасов в сорок тысяч голов пожалует вместе с предводителем – царем царей Раваной.
Дворец, состоящий из бесчисленных залов наносборки и столбов нановегетации, густо населенный духами-искинами, должен был продемонстрировать высший класс колдовства и полиморфизма. Сейчас его готовили к празднествам сотни наладчиков – от мерлинов-подмастерьев до чародеев высшего класса из гильдии «Фир Дарриг».
Верлиока обеспечивал Кощея фальшивой лицензией подмастерья и заклинаниями доступа. Кощей должен был хакнуть сам дворец и выращивать коловертышей в его подвальных пространствах.
Колдовской канал, по которому коловертыши должны были контрабандой транслироваться на экспорт, создавал тоже Верлиока.
Болотное чудище собиралось заработать миллионы золотых дирхамов. Что-то перепадало и Кэшу.
А вдруг это засада, подумал Кощей. Все темные олигархи прошли через долгий негативный отбор, выживая за счет злобы и коварства.
– Кстати, о детях, – прошипел Верлиока. – У вас, друг мой, несмотря на почтенный возраст, кажется, двое малолеток, Ванюшка и Машенька. Неужели вы не желаете им хорошего – образования в друидской академии, стажировки в Стоунхендже, работы в лучших башнях колдовского мира. Не хотите? В противном случае им придется посещать оч-чень плохую школу где-нибудь под дубом вековым, в компании щекотунов.
Ну что ж, коловертыши так коловертыши. Эта нечисть, в сущности мало отличающаяся от черных нейрокотов, была идеальным биоинтерфейсом, способным разнюхать тайное имя любой вещи и подобрать к ней заклинание.
Может и нет никакой засады? Конечно, Верлиока не до конца искренен. Вон сколько фальши излучают его психоинтерфейсы. Но не так уж все и запутано.
Помимо экономики просматривается тут и политика. Инфернальный Верлиока, лидер болотной нечисти, явно намеревается лишить светлых сидов монополии на производство массовых чудес. Почему бы не помочь монстру?
– Ну, по рукам, нечистый? – Верлиока протянул нечто похожее на полусгнившую конечность покойника.
Кощей взглянул на свою руку. Змеек-нагов не было. Они исчезли вчистую со всех носителей.