В лагерь «псов» я прибыл самостоятельно. Жано и Макс должны были появиться здесь лишь через две недели. Чтобы попасть к месту дислоцирования базы, мне пришлось предъявить документы на двух блокпостах, а затем выдержать настоящий допрос дежурного офицера на контрольно-пропускном пункте. Пройдя КПП, я остановился в недоумении. Здесь не было плаца, своеобразного символа любого военного лагеря, зато в изобилии росли деревья в обрамлении густого кустарника, каковой был изрезан дорогами и дорожками, ведущими в различных направлениях. Я все еще оглядывался по сторонам, как меня окликнули. Повернулся на голос и увидел солдата-шофера, сидевшего за рулем легкого кара. Оказывается, его прислали за мной. Удивленный подобным вниманием, я забросил вещи на заднее сиденье кара и сел рядом с водителем. Ни слова не говоря, тот рванул с места. На полной скорости мы понеслись по широкой аллее в глубь базы. Я ожидал объяснений от водителя, но так и не дождался.

За двумя двухэтажными домами, напоминающими казармы, я различал низкие и широкие корпуса ангаров. Не доезжая до них, водитель заложил лихой вираж и съехал с центральной аллеи на узкую дорогу, обсаженную с двух сторон пальмами. Впереди виднелось трехэтажное здание, судя по флагу на флагштоке, оно являлось административным центром базы «псов». Я уже решил, что это конец нашего путешествия, но мы проскочили здание и помчались прямо в сторону зарослей. Не успел я в очередной раз удивиться, как из густой зелени неожиданно выглянул поселок, состоявший из нескольких рядов коттеджей. Меня поразило, что дома здесь не теснились, как обычно бывает на военных базах, а располагались свободно, привольно, словно являлись пригородом мегаполиса. Шофер повернул машину направо, и вскоре мы оказались у дверей одного из зданий, которые я определил как казармы. Взяв вещи, я сказал:

– Спасибо за экскурсию, парень!

Кар моментально тронулся с места. Проводив его глазами, я повернулся к двери, а на пороге меня уже ждал здоровяк-капрал.

– С приездом, сержант! Капрал Джерри Чивас. Рад приветствовать вас на нашей базе! Чинопочитание у нас не так развито, как в армии, так что будьте проще. Это все ваши вещи? – После моего утвердительного кивка капрал продолжил свой монолог: – Хорошо. Идите за мной. К сожалению, обед уже кончился, но заморить червячка можно в баре. Он расположен здесь, на первом этаже. Сегодня вы свободны. Осваивайтесь. Знакомьтесь. У нас есть такие колоритные личности. Ух! – Тут он, словно от избытка чувств, закрутил головой. – Ужин в семь. Столовая рядом с баром. Вот ваша комната. Не прощаюсь. Увидимся за ужином.

Его четко отмеренной речи хватило ровно настолько, чтобы уложиться впритык к тому моменту, когда мы остановились перед дверью с номером восемь. После чего он удалился в обратном направлении. Вопрос о ключе так и остался висеть у меня на кончике языка, хотя бы потому, что замка на двери не было. Пробежал глазами по другим дверям. Та же картина. Пожав плечами, легко толкнул дверь пальцами. За порогом оказался тамбур с тремя дверями. Две боковые явно вели в подсобные помещения. Кладовая, санузел, душ или нечто подобное. Толкнул центральную дверь, шагнул в комнату и наткнулся на ленивый взгляд плечистого мужика, лежащего на кровати в одних трусах. Взгляд тут же выделил его мощный торс, расписанный сверху донизу разноцветной татуировкой. Чего тут только не было! Оскаленные черепа, красотки во всевозможных позах, эмблемы различных войск, оружие. Надпись была только одна. В центре груди. «Убивай всех подряд. Бог своих отберет».

– Как иконостас? Нравится? У меня и кликуха такая – Иконостас.

Я кивнул, с трудом оторвавшись от картинки с блондинкой. Ее поза…

– Еще налюбуешься! Я двое суток здесь буду. Рассказывай, каким ветром тебя сюда занесло, парень. Да кидай ты свое барахло! Садись!

Я сел на кровать, разглядывая комнату. Просторный двухместный номер класса «люкс». Встроенные шкафы. Журнальный столик. Кресла. Лоджия. Все это я ухватил одним взглядом. Потом снова перевел взгляд на соседа. Тот уже сидел на кровати, глядя на меня насмешливо:

– Да ты, похоже, совсем зеленый. Новичок.

– Новичок, – подтвердил я.

– Давненько таких, как ты, в этих стенах не было. Специальность?

– Пулеметчик.

– Мог бы и сам догадаться. Я твой коллега… по несчастью. Поздравляю, парень, ты вступил в славные ряды торговцев смертью! Чужие жизни покупаем дешево, свою продаем задорого!

Он захохотал. Громко, с удовольствием. Некоторое время я смотрел на него с недоумением, а потом меня самого разобрало, я тоже рассмеялся, сначала нехотя, а потом – от души. Отсмеявшись, Иконостас еще некоторое время смотрел на меня, потом спросил:

– Ты у кого в команде?

– У… – Тут я замялся, так как понял, что ничего не знаю о своем командире, кроме его имени. – У Жано.

– Круто начинаешь, парень. Просто так к нему в команду не попадешь. Чем ты его взял? Впрочем, мне без разницы. Давай знакомиться. Павел.

– Дэвид.

– Ты не сильно разговорчив, Дэвид. Это хорошо. Не люблю болтунов, потому что сам люблю поговорить. Отметим встречу? У меня на сегодня все, так что можем ударить по пиву. На что-либо покрепче не рассчитывай. Здесь других напитков не держат. Учти это!

В баре было прохладно и малолюдно, за дальним столиком сидели три человека, о чем-то тихо беседуя. Павел чуть ли не на ходу подхватил со стойки четыре банки пива, выставленные барменом при его появлении. Сели за столик. Павел начал разговор настолько своеобразно, что в первые минуты я плохо понимал то, о чем он говорит:

– Ты новичок. Для начала запомни неписаное правило «пса»: «Не лезь людям в душу и не выставляй свою напоказ». Говори только на общие темы: девочки, выпивка, сплетни. Ни слова, если вопросы касаются выполнения задания в рейде, а вот с тем, с кем идешь в рейд, чувствуй себя свободно. Мы здесь все варимся в одном котле, поэтому то, что касается профессиональных навыков, интересов или тараканов в голове, должны знать все о каждом, иначе в деле мы не врагу будем глотки резать, а друг другу. И только из-за неправильно понятого слова. Треп о наших командирах также не возбраняется. О некоторых такие легенды рассказывают, только держись! А Жано с Максом – это вообще отдельная песня. Ты знаешь, что у Макса есть коронный удар ножом? Никто его повторить не может. Хотя пробовали. Так вот, он бьет в череп. В место, где сходятся пластины черепа, так называемый теменной шов. После этого удара тело не нужно придерживать, пока оно бьется в конвульсиях. Оно просто падает мешком на землю. Некоторые у нас говорят: это же док, да еще с дипломом! А я, например, считаю, что дело тут не в дипломе, а в хладнокровии и знании анатомии. А ему точно хладнокровия не занимать. При допросах пленных ему тоже равных нет. С одним ножом достигает таких результатов…

Тут пиво полилось Павлу в глотку бурным потоком. Поставив банку на столик, он продолжил:

– Самому как-то довелось наблюдать. Незабываемое зрелище! Впрочем, чего это я… у тебя же все впереди.

От его нарочитого восторга попахивало чем-то таким, от чего у меня мурашки побежали по коже. Я покосился на Павла, не заметил ли он чего, но услышал:

– Будь проще, парень. Наша жизнь пуста, если мы не рискуем. Да ты и сам не заметишь, как привыкнешь к нашей жизни.

Он снова переключился на пиво, дав мне время для размышления над его последними словами.

«Что за страсти он рассказывает? Его послушать, так „псы“ из одних маньяков да садистов состоят. Или это местная разновидность лапши на уши? Скорее всего он решил меня просто разыграть».

Павел, ополовинив очередную банку, сочно рыгнул и продолжил:

– Знаешь, что еще говорят про Макса? Думаю, врут, но чем черт не шутит. В общем, прошел слушок, что он бывший центурион.

Я широко открыл глаза. Войска специального назначения, служившие для тотальных зачисток! Прямым аналогом слова «центурион» было слово «палач».

– Кое-кто из наших, точно знаю, там служил. Но чтобы док с дипломом… Говорят, он даже психолог. И пошел в центурионы! Верится с трудом. Но глотки режет классно! Я с ним ходил один раз, так он мне заявил, когда возвращались на базу: «Я, Павел, постоянно покупаю „билет в один конец“, а по окончании рейда с удивлением узнаю, что оплатил билеты в оба конца». Как сказал, а?! Сразу видно, человек с образованием! Не прямо сказал о смерти, а образно!

Неожиданно настроение Павла резко изменилось. Нахмурился, посуровел. Взгляд стал отстраненным, похоже, он весь ушел в себя, в свои мысли. Я сидел, недоумевая, чем вызвана подобная смена настроения, но долго думать наемник мне не дал. Резко вынырнув из тягостных раздумий, схватил со стола банку с пивом. Запрокинув голову, одним длинным глотком допил ее, после чего, посветлев лицом, заявил:

– Ну что ты так смотришь на меня? Поживешь здесь, потрешься с нами, сходишь в пару рейдов и привыкнешь, парень. Ко всему привыкнешь. К смерти по-другому относиться будешь, а через это понимание и к нашим странностям. Я, например, считаю себя живым мертвецом. В свое время мне один человек сказал, что все люди, с самого детства, отравлены ожиданием смерти, своего рода медленно действующим ядом. Тогда я посчитал его слова заумной ерундой, а теперь думаю: он был прав. Мы, «псы», отравлены этим ядом по самую завязку! У, дьявол! Опять съехал на тему смерти. Все. Закрыли. Сейчас возьму еще баночку, а потом переведем стрелки на другую тему. Тебе брать?

Я кивнул, пребывая в несколько заторможенном состоянии. Мне, честно говоря, стало не по себе от подобных откровений.

– Пей! – На столик со стуком встали еще две банки пива. – Гулять так гулять! Ну, что тебе еще рассказать? Может, о Жано? Что, интересно? За тобой банка пива, парень! Ставишь?! Хорошо, но я тебя сразу предупреждаю: о нем никто ничего толком не знает. Да и вряд ли когда-нибудь узнает. Не тот он человек. Стоит выше нас. Заметь, что я сказал. Стоит. Не держит себя выше нас, а стоит. И мы признаем это, а признание таких, как мы, профессионалов, многого стоит. Можешь мне поверить, парень. Знаешь, я слышал от одного неглупого человека о твоем командире: «Он из тех людей, которые с полным равнодушием перережут вам горло, но зато с брезгливой миной будут смотреть на капельки вашей крови, брызнувшие ему на ботинки». По-моему, очень верно сказано. Интересно, а как ты относишься к ножу? Не кухонному, а боевому оружию?

Его вопрос заставил меня вспомнить о «Звере». Он был моим талисманом и даже в какой-то мере другом, если это слово можно отнести к предметам. Я многое мог бы сказать о нем, но вместо этого произнес стандартную фразу:

– Нормально отношусь.

Павел все же что-то уловил в моем голосе, потому что сказал:

– Ясно. Ты, похоже, тоже на ножах помешался, как твой командир. Он мастер. У нас тут иногда устраивают турниры, в том числе и по ножевому бою. Сам я неплохо владею ножом, выступал пару раз. А что? Лишний заряд адреналина никому не вредит, а уж мне тем более. Так вот, я тебе так скажу: наш океанский хищник Свис с его полной пастью зубов – почти то же самое, что Жано с ножами в руках. Работает двумя руками. Двигается молниеносно, нанося удары на большой скорости, вынуждая противника играть по своим правилам. Он и без ножа еще тот зверюга, а с ножом так… – Очередной поток пива хлынул Павлу в глотку.

На следующее утро, когда я выходил из столовой, вдруг запищал коммуникатор внутренней связи. Мне было приказано прибыть в административный корпус для представления начальству. Толкнув дверь, я оказался в кабинете перед сидевшим за столом офицером в звании обер-майора. Фигура подтянутая, жилистая, широкоплечий, взгляд внимательный и цепкий. Твердая линия рта. Руки мастера рукопашного боя. Толстые, набитые мозоли на костяшках. Сильные, мощные запястья. Я должен был бы удивиться, что на подобной должности сидит не жирный армейский чиновник, а матерый рукопашник, но не стал, ведь здесь все было не так, как в обычных армейских частях.

– Сэр!

– Не тянись, сержант. Садись. Все, что мне надо о тебе знать, я знаю, а что ты за боец, покажет твой первый рейд. И все же интересно, что в тебе нашел Жано?

С минуту майор изучал меня, после чего продолжил:

– Ты временно зачислен в группу «Танго». Подробности операции тебе сообщит командир, когда сочтет нужным, а я расскажу, чем ты будешь заниматься и что изучать, а также дам общие понятия о структуре нашего подразделения. В конце нашей беседы я тебе дам учебное расписание на две недели. А теперь слушай внимательно, повторять не буду.

«Псы войны» – подразделение особое. К армии не имеем никакого отношения, за исключением званий и дисциплины. Работа у нас коллективная, работаем в команде. Ты должен сразу усвоить понятие «человек команды». Это важно. Так как, помимо работы в команде, ты в то же время отдельная боевая единица. Не совру, если скажу: у бойца, сумевшего объединить эти два понятия, шансов выжить намного больше, чем у индивидуалиста-одиночки, будь он даже трижды профессионал. Работать придется в полную силу, без дураков. Твой первый рейд – это твой первый экзамен. Пройдешь его – попадаешь в нашу картотеку, что означает автоматическое заключение контракта. Контракт у нас нестандартный, половина обычного, на один год. О чем это говорит, сержант? Говорит о риске, опасности, смерти. На каждом шагу! Работа у нас сложная, опасная, на пределе человеческих сил и возможностей, но она всегда выполнима. Нереальных задач мы перед вами не ставим, поэтому она должна быть выполнена. Несмотря ни на что!

Теперь вот что. Все, что тебе надо знать о базе, заключается в двух корпусах. Один, где ты сейчас спишь, это корпус «А». Второй – где у тебя будут проходить занятия. Корпус «Б». В остальные нос не совать. Пустое любопытство у нас не приветствуется. Группы, посылаемые в рейды, формируются из профессионалов, по четыре—восемь человек. Каждая такая группа специализируется на чем-то своем. Задания мы им подбираем в соответствии с их специализацией. Это не правило, но все-таки мы стараемся придерживаться такой тактики. Да и практика показывает, что от этого эффективность выполнения заданий только выигрывает. Есть у нас снайперские группы, есть разведгруппы, а есть универсалы. Последних – три группы, в их число входит «Танго». Основной боевой единицей в группе считается командир и его заместитель. Они и им подобные – не только основа группы, они становой хребет «псов войны». На их плечи ложится основная нагрузка: подбор людей, оружия, проведение и выполнение операции. Все – на них. Варьируется состав группы в зависимости от задания, так же как и численность.

Мне неожиданно пришло на память кое-что из того, о чем Павел говорил мне вчера. Нетрудно было прийти к выводу: задачей членов группы является поддержка командира и его заместителя.

– Например, в вашу группу обязательно войдут взрывник, возможно, снайпер или специалист по электронным системам защиты. У нас большой выбор специалистов, а уж пулеметчиков – как собак нерезаных, так что то, что твой командир выбрал тебя, довольно странно. Впрочем, ему идти с тобой в рейд, а не мне. Обычно командиры групп стараются работать с одними и теми же людьми, но война есть война, пусть даже такая тайная, как у нас. И людей на ней также убивают. В последней операции твой командир потерял двух бойцов. Так что, сержант, будь готов ко всему.

Мне снова пришлось выдержать его цепкий и пристальный взгляд.

– Воевать вам придется в джунглях. За эти две недели ты пройдешь курс выживания и сдашь его на «отлично». Других оценок мы не принимаем. Ну и, конечно, работа с пулеметом. Пару дней проведешь с инструктором в тире, подберешь себе оружие, а потом сам будешь работать с ним. Персонально. Тир – три часа в день, так же как и физическая подготовка. Не меньше. На все это у тебя две недели. Времени вполне достаточно. Остальную программу подготовки определит тебе сам командир. Вопросы есть?

– Да вроде нет. Сэр.

– Сержант!

– Сэр! – Я вскочил со стула, как подброшенный пружиной.

– Подойдите к столу. Распишитесь. Здесь и здесь. Возьмите расписание. Сейчас вам следует явиться в корпус «Б». Там, в полуподвальном помещении, тир. Вас там ждут.

– Есть, сэр!