Перед глазами мерцало звездное небо. Пахло хвоей и… жизнью.

– …есть у меня нюх, Жано? Я тебе говорил, что сержант не похож на простое «мясо».

Так иногда презрительно называли пехоту. «Мясо на убой».

– Ты прав, Макс. Вот что значит психолог с дипломом. Знаешь, мне тоже стало интересно. Посмотрим, что дальше будет?

– Не вопрос.

Этот странный разговор вели в двух шагах от меня два человека, непонятно откуда появившиеся, но, тем не менее, спасшие мне жизнь. Я вскочил. По идее, мне нужно было бежать со всех ног, но выброс адреналина удержал меня на месте. К тому же у меня появился шанс выяснить все до конца. Да и эти двое, неожиданно вставшие на мою сторону, сильно заинтересовали меня. От них веяло не столько уверенностью в своих силах, сколько опасностью, которая обычно исходит от диких зверей, стоит им лишь обнажить клыки. Похоже, не я один это чувствовал. Наемники также чувствовали опасность, исходившую от этих двоих, и только в следующую секунду я понял, что их смущало. Мои спасители были одеты в униформу вольнонаемных служащих. Подобная форма предполагала самые мирные профессии в армии, от уборщика до бармена, а тут такое раскованное поведение. А чего стоил их неспешный, ленивый диалог!

«Может, обкурились? Но не…» В следующее мгновение мысль была оборвана начавшейся схваткой.

Начало положило быстрое, неуловимое для глаза движение руки сержанта. Я успел заметить не само движение, а только его конечный результат: тусклый отсвет фонаря на стволе офицерского блистера. В то же мгновение рука Жано метнулась вперед с такой скоростью, что я увидел лишь смазанное движение. Сержант качнулся, из предплечья его правой руки торчал нож. Пальцы, не удержав оружие, уронили его на траву.

– И что с вами теперь делать, а? – Голос мужчины по имени Жано был настолько спокоен, что никак не мог подходить человеку, только что ставшему победителем в смертельной дуэли. Это несоответствие и дало мне понять, в чем заключалась странность этих людей. Они играли в опасность, как мальчишки.

– Прикончить этих ублюдков, и дело с концом, – предложил другой мужчина, по имени Макс.

И опять же в этом, казалось бы, несерьезном заявлении слышалось нечто такое, что заставляло верить его словам. Наверно, дело заключалось в холодном равнодушии, с которым они были произнесены. Неожиданно вперед выдвинулся третий наемник, до этого момента стоявший в густой тени, позади своих подручных. Лишь только он шагнул на свет, как я его сразу узнал, несмотря на гражданскую одежду.

– Вы не можете меня убить. Я…

Как только я понял, кто это, меня прямо затрясло от злости. Сейчас ты, гад, у меня попляшешь! Не дав ему договорить, я резко встрял в разговор:

– Он у них главный. Лейтенант из службы безопасности базы.

– Это меняет дело, – серьезно сказал Макс.

В его тоне я уловил сарказм, или мне показалось? Особист вскинул подбородок. Плечи распрямились.

– Этих двоих мы убьем сразу, – продолжил Макс, – а вот тебя, лейтенант… ждет веселая беседа. Со мной.

Это было сказано самым дурашливым тоном, но веяло от этих слов такой холодной жестокостью, что только полный идиот мог принять их за шутку. Идиотом лейтенант явно не был. Об этом свидетельствовало его резко побледневшее лицо и подрагивающие губы.

«Похоже, – подумал я, – он их хорошо знает, раз сразу поверил. И до смерти их боится».

Я смотрел на трясущегося лейтенанта и упивался его страхом. Но этого мне было мало, я хотел большего. Мне нужно было, чтобы он ощутил то, что только что пережил я.

– У сержанта есть ампула для специальных допросов в полевых условиях. Можно на нем испытать, – заявил я, не отрывая глаз от лица особиста.

Тот кинул на меня затравленный взгляд, но не сказал ни слова. Зато обрадовался Макс:

– Так и знал, что когда-нибудь встречу родственную душу.

Наемник в форме рядового, до этого времени стоявший неподвижно, почему-то решил, что у него появился шанс. Развернувшись, он кинулся бежать, но успел сделать лишь несколько шагов. Блеснула слабая молния, и беглец с разбега рухнул на землю. Некоторое время его ноги еще подергивались, потом, вытянувшись, застыли. Вслед ему с коротким стоном осел на траву раненый сержант. Я проследил за ним мстительным взглядом:

– Что, гад? Каково тебе теперь?

Из всей троицы на ногах остался один особист. Переведя взгляд на своих спасителей, я почувствовал, что они испытывают почти детское удовольствие от происходящего. Следующим на очереди должен был стать лейтенант. Я замер в предвкушении дальнейшего развития событий.

– Ай-ай-ай! – театрально покачал головой Макс. – Я пошутил, а храбрый особист уже обделался. Знал ведь, урод, что сделать, лишь бы его не трогали.

Он играл на публику. А публикой тут был я. Благодарной публикой.

– И почему вы его не трогаете?

– Да потому, что не могу пытать обосранных людей. Воспитание не позволяет. В подобных случаях я их просто пристреливаю.

Я вежливо рассмеялся, хотя делать мне этого, честно говоря, не хотелось. Аура хватающего за горло страха, исходившая от этих людей, наконец добралась до меня. Неожиданно подал голос Жано, до этого молчавший:

– Макс. Зачисти.

Это был голос офицера, отдающего приказ на поле боя. Макс, ни слова не говоря, направился к сержанту. Быстро и ловко обыскал его. Подхватил с земли блистер, сунул за пояс. Потом резким движением вырвал нож из раны и тут же полоснул им по горлу сержанта. Все это было проделано не без некоторого изящества. Затем направился к трупу. Вытащив у того из-под лопатки нож, тщательно вытер оба лезвия о форму убитого, после чего присоединился к Жано.

Радость возвращения к жизни вместе с благодарностью людям, спасшим меня, – все это сильно искажало восприятие событий, придавая им героический смысл, но теперь, когда возбуждение схлынуло, я смотрел на трупы и не мог поверить своим глазам. Двое вольнонаемных убивают двух военных на территории военной базы. Да еще трясущийся лейтенант из особого отдела. От подобного расклада у меня просто голова пошла кругом, да тут еще Жано наконец обратил на меня внимание. Теперь я понял, почему трясся лейтенант. Взгляд у этого человека был такой же острый, как и его ножи.

– Ну, что, герой? Похоже, твои подвиги не всем нравятся. – Он бросил косой взгляд на лейтенанта. – Так в чем дело, лейтенант?

Тот некоторое время молчал, потом стал выдавливать из себя слово за словом:

– Я выполнял приказ. Начальства. А этих двоих мне придали. Как исполнителей. Больше ничего не знаю.

– В чем смысл приказа?

– Взять на испуг. Заставить заговорить. Есть подозрение, что он скрытый мятежник. Зафиксировать все на кристалле.

Голос лейтенанта был глухой и пустой, лишенный всяких эмоций, словно говорил не человек, а человекообразный робот.

– Ну, что скажешь, Макс?

– Этот парень в ореоле «народного героя». Его так просто не возьмешь, а доносов на него, наверно, уже с вагон накатали. Реагировать надо? Надо. Вот они и пошли на подобный эксперимент. Вроде логично, но все равно странно. С душком это дело.

– Точно. С душком. А ты иди, лейтенант. И постарайся обойти нас подальше. Воняешь больно гадостно.

Лейтенант еще несколько секунд постоял, потом медленно развернулся на негнущихся ногах и мелким, семенящим шагом пошел прямо сквозь строй елок. Мы, все трое, проводили его взглядом. Потом я повернул голову к Жано:

– Вы спасли мне жизнь. Просто не знаю, как мне вас…

– Интересный тип, – неожиданно выдал свое заключение Макс, перебив меня.

– Ты уверен?

– Дэвид, ты действительно пулеметчик? – вместо ответа последовал неожиданный вопрос Макса.

– Да. Базовый курс учебного подразделения.

Макс криво усмехнулся. Жано покачал головой. Отчего-то я почувствовал сожаление, что они так низко оценили мои способности.

– Дэвид, идем с нами.

Приказ-приглашение Жано я не только не подумал отклонить, но даже не задумался над тем, надо ли мне идти с ними. Просто взял и пошел. Так мы шли некоторое время, потом Макс сказал:

– Сержант, пристраивайся рядом. Не люблю иметь кого-либо за спиной. Это меня нервирует. А когда меня нервируют, мне хочется убить того, кто меня нервирует. А способов много. Это тоже меня начинает нервировать. Тогда я становлюсь совсем-совсем нервным…

Так он балагурил всю дорогу, пока мы не оказались на территории военного городка и не сели за столик в первом попавшемся по пути баре. Нам принесли бутылку рома и стаканы толстого стекла. Чокнувшись, сделали по глотку. И тут меня словно прорвало. Неожиданно для себя я рассказал совершенно незнакомым мне людям о себе все, вплоть до нападения в аллее, опустив только историю с серыми трупами. Слишком долго хранил я тайны и загадки в себе, видно, пришло время выпустить их на белый свет. Макс и Жано молча слушали меня, потягивая ром.

Окончив рассказ, я почувствовал облегчение, словно внутри меня отпустило туго сжатую пружину. Одним махом опрокинул в рот содержимое стакана. Алкоголь ударил теплой волной по желудку, потом быстро добрался до головы. Я снова ощутил себя человеком. В ушах зазвучала легкая музыка, я почувствовал запах жареных ребрышек, доносившийся из кухни бара. Все это было вокруг меня и раньше, но сейчас я ощутил это по-другому, словно я долго мотался по свету и вот наконец снова оказался дома. Странное, ни на что не похожее ощущение ошеломило. Впрочем, я тут же понял, что это своеобразная реакция на недавнее покушение на меня. Да и выговорился к тому же. Облегчил душу.

«К добру ли только?» – мелькнула мысль.

– Ты слышал о «псах войны», парень?

Я чуть стакан не выронил из рук. Все вдруг встало на свои места. Конечно, я слышал о них. Да и кто не слышал о специальном подразделении, чисто номинально входящем в состав армии и подчиняющемся напрямую Главному разведывательному управлению? Об их громких успехах знали все, но мало кто видел в лицо бойцов специального подразделения. Они оставались за кадром, когда шли победные репортажи об их подвигах. «Псы войны» были самым загадочным элитным подразделением. Их девиз – «Настигать и карать». «Псы» наводили порядок там, где ничего не могли сделать государственные и армейские спецслужбы, но основной их работой была Зона. Полоса освоенной земли на самой границе цивилизации. Здесь селились те, кто не желал или не мог по какой-то причине жить вне общества. Уголовники и сектанты, охотники и наркодельцы, фермеры и отшельники. Они были постоянной головной болью властей, и в конце концов власти решили создать мобильное подразделение, призванное если не истребить, то хотя бы удержать их в пределах Зоны. Уничтожить главу самозваного правительства, окруженного фанатиками-телохранителями, убрать главарей партизан, обосновавшихся в джунглях и терроризирующих поселения фермеров, отловить самопровозглашенного бога воинствующих сектантов, захватившего власть в глухом районе, – все это было работой «псов».

– Слышал. – Свой голос показался мне звучащим словно издалека.

– Да, мы такие. Перед нами все разбегается, а после нас – все рыдает. – Макс хотел продолжить свои шуточки, но, наткнувшись на взгляд Жано, заговорил вполне серьезно: – Судя по тому, что мы от тебя услышали, ты нам подходишь. Слово за тобой.

Неожиданное предложение «псов» стало для меня еще одним приятным сюрпризом за этот вечер, поэтому я, не раздумывая, ответил:

– Да. Согласен.

Жано и Макс поднялись. Я начал подниматься вслед за ними, но Макс остановил меня движением руки:

– Не напрягайся, парень. Наслаждайся. Увидимся в понедельник.

Оставив меня сидеть за столиком, «псы» не ушли из бара, а просто перебрались к стойке. Я посматривал на них искоса, пытаясь понять по их поведению, что они за люди. В очередной раз поднял глаза, и, как оказалось, сделал это весьма своевременно. То, что произошло, приоткрыло сущность «псов» в их странном стремлении ходить по лезвию бритвы.

– Перестань дымить у меня под носом, парень. – Голос Жано был ленив и спокоен.

Здоровенный сержант морской пехоты, нависший над стойкой тяжелой глыбой, толкнув губами сигару в угол рта, изобразил на лице нечто вроде кривой ухмылки:

– Ты чего, урод, тут пасть разеваешь?

Три пьяных морпеха, дружки сержанта, еще только собрались захохотать, как вольнонаемный, молниеносно развернувшись, оказался лицом к лицу с их заводилой. Взмах руки. И не успела половинка обрубленной сигары высечь сноп искорок о стойку, как в сантиметре от глаза оторопевшего сержанта застыло блестящее жало метательного ножа. Тот инстинктивно дернулся назад, но рука Жано стальной хваткой держала бугая за ворот форменной куртки. Все замерли, не дыша. В тишине раздался голос Жано:

– Так как, воткнуть тебе ножик в глаз? Или не надо?

Угрозы в его голосе не было, зато звенела сталь, не вызывая сомнений, что Жано способен сделать то, о чем говорит. От «пса» исходила почти физически ощущаемая свирепость хищного зверя, жаждущего крови. И все в баре эту силу почувствовали.

– Не надо, – хрипло выдавил сержант. – Я все понял.

Нож исчез так же быстро и незаметно, как и появился. Сержант медленно отступил на шаг, не сводя глаз с Жано. Пот ручьями тек по его побагровевшему лицу. Он все еще не мог поверить в то, что с ним произошло. Один из его приятелей, видя его шоковое состояние, сделал шаг, затем взял сержанта за рукав и поволок в дальний от нас угол зала. Двое других морских пехотинцев потянулись за ними следом.

– Ску-учно, Дэвид, – лениво произнес мой будущий командир.

– Ты чего вскочил? Так виднее? – это уже подколол меня Макс, до этого спокойно наблюдавший за происходящим.

Только тут я заметил, что уже не сижу, а стою на ногах.