По прибытии в базовый лагерь нас с Элом, согласно традиции, поселили не в общей казарме, а в отдельном доме, в поселке, расположенном на самой дальней границе лагеря. Большая часть этих коттеджей имеет постоянных обитателей: начальство, преподавательский состав, основной и временный, «становой хребет псов» – командиры групп и их заместители. Но, помимо обжитых домов, есть обособленная группа из восьми домиков. Здесь селят наемников, вернувшихся из рейдов. По два человека. Сроком на два-три дня. Своего рода профилактический отдых. Комфорт, хорошее питание, медицинское обследование, в том числе обязательный визит к психиатру. За это время командир группы готовит отчет и материалы по рейду. После сдачи отчета комиссии группа получает неделю отпуска. Дальше по обстоятельствам. Кто продолжает отдыхать, кто начинает подготовку к следующему рейду.

Первым делом я залез под душ. Пока мылся, Эл, ни слова не говоря, куда-то исчез. Чистый и освеженный, я только успел устроиться в плетеном кресле в тени веранды, как неожиданно из гостиной раздался призывный крик взрывника. Вихрем влетел в зал и замер. Эл вместе с Максом в четыре руки выгружали из больших плотных пакетов строжайше запрещенный для употребления на территории базы… алкоголь. Бегло пробежал взглядом по этикеткам. В основном виски, в меньшем количестве – джин и вино.

– Приступим, господа. – Макс, отбросив пустой пакет, сделал приглашающий жест в сторону стола.

Командира мы сегодня не ждали. После того как мы появились с королем Зоны в лагере, Жано стал нарасхват. Помимо стандартной комиссии, в лагерь прибыли официальные представители Главного разведывательного управления и прочих других служб, о которых я никогда не слышал. И это было еще не все. Как сообщил Макс, в ближайшее время должна прибыть объединенная государственная комиссия. Эл еще добавил к сказанному, что занятия на сегодня и завтра отменены, а освободившихся наемников поставили под ружье, усилив ими не только внутренние, но и внешние посты. По всему было видно, что дело короля Зоны пойдет «процессом века».

Пока в административном здании лагеря шли допросы и собирались совещания, мы втроем хорошо и со вкусом отдыхали. Командир появился только глубоким вечером на вторые сутки. Злой и вымотанный до предела, первые пять минут он только жадно пил холодное пиво и ругался последними словами. Даже я, не знакомый с подготовкой отчетов и связанными с ними процедурами, понял, что спецслужбы и комиссии достали командира окончательно. Выпустив пар, Жано начал было рассказывать, как раскручивается дело короля Зоны, но, увидев, что мы не этого от него ждем, с ходу назвал утвержденные суммы премий за Веракруса и Хесуса. После чего наступило глубокое молчание. Премия в девяносто тысяч кредитов на нос заслуживала минуты молчания. Но только минуты. Начал Эл – опрокинув свой стул, он исполнил дикую чечетку под наши не менее дикие вопли. Когда восторженные вопли сменились перезвоном стаканов, командир, поскучнев, встал, буркнул, что ему противно смотреть, как одни пьют, а у других работы по самые уши, и исчез в темноте. Почти сразу за ним ушел Макс, и веселье как-то само сошло на нет. Мы с Элом еще немного посидели, сделали по глотку на дорожку и разошлись по спальням.

На следующий день я проснулся поздно. Спал бы еще, но командир, растолкав меня и Эла, сообщил, что у нас есть неделя отпуска, а затем он ждет нас в лагере. После чего, пожелав хорошего отдыха, ушел. Пока я собирался и приводил себя в порядок, исчез взрывник.

Свой отпуск я распланировал еще в первый день прибытия на базу. Два дня собирался провести у родителей, затем поехать к Шер, предварительно решив в Джорджтауне вопрос с деньгами. Я хотел переложить их со своего армейского счета в какой-нибудь крупный банк, имеющий сеть филиалов в других городах. Вклад «на предъявителя».

По дороге домой, от нечего делать, придумывал версию своей жизни в изгнании. Пропал без вести – такое подходило для всех, и для родителей, и для Шер, с которой надеялся встретиться потом. Можно было объяснить ей, что попал в плен, потом бежал. Боясь, что обвинят в дезертирстве, стал скрываться под чужой фамилией. Как ни наивно это звучало, а все-таки давало надежду на нашу встречу с Шер в будущем.

Приехав в родной городок, я окунулся в спокойную, несуетливую, устоявшуюся атмосферу. Двое суток за долгими разговорами и маминой выпечкой пролетели незаметно. Утром третьего дня, распрощавшись с родителями, уехал. По дороге созвонился с Шер. Договорились о встрече вечером, после работы, у штаба. Около двух въехал в город. Поиск нужного банка, перевод денег – все это прошло быстро и просто. «Народный банк». Уже собрался уходить, как неожиданно вспомнил, что именно в этом банке журналисты открыли для «народного героя» счет. Подумав, что будет о чем рассказать командиру и Максу, я протянул документ в окошко оператора и попросил распечатку. Когда я увидел цифры, мне стало не до смеха. На счете лежало около двадцати тысяч кредитов. Выйдя из банка, почувствовал себя в некотором роде счастливым. Ведь деньги были тем фундаментом, на котором я собирался строить новую жизнь.

Сначала мы просто сидели некоторое время, смотря друг на друга. Под ее мягким, любящим взглядом уходила, растворяясь в сумерках, душевная тоска, отступала тревога.

– Что с тобой?

– Я люблю тебя.

Она встала и подошла к кушетке, на которой я лежал. Я знал, что занял ее любимое место, но все равно не встал. Ее лицо было мягким и спокойным.

– У тебя тяжело на душе?

– Уже нет.

Она посмотрела в окно.

– Темнеет.

И начала раздеваться. Потом села на кушетку и наклонилась надо мной.

– Откинь все плохое, Дэв. Я с тобой, – проговорила она, наклоняясь, и поцеловала меня в губы.

«Господи, до чего же я ее люблю».

Она поцеловала меня еще раз и прижалась к моей груди щекой. Я ощущал ее тепло, руки, бедра. На эту ночь она стала моим миром, средоточием моей вселенной. Я так и не смог заснуть в эту ночь. Долго лежал бездумно, наслаждаясь спокойствием и тишиной. Если раньше у меня были сомнения: может, все-таки намекнуть, то теперь они исчезли. Нет, не буду внушать ей ложных надежд. Я отправляюсь в рейд, где меня могут убить по-настоящему, поэтому пусть все идет своим чередом. Суждено встретиться – встретимся. Четыре дня пролетели, как один час. Расстались мы просто, не говоря лишних слов.

Первую часть пути, добираясь до базы «псов», я все думал, как сделать, чтобы наши с Шер дороги снова пересеклись.

«Это для обычных людей не проблема, но только не для меня, супермена», – с горечью подумал я и перестал размышлять на эту тему, постарался выбросить эти мысли из головы. Но они почему-то не желали покидать мою голову. Чтобы как-то уйти от них, задумал побеседовать с данайцем, хотя для себя уже решил, что говорить мне с ним по большому счету не о чем. Да, он был представителем чужой расы, но он был бойцом, а не мыслителем, а я, несмотря на превратности судьбы, предпочитал думать, что отношусь к последним. Нет, меня многое интересовало из того, что он мог мне рассказать, но это было чисто человеческое любопытство.

«Привет, Коган. Ты назвал себя „Странником“ во время нашего последнего разговора. Что это слово означает?»

«Неизвестная нашим цивилизациям раса проводит уникальный по своим масштабам эксперимент. Они перебрасывают матрицы сознания одних существ в разум иных рас. Энергополя – ловушки, в которых матрицы путешествуют сквозь пространство, их изучают не одно столетия, но они до сих пор так и не разгаданы. Теперь ты понял, откуда у них появилось это название?»

Эксперимент… В пределах галактики. Я ставил в своей жизни сотни экспериментов, но подобный размах не хотел укладываться в сознание.

«И что, никто даже не догадывается, кто они есть на самом деле?»

«Никто. Но есть многочисленные доказательства существования расы, ушедшей по развитию и знаниям так далеко вперед, что, по предположению ряда ученых, они способны создать новую галактику».

Я попытался представить подобную расу, но дальше понятия «боги» у меня просто не хватило воображения. Голова слегка закружилась, словно я попытался заглянуть в бездонный колодец.

«Невероятно. По крайней мере для меня. Послушай-ка, Коган, ты сейчас находишься в энерголовушке?»

«Да».

«И как тебе?»

«Никак. Ничего не ощущаю, ничего не чувствую, никаких потребностей не испытываю».

«Хм. А что ученые говорят о самом эксперименте? Ведь есть же версии, гипотезы».

«Гипотез было много… в самом начале. На данный период времени ученые склоняются к версии селективного отбора для улучшения видов разумных существ».

«Но это как-то неправильно. Это же разумные существа! Как так можно!»

Мое возмущение не было наигранным. Черный дар – вампиризм лежал на мне тяжким гнетом.

«Послушай, как ты думаешь, а почему эта раса просто не обратилась напрямую? Не вышла на прямой контакт с другими цивилизациями?»

«Ученые считают, что они обращались, и не раз, но до нас не дошло их обращение. Очевидно, они стали настолько иными, что мы их просто не понимаем, и после ряда неудачных попыток они решились на этот эксперимент».

Я прибыл в лагерь во второй половине дня. После приветствий, вопросов и вороха коротких новостей принял душ и расположился на балконе в ожидании ужина, но тут раздался сигнал, говорящий о приходе гостя. Пришлось встать и вернуться в комнату.

– Войдите!

Дверь распахнулась. В комнату вошел… Филеас Сквош. Сказать, что я удивился его приходу, это не сказать вообще ничего. Несколько секунд мы молча разглядывали друг на друга.

– Можно я сяду, Дэвид? – промолвил он первым. – Похоже, я тебя снова удивил, но не обрадовал, как при прежних наших встречах.

Его слова можно было понять как намек, что не следует забывать долги. Если это так, то сделал он это довольно грубо. К тому же долг долгу – рознь.

– Садись, Фил. Извини, ничего предложить не могу. Сухой закон.

– Спасибо. Мне ничего не надо.

Некоторое время мы мерили друг друга взглядами, словно боксеры на ринге, ища слабое место у противника.

– Ты не любопытен, парень. Что так?

– Ты же пришел ко мне, а не я к тебе.

– Ты изменился, Дэвид. К тому же кажешься несколько напряженным. Или ты не рад меня видеть?

– Честно сказать, пока не знаю. Изложи, зачем пришел, может, и появится повод для радости.

– Расслабься, парень. Я пришел с миром.

– Интересно. Значит, до этого мы с тобой находились в состоянии войны. Так я тебя должен понимать?

– Не могу сказать однозначно. Сейчас все будет зависеть только от тебя.

– Хватит играть словами. Я так понимаю, ты пришел получить долг?

– Можно сказать и так. – Голос у него был ровный, но где-то там, на пределе слышимости, чувствовалось, как он звенит от напряжения. – Странник, Дэвид. Я хочу поговорить с тобой о Страннике.

Я был готов к любому разговору или предложению, к откровенному или полному туманных намеков, но никак не думал услышать именно это слово. Моя тайна была раскрыта. Цепочка необъяснимых фактов и непонятных совпадений стала раскручиваться в моей голове сама собой. Наша встреча. Бескорыстная помощь. Невнятное письмо.

«Он знал о Страннике все эти годы. Кто же он такой?»

Я всегда считал, что лучший способ защиты – это нападение, поэтому сразу пошел в атаку:

– Кто ты, собственно говоря, такой, Сквош?

Наши взгляды снова скрестились.

– Скажем так, я работаю на секретную службу при правительстве. Основной профиль нашей работы заключается в поиске научных проектов и новейших разработок за гранью человеческих знаний. Странники относятся к их числу.

– За гранью… Интересно. И давно ваш отдел… работает?

– «Давно» – не то слово. Согласно истории создания отдела, он был организован где-то в пределах ста лет тому назад.

После его слов мир, конечно, не рухнул, но довольно прилично покачнулся.

«Значит, я не один такой среди людей. Странники были и до меня. Мог бы сообразить. Да и данаец говорил. И все равно как-то…»

Пока я привыкал к этой мысли, пауза несколько затянулась. Первым не выдержал Сквош:

– Это все твои вопросы, Дэв? Хм. Я ожидал большего. Что ж, тогда я сам кое-что расскажу. Не против?

Я ответил легким кивком головы. Не против.

– Мы знаем о твоем Страннике, но не знаем, кто он и откуда. Мы знаем о гигантском по своим масштабам эксперименте, затеянном неизвестной расой, но с какой целью, также не знаем. Только можем строить догадки. Теперь о том, как мы узнали о тебе. Все началось с истории, скажем так, с необычными мертвецами. К сожалению, мы получили эту информацию слишком поздно. Затем долго и окольными путями выясняли подробности. Дело стронулось с мертвой точки только после того, как мы нашли способ надавить на Папашу Дугласа. Лишь тогда я узнал, что носитель Странника не кто иной, как Дэвид Сакс. Мой друг детства. Ты знаешь, мы до сих пор не можем понять, почему носителем Странника становится тот или иной человек. И информации хватает. И статистика соответствующая есть, а логики нет. Извини, отвлекся. Так вот, решили мы тебя со «дна» достать. Договорились с Папашей, после чего ты оказался в «Норде». Эта фирма – одно из наших официальных прикрытий. Ты приступил к работе, а мы приступили к наблюдению за тобой.

– Вот даже как. А зачем нужна слежка? Или человек, став носителем Странника, автоматически становится преступником?

– Подожди. Не делай поспешных выводов. Когда человек становится носителем чужого разума, он меняется, хочет он этого или не хочет. К тому же поле Странника не определить никакими приборами, а значит, вычислить такого человека можно только из-за его нестандартного поведения. Или необычайных способностей. Можешь поверить мне на слово, если тебе дать просмотреть некоторые из дел, заведенных на наших подопечных, то у тебя не только волосы, каждый нерв дыбом встанет. Причины тут разные, но в основном это происходит из-за конфликта разумов. Начинает сбоить психика и… все. Нет человека. Такие клиенты у нас идут «черным» списком. Как и ты. Ты, я вижу, не удивлен и не возмущен. У тебя нет ко мне вопросов? В таком случае я продолжу.

Объект, попадая в «черный» список, изолируется от общества. Но есть и другие, за которыми мы наблюдаем со стороны. И только потом выходим на контакт. Они идут у нас «белым» списком. С тобой все оказалось намного сложнее. Ты должен был пройти свой «черный» путь до конца, а вместо этого ни малейших признаков агрессии или умопомешательства. Мы дали тебе контрольное время. И опять ничего. Нормальный молодой человек, такой же, как десятки тысяч других молодых людей. Даже более того, оказалось, что голова и руки у тебя на удивление хорошо работают. Подтверждение этому – приглашение на работу в корпорацию. В наше время это дорогого стоит. В этот период жизни мы сняли с тебя постоянное наблюдение, проверяя лишь время от времени.

Все было хорошо до того момента, пока мне не пришлось уехать в командировку в один из Центральных Миров. Мой заместитель, давно метивший на мое место, решил разыграть свою карту, форсировав события. Он знал, что мы с тобой когда-то росли вместе, и почему-то решил, что я тебе потворствую. Сделав из тебя чудовище, разгуливающее на свободе благодаря моему покровительству, он получал козырного туза в игре против меня. Получив информацию о следствии, проводимом службой безопасности в одной из ваших лабораторий, он решил воспользоваться ситуацией и написал на тебя донос. Обработка в СБ должна была стать для тебя определенным стрессом, который, по его мнению, вернул бы тебя в «черный» список. Не спорю, иногда мы прибегаем к жестким мерам, но, уверяю тебя, твой случай на тот момент не нуждался в подобном.

– Выходит, я благоденствовал под твоим крылышком, пока твой плохой заместитель все не испортил. Хорошая сказочка… для ребенка, но я уже взрослый и предпочитаю жить своим умом. Вот так-то, Сквош. Слушаю тебя дальше.

– Конечно, верить мне или не верить – твое право. Но все, о чем я тебе сейчас говорю, отражено в документах. Ты сможешь во всем убедиться, просмотрев их. – Голос миролюбивый, успокаивающий, но взгляд выдал Сквоша с головой – настороженный и цепкий.

– Знаешь, ты сейчас сам на себя не похож. Если так и дальше пойдет, скоро будешь с ладони есть и хвостом вилять.

– Язвишь. Это хорошо. – Он криво усмехнулся. – Обнадеживает. Возможно, мы най…

– Сквош, ты отвлекся.

– Хорошо. Тебя ожидал допрос в службе безопасности. Твоя реакция, по мнению заместителя, просто обязана была дать нужный результат. Скачок из безмятежного состояния покоя в состояние острой, неожиданной тревоги. Такой прием у нас называется «шоковой терапией». К сожалению, об этой проверке узнала твоя бывшая подружка Фей, и все пошло не так, как планировалось. Ты ударился в бега. Куда побежишь, догадаться было нетрудно. Сообщили Папаше Дугласу, чтобы тот перехватил тебя. Тот дал согласие, но, как оказалось, только для видимости. Поэтому тебе сравнительно легко удалось уйти от наблюдения. Тут заместитель совершил совсем уже непростительную ошибку, посчитав, что твой побег и есть начало ожидаемой агрессии. Его можно понять, он испугался до потери пульса, когда осознал, что ситуация выходит из-под контроля. Бросил на твои поиски все, что смог собрать. Четыре группы оперативников и бригаду кадетов, выпускников нашей спецшколы. К сожалению, мальчишки первыми вышли на тебя. Убив одного и покалечив второго кадета, ты снова ушел. И опять без применения своих нечеловеческих способностей, что означало полный провал операции. Сам того не зная, ты поставил жирный крест на карьере моего заместителя, а затем на его жизни. Будучи пониженным до простого оперативника, он погиб в уличных боях во время мятежа. История закончена, и никто никому не должен. Ты как считаешь, Дэвид?

– Ломать жизнь человеку не позволено никому. Кто-то за это должен ответить.

– Вот даже как? Считаешь себя невиновным? С твоей точки зрения, это, наверно, выглядит так: «Я только жертва чужого эксперимента. Не я „выпил“ четырех человек, а монстр. Правда, я убил кадета, но меня к этому принудили. Сам бы я этого никогда не сделал». Вот тут я согласен с тобой. Тот Дэвид, которого я когда-то знал, – нет, а вот монстр, который в нем сидит, – да. Ты с ним единое целое. И вы оба – убийцы, чтобы ты ни говорил в свое оправдание, Сакс.

Над верхней губой у него появились капельки пота. Я знал по прежним временам, что для Сквоша это признак крайнего волнения.

– Серьезное заявление. Ты меня в суд потащишь? Не против. Даже интересно, как ты собираешься им рассказывать о четырех подонках, пытавшихся меня похитить, чтобы затем торговать моими органами. А правила охоты, устроенной на меня, ты им тоже объяснишь? Так что, Сквош, пойдем в суд?

– Ты меня, наверно, плохо слушал. Ты наш, Дэвид Сакс. Только наш. Попав к нам на заметку, клиент автоматически выбывает из рядов человечества, теряя все свои права. Так что о каком суде может идти речь? Ты чужак. Пришелец. Тебе теперь полагается общаться с человечеством через специального представителя. В данном случае через меня. Таковы у нас правила. А они особые, под стать нашим клиентам.

– Это все, что ты мне хотел сказать? Или есть еще что-то?

На какое-то мгновение он замер, словно не веря своим ушам. Очевидно, он ожидал более бурной реакции на свои слова.

– Послушай, Дэвид. – Голос его теперь звучал нерешительно. Он был явно сбит с толку. – Ты осознаешь тот факт, что перестал быть похожим на самого себя? Вот сейчас ты слишком спокоен. Это неестественно в подобной ситуации.

– Мне что, полагается волноваться? Или у вас разработана схема поведения чужака, шкала колебаний его настроения? Я есть я, не больше и не меньше. Так что не переживай так сильно за меня, Сквош. Кстати, о той облаве. Полицию к ней подключил тоже твой заместитель?

– Нет. Это сделал Папаша Дуглас. Тут два варианта. Или он решил, что чем быстрее ты исчезнешь с его территории, тем ему будет спокойнее, либо таким образом он пытался создать своеобразную завесу, за которой ты мог бы сбежать. Как теперь мне видится, в этом деле он с самого начала принял твою сторону.

– Странно. Ну, пусть будет так. А как насчет «шоковой терапии» на территории военной базы?

– Мы здесь ни при чем. Все претензии к армейской службе безопасности.

Я ему не поверил. Слишком быстро и четко прозвучал его ответ, словно заготовленный заранее. Некоторое время мы снова ломали друг друга взглядами, пока он не опустил глаза, но я уже увидел все, что хотел увидеть. В самой их глубине сидел дикий, животный страх.

– Пусть так. Что ты от меня хотел?

Некоторое время он молча смотрел в пространство за моей спиной, видно пытаясь понять, почему разговор постоянно идет не туда, куда надо, и лишь затем перевел взгляд на меня.

– Мне хотелось для начала узнать все, что можно, о твоем Страннике. – Его голос был ровен и сух.

Я не видел смысла скрывать то, о чем он и так знал. Рассказал, правда, без особых подробностей, о расе данайцев, о галактической войне. Закончил свой рассказ темой Странников, о которых мы с Коганом говорили всего несколько часов назад. Теперь у меня была возможность узнать, как смотрит на все эти вопросы человечество, чем я не преминул воспользоваться:

– У вас есть гипотеза по поводу Странников?

Сквош на мой, казалось бы, простой вопрос как-то странно замялся, словно я спросил о его интимных привычках:

– Материала у нас на эту тему немного, да и о стопроцентной достоверности его говорить не приходится, так как по большей части появление Странника влияет на человека очень плохо. Степень психотравмы зависит напрямую от особенностей психики. Как правило, человек-носитель сходит с ума. И нам достается идиот, который только и умеет, что делать под себя и без конца пересчитывать свои пальцы. Даже сканирование подкорковой памяти, своего рода «черного ящика» человеческой памяти, давало нам жалкие обрывки общения этих бедолаг со Странниками. Мозг клиентов из «черного» списка обычно настолько зациклен на своих маниакальных наклонностях с примесью божественных или дьявольских откровений, что отделить зерна истины от шелухи не представляется возможным. Они хитры, злопамятны и агрессивны, поэтому экспериментировать с ними опасно, а временами просто страшно.

– Судя по тому, как ты мялся, я прочно занял место в «черном» списке. Да не бойся, это был не вопрос, а констатация факта. Можешь спокойно продолжать. Переходи сразу к «белому» списку.

– О нем я не могу говорить. Только в случае согласия сотрудничать с нами ты, возможно, получишь доступ к этой информации. Теперь я продолжу. Это была своего рода предыстория, чтобы тебе легче было понять, на чем основана полученная нами информация. А получена она от источника с помраченным разумом при помощи сканирования. В дальнейшем никем не была подтверждена, но и не опровергнута, причем многие из обрывков, полученных от других источников, косвенно подтверждают ее. Ответ на твой вопрос по поводу смысла этого эксперимента прозвучит так: свежая кровь.

Он хотел увидеть мое удивление. И он его получил.

– Свежая кровь?

– Так обозначил свое понимание слияния разумов наш источник информации. По образованию он историк, поэтому его версия звучит именно в этом контексте. В старину племя, бравшее в плен чужака, не убивало его сразу. Сначала он спал с молодыми девушками, а уже потом отправлялся к столбу пыток или на жертвенный алтарь. Люди уже тогда понимали, что, если не будет притока свежей крови, племени грозит вырождение. Теперь тебе понятен смысл моих слов? В нашем случае происходит не слив спермы, а слив разума.

Некоторое время мы молчали. Я пытался осознать сказанное.

– Это подходит под теорию данайца, – сказал я. Потом, немного помолчав, добавил: – И все-таки почему именно такой способ?

– Здесь хорошо подходит одно библейское изречение: пути Господни неисповедимы. Хотя есть предположение. Хочешь послушать?

– Давай.

– Любой цивилизации на любом этапе ее развития вряд ли понравится вмешательство извне. Даже с самыми лучшими намерениями. Видно, они опробовали в свое время различные методы и в конце концов решили остановиться на этом.

– Интересная концепция. Не хуже и не лучше других. Итак, чем я могу быть полезен секретной службе при правительстве, а также вам, господин Сквош, лично?

Он весь вскинулся при моем вопросе, словно охотничий пес, делающий стойку при виде добычи, ведь сейчас решалось то, за чем он лично явился на встречу с чужаком, занесенном в «черный» список. Оправдается ли риск этого шага, его страх, его натянутые до предела нервы? Лицо напряглось, на скулах вздулись желваки, но уже в следующую секунду на губах появилась хоть и напряженная, но улыбка. Сквош оказался сильным человеком и, несмотря на свой страх, сумел сохранить лицо. Даже изобразил на губах подобие улыбки.

– Дэвид, ты ни словом не упомянул о своих способностях, полученных от Странника, но мы знаем, что они у тебя есть. К первой относится энергетический вампиризм, хотя как мог человеческий организм привить себе столь противоестественную способность, не укладывается у меня в голове. Вторая способность – телепортация. Чтобы исключить сомнения по поводу правдивости данной информации, назову тебе имя источника, давшего нам сведения. Элиот Ван Скроган. Ваш взрывник. Под воздействием препарата, улучшающего память, он вспомнил и в деталях рассказал подробности некоего странного происшествия во время рейда.

– Вот это вы сделали зря. Не подумав о последствиях.

– Твои слова надо понимать как угрозу?

– Ваша организация своими действиями задела честь всего отряда. Неужели это не очевидно? А «псы» не те люди, которые прощают подобное обращение.

– Мы работаем на правительство, и вы работаете на правительство. Вы стоите на страже закона и порядка, и мы занимаемся тем же! И наши методы не чета вашим! Не мы ходим по колено в крови! Кстати, допрос вашего взрывника являлся лишь стандартной процедурой, как лица, подозреваемого в сговоре, и с целью выявления его роли по сокрытию важной государственной тайны. Ты спросишь – какой? Телепортация. Судя по твоему лицу, Дэвид, ты тоже ничего не знаешь о сговоре. И командир твой не знает, судя по его отчету. Почему так получилось? А, Дэвид? Ты в затруднении? Так я тебе скажу! Ваша милая компания решила использовать твои способности в частном порядке. Налицо сговор. И даже не сговор, а заговор! Факты, какие надо, мы подтасуем. Как тебе понравится формулировка в твоем обвинении: «заговор для свержения нынешнего правительства». Как ты думаешь, что ждет твоих приятелей в этом случае? А твои родители, Сакс? Что они будут чувствовать, узнав, что их сын государственный преступник?

– Знаешь, что я сейчас подумал, Сквош? Это не я монстр, а ты. Именно таким, как ты, не место в человеческом обществе.

– Может, хватит играть словами? Предлагаю перестать оскорблять друг друга и перейти к делу.

– Слушаю. Внимательно.

– Предлагаю тебе добровольно пройти обследование в нашем медицинском центре. Сколько оно будет длиться, я не знаю. Полгода. Год. За это время ты разберешься сам с собой. Расставишь акценты. Ведь ты сейчас стоишь на перепутье, пытаясь понять, кто ты такой. Мы поможем тебе с этим разобраться, для этого у нас есть опыт и знания. Поверь мне! Ты должен встать на нашу сторону! Тем самым ты найдешь себя и принесешь пользу всему человечеству! То, чем ты обладаешь, относится к самым заветным мечтам человека. Мы не можем упустить такую возможность! Люди нам этого никогда не простят! А в случае успеха…

– Слова-то какие?! «Заветная мечта человечества!» Действуешь методом кнута и пряника? Сначала государственный преступник, а теперь надежда человечества. Не вижу логики в твоих словах, зато вижу, как ты меня боишься. До дрожи в коленках боишься! И ненавидишь! Почему ты считаешь меня монстром? Кто тебе дал на это право?! Я слышу фальшь в каждом твоем слове. Обследование, говоришь? Да ты просто хочешь наколоть меня, как жука, на булавку и сунуть под увеличительное стекло!

До этого я старался сдерживать себя, пропускать то, что слышу, не через сердце, а через разум. Но всему есть предел! А особенно наглой лжи!

– Ты сам напросился, Дэвид Сакс. Поэтому знай: хочешь ты этого или не хочешь, а сотрудничать с нами будешь.

Слова прозвучали довольно твердо. Я отдавал должное его смелости. Угрожать вампиру, который мог «выпить» его за считанные секунды, – это надо быть человеком с железными нервами и сильной волей. Пока он сверлил меня глазами, я думал: «Похоже, мы зашли в тупик. У него своя правда, у меня – своя. Пора разбегаться, пока мы оба не наделали глупостей».

– Все. Закроем эту тему, Сквош. А напоследок я тебе скажу: у меня своя жизнь. И я сам намерен писать ее сценарий.

– Ты пишешь свой сценарий, а мы свой. Твоей жизни. Дай бог, чтобы они совпали.

– Ты угрожаешь мне?

– Нет. Это ты представляешь для нас угрозу.

– Чушь! Ты сам-то веришь в то, что говоришь?! Твои страхи делают тебя смешным.

– Почему, Дэвид Сакс?

– Потому что они надуманны, агент Сквош. Вы пугаете ими сами себя, как дети. А вдоволь напугавшись сами, пугаете правительство, Сенат и не знаю кого еще, чтобы они потакали вам в ваших глупостях.

– Глупости?! Это говоришь ты, наполовину человек, наполовину вампир?! На тебе пять трупов. Пять! Четверо «выпитых», а один зарезан ножом! А теперь попробуй мне объяснить, Сакс, почему ты не опасен для человечества!

Он вперил в меня гневный взгляд, но я не стал играть с ним в гляделки. На душе было пусто и тоскливо. Если раньше у меня была надежда скрыться и снова стать обычным человеком, пусть под чужим именем, то сейчас у меня ничего не осталось. Я уже был не я, а чужак. Если раньше я отделял себя от человечества чисто теоретически, то теперь мы противостояли друг другу. Я и человечество. И самое страшное, никому ничего я не мог доказать, потому что на мне уже стояло клеймо «монстр».

Мой ничего не выражающий взгляд заставил Сквоша нервничать. Он не мог понять, что со мной происходит. Опустил глаза. Поменял позу. Несколько раз нервно пощелкал суставами пальцев и только после этого заговорил:

– Извини. Нервы. Надеюсь, ты понимаешь, что я не хотел тебя оскорбить.

– Без проблем. Я тоже погорячился.

После взаимных извинений, пустых и ничего не значащих, мы на некоторое время снова замолчали. Никто из нас не хотел прямой конфронтации, надеясь если не сейчас, то позже найти выход из создавшегося положения. После нескольких минут томительной паузы Сквош решил, что на сегодня с него хватит:

– Итак, Сакс, вижу, что к взаимопониманию мы с тобой так и не пришли. Впрочем, зная тебя, я не возлагал особых надежд на сегодняшнюю встречу. Тебе нужно время. Время осмыслить и понять, что мы не враги тебе. И еще одно запомни. Мы всегда готовы понять и помочь тебе. Если, конечно, ты до этого не перешагнешь роковую черту. Ты уходишь в рейд через две недели?

На его вопрос я кивнул головой.

– Когда вернешься, мы еще раз поговорим. А теперь я пойду.

Он поднялся. Секунду стоял, размышляя, как прощаться, но, заметив мой холодный взгляд, просто кивнул головой и зашагал к двери. Некоторое время я сидел, глядя в пространство. Затем встал и стал одеваться. Надо было посоветоваться с командиром.

За день до нашего выхода в рейд после ужина раздался сигнал вызова. В трубке голос Макса предложил мне послушать выпуск вечерних новостей. Включил «голо». Несколько минут спустя в разделе «Криминальная хроника» прошла следующая информация: «Возвращаясь домой поздно вечером, был убит и ограблен государственный служащий Филеас Матиас Сквош, работавший начальником сектора информативных систем. Полиция считает, что это дело рук подростковой банды с окраин, так как раны, нанесенные ему, говорят о бессмысленной жестокости…»

Дальше я слушать не стал. С силой ударил кулаком по подлокотнику кресла, потом вскочил и несколько минут нервно мерил шагами комнату.

«Зачем?! Зачем это надо было делать?! Кому от этого стало лучше?! Мать вашу!»