От развалин шла дорога, представлявшая собой всего лишь широкую просеку, но и за это мы были благодарны неизвестным первопроходцам. Джунгли для нас были сейчас закрытой территорией, так как снаряжения, необходимого для перехода по тропическому лесу, у нас не было. С другой стороны, нас легко могли засечь бандиты и взять на прицел. Подобная смерть была еще весьма неплохим вариантом, намного хуже – попасть в их руки живыми. Судя по рассказам наемников, у отребья Зоны накопился такой богатый опыт в ремесле палача, что они могли дать сто очков форы любому серийному убийце.
Любимый способ нападения бандитов Зоны – засада. Ожидать ее можно было где угодно, так как точного месторасположения почти семидесяти процентов существующих в Зоне банд не знал никто. Ни главное разведывательное управление, ни спецслужбы, ни даже «псы». Борьба за выживание толкала мелкие банды к постоянным перемещениям по территории Зоны, и, как следствие, никто не знал, где находится та или иная группировка, пока они не заявляли о себе достаточно громко. К тому же войны местного масштаба неоднократно стирали с карты Зоны базы и лагеря даже таких крупных бандформирований, какими считались «Народный фронт» головореза Хесуса или повстанческая армия Моралеса.
Командир перед началом рейда получил свежую информацию о базах и передвижениях бандитских группировок в нашем районе действий. Изложив ее нам в кратком варианте, добавил:
– Мы оказались в эпицентре урагана, который скоро начнет все крушить и ломать. С исчезновением Веракруса начинается новый передел Зоны, поэтому дай нам бог унести отсюда свои задницы, прежде чем здесь наступит ад.
Поход отложили на сутки из-за моего состояния. Проспав полдня, я проснулся, чувствуя себя посвежевшим и отдохнувшим. Некоторое время бездумно лежал, глядя на звезды. Неожиданно появившееся желание поговорить, излить душу заставило меня приподнять голову. Разглядев Эла, стоявшего в ночном дозоре, понял, что пообщаться не удастся. Взрывник был явно не тем человеком, который мог меня понять.
«Жаль, что Макс спит. Хотя – стоп! Есть некто, с кем не только можно, но и нужно поговорить. Невидимка! Ты где? Вылазь!»
Некоторое время прислушивался к себе самому, пока не понял, что контакт установлен. Ощущение было почти неуловимым, на грани восприятия.
«Привет».
Только тут я понял, что общаюсь с представителем чужого разума как-то уж слишком обыденно, словно с соседом по площадке. Правда, и раньше он не вызывал у меня благоговейного замирания сердца.
«Хочу поговорить с тобой о перемещении в пространстве. Ты не мог бы…»
Не успел я задуматься над выбором наиболее понятных слов для дальнейшего объяснения, как услышал ответ, которого добивался от него в прошлый раз: «Совмещаешь две пространственные точки. В своем сознании. Потом выводишь их в единые, четко фиксированные пространственные координаты. После чего осуществляешь переход. Так тебе понятно?»
Его слова были так же приятны для слуха, как и правильно расставленные фразы. Радостное чувство охватило меня, я уже предвкушал разговор о тайнах вселенной, чужих цивилизациях, а также о самом пришельце.
«Слушай, ты уже хорошо говоришь. Не так как раньше. Учишься?»
«Если выразиться точнее, изучаю ваш мир. Потому что учиться у вас нечему. Скажу больше, наша цивилизация во времена своего расцвета посчитала бы вас низшими существами, отказав вам в разумности».
Всего ожидал, но только не подобных слов. С ходу растоптать и смешать с грязью. И не одного меня, а все человечество! Сначала это заявление вызвало у меня ощущение шока, затем чувство глубокой обиды. Некоторое время я лежал, пытаясь понять, как мне теперь вести себя с этим наглым чужаком.
«А кто он такой вообще?! Кстати, кто ты такой, чтобы бросаться подобными словами?!»
«Кто я такой? В отличие от некоторых, я истинно разумное существо с планеты Данай. Некогда наш мир был центром громадной империи. Мы вели победоносные войны, в результате которых четыре расы склонили перед нами головы. И каждая из них была не чета вашей. Но в один из несчастливых дней наши разведчики наткнулись на мир под названием Марка, один из пограничных миров содружества трех рас. Две из них оказались великолепными бойцами, не хуже нас. Война в космосе длилась долго. В конце концов, потерпев несколько серьезных поражений подряд, мы начали отступать, теряя завоеванное пространство. Враги шли по пятам. К этому времени прокатилась волна мятежей на оккупированных нами мирах. Удар в спину оказался довольно ощутимым. Наступил момент истины. Мы собрали все, что смогли собрать, и дали генеральное сражение. Но сила ломит силу. Нас разгромили наголову. Последняя битва произошла на подступах к Данаю. Мы совершали чудеса храбрости, разили врага, как боги, но это не помогло нам. Остатки нашего флота и орбитальные крепости были уничтожены. Разбитые, но не сломленные, мы стали ждать высадки десанта противника. Мы были готовы умереть, но не сдаться! Но они и тут победили нас. Знаешь как? Заперли нас в нашем мире, бросив на произвол судьбы. Ни один вражеский солдат не ступил на нашу землю. Вместо этого на орбите остались две эскадры боевых звездолетов. Нам дали понять, что отныне в нашем распоряжении будет только наш родной мир. Они дарят нам его, как и нашу жизнь. Это было сказано нам, данайцам, некогда попиравшим ногами вселенную! Нам плюнули в душу! Нас посчитали ничтожествами, которых даже добивать противно! И мы ничего не могли сделать. Ничего».
В его речи было много пафоса и… горечи. Судя по всему, война закончилась много лет назад, а он до сих пор переживал поражение, будто только что услышал об ультиматуме.
«Им оставили жизнь. Оставили родную планету. Живи и радуйся! А они еще недовольны остались. Гонора выше крыши! Мало им дали. Я бы им еще добавил за их наглость!»
Злорадствовал я недолго. Вполне хватило нарисовать себе образ чужака, наподобие нашего взрывника, воинственного и недалекого парня, после чего решил, что обижаться на такого служаку просто грешно. И во мне снова загорелся огонек любопытства.
«А на кого вы похожи?»
«Ни на кого. Мы единственные в своем роде. Существа ночи – так называем мы себя, порождениями мрака зовут нас враги. Наш мир уникален и неповторим. Мир холодной логики и чистых энергий».
«Стоп, парень! Ты хочешь сказать, что живешь не в материальном мире?»
«К твоему сведению, любой мир имеет две ипостаси, которые являются зеркальным отражением друг друга. Мир живой и чистой энергии есть не что иное, как дематериализованная сущность материального мира. Или, может, ты хочешь сказать, что вы не знаете постулата: масса и энергия суть одно и то же?»
Вот это информация! У нас под боком мир, о котором мы не знали. Да что там мир, целая вселенная! Исследовательская искра во мне тут же вспыхнула ярким пламенем. На основе человеческих знаний об энергополях я тут же попытался построить мир данайца, но через минуту устыдился своей дилетантской попытки.
«Подожди. Энергетические поля… Да, они взаимодействуют друг с другом, влияют на материальные объекты. Все так. Но жить в мире энергий? Я даже не знаю… Послушай, а как ты видишь нас? Смотришь моими глазами?»
«У нас два вида зрения. Своего рода „третий глаз“. С его помощью мы можем перенастроить свое зрение, но очень редко прибегаем к этому».
«Хм. – Я задумался. – Вы, похоже, действительно уникальны. И как тебе мой мир? Если сравнить с твоим?»
«Ты можешь найти что-то общее между куском дерьма с облепившими его мухами и бриллиантом, играющим своими бесчисленными гранями на солнце? Вот и я не могу».
От подобного сравнения я просто обалдел. Самым настоящим образом. Откуда он о дерьме и бриллиантах знает? Я даже помотал головой от удивления, после чего снова «включился» и стал слушать.
«…В нашем мире нет такого букета эмоций, как у вас. У нас все намного проще. Да, мы знаем, что мы не такие, как другие расы. Ваш мир и вы, люди, этому лишнее подтверждение. Пропуская окружающий мир через чувства, а не через разум, вы создаете себе проблемы, по большей части пустые и глупые, после чего, пытаясь разрешить их на основе своих же эмоций или тех же чувств, тем самым рубите сучья, но не корни дерева – саму проблему. А сучья имеют привычку расти снова. Так вы и живете в замкнутом круге своих глупых и никчемных желаний и эмоций, который называете полноценной жизнью».
Я снова обиделся:
«Мне нравится учиться, но я не люблю, когда меня поучают. Да еще в такой манере. Теперь я начинаю понимать тех, кто вас ограничил вашим миром. Вы те еще типы! Но ты так и не ответил на мой вопрос. Ты существо или…»
«Тебе мой ответ не понравится. Впрочем, ничего удивительного в этом нет. Существа, подобные тебе, к тому же незнакомые с многообразием рас во вселенной, смотрят на другие виды, как на… экзотику. Нет, как на монстров. Теперь правильно. Поэтому стоит ли глубже вникать в этот вопрос?»
«Это уж мне решать. К тому же ты сам только что сказал: эмоции тебе до одного места».
«Я предупредил. Мы вампиры. Это наиболее близкое понятие, какое я мог выбрать из вашего словаря».
«Вампиры? – Ответ данайца застал меня врасплох. – Это… образно? Или вы действительно кровью питаетесь?!»
«Кровь? Ты, похоже, еще беднее разумом, чем я думал. Я же сказал тебе: наш мир – это мир чистой энергии! Наша пища – энергия!»
Моих аналитических способностей вполне хватило, чтобы понять то, что так упорно пришелец старался скрыть. Его раса – раса энергетических вампиров. Встреться я с ним лицом к лицу, страха было бы полные штаны, но только не сейчас, во время интеллектуального спора, где вместо оппонента присутствовал только его голос. Неожиданно на ум пришло полузабытое лицо-маска с красными глазами и торчащими наружу зубами-иглами. Так во времена моей юности выглядела обложка-заставка голофильма «Кошмар ниоткуда».
«Первый раз я смотрел его с отцом. Мы сидели на диване. Отец пил пиво, а я…» Резко оборвав свои воспоминания, я поспешил вернуться мыслями в настоящее. Но уйти так просто не удалось. Да и как от себя убежать. Почему у меня не все как у людей?! И этот вампир еще! Вселенную попирал, говоришь?! Мне захотелось сделать ему больно. Почему мне одному должно быть плохо?
«Значит, питаетесь чистой энергией? Космической или солнечной? Стоишь на солнышке и питаешься. Не так ли? Самое безобидное существо на свете! Признайся, что ты насчет империи врал. Хотел крутым выглядеть!»
«Издеваешься, человек? Смеешься. Хотел бы я увидеть твое лицо, столкнись мы в открытом бою. Не знаю, как бы ты себя повел, увидев меня, но одно знаю точно: смешно бы тебе не было. – Помолчав, он договорил: – Да, мы питаемся энергией живых существ. Неразумных и… обладающих разумом. Ты удовлетворен?»
«Подожди. Так ты людоед?» – вырвалось у меня.
«Не понимаю, о чем ты».
Все говорило о воинственности данайцев, но чтобы поедать себе подобных… На душе стало безрадостно и гадко. Не такого разговора и не таких откровений я ждал. Вместо ученого-исследователя, с которым можно было бы беседовать о тайнах мироздания, мне подсунули людоеда из другой галактики. Расспрашивать его мне больше не хотелось. Интерес угас. Нет, я понимал и принимал теорию многообразия вселенной. Чужие расы. Чужая жизнь. Чужие нравы. Но этот… Хотя – кто я такой, чтобы судить? И на мне лежит кровь себе подобных. Так чем ты отличаешься от данайца, Дэвид Сакс, которого сама природа сделала хищником, не дав ему выбора? А у любого человека выбор есть! Впрочем, если взять меня, то, наверное, не у каждого. Вышвырнули из университета на улицу, как нашкодившего щенка. Затем «дно». Позор, нищета и липкий страх, обволакивающий и сжимающий сердце. И эти серые трупы! Еще одно грязное пятно в моей жизни! «Комиссар» со своими уродами. В памяти всплыл полутемный коридор. Бешеный взгляд «комиссара». Зажатая фигура «шестерки». Худой и нескладный Эксперт с его теорией… вампиров. Стоп! Это ведь он сказал: «Если бы существовала такая форма жизни, как энергетические вампиры». Я замер от нехорошего предчувствия. Так. Что у нас есть? Работа вампира там – вампир здесь. Тот случай произошел… около трех лет назад, а данаец появился… и трех дней не прошло. Совпадение? Кстати, Эксперт мог ошибаться. Мд-а. Но подобное совпадение… Если рассуждать логически… Я понимал, что всячески оттягиваю момент, когда мне придется обратиться к данайцу и узнать правду. Внутренне сжался, секунду помедлил, потом быстро произнес, отрезая себе путь к отступлению:
«Ты сможешь считать информацию из моей памяти?»
«Могу, но мне это неинтересно».
«А вдруг будет интересно? Давай попробуем».
Картинка, всплывшая в памяти, еще не успела сформироваться полностью, как ответ был получен: «Работа вампира. Откуда это у тебя, человек?»
Я был готов к подобному ответу, но, тем не менее, надеялся на лучший исход. Почему мне так не везет в жизни? Почему? Не успел я начать плакаться в жилетку самому себе, как…
«Смотри, человек».
Я еще не понял, что хотел этим сказать данаец, как мир вокруг меня вспыхнул огнем ярчайших красок. Черный полог беспамятства, скрывавший эти воспоминания столько лет, оказался дверью в волшебный мир. Моя серая, убогая квартира на «дне» расцвела разноцветными всполохами, как раскрывшийся волшебный цветок. Биоэнергетика живых тел в сочетании с психосферами их сознаний представляла собой радугу переливающихся красок, которая, ежесекундно преображаясь, создавала все более совершенную гамму неповторимых оттенков. Все это играло и искрилось на фоне ослепительно-белых волн света. Единственную дисгармонию в эту картину вносили многочисленные энергоканалы-щупальца, причудливо переплетающиеся в пространстве. Впившись в живую плоть, они жадно пожирали жизненную энергию четырех существ. Будучи порождением первозданной чистой энергии, именно они являлись грозным оружием энергетического вампира и одновременно органами его чувств, при этом непосредственно участвуя в физиологическом процессе пищеварения. Как ни странно, но на лицах существ, которых ели живьем, вместо гримас смертельной муки были гротескные улыбки клоунов, и у клоунов этих нелепо и смешно дергались руки и ноги – это энергия, покидая тела, сжигала внутреннюю структуру молекулярного строения тела, разрывая мышцы и сухожилия.
Это мое подсознание?! Я не мог в это поверить, потому что такое не могло принадлежать человеку. Если это, конечно, не кошмарный сон. Но, как ни странно, мне не были неприятны эти противоестественные для нормального человека воспоминания. Мельком пробежался по ним – и почти сразу докопался до истины. Здесь не было привычного вида смерти в обычном, человеческом понимании, а была некая яркая и неестественная, а потому отвлеченная картина-фарс, которая только подразумевала смерть.
Попытка понять, что мне теперь с этим делать, была прервана неожиданным комментарием данайца: «Ты ел их медленно, наслаждаясь их смертью, как лакомым блюдом, растягивая ее на долгие минуты, хотя для этого тебе хватило бы нескольких мгновений».
Это был не вопрос, а констатация факта. И только теперь, после его слов-мыслей, мне стало тошно и противно. «Ты их ел». Как такое может быть? Я лихорадочно стал вспоминать, когда это произошло. Полтора года в концерне… Восемь месяцев на «дне»… Получается…
«Данаец, ты когда осознал себя? Три дня назад или… раньше?»
«Мои познания в этой области матричного проецирования разума неглубоки. Насколько могу судить по некоторым данным, наложение подобной матрицы на разум-носитель может длиться от нескольких месяцев до нескольких лет. – Он выдержал паузу, давая мне время впитать сказанное, затем продолжил: – Матрица наложенного разума, как предполагают наши ученые, должна работать как усилитель процессов головного мозга-носителя, дополняя его новыми возможностями, но это в идеальном варианте, когда сознания двух существ являются дополнениями друг к другу. В девяноста девяти случаях из ста разум-матрица просто не входит в контакт с носителем, но это не самый худший вариант. В некоторых случаях разумы конфликтуют, и тогда разуму-носителю грозит безумие».
Нехорошая мысль превратилась в отвратительное откровение. Я сумел воспользоваться оружием вампира при неполном воссоединении разумов. Тогда… он должен соответствовать моему естеству. Кто я тогда такой? Неужели во мне сидит монстр, напоминающий данайца? Эти мысли отдавали едкой горечью. Лежа на земле, я чувствовал себя так, словно был распят на кресте и ждал приговора, а звезды – глаза строгих судей, таинственных вершителей судеб, смотрели на меня сверху вниз осуждающе и строго.
Другой разговор с командиром, также полный неожиданностей, состоялся рано утром, перед самым выходом. Был он намного короче и конкретней, чем разговор с данайцем, хотя имел те же корни. Я и мои способности. Во время короткого допроса, учиненного Жано, мне стало понятно, что командир решил выяснить, как моя способность могла изменить меня как человека. К тому же нетрудно было догадаться, что над вопросами потрудился Макс, наш дипломированный психолог. Но обиды на них у меня не было. Это их право. Я бы сам десять раз подумал, стоит ли связываться с таким непонятным типом. Сначала одно из него вылезло, а затем полезет другое, более страшное. Знали бы они еще, как правы в подобных мыслях.
Командир, насколько я мог судить, остался удовлетворенным моими ответами и перешел к следующей части нашей беседы:
– Вообще-то я хотел поговорить с тобой, Дэвид, не о тебе лично, а о нас. Ты должен понимать, что твоя способность известна слишком многим. В настоящий момент есть два источника утечки информации. Эл и Веракрус. Король Зоны в меньшей степени, так как был без сознания. Но при даче показаний его, моих, Макса может выявиться куча противоречий. Закрыть этот вопрос просто. Нет человека – нет проблемы. Был бы кто-нибудь попроще, мы бы так и сделали, но Веракрус не главарь мелкой банды. У него в голове масса информации. Его связи, сеть наркодилеров, предатели, завязанные на него. Да мало ли что. Поэтому часть проблемы, то есть все, что связано с ним, я беру на себя. Подчищу и отредактирую отчет, постараюсь утрясти скользкие вопросы. Правда, больше надеюсь на то, что все эти генералы получат короля Зоны живьем, а о нас просто не вспомнят.
А вот с Элом хуже. Самое слабое звено. Не было такого в нашей практике, чтобы перед комиссией стоял рядовой участник рейда. Стоит командир. Если появляются сомнения – дает показания заместитель. Но наш случай необычный, и все может быть. Эл может всех нас просто сдать. Не по злому умыслу, по дури своей. Конечно, он и в баре может ляпнуть, с него станется, но парни считают его дубиной и треплом, так что тут проблем не будет. Исходя из всего этого, предлагаю следующий вариант. Твоя гибель. Художественное оформление беру на себя. Свидетелем станет Макс. Взрывника на время удалим. Конечно, будет официальное расследование, но бумага все стерпит. И разговоры будут, куда же без них. Пьяные россказни Эла воспринимаются только на раз, об этом я тебе уже говорил. Ты тем временем вынырнешь в другом месте. При твоей специальности и светлой голове, я уже не говорю о способности, ты нормально устроишься в жизни. Денег, если надо, подкинем. Кстати, таким образом ты уйдешь от своих таинственных преследователей, кто бы они ни были. Подумай как следует. Не самый плохой вариант.
Долго думать я не стал:
– Командир, а тебе какая выгода от этого?
– Это моя жизнь. Если мы проколемся, меня могут убрать из «псов». В этом случае мне проще застрелиться, чем жить дальше. Комментировать не буду. Понимай как хочешь.
– Другой вариант есть?
– Есть. Убить тебя по-настоящему.
От жесткого выражения лица командира у меня внутри все похолодело, но уже в следующий миг его губы прорезала жесткая улыбка:
– Шутка.
Холод внутри меня не спешил растворяться. И не только из-за слов командира. Натянув чужую маску, я кану в неизвестность. Брошу Шер. Родителей. Им моя смерть как ножом по сердцу полоснет. Как мне жить дальше с этим? Я задумался: «А если „умереть“ не сейчас, а в следующем рейде? Намекнуть Шер, что со временем… Что-нибудь придумаю. Заодно определюсь с деньгами. Сниму, разбросаю по другим счетам. Короче, мне нужно время!»
– Командир, а если я «погибну» не в этом рейде, а в следующем. Мне позарез нужно время. Хотя бы пару недель. Потом уходим в рейд – и дело будет закрыто!
– Можно и так. Если начнут копать, так и поступим.
С этими словами он встал, потянувшись с хрустом, сказал громко:
– Все, парни. Насиделись. С направлением я определился. Всем проверить снаряжение и оружие, подтянуть все, что болтается. Наполнить фляги водой. На все даю двадцать минут. Потом выходим.