После нескольких часов езды мы нашли большую солнечную поляну, на которую способен был сесть вертолет. Загнав вездеход в густой кустарник, тщательно прочесали окрестности и заняли круговую оборону. Командир включил сигнал-маяк.

Окидывая взглядом выделенный мне сектор обзора, я мысленно перебирал ворох событий последних двух дней, буквально перечеркнувших мою жизнь, пока мысли не сползли к ощущениям моего недавнего перевоплощения в вампира. Мир энергий, как бы эффективно он ни выглядел, на этот раз меня прельстил не больше, чем гигантская льдина, искрящаяся под солнцем. Чужая, холодная, неестественная красота ошеломила меня в первый раз, но, судя по всему, и в последний. В данный момент я предпринимал попытки понять механизм перебрасывания меня в «порождение тьмы». В чем или из каких факторов состоит этот самый переключатель? Самое плохое было то, что я даже не знал, с какого конца начинать поиски. Что это может быть? Мысленный сигнал, комплекс определенных ощущений или своеобразие окружающей обстановки? Это также может быть их сочетанием в различных вариантах. Начал я с того, что попытался переложить ощущения вампира на обычные, человеческие. Когда не получилось, начал вспоминать детали перехода.

«Несомненно, толчком к перевоплощению стал азарт охотника, преследующего добычу. Идем дальше. Судя по тому, что случилось, биоэнергетика у меня с данайцем схожа. Вероятно, здесь все упирается в животные инстинкты, сидящие в подсознании. Да-а. Тут моих знаний явно недостаточно. Рефлексы и инстинкты – не мой профиль. Нужен квалифицированный совет. Иначе есть шанс когда-нибудь очнуться в окружении парочки-другой серых трупов».

Эти мысли, сформировавшись, подтолкнули меня к невеселому сравнению моей способности с электрическим стулом. В выключенном положении он не опаснее деревянной табуретки, но ведь неизвестно, кто и когда включит ток.

«Ну, я и выдал!» – грустно усмехнувшись сравнению, я решил поговорить на эту тему с данайцем. Если раньше наши беседы были отрывочными, с беспорядочной сменой тем, полными взаимного непонимания, то теперь меня интересовала конкретная проблема.

«Привет, данаец. У меня вопрос, связанный с моим превращением. Касается энергии. Меня переполняло так, что…».

«Ничего удивительного. Ты был сыт по своим меркам, а, попав в мир энергии, твоя животная энергия преобразовалась в чистую».

«Хорошо. Ответ принят. – Я задумался, пытаясь сформулировать следующий вопрос. – А чем, как ты думаешь, было спровоцировано мое превращение?»

«Тем, что ты и я – хищники. Насколько я понимаю, ты шел убивать. Лишать жизни. Суть в этом, а не в способе. Ты бы лучше задался вопросом, на чем твой мозг основывался в выборе „ночного охотника“».

«Хм. – Я был озадачен. – Не рассматривал с этой стороны. А насчет выбора… Твоя точка зрения?»

«Охотиться. Настигать добычу. Убивать. Это высшая форма блаженства, поэтому ты выбрал ипостась „существа ночи“. Сменил грязную, кровавую работу, которая была тебе противна, на высокое искусство наслаждения охотой».

Всплыли в памяти слова данайца: «Ты ел их медленно, наслаждаясь их смертью, как лакомым блюдом». Ошеломленный самим фактом моего вампиризма, сначала я не придал им особого значения, но сейчас… В свое время я обозвал его людоедом, но никак не думал, что это слово вернется ко мне бумерангом. Если все перевести на человеческий язык, то получается, что я… убийца и садист. Как еще можно назвать человека, получающего наслаждение от убийств? Я попытался найти опровержение его словам, но почему-то ничего не лезло в голову. Хотел оборвать разговор, но передумал, испугавшись остаться наедине со своими мыслями. Простейшим выходом из положения было сменить тему, что я и сделал.

«Еще я хотел тебя спросить о перемещениях в пространстве».

«Слушаю».

Я постарался рассказать о своем переходе с остановкой на болоте, предельно конкретно, без личных впечатлений и предположений.

«Не знаю, что тебе сказать. Мы не ориентируемся на картинки в памяти, это неправильно. Пространственная система координат и есть основа перемещения в пространстве. В нас заложено природой объемное… или многомерное видение мира. У тебя плоское изображение точки места, что противоречит законам „прыжка“. Странно другое. Твой мозг оказался настолько восприимчивым, а сознание столь гибким, что ты, околоразумное существо, приспособил наши наследственные способности под себя. Скажи, твой „прыжок“… как далеко ты смог переместиться в пространстве? В вашей метрической системе?»

«Прикинул, правда, навскидку… получается не менее сорока – сорока пяти миль».

«Твой мозг оказался своеобразным преобразователем. Он копирует и преобразует чужие способности под свой жизненный цикл! Ни у одной из разумных рас нет ничего подобного!»

«Так то разумные. Мы ж просто так погулять вышли, пеньки местные», – съехидничал я, но не из вредности, а из гордости. Мол, знай наших!

И тут же, на волне приподнятого настроения, решил поинтересоваться, как же все-таки его зовут.

«У меня нет личного имени. Я Коган из клана Когана».

«Как это понять? Объясни!»

«У нас нет имен. Находясь вне ордена, мы сознательно лишаем себя личности, потому что, ища и наказывая преступника, мы становимся орудием правосудия. Топором палача. А ты слышал, чтобы когда-нибудь у топора было имя? Но, с другой стороны, к нам должны как-то обращаться, поэтому, выходя за пределы нашей планеты, каждый из нас принимает имя – Коган. Этим мы говорим всей вселенной: мы прежние, мы не сдались. Мы – одна судьба, одно лицо, одно имя».

«Это у тебя называется объяснением? Орден. Топор палача. А поподробней?»

«Ты хочешь услышать продолжение моего рассказа?»

Я пробежался взглядом по своему сектору, потом посмотрел на часы. Времени до прибытия вертолета было еще около получаса, да и начало истории выглядело интригующе.

«Рассказывай».

«История нашего мира длинна и несколько однообразна. Племена, а потом кланы во все времена разделяли наше общество. Мы постоянно сражались. Сначала за лучшее „место под солнцем“, затем за честь клана, позднее за идею. Время шло. Постепенно мы из разделенного на кланы общества выросли в единый народ, но даже сейчас у нас существует разделение на кланы, правда чисто символическое. Сразу после объединения у нас возникли серьезные проблемы. Если раньше, в период войн, количество населения держалось в определенных пределах, то теперь оно резко возросло, а популяции животных уменьшались с каждым годом. Равновесие было нарушено, перед нами маячил голод, ведь, в отличие от большинства рас, наша биоэнергетика не рассчитана на другой способ питания. В связи с наступающей угрозой были вновь разрешены поединки чести, а также исследования в области биологии и генетики. Эти науки у нас всегда существовали полулегально, на ученых постоянно шли гонения, так как в нашем народе бытовало мнение: что не от природы, то „нечистое“. Но, как оказалось, решение проблемы ожидало нас не в лабораториях, а в космосе. Наш корабль-разведчик случайно наткнулся на чужую колонию. Произошло это в год Великого Перелома. Год со столь символичным названием стал переломным в нашей новой истории. Все наши проблемы почти разом исчезли, когда мы наконец встретили врага, о котором только могли мечтать.

«Не по-онял, – с недоумением протянул я. – Они что… напали на вас?»

«Нет. Это мы напали на них. Мы сделали из них наших врагов. Не успели они понять, что произошло, как мы стали их хозяевами и повелителями. Почуяв вкус чужой энергии, мы уже не могли жить по-другому. С этого момента мы не столько исследовали космос, сколько искали чужие миры. Нашим девизом стало: „Покорять и властвовать“. Мы шли вперед от победы к победе! Нас нельзя было остановить, так как теперь мы знали предназначение нашего народа – покорение вселенной! Мы нашли и покорили четыре расы. Только одна из них оказала нам достойное сопротивление, и то в космосе, но мы были только рады битвам. Это была наша жизнь, другой мы не хотели. Битвы звездолетов, войны на чужих мирах стали нашим стандартом жизни. В это время к власти пришел клан Когана. Все наши кланы проповедовали войну, это стиль нашей жизни, но терпи клана Когана всегда были ненормальные, а уж став у власти, они совсем потеряли связь с реальностью».

«Подожди, а „терпи“, – кто они?»

«Терпи – это высшая элита клана. Их еще называют „путем клана“. Мы и раньше были воинственной нацией, но клан Когана пошел дальше всех. Он отменил все принципы, нормы и устои, которыми мы руководствовались, выпустив на свободу дьяволов, сидевших на цепи. „Империя превыше всего!“ С этими словами мы шли в бой, заставляя трепетать наших врагов! Потом в какой-то момент мы решили, что нам все подвластно. Мы перестали быть завоевателями, став господами. Лично я считаю, это и было началом нашего конца. Охотничьи угодья, праздная жизнь – и охота, охота, охота. Нас боялись, нас ненавидели, перед нами пресмыкались. Два столетия такой жизни расслабили нас. Да что говорить об этом! Когда пришло время столкнуться с достойным противником, мы оказались не готовы к подобной схватке. Нет, мы не побежали, не струсили, хотя бы потому, что у нас нет такого понятия. Мы просто умирали, проигрывая битву за битвой, отдавая мир за миром. В конце концов мы оказались наголову разбиты и заперты в своем родном мире. Те, кто остался жив, остатки некогда непобедимых армад, представляли собой дезорганизованную толпу. Единственное, в чем мы сходились, это готовность умереть в бою. Но враг был там, на орбите, а мы внизу, на земле Даная. Нам указали место, как какому-то домашнему животному, предварительно избив до полусмерти, чтобы помнили руку хозяина. Подобному унижению мы предпочли бы смерть в бою! Но нас и этого лишили! Нам ничего не оставалось, как рвать самим себе глотки, обвиняя один другого в поражении. Поединки и ритуальные убийства стали повседневным явлением. Мы ели самих себя. Темные времена длились около двадцати лет. Мы деградировали в нашем понимании, а в вашем понятии это называлось бы так: шла переоценка ценностей. Объясню. Тяжесть последних лет заставила некоторые кланы пересмотреть взгляды на мир, общество и на сам жизненный уклад. В прежние времена революционеров просто разорвали бы на куски, теперь на это смотрели сквозь пальцы. Началось время раскола. Пока новые идеи просто распространялись, а не насаждались насильно, все было тихо. Но как же в таком деле без фанатизма. Никак. Словесные прения переросли в баталии. И на Данай пришла гражданская война. Страшная война. Новая партия победила. Это было неудивительно. Сражаясь, они верили в будущее Даная. Так в свое время мы сражались за Империю.

Прошло около тридцати лет, жизнь постепенно наладилась, вернувшись в мирное русло. Многим из нас, ветеранов Империи, трудно было ломать себя, подстраиваясь под новое общество, а для некоторых, вроде меня, это вообще невозможно. Такие, как я, дают клятву верности только раз в жизни, и новым властям это не нравилось. Им хотелось подмять всех под себя. Нашлись среди них такие, кто обвинял нас в том, что мы жаждем начать новую гражданскую войну. Неизвестно, как бы развернулись события, если бы политиканы не натравили на нас молодежь, подросшую за эти пятьдесят лет нашего вынужденного заключения в собственном мире. Они выросли на новых идеях, а значит, смотрели на мир и на нас, ветеранов, другими глазами. Их можно было понять. Мы не принесли им ничего. Ни славы, ни почестей, ни завоеванных миров, а только позор и изоляцию. После того как нам в лицо было брошено обвинение во всех бедах, обрушившихся на Данай, глупые щенки бросились на нас, как легавые на загнанного зверя. Но получилось все наоборот. Да и что могли противопоставить юнцы ветеранам, державшим половину галактики за горло! Но атмосфера постепенно накалялась. Чтобы не допустить дальнейшего раскола, мы решили отступить. Уйти из общества, стать добровольными изгоями. Официально заявив об этом, мы предотвратили массовые беспорядки, а может, даже новую гражданскую войну. Следующим нашим шагом было учреждение ордена. Он стал закрытой организацией, теперь уже официально поставив нас вне общества. Ты спросишь, почему мы это сделали? Да потому, что по-другому сделать было нельзя. Ведь все мы, ветераны, происходили из самых разных кланов. Объединиться под чьим-то цветом значило нарушить традиции, а этого мы не могли себе позволить. Ведь ради них и памяти прошлого мы пошли против собственного народа, желая сохранить нашу историю такой, какая она есть, для грядущих поколений».

«Подожди. Есть вопросы. Орден – это что? И еще: ты упомянул цвета. Объясни».

«Орденами у нас называются воинские формирования, но в нашем случае он стал просто формальным объединением. Насчет цветов просто. Каждый клан имел свои родовые цвета. Например, мой клан имел черный и серебряный цвета. Еще вопросы есть?»

«Есть. Ты хочешь сказать, что участвовал в войне, которая закончилась около столетия назад? Я правильно тебя понял?»

«Все правильно. Наше внутреннее строение коренным образом отличается от всех рас, с которыми нам пришлось сталкиваться, в том числе и от вашего человечества. У нас совсем другой метаболизм… Впрочем, об этом мы уже говорили. Если принять на веру постулат: энергия – это фактор вечности, то мы, в определенной мере, соответствуем ему. Скажу тебе проще: по вашему летоисчислению мне сейчас около пятисот лет. И я надеюсь прожить еще лет двести. Так я продолжу?»

Я ничего не ответил, пытаясь лихорадочно представить, каково жить так долго, а данаец тем временем продолжал:

«Наш орден расположился на старой военной базе, вдали от городов. Сюда собрались те, кто решил остаться самим собой, а не торговать своей совестью и честью на каждом углу, как сделали многие из нашего поколения. Страшно стать изгоем. Но еще страшнее оказаться предателем традиций и памяти своего народа. Сейчас, когда искусственно стирается память целого народа, мы остаемся ее единственными хранителями. Мы собираем все сохранившиеся документы и свидетельства, которые хотя бы частично освещают нашу историю. Мы не строим планов захвата нашего мира, прекрасно понимая, что время ушло, зато вместо этого пытаемся понять, в чем были наши промахи, приведшие нас к столь сокрушительному поражению. Нас не так много, но мы по-прежнему продолжаем оттачивать наше воинское мастерство. Живем по старым законам и воинскому уставу времен Империи.

Прошло около десяти лет, прежде чем одно событие полностью перевернуло жизнь нашего мира. На нашу планету сел звездолет. Мы все приникли к экранам, чтобы узнать, что принес нам этот визит. Новые унижения или… То, что мы услышали, поразило даже нас, ветеранов Империи. Наш мир после ста лет изоляции приглашали присоединиться к новому содружеству, объединившим семь миров. Правда, не в качестве основного члена, а только соискателя. Вместе с этим предложением нам привезли пакет документов по сотрудничеству в различных направлениях. Наука, техника, культура, исследование космоса. Обо всем этом данайцы могли только мечтать. Помимо всего прочего, было еще одно предложение, которое Высший Совет Даная переправил нам, ветеранам. В нем говорилось, что содружество миров начало формировать особые карательные органы, которые будут заниматься охраной закона и восстановлением правопорядка в освоенной части космоса. И нам, данайцам, предлагалось встать в их ряды. Те, кто додумался до подобного предложения, знали, что делали. Страх жил в сердцах рас, которые хотя бы единожды столкнулись с данайцами в свое время. Это, конечно, не прежнее могущество, но зато реальное дело, к тому же оно не противоречило нашим традициям и придавало дополнительный смысл нашему существованию. Нам разрешалось искать, допрашивать и карать. Именно КАРАТЬ. Не мстить, не творить возмездие, а карать. Цитирую: „Палач есть лицо нейтральное, незаинтересованное, являющееся карающей дланью закона“. Так наш орден снова оказался при деле, хотя споров и возражений было предостаточно, так как далеко не всем хотелось видеть нас на своих родных планетах. Со временем все вопросы разрешились, и теперь каждый из нас, кто хочет вступить в подобный отряд, подписывает контракт и отправляется в тот или иной мир. Я стал Странником по возвращении домой, после окончания срока своего второго контракта. Вот и вся история. Моя и моего народа».

В моем сочувствии данаец не нуждался, это было более чем очевидно, к тому же финал рассказа явно давал понять, что разговор на сегодня закончен. А говорил он, несомненно, искренне. Даже пафоса особого не чувствовалось, словно не от себя рассказывал, а излагал последовательно события и факты. Правда, теперь он не выглядел в моих глазах тупым солдафоном.

«Что с него взять, когда таких, как этот Коган, растили солдатами, требуя от них только одного: сражаться и умирать за Империю. Его вина лишь в том, что когда-то, дав клятву на верность, он остался ей верен до конца. Хищника не заставишь питаться травой. Умрет, но есть не будет. Так и с этим».

Верность своим идеалам. Верность исчезнувшей Империи. Верность братству по оружию. Неожиданно мне в голову пришли слова из лекции преподавателя-историка, услышанные во время моей учебы в университете и, казалось, забытые, а вот сейчас неожиданно всплывшие в памяти: «История народа – это нечто целое и единое, в ней не может быть ни исправлений, ни пропусков, ибо, в противном случае, народ, отринувший свое прошлое, может совершить ту же ошибку, но уже с фатальным для себя исходом».

«Интересно, из чего исходит данаец, столь самоотверженно защищая свою историю. Из клятвы верности или из подобных соображений?»