1 сентября 1945 года

Маленький катер, покачиваясь на волнах, направлялся к ударному авианосцу ВМФ США «Шангри-Ла». В темноте слышатся голоса моряков:

– Принять швартовы!

– Кого везем, букашки?

– Новоиспеченных летунов!

– Ого!

– Ага!

Дальше все стихло, катер приглушил двигатель и пристал к авианосцу. Вниз подали трап.

– Осторожней, воробьи! Смотрите, не поскользнитесь!

По трапу стали подниматься двое человек. Их встречали радостным улюлюканьем и похлопыванием по плечу. Верхняя палуба корабля была озарена светом прожекторов, откуда-то сбоку послышались звуки фокстрота. Словно в жилы корабля влилась новая кровь, и он весь ожил, показывая все своу радушие и гостеприимство.

– Слышишь, Билли, а мне тут нравится!

Билли – это зеленоглазый парень из Кентукки, недавно окончивший летную школу ВМФ. А теперь он стоит на средней палубе авианосца «Шангри-Ла» и слушает впечатления от прибытия на корабль своего закадычного приятеля Гарри Сильвиуса, кареглазого брюнета с темными бровями, сросшимися на переносице.

Ах да, мы забыли фамилию Билла. Его фамилия, она же и позывной – Дарт.

Оба приятеля попали в одну эскадрилью – и теперь, теребя в руках свои направления на службу, принялись разыскивать VBF-8. Билли остановил мимо проходящего матроса.

– Прости, приятель, а где тут восьмая истребительная?

– Вам нужна восьмая истребительная?

– Да, мы переведены туда.

– Вам надо на одну палубу ниже, пройдете по коридору и налево.

– Спасибо!

– Нет проблем, добро пожаловать в сказочную страну Шангри-Ла.

Воспользовавшись советом моряка, вскоре Билл и Гарри оказались перед командиром VBF-8 капитаном Генри Стивенсоном. Мужчина лет тридцати, явно поведавший не один бой и имеющий на счету несколько сбитых японских самолетов, был хорошо выбрит, носил короткую прическу, а его лицо украшал длинный шрам. Словом, выглядел истинным воякой – настоящим летчиком палубной авиации.

– Значит, окончили ускоренный курс летной школы ВМФ в Майами Опа-Лока на истребителе «Корсар», – перелистывал капитан дела молодых пилотов.

– Так точно, сэр!!! – хором выпалили оба парня.

– Хорошо, что на «Корсарах», именно на них вам и предстоит воевать против косоглазых. Но плохо, что ускоренный. – Капитан обратился к матросу, что был при нем в качестве ординарца: – Бенкинс!

В каюту капитана Стивенсона вбежал матрос.

– Позови Шефа!

Ординарец исчез в коридоре так же быстро, как и появился.

– Значит, окончили летную школу старины Мак-Милана? Билл и Гарри переглянулись.

– Да, сэр!

– Ладно, расслабьтесь, это вам не учебка. Среди своих зовите меня просто «кэп». Я думаю, объяснил понятно.

– Ясно, Кэп!

В каюту зашел коренастый лейтенант с трехдневной давности щетиной. Он небрежно козырнул двумя пальцами капитану.

– Кэп.

– Шеф, вот эти парни прибыли к нам в качестве пополнения. Сейчас отведешь их в каюту Лиса и Бонни, а завтра с утра будешь отрабатывать с пополнением взлет-посадку на наше корыто.

– Ясно, Кэп.

Шеф оценил парней взглядом и кивком пригласил последовать за ним.

Парни пристроились «на шесть часов» к Шефу, следуя по коридору авианосца за его широкой спиной. Вдруг Шеф остановился.

– Вот ваша каюта, располагайтесь.

Билли и Гарри прошли в каюту, где было две койки, столько же шкафчиков и тумбочек, а ближе к стене стоял стол.

– Меня зовут Стив Боуи, но друзья кличут Шеф. Пилот протянул парням свою большую лапищу.

Билл и Гарри по очереди пожали руку лейтенанту Боуи и представились.

– Поздравляю, парни, вы попали в ряды «Чертовых висельников»!

Когда коренастый лейтенант ушел, Билли и Гарри начали обживать новое место. Гарри сразу же повесил на стенку рядышком с собой фотографию своей любимой итальяночки Паулы. Девушка была такой же жгучей брюнеткой, как и сам Гарри.

– Когда закончится война, я приеду к своей Пауле, открою бизнес, и мы нарожаем кучу маленьких пострелят.

– Гарри, ты мне уже раз сотый об этом рассказываешь, – с улыбкой ответил Билли.

Парни расстелили койки. Пора спать, на часах уже полночь. Но ни тому, ни другому спать не хотелось. Оба молодых пилота были возбуждены происходящим. Ведь они не в учебной части, а на борту авианосца, который в составе огромного флота вторжения движется в сторону Японии. Тело колотит от одной мысли, что скоро придется стрелять по врагу и самому плясать в прицеле чертовых «Зеро». Воображение уже рисовало картины предстоящих воздушных битв и штурмовок наземных целей. Плюются огнем пулеметы, выпуская на волю сотни светлячков, готовых уничтожить противника, кто бы он ни был и где бы он ни был…

Внезапно Гарри громко зевает, и, сорвавшись в штопор, падает в сон. Зевота – заразная штука, скоро и Билл, следуя примеру друга, засыпает, слегка посвистывая.

 

Утро 2 сентября 1945 года

– Выдерживай глиссаду, «Гобой-два»! Слишком резко! На повторный круг!

Шеф – большая коренастая авианянька – занимался с молодыми пилотами. Как выяснилось, таковых было достаточно. Еще шесть парней прибыли в восьмую эскадрилью за два дня до Билли и Гарри, и теперь около авианосца крутился десяток «Корсаров», отрабатывая приумы посадки на палубу. Делая заход за заходом. Чуть-чуть касаясь палубы и снова на круг. Шеф находился на палубе, и по радио отдавал указания пилотам:

– Ну, как новички? – спросил подошедший капитан.

– Те двое, которые вчера прибыли?

– Да.

– Нормально. Гарри пока резковат, к Биллу претензий нет.

– Пускай сделают еще один круг и на посадку.

– О'кей, Кэп.

Мимо, над самой палубой пронесся «Корсар», оглушая грохотом своего могучего двигателя.

– Отлично, «Гобой-шесть»! Еще кружок!

Кэп стал спиной к Шефу и закурил «Лаки Страйк».

– Как думаешь, парни справятся с работой?

– Думаю, справятся, – Шеф задумался на минуту, – косоглазые уже не те, что в сорок втором. Правда, из десяти парней, что в воздухе, семеро окончили ускоренный курс. Надеюсь, им не придется драться со «Старыми тиграми».

Один из «Корсаров» взял слишком низко и чуть было не задел палубу. Реплика Шефа не заставила себя ждать:

– «Гобой-три»! О чем задумался? Может, захотелось попасть в рай вне очереди?!! – Шеф обернулся к Кэпу: – Вот идиот!

– Я помню, как мы с тобой, Стив, чуть не расколотили свои самолеты, когда отрабатывали посадку.

Боевые друзья расхохотались.

– Всем «Гобоям» вернуться на базу! Повторяю, «Гобоям» на посадку!

«Корсары» восьмой эскадрильи один за другим сели на палубу авианосца.

Обед начался точно по расписанию. Летчики восьмой эскадрильи расселись в столовой и после молитвы и дружного «аминь» принялись уплетать «усиленный рацион пилотов ВМФ США».

После обеда, когда брюхо набито, наступило время отдыха, которое пилоты коротали в разговорах о девчонках, о пьянке и о боях. Шеф оглядел пополнение.

– Послушайте, парни, пару советов…

Толпа молодых пилотов тут же окружила Стива.

– Запомните, что японец это дерзкий и фанатичный противник. Его козырь – прежде всего нападение. Отсюда вывод—бейте первыми. Япошку можно сбить, опередив его удар, заставив его обороняться. Если проморгаете атаку косоглазого, вы – покойники. Если он сел к вам на хвост – только в пике, иначе одним мертвецом будет больше.

Шеф оглядел слушателей и продолжил:

– Не пытайтесь дотянуть на японца в вираже, это бесполезно. Их машины маневреннее наших «Корсаров». Лучше сделать еще пару заходов…

В кают-компанию зашул капитан Стивенсон.

– Кэп!

Все, кто сидел, вскочили, приветствуя своего командира.

– Ну что, Шеф, опять молодежь пугаешь?

– Да так… рассказываю о веселых прогулках с японскими мальчишками.

– Не слушайте его! Сейчас не сорок второй, японцы уже не те. Билл повторил вслух слова командира.

– Сейчас не сорок второй…

– Вот именно, Билл, – Кэп тронул за плечо Гарри и Билла. – Парни, за мной.

– В общем, так, парни: с завтрашнего дня начнем патрулирование над нашей «Непобедимой Армадой». Билл, пойдешь ведомым к «Шефу», а ты, Гарри, будешь летать в звене Дилана, прикроешь старому коту зад.

– Есть, Кэп!

– Если нет вопросов – свободны.

План операции «Олимпик» заключался в крупномасштабной высадке морской пехоты США на юге острова Кюсю, после чего на плацдарм должны были выгрузиться армейские дивизии. Операция планировалась на ноябрь 1945 года, но из-за событий в Европе ее было решено ускорить. В свежеперекроен-ном плане высадка была назначена на 11 сентября 1945 года.

Суть плана состояла в следующем. Тихоокеанский флот США должен был собрать крупную армаду вторжения – так называемое «100-е оперативное соединение». После сбора всех боеспособных судов соединение подходило к берегам острова Кюсю, разделившись на две тактических группы – 101-ю и 102-ю. 101-я группа, куда входили десантные корабли, транспорты, крейсеры и эсминцы, должна была устремиться к побережью острова Кюсю для высадки десанта. 102-я группа – авианосцы, линкоры, зенитно-противолодочный кордон из множества эсминцев и суда снабжения – оставалась на некотором удалении от побережья. Палубная авиация этой группы поднималась в воздух для завоевания господства над местами высадки десанта. Она должна была прикрыть 101-ю группу от воздушного нападения (предполагалось, что «Флот вторжения» будут атаковать тысячи камикадзе), подавить огневые точки и нарушить коммуникации наземных частей японцев. То есть для авиации предполагалось много работы.

Местом для высадки десанта были выбраны три пункта на южном побережье Кюсю, получившие кодовые названия «Бродвей», «Манхэттен» и «Уолл-Стрит». После окончательного закрепления десантников в местах высадки предполагалось расширить плацдарм, соединив все три участка в единое целое.

В воздушной фазе операции с авианосцев 102-й группы поднималась первая волна истребителей и ударных самолетов, чтобы нанести первый удар по побережью и захватить господство в воздухе. Вслед за ней поднималась в воздух вторая волна истребителей с задачей закрепить успех первой и прикрывать зоны высадки до подхода третьей волны самолетов.

Морская фаза начиналась ровно в час ночи 11 сентября, когда 101-я группа «Флота вторжения» должна была начать выдвижение десантных судов и боевых кораблей непосредственной поддержки к местам высадки. Десант требовалось осуществить сразу же после налета первой волны самолетов 102-й группы. В первой десантной волне шли самые опытные ветераны, вдосталь повоевавшие на просторах Тихого океана, а также сапуры, от которых требовалось расчистить берег и прибрежную полосу и обеспечить безопасность высадки второй волны. Во второй волне прибывали менее опытные солдаты, чьей задачей было расширения плацдарма в глубь вражеской территории. С третьей волной высаживалась тяжелая техника.

План утвердили к исполнению.

 

6 сентября 1945 года. Патруль воздушного пространства: четверка F4U-1C

[120]

из VBF-8. Ведущий звена – лейтенант Стив «Шеф» Боуи

Грохот мотора «Корсара» мог оглушить кого угодно, но не пилота, управлявшего этим грозным «бойцовым псом». Внутри кабины рокот двигателя превращался в спокойное мурлыкание домашней кошки. Патрулирование проходило на редкость спокойно.

– Ни одного японца на горизонте, – пожаловался кто-то по рации.

– Да уж, – ответил другой пилот.

Тут в диалог влез Шеф.

– А ну, прекратить болтать, парни! Подтянуть строй! Четверка «Корсаров» выровняла строй.

– Да, что-то давно мы не видели косоглазых, – пробормотал Шеф себе под нос. – Наверное наделали себе кучу самолетов-смертников и ждут часа нашего наступления на острова. Но мы еще посмотрим, кто кого…

Стив посмотрел в сторону. Внизу, словно огромное стадо китов всех мастей и размеров, по волнам скользил «Флот вторжения». Никогда мир еще не видел столько кораблей в едином строю, напоминавшем боевой порядок таборитов. По периметру держались эсминцы боевого охранения, внутри двумя линиями двигались линкоры и крейсера. В середине порядка находились авианосцы и транспортные суда. Казалось, ничто не сможет остановить этого железного монстра, ощетинившегося огромным количеством стволов – от пулеметов пятидесятого калибра до орудий линкоров. Монстр был готов в любой момент поднять в воздух тучу злых металлических насекомых, которые уже не раз доказывали, что могут пустить ко дну любой корабль, даже самый могучий из всех, что когда-либо появлялись на океанских просторах.

Вдруг зашипела рация. Знакомый Шефу еще по Гуадалканалу голос сипло произнес:

– Это «Росомахи» Фербса! У нас заканчивается топливо, идем на посадку.

– Вас понял!

Невдалеке от звена Шефа стала снижаться вниз четверка F8 «Биркэт» из VF-19 – ребята его старого знакомого Уилла Флеминга. И Стив, и Уилл открыли свои боевые счета в один день, прикрывая друг другу спины от атак «Зеро» в небе над Тулаги. А теперь вот вновь встретились.

На замену «Биркэтам» с палубы какого-то авианосца стартовали четыре «Хэллкэта». Это был так называемый «конвейер Сойера», заключавшийся в том, чтобы над группировкой судов все время находилось равное количество самолетов. Например, сейчас на патрулировании было шесть звеньев истребителей. Несколько звеньев разных эскадрилий прочесывали воздушное пространство, и когда у одной из четверок начинало заканчиваться топливо, его меняло следующее звено. И так по кругу.

Шеф глянул на счетчик топлива.

– Парни, мы следующие на посадку.

В наушниках только послышался звук зевка.

Прошла минута, потом вторая, Биллу показалось, что время течет так медленно, что до посадки осталось еще целая вечность. Вперуди маячила туша самолета Шефа. Стив сидел и оглядывал горизонт, а все остальные должны были следовать вслед за ним, приковав свой взгляд к ведущему. И так круг за кругом, виток за витком вокруг. В общем, довольно простое занятие.

Внезапно на связь вышул радист с эсминца боевого охранения «Ред Булл»:

– Парни, к вам на девять часов приближается одиночная цель! Попытайтесь перехватить «бандита»!

– Ясно, идем на перехват!

Моторы «Корсаров» надсадно взвыли, и четверка заложила вираж влево.

 

Ровно через три часа. Авианосец «Шангри-Ла»

Все четверо пилотов, участвовавших в патруле, сидели за столом в кают-компании. Рядом стояли командир эскадрильи капитан Стивенсон и офицер разведки флота майор Пол Бернс, только что прибывший на авианосец «Шангри-Ла».

– Так вы утверждаете, что не смогли догнать этот самолет? – вновь повторил свой вопрос разведчик.

– Нет, я этого не утверждаю, – невозмутимо ответил Шеф.

– А что тогда?

– Я и мои пилоты догнали бы его, и скорее всего сбили бы – если б не одно «но».

В каюте повисла тишина. После паузы Шеф продолжил:

– У нас банально закончилось топливо.

Офицер разведки понимающе кивнул и продолжил задавать вопросы.

– Вы утверждали, что самолет был с незнакомым для вас силуэтом?

– Да. Таких я еще не встречал.

Стив оглядел стену каюты, увешанную силуэтами японских самолетов – от допотопных бипланов до самых последних, что встречались в боях американцам.

– Он больше похож на наши «Митчеллы». То же двойное хвостовое оперение, звездообразные двигатели.

– Какие опознавательные знаки нес самолут?

Тут уж даже невозмутимость Шефа прошла. Стиву показалось, что майор проверяет его на вменяемость.

– «Фрикадельки», что же еще! Разведчик поморщился и вновь задал вопрос.

– Опишите действия противника.

– «Бандит» шел повыше нас на четыре тысячи футов и наверняка заметил нас еще издалека. Вначале развернулся к нам своим правым бортом, а когда мы почти забрались на его высоту, он повернулся к нам задом и стал удирать. Скорость у него была приличной, а у нас топливо осталось только на посадку.

Майор вздохнул и с минуту помолчал.

– Хорошо, лейтенант. Думаю, вам больше нечего мне рассказать, вы и ваше звено свободны.

– Есть, сэр.

* * *

Летчики разбрелись по каютам. Зашул в свою каюту и Билл Дарт. В каюте на своей койке валялся Гарри и, как только Билл зашел, принялся расспрашивать его.

– Что случилось? Почему вас четверых допрашивал майор из разведки флота?

– Не нас, а Шефа. Сегодня мы повстречали японского разведчика.

От такой новости Гарри, подпрыгнув, уселся на койку. Билл взял бутылку с водой и отхлебнул немного.

– Да это же здорово! – взвизгнул Гарри.

– Да, только мы его не догнали и не сбили. Гарри схватился за голову.

– И еще он был неизвестного типа – похож на наш В-25.

– Ясно. Прошляпили разведчика.

– Угу.

По коридору послышалась команда.

– Третье звено на патрулирование!

Гарри вскочил, словно ошпаренный, облачаясь в летный костюм.

– Ну, мне пора, не скучай тут без меня. Обещаю, – Гарри поднял правую ладонь вверх и закрыл глаза, – посбивать всех джаповских разведчиков, которые попадутся мне на пути!

Оба приятеля улыбнулись незатейливой шутке, и Гарри прошмыгнул в коридор.

– Чертов забияка! – еще раз улыбнулся Билл.

 

Линкор «Миссури»

Пол Бернс уже два года как работал во флотской разведке и мало чему удивлялся. Но сегодня тень сомнения поселилась в его душе. Пол сидел за своим письменным столом, где кучей громоздились бумаги, схемы, шифровки и еще целая кипа разных рапортов и донесений.

В дверь каюты постучали.

– Да-да, войдите.

– Это я, – в каюту зашул Боб Брокман, специалист отдела радиоразведки.

Боб присел на стул.

– Что случилось, Пол?

– Сегодня наш «Флот вторжения» был обнаружен самолетом противника.

– Жалко. А я-то думал, что такую огромную амебу сверху заметить невозможно, – усмехнулся Брокман.

– Вопрос тут в другом. Самолет япошек нам неизвестен.

– И что? У них парк техники довольно пестр.

– Ладно, но за прошедшие четыре дня мы потеряли несколько разведчиков B-29. Их всех сбили!

Билл с минуту молчал, переваривая ситуацию.

– Так вот, что скажешь ты – не было ли чего странного в радиоэфире японцев?

– С учетом того, что японцы вообще странный народ, не такие, как все…

– Ближе к делу! – перебил Боба Пол.

– В общем, как ты знаешь, еще с июня их шифры сменились на новые. Причум каждую неделю они меняют кодировку, иногда вообще пускают в эфир всякую неразбериху. Нашим де-шифровальщикам пришлось попотеть, но выяснить что-то стоящее так и не удалось. Хотя радиоэфир у противника достаточно оживлен…

Боб покосился на дверь в каюту.

– И если уж говорить начистоту, – понизив голос, добавил он, – то я думаю, что здесь нам дадут по зубам. Кюсю – это не Иводзима и не Окинава, черт побери!

Пол вздохнул.

– Хуже всего то, что, как я подозреваю, ко всем маневрам противника причастны наши европейские друзья…

И он стал излагать свои догадки Бобу.

 

7 сентября 1945 года. 11:23 по токийскому времени

Разведчик B-29 находится над Кюсю. Экипаж неспокоен: за последнюю неделю потери разведывательных машин сильно возросли. А ведь одиночная «Сверхкрепость» бороздит небо Японии без всякого прикрытия!

– Чертовы штабисты, не могли нам даже парочки «Мустангов» выделить! – пробурчал один из стрелков.

– Это точно, надо было их с собой взять, посмотреть на здешние красоты!

– Сейчас слетаем до цели и сразу обратно.

Но хрупкое спокойствие тут же нарушил задний стрелок.

– «Бандиты»! На пять часов! Ниже!

К туше небесного левиафана мчалась стайка из четырех перехватчиков. Их скорость поражала воображение. Капитан почти машинально развернул самолут в направлении Окинавы, продолжая внимательно глядеть на врагов. Но ничто уже не могло помочь ни машине, ни экипажу. Последнее, что услышали от разведчика в эфире, были слова: «Это 358-й «Крошка Салли». Нас атакуют перехва…»

 

11 сентября 1945 года. 06:00 утра по токийскому времени. День начала операции «Олимпик»

Речь президента Трумэна по радио:

– Солдаты и матросы!..

– Первая волна только что взлетела, готовьте вторую…

– Ваша задача – захват полного господства в воздухе и удержание его…

– Сегодня тот день, когда вся Америка смотрит на вас…

– Первое звено на взлет!..

– Мы верим в ваши силы и в ваш боевой дух…

– Приготовиться к взлету второму звену!..

На палубу авианосца «Шангри-Ла» один за другим возносились пушечные «Корсары» второго звена восьмой эскадрильи. Билл грузно дышал, пульс тяжело отдавался в висках. Дарт шел к своему «Корсару», и каждый шаг становился все тяжелее и тяжелее, словно ноги наливались свинцом. Вот летчик залез в кабину. Взгляд рыщет по приборам, автоматически проверяя показатели. Заработал подъемник. Яркое солнце ослепило пилота.

– Да хранит вас Бог!

Впереди, шумя мотором, готовился стартовать самолет Шефа.

– Разложить крыло!

Истребитель, похожий на огромную птицу, раскинул могучие крылья, показывая всем своим видом готовность взлететь по желанию человека, который сейчас сидел в кабине и дрожал. Дрожь возникала от одной мысли о возможности умереть. Техники ещу раз проверили агрегаты самолута, подвесили под брюхо два дополнительных топливных бака. С помощью пиропатрона завелся двигатель и, громыхая всеми своими лошадиными силами, быстро разгонял вращающийся винт.

Билл оглянулся по сторонам и увидел потрясающую картину. Авианосцы напоминали огромные плавучие ульи. Большие железные пчелы вылезали из недр своих жилищ, как пару минут вылез назад «Корсар» Дарта; приведя себя в порядок, они поднимались в воздух, где собирались в большой рой. В такие минуты даже самый последний штабной писарь понимает, что он что-то значит, что он является неотъемлемой частью отлаженного, как швейцарские часы, механизма – могучего флота. Не говоря уже о пилоте истребителя, которому предстоит много пережить в этот день. Пережить, прочувствовать и передумать, хотя решение в бою всегда будет только одно – нажать гашетку в нужный момент.

Главный техник поднял большой палец правой руки вверх, показывая, что все в порядке и можно взлетать. Вот стартовал самолет Шефа. Билл дернулся с места в следующую же секунду. Короткий пробег по взлетной палубе – и, мгновенно потеряв опору, «Корсар» уже летит над водой. Кажется, сейчас истребитель заденет волны; но вот он выравнивается и поднимается вслед за ведущим. Шасси с характерным звуком убираются в крылья. Билл закрывает фонарь кабины. Голос Шефа в наушниках, словно успокоительное, дарует уверенность в себе.

– Дарт, не отставай.

– На крыле.

– Третье звено на взлет!

Словно огромная туча москитов, приближалась к берегу японского острова Кюсю первая волна истребителей-бомбардировщиков. В передовом отряде шло 124 «Корсара» с бомбами и ракетами под крыльями, над ними грозно реяли 86 «Хэллкэтов» прикрытия. Америка могла торжествовать: похоже, это будет последний месяц войны с Японией, вторжения уже не остановить.

Их ударная группа должна первой сбросить свой смертоносный груз на побережье «Бродвей». Внизу, рассекая воду на полном ходу мчались несколько сотен десантных кораблей. За ними в отделении двигались эсминцы, крейсера и большие десантные корабли. Их время еще не пришло. Пока надо дать дорогу первой волне морских пехотинцев.

Еще с утра флот вторжения был атакован несколькими японскими субмаринами, но ущерб, нанесенный врагом, оказался незначителен. Так что вперед и только вперед!

Правда, японцам удалось ослепить американские корабельные радары. Еще ночью скоростные одиночные бомбардировщики принялись разбрасывать ленты фольги, которые буквально сводили с ума радиолокационную технику. Было трудно определить, где японцы кинут в бой свои основные силы, однако все понимали одно – драка начнется именно сегодня. Многие молодые пилоты приготовились открыть свои «счета смерти».

– Что же может быть лучше, чем поджарить какого-нибудь япошку в его бумажном «Зеро»…

– Косоглазые сами лезут в прицел…

– Пару очередей – и «бум»…

Каждый пилот слышал такие речи от бывалых летунов ВМФ. «Сейчас не сорок второй, японцы уже не те…» «Если кто-то смог, значит, смогу и я…»

Это были последние мысли нескольких парней, сидевших в «Хэллкэтах» и «Корсарах». В том числе и ведущего ударной группы полковника Бэкли. Очередь двадцатимиллиметровых снарядов разворотила его самолут. Под сотню истребителей на большой скорости пронзили общий боевой порядок американцев. «Хэллкэты» не успели ничего предпринять, так как были сами атакованы.

Первая атака длилась всего несколько секунд – а с неба, изрыгая из разорванных корпусов пламя и клубы дыма, уже падало два десятка американских самолутов. Остальные бросились в разные стороны.

Одно из звеньев «Хэллкэтов» свечками ушло вверх, набирая жизненно необходимую высоту. Но смерть оказалась быстрее. Седая старуха осыпала пилотов с их крылатыми машинами веером снарядов. Японцы уже кружили вверху, словно стервятники, бросаясь на смельчаков, пытавшихся выбраться из этого ада и дать отпор. Но инициатива была уже потеряна. Американцы из охотничьих псов превратились в избиваемых щенков. Такого сопротивления со стороны японцев они не ожидали. Новые самолеты врага ничем не уступали самым последним модификациям «Корсаров» и «Хэллкэтов», а в некоторых отношениях даже превосходили их.

Вскоре у большинства уцелевших американских пилотов не осталось на уме ничего, кроме бегства.

– Лети, детка, лети!!!

Но противник был быстр. Тут и там он успевал догнать и расстрелять удирающие американские самолеты. От полного уничтожения первую волну спасло лишь то, что к месту сражения подошла вторая волна – из еще трехсот «Корсаров». Бой развернулся с новой силой: американцы успели набрать высоту и уравняли шансы с японцами. Но, к сожалению пилотов палубной авиации, их построение из трех сотен самолетов оказалось слишком уж заметно, и японцы успели оттянуть бой в сторону берега.

– Скоро у них закончится топливо!

Это было не бегство, а вынужденная мера. Японцы стали выходить из боя с набором высоты.

– Преследовать этих ублюдков и перестрелять всех! – хрипя горлом, прорычал в эфир полковник Буш, ведущий второй волны «Корсаров».

– Справа и выше нас еще одна группа вражеских истребителей!

– Черт побери!

– Нас атакуют…

– Мэйдэй! Мэйдэй! Я подбит!..

– Не так быстро! Уходим на боевой!..

– Том! Прикрой меня!..

– «Фокстрот три», ты дымишь!..

Все это, находясь в радиорубке линкора «Миссури», прекрасно слышал командующий высадкой генерал Дуглас Макартур.

– Черт побери! – Он схватился за микрофон. – Приказываю поднять в воздух дополнительные истребители! И согнать к чертям с неба этих япошек! Не хватало, чтобы высадку на «Бродвей» сорвала пара сотен японских истребителей!

– Есть, сэр!

– Генерал! – дежурный радист, совсем молодой парень, привлек к себе внимание командующего. – Генерал, ударные группы, направляющиеся к «Манхэттену» и к «Уолл-стрит», тоже атакованы крупными группами истребителей противника!

– Матерь божья! Поднимайте в воздух все исправные самолеты!

– Но, сэр, если мы кинем в бой все свои самолеты, то как отразим атаку японских летчиков-смертников?

Макартур быстро прокрутил в голове различные варианты развития событий. Японцы уже не раз пытались выманивать основные силы американцев под удар своих смертников – и всегда их особенно интересовали авианосцы.

– Оставьте при флоте минимум истребителей прикрытия. Все остальные – поднять! Нам нужно господство в воздухе.

– Есть, сэр!

Битва продолжалась, в нее вливались все новые и новые силы. Если для японцев численность противника не была таким уж секретом, то для американцев количество машин, введенных в бой врагом, оказалось большим сюрпризом.

Небо еще не видело сражений, в которых участвовало бы несколько тысяч самолетов с обеих сторон. Все смешалось в воздухе – японское восходящее солнце и белые звезды американцев. Мало у кого оставалась надежда вернуться из этого ада домой.

Билл, как приклеенный, держался на хвосте у Шефа. Стив Боуи был отличным воздушным бойцом, который даже из такого неуклюжего истребителя, как «Корсар», мог выжать максимум маневра. Его пушки плевались огнем без отказа. Шеф атаковал на скоростных проходах, и вскоре один самолет противника запылал от залпа всех четырех его стволов. Билл порадовался победе ведущего, не смея отвести взгляда от самолета Боуи. Дарт знал, что стоит лишь оглянуться в сторону – и ты сразу окажешься один на один с противником. Вот и сейчас он как привязанный мчится вслед ведущему «Корсару». Вдруг самолет Билла тряхнуло, потом еще. Летчик инстинктивно скосил глаза в сторону, заметив, как из атаки выходит вверх истребитель с двумя яркими кругами на крыльях. На секунду эти два круга затмили все на свете, утопив взгляд в своей кровавой красноте.

В следующую секунду второй вражеский самолет атаковал «Корсар» Шефа. Билл крикнул:

– Шеф! «Бандит»!

Слишком поздно. Противник меткой очередью буквально срезал крыло у «Корсара» Боуи – и Шеф вместе со своим смертельно раненым самолетом рухнул вниз, по крутой спирали приближаясь к поверхности моря.

– Шеф!!!

От невозможности хоть что-то сделать у Билла на глазах выступили слезы. И тут противник, уже взметнувший свой самолет вверх, сделал переворот и начал нацеливаться на «Корсар» Билла. Дарт резко дернул штурвал и, свалившись на бок, тоже ушул к поверхности воды. Но враг не отставал. Дистанция между самолетами практически не менялась. Еще чуть-чуть – и японец откроет огонь.

– Помогите мне!!!

 

В это же время. Авиабаза «Рю»

На полосу приземляются истребители, которые атаковали первую ударную волну американцев на побережье «Бродвей». Из машины с номером «21» выбрался пилот. К нему сразу же подбежало несколько человек.

– Ну и как?

Пилот стоял на крыле, чуть пошатываясь – изможденный, мокрый от пота. Он стянул шлемофон и показал пятерню своих пальцев.

– Пять сбитых!

– Ах да Пашка! Ах да Балалайкин!

* * *

Билл пришул в себя от потока воздуха.

– Ручку на себя!!! – сам себе крикнул он, изо всех сил прижав к себе рукоять управления.

Самолет вышул из пике практически над самой водой.

Фонарь кабины сорвало, словно его и не было. Прицел разбит, в крыльях зияют дыры. Кажется, еще пара попаданий – и самолет сам начнут разваливаться в воздухе. Но где же враг?

Билл оглянулся назад и увидел, как одиночный «Корсар» гонится за японским истребителем на малой высоте, а выше них развернулась феерическая картина воздушного боя. Можно даже восторгаться красотой разноцветных трассеров, виражами, иммельманами, бочками и петлями. Вспышки взрывающихся самолетов, кометы объятых пламенем машин завораживают стороннего наблюдателя – если не думать, что с каждым взрывом, с каждым падением на Земле становится на одну, пусть даже грешную, душу меньше. Мало кто представляет, что это такое – падать с огромной высоты в объятом пламени самолете, тщетно пытаясь сбить огонь. Воздушный бой представляется красивой картиной, лишь покуда сам не попадешь во вражеский прицел и не получишь свою дозу огня и металла.

В наушниках послышался голос Гарри; он ругался по черному, проклиная вертлявого врага. Теперь Билл понял, кто отогнал противника с его хвоста…

 

Пляж «Уолл-Стрит». 07:15 по токийскому времени

– Вперед!!! Вперед!!! Вперед!!!

Морские пехотинцы прыгали с десантных катеров прямо в воду и, поднимая фонтаны брызг, бежали к полосе прибоя. Как ни странно, но пока катера, мотаясь на воле, шли к побережью, ни одно вражеское орудие не сделало выстрела в сторону американцев. Но стоило только суденышкам приблизиться к берегу и сбросить скорость, как все и началось…

Нарастающий гул… Взрыв. Другой, третий. Сотни и тысячи снарядов и мин обрушились на берег и прибрежную полосу, над песчаным пляжем встала стена разрывов.

– Рассредоточиться!

Майор Брукс, бравый морпех, побывавший ни в одной высадке, сразу же бросился к рации и запросил воздушную поддержку, которой до сих пор не было видно.

– Где же эти чертовы летуны?

С земли было видно, как в небе несколько южнее плацдарма идет бой, в котором участвует несколько сотен самолетов. А тем временем артиллерийский обстрел все не прекращался.

– Так мы все тут и останемся!

Морские пехотинцы оказались прижаты к берегу, забыв о продвижении вперед. Каждый проклинал бога и судьбу. А тот, кто уже получил свое, лежал молча и безразлично – теперь ему было все равно, кто победит в этой войне.

Внезапно артобстрел закончился. Майор громко прокричал вдоль цепи:

– Приготовиться отразить атаку!!!

Каждый морской пехотинец знал, что козырь японцев – рукопашная. Стоит допустить их до окопов, как они тут же заполняются трупами защитников и нападающих. Чертовы самураи не знали пощады и не искали сострадания от врага, поэтому наземный бой часто превращался в бойню.

Но сейчас все было по-иному. Японцы будто не собирались идти в атаку на ощетинившийся стволами винтовок и пулеметов десант. Словно морских пехотинцев здесь и вовсе не существовало.

– Это что-то новое! – обернулся к майору Бруксу лежавший рядом бывалый морпех.

В ответ майор кивнул и, приподнявшись, крикнул бойцам:

– Не терять бдительности! Закрепиться!

Десантники начали укреплять свои позиции, окапываясь и оборудуя в больших воронках огневые точки. Немного погодя майор Брукс доложил о занятии плацдарма и запросил, когда прибудет вторая волна высадки.

– И еще. Не помешало бы вам прислать воздушную поддержку! – сказал он в микрофон, одновременно внимательно оглядывая окрестности. – А то я еще не видел над пляжем ни одного нашего самолета.

– Это невозможно, майор! Наши самолеты не могут пока справиться с японскими истребителями.

– Ясно..

Майор с огорчением отбросил эбонитовую трубку.

– Проклятье, наши летуны не могут согнать с небес япошек!

Как будто в насмешку над словами майора, высоко над «УоллСтрит» пролетело несколько десятков истребителей с восходящим солнцем на крыльях.

Через полтора часа к берегу начали приставать средние десантные баржи, с которых хлынул поток морских пехотинцев, тут же разворачивающихся для штурма близлежащих высот. Перед глазами только что высадившихся морпехов предстал пляж, усеянный воронками. Тут и там валялись окровавленные трупы – жертвы артобстрела. Сейчас же в большой воронке, заполненной стонущими солдатами, засуетились медики, превратив ее в полевой госпиталь.

– Говорит «Ольха-один»! Пять минут до цели! Приготовились!

– Быстрее, парни! Вам нужно идти вперед, если не хотите лежать с оторванной башкой, – подгонял свое отделение какой-то сержант. Рядом с морскими пехотинцами на пляж выползали танки-амфибии, казавшиеся еще более неуклюжими, чем их обычные сухопутные собратья.

– Что ж это они решили бросить амфибии во втором порядке?

– Как бы им это боком не вышло…

Майор Брукс оборудовал свой командный пункт в одной из больших воронок, что находилась посередине пляжа. Здесь разместилась рация с радистом, запасные батареи и даже что-то вроде письменного стола. Теперь Брукс отдавал приказы новым прибывающим подразделениям. Вдруг капрал-радист поднялся в полный рост, приложив ладонь к глазам, чтобы солнце не мешало смотреть.

– Командир! Самолеты! Самолеты!

Майор оглянулся на восток. К пляжу на малой высоте приближалось четыре десятка самолетов.

– Ну вот, а говорили, что не могут пробиться, пробились же! – повернулся Брукс к офицеру связи от флота, который должен был указывать приоритетные цели для авиации.

– Это «Ольха-один»! Мы над целью! Начинаем атаку!

– Но это не наши самолеты! – растерянно, с побелевшим лицом заявил флотский авианаводчик.

Майор вновь взглянул на восток. Самолеты вошли в пологое пикирование. В следующую секунду они выпустили ракеты, а затем начали обстреливать пляж из пушек и пулеметов. Еще секунда – и машины опустошили свои бомболюки.

Пляж утонул в вихре песка и грохоте взрывов, заглушивших крики страдания и вопли ужаса,

– Повторить атаку! Повторяю, идем на второй заход!

Выйдя из атаки и набрав высоту, штурмовики разворачивались и вновь по очереди устремлялись вниз, нащупывая цели для своих пушек и пулеметов. Мольбы тех, кто просил о прекращении этого кошмара, всех, кто старался как можно глубже зарыться в землю, не доходили до неба. Майор Брукс, укрыв голову руками, лежал на дне своей воронки, залитый кровью капрала-связиста. Напротив него, схватившись за распоротый живот, лежал авианаводчик. Молодой офицер стонал, и от этих стонов становилось еще хуже, чем от звука мотора заходящего на атаку штурмовика.

Разворошив песок на пляже и израсходовав боекомплект, стая штурмовиков вновь собралась в строй.

– Отличная работа! Идем домой.

Штурмовики уже разворачивались на север, когда над побережьем «Уолл-Стрит» появилась пара «Хэллкэтов». Это были первые американские самолеты, возникшие над этим местом. «Хэллкэты» сразу же бросились на уходящие штурмовики и исчезли за горизонтом. Больше над пляжем «Уолл-Стрит» ни одного американского самолета в тот день не появилось.

Через несколько минут после того, как штурмовики оставили берег в покое, из воронок от снарядов стали вылезать выжившие в этой бойне. Майор Брукс, отплевываясь, выбрался из-под трупа капрала-связиста. Авианаводчик наконец-то успокоился, прошептав что-то перед смертью. Он так и затих, держась за живот, а в глазах его застыл страх перед пропастью, куда утащила его смерть.

Майор склонился к рации и закричал в микрофон, отбросив все кодовые обозначения:

– Это майор Брукс! Пляж «Уолл-Стрит»! Мы понесли большие потери! Запрашиваю эвакуацию! Повторяю, это…

 

Авиабаза «Рю»

– Первая волна самолетов противника рассеяна и частично уничтожена!

– Вторая связана боем!

Такие доклады получало командование экспедиционного корпуса «Ермак». Яяпонцы же просто ликовали. Наконец-то удалось нанести «западным дьяволам» громкую пощечину! Нет, даже не пощечину, а удар. Удар нанесли пять сотен русских пилотов на своих истребителях, а также несколько сот японских истребителей, которые прикрывали побережье от прорвавшихся через завесу американцев.

Эскадрилья Балалайкина дожидалась ужина в подземном бункере-столовой. Скоро должны были принести еду. Усталость после двух-трех тяжелых боевых вылетов читалась на лицах пилотов. Небо никогда еще не видело таких сражений. Пашка оглядел сидевших рядом с ним, недосчитавшись двоих. На столе около мест, где обычно сидели Валера Слепнев и низкорослый Борис Чижиков, стояли стаканы с водкой, покрытые сверху краюшками хлеба.

– Кто видел Валерку и «Чижа»?

– Я, – к командиру обернулся стройный пилот Сергей Максимов.

– Как это произошло? – всегда неунывающий Пашка был мрачнее тучи. Мало кто заметил, что за этот день он поседел не на один волос.

– Их сбила четверка маневренных истребителей янки. Каждый пилот «Ермака» знал, что ни один американский палубный самолут не сможет противостоять в маневре Ла-7, или, как его называли американцы, Хантер, – но не F-8 «Биркэт». Этот маленький истребитель был создан специально, чтобы противостоять маневренным японским самолетам.

– Что ж, – Пашка поднял свои сто грамм, – не чокаясь за Валерку и Бориса!

Все выпили залпом, не поморщившись.

– Клянемся, мы отомстим за вас врагу!

В столовую из кухни вышла невысокая девушка-японка. Она принесла ужин. Никто не забывал, что хорошо воюет только сытый солдат.

– Опять нам палочки принесли, тьфу ты!

Мишка Понев, не растерявшись, принес четырнадцать ложек, раздал их приятелям и сам мигом принялся уплетать ужин. Вдруг Пашка демонстративно кашлянул. Тут же вся эскадрилья поднялась из-за стола и развернувшись в сторону девушки.

– Домо аригато, – сделав поклон, хором сказали летчики. Девушка улыбнулась, поблагодарив в свою очередь этих русских – таких странных, но чудных людей.

 

Линкор «Миссури», штаб командующего

– Первый день – и такие большие потери!

Штаб командующего «Флотом вторжения» генерала Макартура находился в шоке от поданных донесений, в которых сообщались цифры потерянных самолетов палубной авиации.

– Все три волны встретили отчаянное сопротивление со стороны противника. Общие потери составляют 312 машин различных типов.

Макартур раскурил свою трубку и поинтересовался насчет позиций морской пехоты на плацдармах.

– На «Бродвее» и «Манхэттене» морская пехота ведет бой. От «Уолл-Стрит» никаких вестей. Кажется, высадка там сорвалась.

– Завтра нужно попытаться прорваться к десанту на «УоллСтрит».

Генерал сидел в своем кресле и ерзал на месте. Первый день – и такие потери, такие большие потери. Они перекрыли расчетный урон раз в десять. Японцы обхитрили американцев.

– Нет, это не японцы, – в командный пункт зашел майор Пол Брокман, разведчик флота – Что у вас нового, майор?.

– Это «Ла-7», русские истребители.

Майор положил папку с распечатками пленок фотопулеметов американских истребителей. Макартур стал разглядывать снимки. Тут же около его стола столпилась довольно большая группа офицеров штаба. На снимках были видны самолеты с японскими кругами.

– Вот. – Пол достал еще один снимок.

На снимке был изображен точно такой же самолет, как и на всех остальных, с единственным отличием – на крыльях были красные звезды.

– «Хантер»! – воскликнул кто-то. Генерал побагровел от злости.

– Они все-таки договорились!..

Макартур вышел из штаба разъяренным. Отсюда он направился в радиорубку «Миссури». Там сидел за своим столом капитан Боб Брокман и еще с дюжину офицеров-связистов. Генерал подошул к капитану и приказал передать в Вашингтон срочное сообщение. Мало кто понимал, что происходит, но было ясно одно – случилось что-то серьезное.

Ночь с 11 на 12 сентября наполнилась звуками канонады. Крейсера били главным калибром по побережью острова Кюсю.

Капитан Стивенсон давно привык к смертям товарищей – но после потери Шефа он ощущал себя не в своей тарелке. Стив Боуи был единственным человеком, который понимал «Кэпа» без слов. И вот Шефа не стало.

Генри Стивенсон достал папку с фотографиями. На нескольких снимках были запечатлены молодые загорелые парни возле своих самолетов. Кэп закрыл глаза, отдавшись потоку воспоминаний. Это были его друзья, некоторых уже не было в живых, но в памяти Генри они останутся навсегда.

Гарри и Билл тоже никак не могли уснуть – слишком уж много потрясений свалилось на их плечи этим жарким днем.

– Слышишь, Гарри?

– Что, Билл?

– Наконец мы на войне.

– Да.

– А ты помнишь, как многие жалели, что не побывают в бою?

– Помню. А что теперь? Погиб Шеф, «Снакер» и Рэндольф. «Старого кота» ранило так, что он теперь с месяц не поднимется с койки. А завтра нам снова лететь туда…

Последние слова Гарри вызвали дрожь у Билла. Казалось, после боя не осталось и следа от того бравого курсанта школы истребителей Билла Дарта.

– Ты что, Билл? – Гарри заметил странное поведение друга.

– Кажется, я спекся. После первого же боя, Гарри… Как вспомню, что на хвосте враг, и звуки снарядов, словно кувалда, бьют по голове, так сразу невыносимо становится на душе и хочется куда-нибудь убежать. А бежать-то некуда. Если бы не ты сегодня…

Билл, вдруг привстал с кровати:

– Спасибо, что выручил меня, я этого никогда не забуду! Гарри немного смутился.

– Да перестань, старик. Ты же всегда меня выручал. Друзья улыбнулись друг другу. Гарри откинулся на спину, уставившись в потолок.

– А знаешь, я тебя спас случайно. Я отбился от «Старого кота». Меня чуть-чуть не сбили. Помню только встречную светящуюся очередь, которая летела прямо в меня. А дальше я оказался внизу, и тут передо мной промелькнул твой самолет – и тот, который тебя гнал. Единственное, что я смог сделать – открыть огонь со всех стволов. Вот я вроде и герой, что неумело истратил впустую весь свой боекомплект.

Билл улыбнулся еще раз.

– Завтра мы летим вместе в паре.

– Я, чур, ведомым, – уточнил свое место Гарри, – мне как-то прикрывать тебя привычней.

– Есть, сэр!

Солнечный свет проникал сквозь окно второго этажа, ярким лучом пронизывая всю комнату. Дядя собрал нас всех – меня, мою сестру и соседских ребятишек – вокруг себя, чтобы рассказать о своей молодости. Дядя Пит был немощен, раны, полученные на Большой войне, давали о себе знать все чаще, поэтому на его долю выпадало нянчиться с детьми, не созревшими еще для работы в поле.

– Вы были на той войне?

Дядя оглядел нас всех своими туманными глазами и тут же поморщился.

– Ах, что это я. Вы же слишком молоды. Конечно же, вы не были на той войне.

Дядя опустил голову вниз, и слеза упала на пол. Мы все сидели практически не двигаясь и не шумя. Дядя пришел в себя и стал рассказывать нам про то, что ему довелось видеть на своем веку.

– А было все так…

 

Утро 18 мая 1945 года

Капитан армейской авиации Джек Браун сидел в штабной палатке и сдерживал зевоту. Шел брифинг, посвященный новому боевому заданию.

Браун был молод, но уже много чего повидал на чертовой войне с чертовыми немцами. Двухдневная щетина выдавала в нем любителя выпить. Ну а кто же не выпьет за здоровье командира эскадрильи – тем более, если поднимаешь стакан виски сам за себя?

Два дня назад ему исполнилось двадцать шесть лет.

«Какое, к черту, новое боевое задание», – подумал Джек и, скрипнув челюстями, попытался вновь сосредоточиться на указке, которой дирижировал полковник Льюис. Рядом с полковником стоял майор из особого отдела авиации 9-й воздушной армии Честер Роуз. Майор поправлял полковника там, где считал нужным, и сверлил своими глазами утомленную физиономию Брауна. Джек в ответ выпячивал на майора красноватые глаза. Судя по гримасам майора, победу в дуэли одерживал капитан.

После брифинга майор подошел к полковнику и украдкой спросил, действительно ли капитан Браун подходит для столь важного задания, от которого может зависеть судьба нации? Но полковник знал Джека уже давно – с тех пор, как Браун попал на фронт, поэтому в нем не сомневался.

Джек же, разглядывая перешептывания начальства, про себя заключил сам с собой пари: дадут задание или не дадут?

Задание дали. Капитан вышул на свежий воздух и отправился к своей банде шарлатанов.

Банда состояла из шестнадцати пилотов в возрасте от девятнадцати до тридцати. Капитан Браун уже полгода руководил 354-й FS из 355-й FG. Группа не особо отличилась в боях, но и без дела по небу не слонялась. Сам Браун сбил четыре самолета противника и уже было тихо радовался грядущему через неделю возвращению домой к невесте, но тут один хороший майор привез пакет с секретным заданием. Так как брифинг явно был прохлопан ушами, капитан, улучив момент, прихватил бумаги с собой.

– Ну и что у нас тут? – глаза Брауна пробежали по листку бумаги, и вскоре, нанеся в своем планшете пару заметок, он сунул лист обратно в папку.

– Все, парни, по машинам. Отправляемся сопровождать стайку «беременных толстяков» через русскую территорию.

На взлетную полосу вырулило восемь Р-51 первого и второго звена эскадрильи Брауна. К командирскому «Мустангу» подошел майор Роуз и еще раз напомнил, что нужно сбивать все самолеты, приближающиеся к бомбардировщикам.

– Да кого там сбивать? Нас могут встретить только русские, а с ними мы вроде как не воюем, – ответил Джек и захлопнул свой фонарь.

– Идиот, – процедил майор.

Восьмерка Р-51 взмыла в воздух по направлению на восток.

Стайка Р-51 подбиралась к контрольной точке, где они должны были встретить группу «Либерейторов». Взгляд комэска 355-й шарил по небу в поисках туш этих левиафанов современности.

– И зачем нам лететь через зону русских? Вот возьмут да посшибают нас к чертям, – размышлял вслух капитан. – И будут совершенно правы.

«Паккард» истребителя Брауна монотонно гудел, успокаивая человека, сидящего внутри кабины. Джек расслабился и чуть было не начал клевать носом, как вдруг его взгляд уперся в стадо бомбовозов.

– А вот и дамочки пожаловали! – послышалось по внутреннему радиоканалу эскадрильи.

– Здорово, парни, рады видеть вас, – словно услышав шуточку одного из пилотов истребителей, отозвался радист флагманского бомбардировщика.

Среди пилотов Р-51 прошелся смешок.

Браун, как подобает старшему, сдержал себя, хотя и ему хотелось сейчас расхохотаться. Но, удержавшись от смеха, он шикнул на подопечных и с радостью в голосе ответил:

– Привет, старина Пит!

Ведущим группы B-24 оказался его старый приятель еще по учебке, Пит Санчес. Когда-то, еще в сорок первом, они оба поступали на курсы пилотов. Джек и Пит хотели стать истребителями. Но Пита не признали годным в истребители, зато сейчас в бомбардировочных кругах он слыл отличным пилотом. И вот они вновь встретились.

– Привет, дружище!

Р-51 Джека прошел мимо кабины ведущего «Либерейтора», сделав в воздухе пару бочек. Друзья попытались было обсудить дела друг друга, как вдруг женский голос прервал обоих:

– Не засорять эфир!

«Мустанг» Брауна вновь приблизился к головному B-24. Поравнявшись кабинами, пилоты что-то начали показывать друг другу пальцами на протяжении пяти минут. После того, как второй пилот ведущего B-24 оповестил о пересечении границы оккупационных зон, Р-51 Брауна помахал крыльями и взмыл вверх. В ответ ему лениво помахал своими могучими крылищами «Либерейтор».

Пока полет шел согласно плану. Вот они вошли на территорию русских и вскоре должны достигнуть точки разворота на обратный курс. В наушниках Брауна вновь раздался голос Пита:

– Пять минут до цели!

Тут Джека пробил холодный озноб. Черт побери, какие пять минут до цели? Они что, собираются бомбить русских?

Ответом было небольшое вытягивание строя бомбардировщиков, которое они производят перед тем, как открыть бомболюки и обрушить тонны бомб на свою цель. Встревоженный Джек хотел было задать Питу вопрос, как вдруг кто-то из пилотов сообщил:

– На двенадцать часов истребители русских!

Действительно, из-за облаков выпало два звена краснозвездных истребителей. Такое бывало уже много раз, особенно под конец войны. Но теперь все происходило совсем по-другому. Когда «Яки» поравнялись со строем B-24, те не только откинули створки бомболюков, но и, развернув стволы «Браунингов» калибра 0.50, открыли огонь по русским. Джек только и успел воскликнуть:

– Черт возьми! Вы что творите!?!

Но уже никто его не слушал – ни пилоты «Мустангов», рванувшихся наперерез «Якам», ни тот русский, который очередью своей 37-миллиметровой пушки буквально перерезал фюзеляж одного из «Либерейторов».

Тут уже сам Джек не выдержал и почти машинально дал полный газ. Его Р-51, взревев мотором, устремился вперуд. Тем временем русские действовали четко и слаженно – «Яки» с крупнокалиберными пушками атаковали бомбардировщики, а остальные связывали боем истребителей прикрытия.

В голове капитана Брауна вертелось только одна фраза, которая давила на виски и стискивала горло.

«Сошли с ума… сошли с ума… сошли с ума…»

Джек поймал в прицел одного из русских, который пытался атаковать летящий слева B-24. Пальцы сами надавили на гашетку. Крылья Р-51 ощетинились шестью факелами. Очередь зацепила советский самолет, и тот, сделав бочку, ушел в вираж. Браун пронесся мимо и заметил, как стрелки бомбардировщиков суматошным огнем зацепили еще один перехватчик. Русский, дымя мотором, перевернулся через крыло и ушел к земле, оставляя за собой темный шлейф.

– Слава богу! – вновь подумал вслух капитан.

И в этот момент воздух рядом с фонарем его кабины вспорол светящийся поток. Враг!

На шести часах завис еще один «Як». Джек, ни секунды не раздумывая, отдал ручку от себя и бросил машину в пике. Русский последовал за ним. Мысли молниями проносились в голове, но времени все равно не хватало, чтобы проработать дальнейшие действия. Нет, никакой вертикали! И по прямой идти тоже нельзя. И уж точно не дай бог войти в вираж – тогда пилот «Яка» с превеликим удовольствием изрешетит его «Мустанг» своими тяжелыми пулями. В пике и только в пике!

Р-51 несется вниз, бешено крутятся стрелки спидометра и альтиметра, русский по-прежнему на хвосте.

– Да черт же его побери!

Паккард гневно ревет, и в этом реве слышно: «лишь бы отстал, лишь бы отстал». Джек кинул взгляд назад: «Як» действительно начал отставать. Еще пара мгновений, и раздосадованный советский пилот бросил преследование.

Капитан, немного успокоившись, огляделся по сторонам. Бой продолжался – именно в этот момент на раскинувшийся внизу завод обрушился град бомб, ровняя предприятие и прилегающие кварталы с землей.

«Вот она – наша цель. Интересно, что там было такого, что мы решили поцапаться с с союзником?»

Тут Джек увидел, как из строя «Либерейторов» вывалился один B-24 и, неуклюже кувыркаясь, устремился к земле. Браун знал – это конец. При такой болтанке экипажу не дано выбраться из погибающего самолета. Через пару мгновений оглушающий взрыв оповестил еще об одной победе смерти над жизнью. Но так было лишь на земле – в воздухе все происходило не столь страшно и громко. Капитан, на секунду зажмурившись, открыв глаза, дал машине крен и вновь устремился в бой.

Два «Мустанга» гнали одного из перехватчиков. Тот ловко уклонялся от их трасс, затем сделал размазанную бочку и за какое-то мгновение поменялся местами с преследователями. Джек даже не думал отпускать ручку с форсажа.

– Держитесь парни! Я ид…

Очередь крупнокалиберной пушки превратила ведомого Р-51 в огненный шар.

От бессилия Джек прикусил губу. В оставшемся наедине с «Яком» «Мустанге» он узнал самолет Грэга Лучано, ведущего второго звена его эскадрильи.

– Держись, Грэгги!!!

Расстояние между ними уменьшалось – но, как казалось Брауну, слишком медленно.

Легко сказать – «держись», когда на хвосте у тебя сидит русский с большой пушкой, выстрел которой калечит бомбардировщик, а истребитель прямо-таки рвет на куски. Но самое гнусное, что за штурвалом этого чертова «Яка» сидит парень, который словно профессионал-бильярдист, щелчками загоняющий шары в лунки, успевает нашпиговывать 37-миллиметровыми снарядами самолеты своих врагов.

Грэг оглянулся назад. Единственным, что он успел увидеть, была очень яркая вспышка.

Джек еще раз до боли закусил губу – так, что пошла кровь. Снаряд с «Яка» взорвался в фонаре Р-51 ведущего второго звена его эскадрильи Грэга Лучано. «Мустанг» с пятеркой на борту, словно подстреленная птица, отвалил в сторону и по плавной дуге начал падать вниз.

Джек, сжав зубы, ринулся на противника.

Пилот «Яка» обернулся. Теперь его было видно хорошо: парень примерно одного с Джеком возраста, с ясными глазами. Похоже, он тоже уловил безумной взгляд Брауна.

Капитан нажал на гашетку, и залп шести «Браунингов» поразил «Як» потоком красных трассеров.

Джек видел, как из пробитых баков выплеснулось топливо. Но русский пилот не собирался сдаваться – резко дав крен, он вошел в левый вираж. «Мустанг» Брауна бросился следом. «Як» подранен, ему не выдержать «собачьей свалки», – прикинул в уме Джек, пытаясь поймать в прицел противника. Оба самолета начали терять скорость. И с удивлением для себя Джек обнаружил, что даже дырявый «Як» заметно лучше крутит вираж, чем его «Мустанг».

– Вот дьявол!

Капитан нервно потянул штурвал на себя, уходя в вертикаль, пока у него еще была такая возможность. Еще пару секунд – и тот парень сам вышел бы к нему в хвост, а там, выпустив всего пару снарядов, мог отправить Джека к праотцам.

По телу Брауна пробежала легкая дрожь. Он проводил уходящий «Як» взглядом, а затем, выждав момент, решительно бросил свой Р-51 в новое пике.

Двигатель «Яка» встал – судя по всему, топлива больше не было. Пилот перехватчика откинул фонарь кабины и стал выбираться из бесполезного уже самолета.

Наверное, последнее, что увидел он, был пролетевший мимо Р-51.

Мотор остановился, но Джек все еще сидел в кабине своего Р-51, приводя мысли в порядок. Мы стреляли, по нам стреляли. Мы убивали, нас убивали. Почему? Ведь война уже закончилась!

– Вам помочь, сэр?

Перед «Мустангом» Брауна стоял щуплый механик. Джек даже не помнил, как добрался до родного аэродрома. Весь вечер был чумным, расплывавшимся в памяти.

 

Утро 19 мая 1945 года

Следующий день начался с воя сирены. Джек с больной головой сидел на своей кушетке, когда раздался звук тревоги, предупреждающий о воздушном налете.

– Ну вот, теперь уже нас бомбят! – проворчал он, расталкивая «Конопатого» Джимми – своего ведомого, худого парня с целой плеядой веснушек и рыжими кудрями, по внешнему виду практически ничем не отличавшегося от комэска.

Оба заспанных пилота быстро оделись и выбежали из палатки. Но бросились они в разные стороны – Браун к стоянке эскадрильи, а Джимми – к бомбоубежищу. Браун, конечно, сразу же разгадал намерение своего подчиненного и чуть ли не площадной бранью заставил того перебороть страх и последовать примеру командира.

Вообще-то Джимми был еще тем воякой – как, например, во вчерашнем бою против русских. Кстати, это был первый бой «Конопатого», причем в качестве ведомого самого командира: Джимми занял эту почетную должность всего за два часа до вылета. Впрочем, летал он, как колбаса на веревочке – практически ничего не замечая, потеряв из виду самого Брауна как раз в тот момент, когда комэска пытался достать «Як». Сплошные ошибки. Джимми даже повезло, что он поначалу запаниковал, оставшись один. Парню помог случай. «Конопатый» увидел еле ковылявший «Либерейтор». Ухватившись за эту соломинку, Джимми начал кружиться около B-24, вроде как в одиночку защищая бомбардировщик от злых «Яков». Но русских рядом не оказалось, и посему оба самолета благополучно долетели домой.

Вернувшись, Джек по прилете своего ведомого чуть не отдал того под трибунал – но, вспомнив, как тот вел себя в первой реальной схватке с немцами, тут же просто оттащил парня к себе и залил в беднягу не один стакан виски.

И вот теперь оба пилота подбегают к своим «Мустангам», садятся в кабины и…

– Совсем неплохо, Браун, хотя без твоего ведомого, вероятно, было бы намного быстрей.

– Опять твои свинячьи выходки, Патерсен, – фыркнул Браун. Рядом с его Р-51, держа в руке секундомер, стоял капитан Эшли Патерсен.

Тревога оказалась учебной. Браун еще немного поворчал, после чего вылез из кабины Р-51 и отправился обратно в палатку. Нужно было написать пару писем домой. Первое – родителям, второе – для Синди. Почерк у Брауна был довольно корявым, поэтому он не особо любил писать. Письма получились практически одинаковыми: единственным отличием являлись адресованные Синди интимные подробности, перечислявшие то, что Джек собирался сделать, когда вернется домой.

С удовольствием, запечатав оба письма, он направился в сторону почтовой палатки. Около нее собралась довольно большая толпа народу – пилоты и техперсонал. На столбе возле почты висел репродуктор, передававший речь президента Трумэна. В ней сообщалось, что ровно два часа назад во время совещания от неожиданного взрыва погибло девять американских генералов во главе с главнокомандующим Дэвидом Д. Эйзенхауэром. Далее шли обвинения в сторону русских – было заявлено, что те каким-то боком причастны к взрыву. Речь завершали неприкрытые угрозы.

Вечером пилоты 355-й FG, собравшись в помещении офицерского казино, обсуждали речь Трумэна. Кто-то сокрушался о погибших генералах, кто-то строил предположения относительно виновных, кто-то – прогнозы на будущее. Ясно было одно: дело близится к новой войне. Командир эскадрильи капитан Браун вновь находил утешение в виски и разглядывании фотографии своей невесты.

Кроме того, в казино обсуждались другие новости. Одна из них, несомненно, была приятной – пилотам собирались повысить оклад на двадцать процентов. С чего бы это вдруг?

Когда большинство пилотов уже порядком подвыпили, кто-то раздухарился и стал кричать о том, что нужно надрать задницу дяде Джо и поубивать всех коммуняк на планете. Джек прикрикнул на зарвавшегося пилота и, объявив отбой, прогнал всех спать.

Но самому капитану Брауну не спалось. Он лежал на койке и яростно еле слышным шепотом:

– Ну да, надрать задницу… Как бы нам ее не надрали. Я их видел—эти «Яки» словно дьяволы. Да и Советы сейчас на подъеме, это вам не немец в конце войны…

Джек вспомнил, как погиб ведущий второго звена его эскадрильи Грэг Лучано. От этого стало еще противней.

– Чертовы политики вновь кинули нас в яму с дерьмом. Зачем?..

 

Утро 20 мая 1945 года

Утренний радиоэфир был наполнен сообщениями о боевых столкновениях с русскими – как в небе, так и на земле. Пилоты находились в напряженном состоянии, вот-вот мог прийти приказ на взлет, и тогда им предстояла новая встреча с русскими. Джека вызвали на КП авиагруппы. Задача, поставленная полковником Льюисом, была довольно проста: нужно прикрыть с воздуха танковую колонну, которая направляется в сторону линии раздела зон оккупации.

– Ясно, сэр, – козырнул Браун и вышел из штабной палатки. Над ним пролетел «Дуглас» соседней транспортной авиагруппы, с которой 355-я FG делила этот полевой аэродром.

– Летим на сопровождение танков, ползущих к линии фронта. Хорошенький сегодня денечек.

Первое и третье звено «Мустангов» шли в восточном направлении, постепенно набирая высоту.

– Высота три тысячи футов.

– Вас понял.

Для лучшего обзора четверки разделились и держались немного в стороне друг от друга. Через несколько минут восьмерка Р-51 выскочила к дороге, по которой должны были двигаться танки. Бронированная колонна была заметна издалека – она поднимала в воздух буквально тонны пыли.

Сверху танки казались стальными слонами с вытянутыми вперед хоботами. По сравнению с самолетами двигались они очень медленно. На башнях монстров восседали танкисты, среди машин виднелась и одна зенитная установка М16.

– Да, не густо, – сказал Джек, пролетев над колонной.

Не успела восьмерка Р-51 сделать над танками и одного круга, как воздух сотрясли несколько взрывов. Браун повертел головой: небо вокруг было чистым. Кинув взгляд вниз, он заметил несколько теней, проносящихся над колонной. На бреющем полете мчалось с десяток русских штурмовиков; вытянувшись в линию, они забрасывали колонну бомбами.

– Атакуем штурмовиков!

Джек рванул штурвал от себя и ощутил состояние невесомости – он буквально повис на привязных ремнях. «Мустанг» командира, увлекая за собой своих подчиненных, коршуном метнулся вниз. А там уже полыхало два танка.

Зенитная самоходка, как бешеная, строчила то по одному, то по другому штурмовику. Явно у наводчика глаза разбегались от множества целей.

Но сюрпризы этого дня лишь начинались. Как только «Мустанги» потеряли высоту, кинувшись за штурмовиками, на них откуда-то набросилась четверка длинноносых «Яков». Краем глаза Джек заметил русские истребители, пытающиеся перехватить их. Ведущий с большого угла атаки открыл огонь по «Мустангу» Брауна. Очередь белых трассеров пронеслась рядом, немного задев хвостовое оперение.

– Левински, займись «Яками»!

– О'кей, босс!

Третье звено ушло на вертикаль, пытаясь хоть как-то заполучить преимущество по высоте. Парням придется туго.

Тем временем штурмовики избавились от своей бомбовой нагрузки и пошли на второй заход.

Джек поймал в прицел одного из русских стервятников. Теперь он мог разглядеть двухместный самолет, в размерах побольше любого истребителя, под крыльями висели ракеты. Штурмовик уже поворачивал на боевой курс. Капитан еще издалека выпустил по русскому пристрелочную очередь. Тут же огрызнулся стрелок противника. Пора! Браун нажал гашетки и дал длинную очередь из всех шести пулеметов. Стрелок вновь огрызнулся – а пули «Браунингов» пятидесятого, словно китайский фейерверк, брызнули во все стороны.

– Так он бронированный!

Русский, практически не обращая внимания на обгонявшие его очереди, дал залп. К колонне танков потянулись дымные хвосты – и экипаж еще одного «Шермана» распрощался с жизнью во взорвавшемся танке. Опять чувство бессилия перед врагом охватило Джека. Но он, сжав пальцами гашетку, продолжал пилить очередями штурмовик противника – иначе это назвать было нельзя. Наконец задняя огневая точка русского замолчала – стрелок замер, уткнувшись в свой пулемет. Джек уже прикидывал, когда же у него должен закончиться боекомплект – но тут штурмовик, видимо, под весом пуль Брауна, стал быстро снижаться. Взрыв. Парень, управлявший машиной, так и не успел выпрыгнуть – высота была слишком мала для парашюта.

Колонна танков, превратившись в стадо овечек, настигнутое стаей волков, расползалась в стороны. Некоторые экипажи, не дожидаясь своей участи, повыпрыгивали из машин и разбежались, другие на полном ходу свернули к ближайшему городку под спасительное прикрытие зениток. Третьи уже получили свое и горели алым пламенем. Тут же полыхала самоходная зенитка – ее тоже зацепил вихрь пуль и снарядов одного из русских.

Джек, выбрав вторую жертву, ринулся на противника. Но тут путь к цели преградил сноп зеленых трассеров. Капитан Браун оглянулся назад. Проклятье – первого штурмовика прикрывал ведомый! Джеку осталось только чертыхнутся и уйти на вертикаль. Теперь перед его взглядом престало поле боя во всей его красе и ужасе.

Бой продолжался, оттянувшись на север. Чуть выше – «Яки» и третье звено, внизу – первое звено пыталось помочь оставшимся американским танкам. Вот Форман и Крауз вдвоем расстреливают одного из русских. Чуть левее гонит своего штурмовика забывший обо всем на свете «Конопатый» Джимми. Парень как из лейки поливает русского, стрелок штурмовика отвечает взаимностью. Оба явно неважные снайперы.

Но тут «Мустанг», повиснув в воздухе на пару секунд, сорвался вниз. Штурмовики, отработав цель в три захода, стали строиться на отход. Набрав в пикировании скорость, Джек поймал одного из них в прицел.

– Получай!!!

Он вложил в этот удар всю ярость, которую хотел обрушить на противника за сожженные танки. Но пулеметы «Мустанга», выплюнув четыре трассера, умолкли.

– Дьявольщина! Патроны!

Стрелок штурмовика улыбнулся в ответ, выпустив длинную очередь в кабину проносящегося мимо Р-51.

Очередь крупнокалиберного пулемета прошила «Мустанг» Брауна. Джек инстинктивно пригнулся, ощущая, как смерть полосует своей косой его самолет. К счастью, время огневого контакта было коротким, и вот его жеребец на своих крыльях выносит седока из-под обстрела.

Капитан Браун огляделся.

– Матерь божья!

Прицел оказался снесен, в фонаре зияли пробоины, в рваных дырах была и бронеспинка. Да и «Паккард» зазвучал совсем по-иному, выпустив струйку сизого дыма.

– Все, парни, выходим из боя, нам тут делать больше нечего! Восьмерка Р-51 собралась вновь и пронеслась вихрем над горящими коробками танков.

После приземления Джек сразу же отправился на КП авиагруппы. Там уже стояла суматоха. Выяснилось, что русские провели сразу несколько атак, подобных той, которую пришлось отражать истребителям Брауна.

– Полковник, сэр, разрешите доложить.

– Что у тебя, Браун?

– Нашу танковую колонну сожгли русские штурмовики. Потери около семидесяти процентов.

Сигара, которую курил Льюис, выпала у полковника изо рта.

– Мой бог!

Теперь полковник смотрел на окружающих растерянным взглядом.

– Связь с генералом Хиддингом! Срочно!

– Есть, сэр!

Джек отошул в сторону к инженеру полка Бобу Бикерту.

– Слушай, Боб нужно написать письмо в комитет по вооружению.

– Хм, конечно, а что случилось?

– Наш пятидесятый калибр не берет русские штурмовики. Точнее, берет, но очень плохо.

Присев рядом, Джек стал описывать, что произошло во время боя.

Из письма в комитет по вооружению USAAF, от инженера 355-й FG Боба Бикерта:

«…пулеметы «Браунинг» 0.50 калибра плохо подходят для перехвата советских штурмовиков Ильюшина, поскольку штурмовик сильно бронирован. Для того, чтобы сбить самолет противника типа «Ил-2» или «Ил-10», пилоту USAAFтребуется расстрелять практически весь свой боекомплект. Требуется срочно поставить на вооружение автоматические пушки калибра 20–30 миллиметров. Так же выглядят весьма сомнительными перехваты четырехмоторных тяжелых бомбардировщиков русских нашими истребителями с чисто пулеметным вооружением…»

Следующий день, двадцать первое мая, стал официальной датой начала новой войны.

Советскому Союзу объявили войну США, Великобритания и еу доминионы, Франция и Италия, образовав альянс «Новая Антанта». Руководить силами НА в Европе стал маршал Монтгомери.

Остальные страны, кроме Японии и тех, что были оккупированы, незамедлительно объявили о своем нейтралитете. Все понимали, что человечество влезло в новую мясорубку.

Как только русским была объявлена война, Сталин спустил с цепей свои армады танков и самолетов.

В тот же день, после объявления войны, все подразделения армий «Новой Антанты» были переведены на военный режим. Джек Браун принял меры по поднятию боеспособности своей эскадрильи, строжайше запретив пьянки, которые слишком уж затянулись после победы над нацистами. Никаких гулянок и прочих вольностей. Звенья по очереди несут боевое дежурство по аэродрому. Хотя подчиненные и начали роптать после оглашения новых правил, но все уже поняли – с русскими не прокатит то, что могло прокатить с немцами.

Конечно же, ответственность распространялась и на самого Джека. Так что пришлось ему проститься со своими запасами виски до более мирного времени.

 

Утро 21 мая 1945 года

Два «Мустанга» были подняты по тревоге. В одном из них сидел «Конопатый» Джимми, не отрывая взгляда от своего ведущего. Джек в это время осматривал воздух. Они взлетели из-за того, что станция слежения засекла одиночную цель, приближающуюся к аэродрому.

– База, это Гризли-один, укажите направление на цель.

– Гризли, это база. Направление 78, идет на высоте. Джек задрал голову вверх и увидел одиночный самолут на высоте.

– База, вас понял. Обнаружил цель визуально, идем на перехват. Эй! «Конопатый», не отставай!

– Удачи, «Гризли»!

«Мустанги» полезли по спирали вверх. С каждой секундой силуэт самолута советов вырисовывался все отчетливее и отчетливее.

– Да это же «Ойле»!

Действительно, к базе 355-й группы медленно, но верно кралась на высоте немецкая пташка. «Вот русские молодцы пускают в ход, все что могут», – подумал Джек и прибавил газу. «Ойле» понемногу приближался. Это был первый случай, когда капитан Браун видел так близко данный самолет – на Западном фронте они встречались редко.

FW-189, пролетая над аэродромом, скорее всего, сделал несколько снимков, а напоследок сбросил что-то вниз. Наверное, подвесные баки, подумал Джек, продолжая набирать высоту. Разведчик, явно заметив приближение перехватчиков, решил ретироваться.

– Черт, засек!

Р-51 устремились вслед за русским. Скоростные «Мустанги» довольно быстро нагнали разведчика. Атака с шести часов сорвалась из-за оборонительного огня сразу четырех пулеметов.

– Так нам его не взять. Расходимся в стороны и атакуем сбоку!

– Я тоже атакую сэр?

– Что за глупость? Конечно, атакуешь!

– Атакую, сэр!

Два Р-51 стали делать заходы на «Фокке-Вульф» с двух сторон, и вскоре такая тактика дала результат. После одной из очередей разведчик развалился пополам.

– Отличная работа «Конопатый»! База, это «Гризли-один», бандит перехвачен, возвращаемся домой.

– «Гризли», это база, поздравляю с победой.

Браун оглянулся назад. Джимми сидел в своем «Мустанге», сияя улыбкой. Ничего, еще всему научишься.

Возвратившись домой, Джек обнаружил, что стоянка 357-й FS разбомблена. Рядом с тремя остовами «Мустангов» лежали убитые под покрывалами. Тут же стоял командир 357-ой, капитан Эшли Патерсен.

Джек подошел ближе, окинул взглядом ужасную картину, снял фуражку.

– Как это произошло, Эшли?

– Разведчик сбросил несколько бомб, вот и результат. Все, как мальчишки, высунулись посмотреть на русского, как бьют зенитки, как вы забираетесь за ним на высоту, чтобы сбить. Тут то и прилетели эти «адские яйца»!

«Это были не баки, а бомбы, черт побери! Бомбы, как я сразу не догадался!» – подумал Джек. Похлопав Эшли по плечу, он поковылял на КП заверять совместную с Джимми победу.

Записав сбитый «Ойле» на двоих с Джимми, Браун отправился к себе в палатку чтобы отдохнуть хотя бы пару часов. Хорошо, если удастся уснуть. Он прошел мимо останков «Мустангов» 357-й эскадрильи, которые уже оттянули трактором со стоянки. В небе промелькнула четверка патрулирующих Р-51.

Да, денек выдался неважный! Впрочем, как и последняя неделя…

Браун улегся на кровать и почти сразу провалился в сон. Джеку снился его дом, словно он чудесным образом переместился в прошлое…

– Мама, папа, я обязательно стану летчиком!

Родители в этот момент сидели на кухне, мать готовила еду, а отец читал газету, куря сигару.

– Молодец, сынок, так держать, – сквозь табачную пелену пробасил отец.

Мать же сразу сникла.

– Зачем это тебе, Джек?

– Как зачем? – перебил ее отец. – Парень хочет стать мужчиной! Бить наци в Европе.

Тут же сон переместил спящего Брауна через океан, и Джек оказался на базе своей авиагруппы в Британии. Он стоял перед главными воротами на аэродром, над которым гордо висела табличка: «355-я истребительная группа. 65-е истребительное крыло, 2-я авиационная дивизия – аэродром Стипл-Морден».

Джек тогда улыбнулся и зашагал навстречу судьбе. Он приехал в апреле 1944-го, группу только что перевооружили на Р-51, и молодой флайт-офицер, миновав черту ворот, оказался в новом мире. Над головой, гремя «Паккардами», проносятся «Мустанги».

Следующей возникла картина, когда его группа из восьми Р-51 оказалась атакована шестнадцатью «Фокке-Вульфами». Это была резня. Даже сейчас Джек дергался на кровати, словно его кто-то пытался убить, а он отчаянно сопротивлялся. Именно тогда, защищая ведущего, он сбил свой первый самолет. Но из боя вернулся лишь он, Джек Браун. Его тогда вытащили из самолета, словно половую тряпку. И он до сих пор помнил весь тогдашний ужас.

Но помнил он и ужас боя с «Яками», когда один русский разделался с двумя «Мустангами» второго звена. Сознание вновь нарисовало образ Грэга Лучано и картину его смерти. Браун опять летел на своум Р-51, а сзади его догонял тот самый «Як»… Русский дал очередь, «Мустанг» Джека тряхнуло – и он проснулся в холодном поту.

Его тормошил Джимми.

– Что тебе? – откинув в сторону «Конопатого», гневно спросил Джек.

– Сэр, британцы ведут бой с русскими, запросили поддержку.

– Ясно. Первое звено, на взлет!

В воздух взлетела ракета, красного цвета. Четыре «Мустанга» взлетали вслед друг другу, мчась на выручку братьям по оружию. Джек выставил тягу чуть меньше максимальной. Настроив рацию на общую частоту, он услышал, как ведут бой британские парни. Видимо, их прижали очень сильно – вскоре раздался характерный крик одного из них:

– Я подбит! Я подбит!

Джек видел издалека, как прессуют парней из 47-й эскадрильи RAF. По небу в разные стороны протянулись трассеры. Если они белые – значит, стреляет русский, если же желтоватые или красные – это дал залп британец.

47-я эскадрилья англичан была перекинута на данный участок фронта только вчера – и вот уже первая встреча с опасным противником. В эфире раздался ликующий крик одного из британцев:

– Я сбил его!

Ихааа! Пусть они и болтают в нос, но эти парни могут за себя постоять. Настроение Джека повысилось – еще не все потеряно.

– Держитесь, парни! 355-я идет на помощь! Кто-то попытался ответить:

– Жду…

На горизонте, там, где происходил бой и метались туда-сюда разноцветные линии трассеров, мигнула яркая вспышка.

– Проклятье, – Браун утопил ручку газа, дав полные обороты.

Через пару минут он уже находился в том месте, где кипела схватка. Глазам предстала картина: на земле тройка костров, на высоте в 5000 футов – двойка «Спитфайров» удирает от двух «Яков». Внизу с дымком тянет на свою территорию еще один русский.

Джек, не раздумывая, бросился на помощь британцам, а на того, кто снизу, накинулась пара Форман – Крауз. Не прошло и минуты, как Форман сообщил:

– Один сбит!

Оставшаяся пара, увидев «Мустанги», решила выйти из боя – но перед этим успела выпустить кишки одному из «Спитфайров».

– Э-э, не так все просто, ребята!

Конечно же, «Як» был первоклассным истребителем и мог в маневренном бою на вертикалях, не говоря уже о горизонтали, одолеть практически любого из своих противников – но вот по прямой и в пике он уступал «Мустангу», Джек это точно знал.

Как только дистанция сократилась, он открыл огонь по ведомому «Яку». Тот, получив пару попаданий, отвалил в сторону.

– Как бы он меня не достал, – проводив взглядом «Як», пробормотал Браун.

А в прицеле уже появился ведущий русский. Джек вновь вдавил гашетку в штурвал и протянул линии трассеров к «Яку». Русский, получив небольшую партию свинца, ушел вниз. Джек за ним. Советский летчик стал крутить свой самолет в невообразимых маневрах, неизбежно теряя энергию. Еще пара секунд – и Джек пролетит мимо русского как раз в тот момент, когда у парня будет возможность пострелять.

– Черт!

Джек, за доли секунды поправив курс своего Р-51, открыл огонь. Очереди шести «Браунингов», словно кавалерийская сабля, срубили крыло «Яка». Большой кусок русского самолета пронесся мимо «Мустанга» Брауна, в каких то десяти сантиметрах от его крыла. Еще чуть-чуть – и Джеку пришлось бы прыгать вслед за русским.

Но расслабляться слишком рано. Сзади нарастает гул приближающегося противника. Джек оборачивается на шесть часов – и видит молниеносно приближающийся «Як». В кабине сидит парень лет девятнадцати. В глазах ненависть.

Очередь русского барабаном стучит по корпусу Р-51. Джек вошел в вираж, но «Як» крепко держится на хвосте. Капитану Брауну становится не по себе. Но его спасает «Конопатый» Джимми. Конечно же, Джимми «мажет» – но очередь спугнула «Як».

К бою присоединяются Форман и Крауз. Кажется, все решено, но русский не сдается – он, словно уж на сковородке, крутится среди четырех «Мустангов» первого звена 354-й эскадрильи. Причем Джек замечает странную тенденцию: заколдованный «Як» атакует только его Р-51, остальных он практически игнорирует, будто бы их нет вовсе. Джек уже весь вспотел. Бой с единственным «Яком» слишком затянулся. Он длится минут пять. Наверняка наземные наблюдатели уже не раз обозвали его эскадрилью сборищем тупых клоунов. «Як» на маневре уходил от всех атак американцев. Конечно же, парни стреляют по нему, но всегда мажут. А сам Джек был уже раз пять атакован чертовым русским.

Наконец удача повернулась в сторону Брауна. «Як», увернувшись еще от одной атаки Джимми, пошел на вертикаль. Тут очереди Джека и настигли упрямого русского. Советский истребитель, дойдя до верхней точки своего подъема, на мгновение завис – и тут же был расстрелян Р-51 Формана.

Джек сопровождал взглядом то, что осталось от дьявольской машины русского в его последнем пике. Парашют так и не раскрылся. «Эти русские весьма достойные противники», – подумал Браун и тут же приказал своему звену собраться.

– Идем домой, парни, пора обедать.

Обед вышел славный: пилотов перевели на усиленное питание, особенно тех, кто служил в истребительных частях. Сегодня давали мясо с итальянскими спагетти, в меню также были фрукты. Дополнительным бонусом оказалось неплохое местное пиво. А после трапезы эскадрилья ушла на отдых. Каждый пытался как-то отвлечься: неразлучная парочка Форман и Крауз резались в покер, Джимми ушел играть в бейсбол. Казалось, жизнь вновь вошла в мирное русло. Но когда стрелки часов подошли к 17:00, к Брауну подбежал посыльный.

– Первое звено 354-й на взлет, сэр!

В тот самый момент, когда Браун уже в третий раз за день забирался в машину, со стороны Японии в сторону Владивостока подлетала группа из семнадцати самолетов. Шестнадцать «зеро» с подвесными баками сопровождали бомбардировщик Мицубиси G4M. Опытному летчику было сразу понятно, что такой эскорт могли выделить только очень важной персоне.

Такедо Хироеши удобно устроился на сиденье позади пилотов. В руке он сжимал дипломат. Прошла уже пара часов, и вот-вот должен показаться советский берег. Такедо уже начал задремывать, но после того, как он два раза клюнул носом, штурман произнес:

– Истребители слева и ниже.

Такедо моментально проснулся, заерзав на сиденье и попытавшись немного приподняться, чтобы тоже увидеть приближающиеся перехватчики.

– Не беспокойтесь, это русский воздушный почетный караул, – успокоил Хироеши сопровождавший его офицер императорских ВВС. Но Такедо был научен горькой жизнью.

– Как бы они не оказались провожатыми в ад. Истребители с красными звездами, подлетев вплотную к японцам, разделились на две группы. Одна пошла впереди, как бы указывая путь, а вторая сзади. «Как штык к спине», – подумал Хироеши.

Джек Браун вместе со своим звеном уже несколько минут наматывал круги в заданном квадрате. Внизу раскинулся искусственный канал и городок – точнее, завод, окруженный городом. В наушниках шипел эфир общего радиоканала. Какие-то британцы готовились к посадке, кто-то взлетал. Джек пошевелил затекшими пальцами ног. И еще на один разворот…

Брауну казалось, что время течет крайне медленно. Хотя с самого утра в этом районе произошло несколько воздушных схваток, теперь в окрестностях не было видно ни одного русского. Даже как-то скучно. Джек взглянул на часы. Скоро их сменит одно из звеньев 47-й эскадрильи RAF. Вдруг взгляд капитана уловил группу из бомбардировщиков и несколько истребителей сопровождения.

У бомбардировщиков было два киля.

– База, это «Гризли-один». В нашем районе действует группа «Митчеллов»?

Прошло около минуты, пока Браун получил ответ.

– «Гризли», это база. Ответ отрицательный. Ни мы, ни британцы не поднимали В-25 в воздух.

– База, запрашиваю поддержку. Кажется, у нас гости.

На крейсерской скорости к городу подбиралась стая русских бомбовозов. «Похоже, не успеем», – промелькнуло в голове у Джека. «Мустанги» развернулись, атакуя спереди-сбоку, но русский строй не нарушился. Бомбардировщики продолжали лететь с хищно открытыми бомболюками, стрелки готовились открыть огонь по наседающим перехватчикам. Русские вели себя крайне нагло и уверенно.

Джек шел вдоль строя бомбардировщиков, успев зацепить своим огнем троих. Тут же ему пришлось увернуться от атаки «Яков» сопровождения. Джек подумал, что теперь оказался в роли немецкого пилота-перехватчика американских «Летающих крепостей». Но фрицы хотя бы могли сбить свою жертву с одного захода – а американцы вновь были вынуждены «пилить». То, что годилось в бою против истребителей, совершенно не подходило для перехвата бомбардировщиков. Капитан Браун в душе уже возненавидел пулеметы своего Р-51. Опять чувство беспомощности охватило Джека.

Бомбы выпархивают из бомболюков стаей летучих мышей и несутся вниз, на город. Словно огненный дождь перепахивает цеха и улицы, на город и завод обрушивается ливень смерти.

Русские начали лениво разворачиваться, ложась на обратный курс – к себе на базу.

Горечь во рту жгла душу. Вот что чувствует перехватчик, когда не может выполнить задание перехватить бомбардировщики.

– Нет, я должен. Я смогу!

Этими словами Джек вновь атаковал крайний бомбардировщик. Ливень трассеров – и опять маневр ухода от очереди сопровождающего «Яка». Джек оглядывается назад и видит, как из атакованного только что русского самолета прыгает экипаж.

– Один сбит!

– Капитан! – раздался в наушниках голос «Конопатого». – Капитан! У меня проблемы сэр. Мотор.

«Мустанг» Джимми получил очередь от бортстрелка одного из русских. Теперь за ним тянется черный дым. Дело плохо – над Джимми, словно коршуны, уже взмыли два «Яка».

– Держись, парень, я иду! Проклятье, где же поддержка?

Бой продолжался. Джек в одиночку смог отогнать от ведомого двух русских истребителей, одновременно давая указания самому «Конопатому». Фонарь кабины Джимми был забрызган маслом, видимости у молодого пилота практически не было. И вот Браун видит, как фонарь распахнулся. Джимми высунул голову.

– Молодец, парень, отходим домой.

Джек на пару секунд потерял «Яки» из поля зрения. Черт, где же они сейчас?

Очередь в пузо его Р-51 выдает местонахождение русских. Видимо, они решили вначале разделаться с целым «Мустангом» и лишь после этого добить задымившего. И вновь капитану Брауну приходится вспоминать все, на что он способен. Но и русский тоже не промах. На вот, получай вторую очередь!

«Паккард» истребителя взвывает раненым зверем. Вот черт! Теперь на спасение можно не рассчитывать. Два раненых «Мустанга» против двух целехоньких «Яков». Ситуация, в которой остается только молиться.

Но удача еще не отвернулась от Брауна. Четыре «Спитфайра» из 47-й эскадрильи РАФ вывалились из облаков как раз в самый последний момент.

Правда, Джимми все равно шлепнулся, не дотянув до полосы с полкилометра – а вот Джек тогда сел на бетон. Его «Мустанг» был превращен в решето, но сам Браун уцелел. В отличие от Формана и Крауза. Последними их видели наземные наблюдатели – парни бесстрашно атаковали бомбардировщики Советов. Сбили каждый по одному, а затем получили свое: один от стрелков, другой от «Яков».

Каждый день приносил для воюющих сторон радость и горе, но горе от потерь друзей было несоизмеримо больше радости боевых побед.

Дядя прекратил свой рассказ и взглянул вверх.

– А что было дальше? – спросила моя младшая сестра.

– А дальше мы будем ужинать, – сказала мама, входя в дом. Взрослые вернулись с работы, за матерью показался отец и старший брат Ричард. Дядя Пит повернулся к нам.

– Что было дальше, я расскажу завтра. Пойдемте есть, мы все проголодались.

Но сестренка не унималась.

– Дядя Пит, а Джек и Джимми погибнут?

– Конечно же, нет, Бетти.

– Я не хочу ждать завтра, хочу, чтобы ты рассказал нам все сегодня.

– Тогда что же я буду рассказывать вам все следующие дни? Бетти надула щуки и промолвила:

– Как же я хочу, чтобы завтра наступило как можно быстрее!

Все рассмеялись. Далее мы помогли дойти дяде до стола, где мать уже расставила посуду с горячей едой. Запах еды заставил забыть обо всем на свете. Мы жадно принялись поглощать пищу, не оставляя ни одной крошки, ни одного кусочка.

За ужином не замечаем, как на улице совсем стемнело. Дядя просит меня вывести его наружу, подышать чистым вечерним воздухом и насладиться звуками природы.

Есть такие люди. Люди-птицы – они живут небом и только им. У их тела нет крыльев, зато крылья есть у их души. Душа не подвластна земному притяжению, и ее никогда не приковать цепями к холодной земле.

И когда Дядя Пит вновь уставится в потолок, я знаю – он смотрит вовсе не на серую плоскость потолка, а на голубую глубокую бездну, он смотрит на небо, где, широко раскрыв крылья, летает его душа вместе с душами таких же, как он, романтиков пятого океана…