Риана удивлённо рассматривала выделенную ей комнату. Жрице часто приходилось наблюдать за тем, как живут простые люди из разных времён и эпох, и всегда поражалась тому количеству вещей, в которых они нуждались. И вот теперь настало время, когда и она тоже будет нуждаться в них...

Вздохнув, девушка сняла кожаный ремень с ножнами и скинула лёгкое церемониальное платье. Оставшись абсолютно обнажённой, она подошла к своим вещам и начала их перебирать, пытаясь припомнить, что и в какой последовательности ей надо надеть. Прошло уже много времени с тех пор, как Риана последний раз выходила в "мир". То был особый мир, созданный только для них, для жриц, где было не страшно что-то сделать не так или перепутать. Здесь же косых взглядов не избежать. А ей очень хотелось, чтобы её приняли за свою, хотелось стать частью этого мира.

Через какое-то время Риана уже в лёгкой сорочке, заправленной в кожаные штаны, начала критично осматривать предоставленную ей обувь. Всего две пары башмаков и одна пара сапог. Правда, страшными они казались только на вид, а сидели вполне удобно.  Последним штрихом её нового внешнего вида были волосы, которые она собрала в высокий хвост и перевязала кожаным шнурком.

Подхватив Динкор, она уже было собралась идти к выходу, но вдруг остановилась и задумалась, глядя на магическое сияние лезвия. Лезвие Динкора было сделано из звёздного света и лунного сияния. Ну, по крайней мере, так любила говорить сама Богиня. Этот меч был невероятно лёгок, а также невероятно прочен. С ним любой мог сражаться, словно всю жизнь только этим и занимался, что уж говорить о жрице, посвятившей этому искусству несколько сотен человеческих лет.

В тот день, когда стало ясно, что её талантом является холодное оружие, Риана очень долго думала, какой именно клинок ей выбрать. Наблюдала за разными мирами и разными воинами. Поначалу ей очень понравилась техника владения двуручным мечом. Девушку очень впечатлил один древний воин, который мощными взмахами не позволял никому даже приблизиться к себе. Но все подобные клинки были очень тяжёлыми и массивными. Ей просто не хватило бы физических сил, чтобы так же махать подобным оружием. Поэтому пришлось отказаться от этой мысли, так как ей не хотелось накачивать мускулы на руках и ногах, как у тех воинов, которые используют данный вид боя. И, в конце концов, она остановилась на парных клинках. Этот стиль был основан на скорости и лёгкости, для девушки в самый раз.

Вскоре она нашла идеальное для себя оружие. Парные клинки Авок и Керен. Авок — длинный и тяжёлый, с широким лезвием и предназначался скорее для массивных и рубящих ударов. Керен был короче и у́же, с более тонким лезвием, он был хорош для колющих и быстрых атак. Долго и упорно работая с ними, она достигла такого мастерства, что клинки уже были продолжением её самой. 

Но потом она увидела Динкор. Божественный меч, созданный высшими созданиями и наделённый их магией. Риана влюбилась в него с первого взгляда, и не только потому, что он был прекрасен, но и потому что он открывал перед ней давно забытую мечту овладеть искусством двуручного меча.

Её парные клинки были отложены в сторону, и Риана принялась за тренировки с Динкором. И хотя она уже неплохо им владела, до совершенства было ещё далеко, и потому, вздохнув, она положила клинок обратно к своим вещам. Сейчас, когда она попала в новый мир, о котором ещё ничего не знала, ей могут понадобиться её способности в любой момент. Поэтому-то она и решила пока отложить необычный двуручник и начать со старых добрых друзей. В этот момент она вдруг вспомнила слова Богини, которая убеждала её оставить большой клинок и уверяла, что в новом мире он ей не понадобится. Риана же упрямо настаивала на своём, и теперь в очередной раз убеждалась, что к словами Небесной стоит прислушиваться.

Достав из своего немногочисленного багажа кожаные ножны, девушка закрепила их на специальном широком поясе, который, помимо всего прочего, служил ещё и защитой для живота и нижней части спины. Клинки же свисали по бокам. Удостоверившись, что всё надёжно закреплено, она вышла из комнаты и направилась вниз.

Где-то в замке до сих пор слышались звуки музыки и веселья. Риана даже на минуту задумалась о том, чтобы пойти и хотя бы одним глазком посмотреть на этот самый бал. Но потом она вышла во внутренний двор, и все мысли улетучились. Вдохнув, свежего ночного воздуха она направилась на поиски тренировочной площадки, о которой упоминал Лекамир.

Но не успела девушка сделать и нескольких шагов, как её остановил мужчина, одетый в поношенный доспех.

— Ты кто такая? Посторонним здесь находиться запрещено! Тем более после заката. — Охранник осмотрел странный наряд девушки, и Риана заметила, как его лицо становилось всё более и более подозрительным. Что ж, она догадывалась о том, что здесь не всем может понравиться её манера одеваться в мужскую одежду.

Она поспешила представиться.

— Меня зовут…

— Эй-эй-эй! Что тут происходит? — тут же вмешался ещё один мужской голос и, оглянувшись, Риана заметила ещё одного охранника, который улыбаясь приближался к ним.

— Да вот пытаюсь выяснить, что эта странная девица тут делает, да ещё при оружии. — Первый охранник всё ещё подозрительно смотрел на ночную гостью.

— Опля… — выговорил второй, когда подошёл ближе и смог рассмотреть задержанную девушку. — Я её помню. Она прибыла с сэром Абертисом. Эй, красотка, ты его любовница, — он критично осмотрел её, — или новый рекрут?

Риана спокойно наблюдала, как оба стражника с интересом рассматривают мечи незнакомки, висевшие у её бёдер, а тот, что подошёл вторым, помимо этого скользил взглядом вдоль её тела.

— Я ещё тогда заметил тебя, — сказал он, — какая жалость, что теперь на тебе больше одежды. Хотя, даже так всё равно можно заметить твои аппетитные ножки.

— Аппетитные? — удивилась Риана. — У вас в обществе принят каннибализм?

— Что? — растерялись оба мужчины.

— Я думала... Впрочем, ладно. Каннибализм не самое страшное. Хотя это и отвратительно. В любом случае, неважно, что это для вас — признак уважения, голода или ещё чего, — должна вас предупредить, я отрежу вам руки ещё до того, как вы успеете их поднять. Я прибыла сюда не для того, чтобы очутиться в чьём-либо желудке. — Риана смотрела на двух стражников, которые выглядели как ничего не понимающие истуканы и, не зная, что от них ждать, она решила побыстрее от них отделаться. — Что ж, раз это мы уяснили, то позвольте мне, наконец, представиться. Моё имя Риана, и я являюсь жрицей Небесной Госпожи. А теперь не будете ли вы так любезны показать мне, где находятся тренировочные площадки?

Услышав, кем является эта странная девушка, оба мужчины побледнели от ужаса. Если эта девчонка не врёт, и если она пожалуется королю, то темница — это лучшее, что может ожидать их обоих.

— Э-э... идите к северу, возле конюшен сверните и сразу увидите бараки, там же находится и площадка, — тут же проговорил один из охранников, стараясь хоть как-то смягчить её.

— Большое спасибо, — улыбнулась девушка и направилась в указанном направлении.

Как только она отошла на достаточное расстояние, чтобы их не слышать, один из мужчин пнул второго.

— Ты точно идиот.

— Да кто ж знал, что она жрица. Когда я её видел, она была почти голой. Я и подумал...

— Чем подумал? Не мог сообразить, что раз пришла с Абретисом, то не просто шлюха на ночь? А даже если так, то он явно не для тебя бы её привёл.

— Да ладно тебе. Авось, ещё обойдётся.

— Молись, — мужчина вздохнул. — И угораздило же меня остановить её. Будем надеяться, что она нас не запомнила... И кстати, что такое этот "канибизм"?

— А Безликий его знает, — пожал плечами его собеседник.

Риана тем временем уже дошла до бараков и увидела место, где воины проводили время в боевых тренировках. Здесь было грязно, да и запах не из приятных, но, тем не менее, земля была ровной и места много.

В любом случае, выбирать не приходилось.

Девушка вышла в центр площадки и вытащила свои клинки. Вдохнув воздух всей грудью, она закрыла глаза. Подняв правую руку, она плавным движением рассекла воздух перед собой, и тут же левой рукой последовала в другую сторону. В некоторых культурах то, что делала сейчас Риана, назвали бы танцем с мечами, но это было обманчивое впечатление. Все её движения — это замедленный повтор смертоносных ударов. Выполняя то же самое посреди боя и в быстром темпе, она будет крайне опасна для любого, кто находится рядом. Плавно двигаясь по твердой морозной земле, мечница скользила в слабом свете факелов. Лишь её клинки время от времени светились, отражая свет огня, сама же жрица целиком погрузилась в себя, отключившись от реальности.

Как она и ожидала, мир этот был очень похож на многие другие, её сила и физическая выносливость здесь отлично приспосабливались. Авок и Керен скользили по воздуху, правда весили немного легче, чем прежде. Но она к этому скоро привыкнет.

Сделав резкий взмах правой рукой, Риана подалась вперёд и её тело, словно вода, перетекло из одной стойки в другую. Теперь, будь она посреди настоящего боя, она бы подсекла противника и, повалив на землю, добила бы одним ударом. Проделав всё это с воображаемым врагом, Риана тут же перелилась в другую стойку и уже проводила высокую атаку на следующую "мишень".

Её гибкое тело двигалось так пластично, что со стороны действительно все её движения были похоже на танец, но сама девушка не отдавала себе отчёта в том, как выглядит сейчас. Она думала о том, сколько ей пришлось вытерпеть, чтобы добиться таких лёгких движений и смертоносной скорости. Сколько укоров и косых взглядов ей пришлось пережить, сколько сочувственных вздохов, сколько грустных улыбок, сколько робких жестов и не всегда успешных попыток скрыть неловкость при общении с ней. Риана любила своих сестёр и знала, что все они также любили её, просто им сложно было смириться с тем, что она не такая, как они.

Когда Риане во время ритуала явился клинок, она, как и все, была удивлена.  Владение мечом, искусство битвы и смерти — это мужское призвание. Ранее ничего подобного никогда не было. Девушки почти все получали чисто женские дары, а иногда нейтральные, которые были присущи обоим полам. Но никогда ранее ни одна жрица не получала мужской талант. Другие девы могли владеть магией, исцелять, вдохновлять, дарить людям смех, были талантливыми мастерицами и рукодельницами. Они учились нести радость, умиротворение и мудрость. Каждая из них, в конце концов, обретала внутренний свет, который притягивал к себе всех в округе.

Риана же, получив совершенно другие навыки и возможности, жутко гордилась собой. Осознание того, что она не такая как все, опьяняло её. Она особенная, единственная в своём роде. Однако она не сразу сообразила, что лишилась гораздо большего, чем приобрела. Потому что ей, вместо того, чтобы растить в себе ласку и нежность, приходилось тренировать своё тело, решительность и целеустремлённость. Вместо мягких женственных прикосновений она училась крепко хвататься за рукоятку меча, вместо ласковых слов она выкрикивала боевой клич, вместо плавных движений она резко взмахивала руками...

Но самое печальное было то, что вместо женской мудрости она воспитывала в себе мужскую силу...

Жрица, не чувствуя усталости, размахивала своими клинками. Она закрыла глаза, наслаждаясь свистом рассекаемого воздуха, порывам ветра, шуршанием ткани и скрипу кожи, свободой движения... Это было то, что она знала... Это было то, что она умела...

Риана настолько увлеклась, что не заметила, как начало светать. Но потом она почувствовала чьё-то присутствие и, открыв глаза, обнаружила Лекамира, стоящего недалеко от неё и, прислонившись к какой-то конструкции, наблюдающего за ней. На его лице была улыбка и восхищение. Рядом с ним находилась молодая девушка с длинными чёрными волосами, собранными в косу, на её лице было такое же изумление и восхищение.

— О! — Риана остановилась и повернулась к неожиданным гостям. — Я, кажется, увлеклась. Уже взошло солнце.

— Так ты всю ночь, вот так вот... — удивился рыцарь, наконец осмелившись подойти ближе после того, как Риана прекратила свой смертоносный танец.

— Мне больше нечем было заняться. — Она вложила клинки в ножны и улыбнулась ему. — Доброе утро, Лекамир.

— Доброе утро, Риана. — Он улыбнулся в ответ.

Жрица посмотрела на девушку, робко прячущуюся за рыцаря, та выглядывала из-за его спины и буквально пожирала её глазами. На вид незнакомке было около восемнадцати лет, и она была довольна мила. У неё была слишком светлая кожа и длинные чёрные волосы. Этим она резко контрастировала с Лекамиром, у которого кожа имела золотистый цвет, а волосы светлые, выгоревшие на солнце. Впрочем, девушка эта была, без сомнения, не местная, так как большинство местных, как отметила Риана, имели светло-русую шевелюру.

— И тебе доброе утро, — поздоровалась с ней Риана.

— Ой! — Странная гостья испуганно дёрнулась. — Простите мне моё невежество, госпожа. Самого доброго утра вам. Я вовсе не хотела отвлекать вас, просто...

— Всё нормально, Зика. — Лекамир погладил её по голове. Жрица отметила, что жест этот был по-отечески заботливым. — Ты прости её, Риана, ей просто не терпелось тебя увидеть, и она напросилась со мной. Даже встала пораньше, чтобы помыться и волосы прочесать.

Он рассмеялся, в то время как рядом стоящая девушка густо покраснела.

— Зика? А меня зовут Риана, — жрица традиционно сложила руки и поклонилась, на что Зика покраснела ещё больше и начала тоже кланяться.

— Для меня это большая часть, госпожа.

— Просто Риана, — уже автоматически поправила её девушка, предчувствуя, что теперь придётся каждому по несколько раз повторить одно и то же, чтобы её начали нормально называть.

— Госпожа Риана, — не сдаваясь, повторила Зика.

— Ладно, Зика, беги по своим делам, — вмешался Лекамир, на что смущённая девушка в очередной раз поклонилась и со счастливым лицом побежала обратно к замку. А сам рыцарь через некоторое время обернулся и крикнул ей в след: — И не вздумай опять убираться в замке! Ты не служанка!

— Забавная девушка, — улыбнулась Риана.

— Упрямая только.

— Откуда она здесь? Я ведь правильно поняла, что она не местная? — Риана посмотрела на Лекамира, который тяжело вздохнул и достал из принесённых с собой вещей ножны с мечом.

— Это долгая история...

— И я её с удовольствием послушаю.

Девушка залезла на арсенальный ящик и, облокотившись о коленку, с улыбкой посмотрела на рыцаря, который начал разминать плечи для утренней тренировки.

Сам же Лекамир понял, что это неплохой шанс пообщаться с Рианой, наладить контакт, и нет ничего лучше, чем начать с рассказа о себе.

— Ну, мне придётся начать с самого начала. — Он взглянул на девушку, та пожала плечами, говоря таким образом, что она не против услышать всю историю. — Моя семья была не слишком знатной, да и не слишком богатой. После смерти родителей мой старший брат унаследовал небольшой дом и участок земли, а мне досталось немного денег и неутолимая жажда приключений. Я с детства мечтал путешествовать по миру и совершать подвиги как великий сэр Калахан или Лесные Братья... Хотя ты ведь понятия не имеешь, кто они.

— К сожалению, — кивнула она.

— Знаешь, это как-то странно: говорить с тем, кто не знает таких простых вещей... В общем, когда я получил свою часть наследства, я решил идти по стопам легендарных путешественников. Слава Небесному, меня не прибили в первой же стычке с разбойниками. Да и на своём пути я, зарабатывая шрамы и опыт, не расстался со своей жизнью. Несколько лет я просто путешествовал, повидав много интересных мест. Потом сразил своё первое чудище. Хотя на самом деле это просто был огромный вепрь, — рассказывая, Лекамир закончил разминку, но саму тренировку не спешил начинать. Вместо этого он, упершись на воткнутый в землю меч, просто беседовал со жрицей. — Хотя настоящих чудищ мне тоже хватило. Вот как раз благодаря одному из них я и встретил Зику. Точнее, набрёл на её деревню. Это было на Эсортских островах, к северу отсюда. Ползучая тварь жила в море и нападала на местных жителей. И когда я прикончил её, они были так рады, что, так сказать, подарили мне Зику.

— Подарили? — удивилась Риана.

— Ну да, — он улыбнулся, погружаясь в воспоминания. — Я пытался объяснить им, что у нас не принято дарить людей друг другу, но меня никто не хотел слушать. Как только мы отошли от её деревни, я пытался втолковать ей, что она не принадлежит мне, что может идти куда захочет, но Зика упрямо продолжала следовать за мной. В то время меня это жутко раздражало, так как я привык быстро двигаться, ночевать под открытым небом, и она была для меня обузой, за которой приходилось приглядывать.  Однажды я даже договорился в одной из деревень, чтобы они приютили её, дали работу и кров, так она, увидев, что я уезжаю, побежала за мной. Как сейчас помню: босая, в лёгком платье, вся зарёванная. В общем, не смог я её бросить.  Вот так она и отправилась со мной. Чуть больше года мы путешествовали вместе, хотя надо сказать, что она оказалась девчонкой шустрой и практически была моим оруженосцем. Потом, когда мне пожаловали, хотя я предпочитаю думать, что навязали, пост Первого рыцаря, она так же осталась тут, в замке, со мной. И хотя я постоянно напоминаю ей, что она свободный человек, Зика не хочет слушать и ведёт себя как служанка и постоянно порывается выполнять все мои приказы, даже, если это просто высказанное вслух пожелание. Она постоянно убирается у меня, стирает вещи и прочее. А иногда и в замке начинает полы драить.

Риана улыбнулась, глядя на то, с каким раздражением он рассказывает это. Было сразу видно, что Лекамир успел привязаться к девушке, которую ему вроде как навязали, и его искренне расстраивают эти непростые отношения с Зикой.

— Она просто не может по-другому. Я знакома с... э... подобным... как бы это сказать...  поведением, — попыталась объяснить Риана. — Она так воспитана и не знает, как вести себя по-другому. Но со временем, это всё можно исправить...

— Это я и пытаюсь сделать, — слишком эмоционально сказал Лекамир. — Втолковать ей, что она не обязана всё время быть возле меня. Я ей постоянно твержу, что она молодая девушка, уже молодая женщина, что должна, в конце концов, выбрать себе мужа и завести семью. Но когда я ей это говорю, всё, что Зика повторяет, это: "Как прикажет господин". И у меня ощущение, будто она ждёт, что я ткну в кого-то и прикажу ей выйти за него. И больше всего меня пугает то, что она выполнит всё, не сказав ни слова.

Риана рассмеялась негодованию своего нового друга.

— Она совершенно не понимает, что такое свобода выбора. Ей давно пора бы родить весёлых малышей, а она всё носится вокруг меня, говорит, их старейшина приказал служить мне. Упрямица та ещё, — Лекамир раздосадовано почесал голову. Было видно, что вся эта проблема слишком сильно его цепляла. Он действительно очень переживал за девушку. — Хотя ты знаешь, Риана, мне кажется, что она просто ничего не хочет мне рассказывать. Я видел пару раз, как она общалась и улыбалась одному парню с конюшни. Может, она просто боится подумать о своём личном счастье? Может, мне поговорить с парнем, и, если у них всё серьёзно, самому всё устроить?

Риана опять улыбнулась.

— Не стоит торопиться. Я думаю, когда она будет готова, то ты обо всём узнаешь.

— Да? — Он посмотрел на девушку. — Чего ты так улыбаешься?

— Ты просто так похож на заботливого папочку.

— Я не настолько стар, — рассмеялся рыцарь. — Хотя, конечно, пора бы уже обзавестись и своими детьми. Ну, хотя бы племянниками, если Зика наконец перестанет упрямиться.

— То есть ты заботливый старший братец, — рассмеялась Риана.

— Ну, это ближе к истине, — улыбнулся ей Лекамир, но потом вдруг опомнился. Мысль о том, что он так запросто общается с самой Жрицей, да ещё делится с ней своими домашними проблемами и так с ней запросто смеётся, его немного покоробила. Это как обсуждать с самим королём больные мозоли на пятках. Но с другой стороны, она сама ещё молодая девушка и с ней так легко разговаривать. Она смешная и весёлая и, похоже, действительно интересовалась его жизнью.

Он опять улыбнулся, но уже своим мыслям. Всё-таки как хорошо всё обернулось. Ещё вчера он был полон гнева за то, что ему навязывают брак, а теперь начинал верить в то, что из этого может действительно что-то получиться. По крайне мере, сама Риана ему нравится всё больше и больше.

— Ну, что? Как насчёт небольшого дружеского поединка?

Лекамир удивлённо посмотрел на девушку. С одной стороны, он только что видел, насколько хорошо она владела клинками, да и то, что она жрица, не оставляло сомнений, но с другой стороны, перед ним девушка на целую голову ниже него и в два раза тоньше. Конечно, она не выглядела хрупкой и беззащитной, но всё равно было ощущение, что он может зашибить её одним ударом.

— Ты серьёзно? — решил он переспросить на всякий случай.

— Конечно. Если честно, я ещё не сражалась с живым противником. Одни только фантомы, ну ещё с Воином немного.

— С воином? Подожди... с Небесным Воином? — воскликнул Лекамир, потрясённо уставившись на жрицу. Она, конечно, жрица, но чтобы тренироваться с самим богом...

— Угу, — кивнула она, как будто ничего особенного не произошло. — Ну, давай же. Обещаю, я не буду тебя сильно ранить.

— Ты не будешь... Вот уж спасибо. — На секунду Лекамир задумался о том, чтобы одеть доспех, но гордость не позволила.  Ещё раз размяв плечи, он поднял свой большой меч. — Ну ладно, жрица, давай проверим тебя в деле.

Она рассмеялась, достав свои клинки, встала напротив мужчины и уже через мгновение прыгнула вперёд, занося руку для удара. Однако рыцарь, подняв свой клинок, блокировал её атаку сверху, но девушка тут же перегруппировалась и нанесла ему удар другим своим клинком прямо в бок. Правда оружие лишь плашмя ударило его по доспеху, не причинив никакого вреда, а девушка уже отскочила и опять рассмеялась.

— Ну же, Лекамир, немного серьёзней.

— Что ж, ты сама напросилась, — усмехнулся он, окончательно осознав, что с ней шутки плохи и ему придётся сразиться в полную силу.

После двадцати минут их разминки Риана всё так же прыгала вокруг, как ни в чём не бывало, и только звонко смеялась, в то время как Лекамир тяжело дышал и чувствовал себя почти полностью вымотанным. За это время она нанесла ему восемь "смертельных" ран и пару царапин, он же всего один раз смог её подловить, но девушка быстро училась, и в следующий раз тот же приём уже не сработал.

— Восемь-один, сэр рыцарь. Ну же! — подначивала она его.

Лекамир перехватил рукоятку меча, чувствуя, как просыпается второе дыхание.

— И почему ты не выглядишь усталой? — спросил он, пытаясь определить её слабые стороны, чтобы нанести удар.

— Я ведь жрица. Моя жизненная энергия связанна с неиссякаемым божественным источником, — ответила девушка.

— Так вот что делает тебя уникальной? — спросил он, тут же нанося резкий удар, целясь в её корпус, но девушка вывернулась и отскочила в сторону.

— Именно, — сказала она, опуская оружие и Лекамир заметил, как её взгляд стал задумчивым.

— Что-то не так?

— Нет. Всё хорошо, — она опять улыбнулась ему, а потом и вовсе сменила тему. — Как ты думаешь, остальные уже проснулись?

Лекамир тоже опустил меч и посмотрел в сторону замка. Вчера был большой бал, и обычно после него все спят до обеда, кроме слуг, конечно, но вряд ли Риана желает именно с ними пообщаться. Хотя, она может. Он улыбнулся, представляя, как она сидит на кухне и, свесив ноги с высокой табуретки, жуёт яблоко и слушает рассказ главной поварихи о том, как готовить гуся на углях.

Глупо, конечно. Но почему-то этот образ очень ей шёл.

— Его величество большой труженик, так что я думаю, что он если ещё не встал, то должен подняться очень скоро, — сказал рыцарь, приглядываясь к фигуре, которая спешила к ним на тренировочную площадку.

Его догадки вскоре подтвердились, когда к ним подбежал личный помощник короля и сказал, что все собрались в зале совета и ждут только жрицу.

— О! — воскликнула она и, вложив свои клинки в ножны, улыбнулась Лекамиру. — Ну, тогда тренировка пока закончена. А мне стоит поспешить.

— Конечно, — кивнул ей Лекамир, — я сейчас переоденусь и тоже буду.

Помахав ему рукой, Риана поспешила за молодым человеком, который вызвался проводить её. Наконец-то её ожидание подошло к концу, и она может приступить к делу. И перво-наперво, конечно же, стоит как можно больше узнать о мире, в котором она оказалась. Благодаря небольшой беседе вчера, девушка уже представляла себе всё в общих чертах, но этого мало.

Вскоре она вошла в замок и, пройдя несколько коридоров и просторных залов, наконец, пришла к тому самому залу советов.

— Прошу сюда, госпожа жрица, — сказал слуга.

— Просто Риана, — произнесла она, осматривая витиеватую резьбу на двери.

Слуга ничего не ответил и просто отворил ей дверь. Войдя в комнату, девушка успела заметить только то, что помещение очень большое и просторное, прежде чем путь ей преградили четверо охранников.

— А ну в сторону! — тут же послышался резкий голос короля. — Это же посланница Богини!

Стражники, хмурясь и косясь на её клинки, что висели на поясе, весьма неохотно отступили, освобождая ей проход.

— Ваше величество, в залах суда запрещено носить оружие, — раздался голос одного из вельмож.

Не обращая внимания на ропот и недовольное перешёптывание, Риана сделала несколько шагов и вошла в комнату, имевшую форму вытянутого прямоугольника. У дальней его стены стояло большое кресло, где и восседал король Анаквий. В центре располагался большой стол с огромной картой. Вдоль стен было расположено несколько кресел попроще. На них сидели разные люди — от молодых до стариков. Некоторые из них зевали, некоторые, не стесняясь, дремали прямо на своих местах. Но как только вошла жрица, все продрали глаза и посмотрели на неё. Кто-то неодобрительно, а кто-то с любопытством.

Риана приветливо улыбнулась всем и прошла вперёд, пока не остановилась всего в нескольких метрах от короля.

— Ваше величество! Традиции! — Теперь она видела, кто это говорил. Высокий худощавый вельможа в богатых одеждах и выражением лица, как будто он понюхал что-то противное.

— Прошу прошения, — сказала Жрица, слегка поклонившись говорящему, а потом развернулась и поклонилась уже всем в комнате, сложив по традиции руки крест накрест. — Моё имя — Риана Асилтери Ам. Я жрица Небесной Госпожи. Четвёртая посланница в ваш мир. Я здесь, чтобы нести людям благословение Богини, помогать и наставлять. Я хочу вас предупредить, что я не обычная жрица. Ранее у вас были девы из голубого и зелёного домов, то есть мастерицы стихий и магии. Я же прибыла к вам из красного, что означает, что я мастерица предмета, а точнее — меча, — она посмотрела вновь на недовольного вельможу. — А это, в свою очередь, также означает то, что я не расстанусь без особо веской причины с тем, что является моим предназначением, как любая другая жрица не расстанется со своей магией и способностями.

— Уважение традиций недостаточно веская для вас причина? — высокомерно спросил её собеседник, однако в его словах чувствовалась какая-то неуверенность. И создавалось впечатление, будто он спорит уже просто из принципа, но Риана вполне серьёзно ответила:

— Под веской причиной я имела в виду сохранение и отнятие жизни или судьбы. Что касается этикета и поведения в гостях, то я приношу хозяину дома слово, что не трону и не причиню телесный вред ни ему, ни тем, кто живёт или гостит в данных стенах, если, конечно, это опять же не будет угрожать сохранению и отнятию чьей-либо жизни, судьбы.

— Но здесь никто никому не угрожает… 

— Так, хватит! — вновь воскликнул Анаквий. — граф Лорский, прошу вас, не забывайтесь. В конце концов, перед нами посланница Богини. Проявите уважение! Если она считает, что её оружие должно остаться при ней, пусть так оно и будет.

— Прошу прощения, жрица. — Граф поклонился, и Риана заметила, что его лицо выглядело недовольным из-за окрика короля и в тоже время виноватым, но всё та же гордость не позволяла ему признать это, и он старался вовсе не смотреть на неё.

Улыбнувшись, она кивком приняла его извинения и вновь повернулась к королю.

Анаквий ещё с утра понял, что по замку уже пошли слухи о необычной гостье, именно поэтому почти вся знать собралась на утреннее собрание. Раньше по утрам их было не добудиться, а особенно после бала, который, как обычно, заканчивался глубокой ночью. Наверняка собрались они вовсе не для решений политических вопросов, а чтобы поглазеть на жрицу.

Поэтому, не особо церемонясь, он распустил собрание и выставил почти всех вон. Когда в большой зале осталось несколько человек, Риана поняла, что настало время вопросов.

— Итак... — сказала она. — Я уже поняла, что прибыла к вам в весьма неспокойное время, но я не в курсе подробностей.

Король кивнул какому-то мужчине в доспехах.

— Генерал Траск, прошу вас.

Мужчина, который с важным видом стоял возле стены, вышел вперёд и подошёл ближе к королю и жрице. Риана заметила, с каким интересом он осматривает её клинки.

— Сэр Бенджамин Траск, — представился он чётким низким голосом и выпрямился, встав так, словно у него не позвоночник, а железный прут. На вид ему было около сорока, но в волосах уже появлялись серебряные пряди. От него так и веяло силой и решительностью. Риана вдруг подумала, что он ей уже нравится. — В настоящее время у нас введено военное положение, так как три королевства Равнины уже оккупированы врагом...

— О, прошу прошения, — перебила его девушка. — Я думаю, стоит начать с географии. Я в вашем мире только второй день и, честно говоря, даже не знаю, что за равнина и сколько у вас тут королевств.

Сэр Траск растерянно посмотрел на неё, а потом на короля, который коротко ему кивнул.

— Прошу сюда, Жрица, — наконец сказал сэр Траск и указал рукой на стол, который стоял посередине зала и мимо которого Риана прошла ранее. Карта, что лежала на нём, была выполнена мастерски и очень подробно, на некоторое время Риана залюбовалась на кропотливую работу мастера, пока её не отвлёк голос генерала. — На Большой Равнине находится шесть королевств. Центральное из королевств Сенкина хоть и самое маленькое, но граничит почти со всеми остальными королевствами. С Торкией на северо-западе, с Шентрой и Коргирией на востоке и с нами, с Люкенией, на юге. Только Алекион на юго-востоке держится немного обособленно, но всё равно входит в Равнинное Объединение. Более, чем пятьсот лет назад, мы постоянно воевали друг с другом, но потом ещё во времена первой жрицы был заключён мир, который длился вплоть до нападения талемов год назад.

— Ясно... — проговорила Риана, чётко запоминая все названия и расположение королевств. — А где находится территория этих талемов?

— В западных лесах. У них нет чётких границ. Талемы — это дикий народ, который живёт небольшими племенами и только и знает, как грабить и убивать.

— Позвольте с вами не согласиться, сэр Траск, — послышался голос Лекамира, и Риана удивлённо посмотрела на рыцаря. Она даже не заметила, как тот появился в комнате. Сам же Лекамир был так же одет в лёгкий рыцарский доспех и стоял весь полный достоинства, что прямо залюбоваться можно. — Я во время своих странствий много времени провёл в Западных лесах и хочу отметить, что не все талемы дикие и безжалостные убийцы. Грабежами и убийствами в основном занимаются крупные племена, такие как племя Чёрного камня или Острого меча. Более мелкие племена живут вполне мирной жизнью, занимаясь охотой и собирательством.

— Сэр Абретис, — генерал кивком поприветствовал Первого Рыцаря. 

— Я так поняла, что теперь все они объединились. Почему сейчас, а не раньше? — спросила девушка.

— Я думаю, что сэр Абретис вам лучше расскажет, так как он действительно о талемах знает больше любого из нас, — сказал Бенджамин Траск, подзывая Лекамира.

Риана отметила про себя, что Лекамир, несмотря на звание Первого Рыцаря, похоже, подчиняется сэру Траску. Она ещё не совсем понимала их иерархию, но на первый взгляд всё логично: генерал командовал всеми войсками, а Первый Рыцарь только рыцарями.

— На самом деле талемы много раз пытались объединиться, — начал между тем Лекамир. — Они видели, что королевства сильны именно своей численностью, и им так же хотелось отвоевать себе часть равнины. Но каждый раз их останавливала одна и та же проблема. Они не могли решить, кто именно будет править объединёнными силами. У талемов четыре самых крупных племени. Племя Чёрного камня и Острого меча я уже назвал, остальные — это племя Синей Воды и племя Сырой Хвои.  Каждое из них имеет своих сильных вождей, которые не хотят подчиняться и отдавать власть. Именно поэтому их объединение ни разу за прошлые годы и века не состоялось.

— Пока не появился тот Дракон, да? — спросила Риана и заметила, как Лекамир с генералом нахмурились, впрочем, как и король, только стражники, охраняющие вход, стояли всё такие же невозмутимые.

— Да. Никто не знает, кто он такой и откуда взялся, — сказал Лекамир уже более мрачным голосом. — И тем более, как умудрился утихомирить вождей и собрать всех в одну армию. Тем не менее, чуть больше года назад объединённые талемы напали на Торкию, самое западное королевство. За одну ночь они взяли три пограничные крепости. Учитывая, что Торкия многие годы защищала равнину от набегов талемов, то, что дикари умудрились их захватить... Как я уже рассказывал тебе, поначалу никто не поверил, а потом уже было поздно.

— Тогда мы впервые и узнали о том, кто называет себя Королём Драконом и о его трёх генералах, — так же мрачно сказал сэр Траск, сверля взглядом карту. — По непонятным причинам они отсиживались в Торкии полгода, после чего опять же по непонятным причинам они двинулись на сервер и захватили Шентру.

— Почему по непонятным? — спросила Риана.

— Зачем выжидать полгода, а потом идти на север? — спросила генерал, посмотрев на девушку. — У них были силы и элемент неожиданности, надо было идти прямо в центр и раздробить нас, отрезав друг от друга. Никто не ожидал их атаки и, тем более, не был готов к обороне. За пару месяцев они могли бы сломить нас всех. Учитывая, что самое сильное из королевств они уже захватили.

— Возможно, у них какие-то свои цели, — пожала плечами Риана.

— Именно этого я и опасаюсь, — ещё сильнее нахмурился Траск. — Если мы не знаем их целей, как мы можем им противостоять? Всё, что в наших силах — это готовиться защищать себя от захватчиков.

— Я так поняла, центральное королевство тоже у них, — Риана кивнула на карту.

— Сэнкина... да... — кивнул генерал. — С этим тоже не всё ясно. Наши разведчики говорят, что войска талемов в небольшом количестве просто прошли через границу, не встретив никакого сопротивления. По слухам, там же находятся и их центральные войска, даже сам Король Дракон. Но подтверждения этому пока нет.

— Больше всего меня беспокоит, что нет никаких слухов о судьбе Антория, — хмуро произнёс король, тоже подходя к карте.

— Кого? — терпеливо переспросила Риана, напоминая, что ей многое надо растолковывать.

— Анторий Хитрый, правитель Сэнкины, — тут же поправился Анаквий. — Насколько мы знаем, королевская семья в Торкии почти вся погибла. Король Листат и так был одной ногой в могиле, но в сражениях погиб ещё и его сын. Наследный принц Костас. Это большая потеря для Торкии. Он был достойным человеком. Однако, по слухам, его молодая вдова и сестра ещё живы, но находятся под охраной во дворце.

— Это печально, — грустно сказала Риана.

— В Шентре дела ещё хуже, — продолжал между тем Анаквий. — Три года назад во время большой охоты почти вся королевская семья Шентры погибла. В живых остался только молодой принц Авестус, но ему тогда было всего девять лет. После нападения талемов о его судьбе ничего не известно. Возможно, стоит ожидать худшего.

— А о короле Сенкины ничего не известно... — подытожила Риана вздыхая.

— Честно говоря, Антория не даром прозвали Хитрым. Этот лис вполне мог выкрутиться. Очень не хочется верить, что он сдал своё королевство, только чтобы выжить. Наверняка у него есть какой-то план. Более того, готов руку на отсечение дать, что он что-то задумал на пару с братом.

— Братом?

— У короля Сенкины есть брат-близнец Илсорий, который по праву считается самым сильным магом среди ныне живущих. Ни за что не поверю, что они просто так сдались.

— Хм... — задумалась Риана. — Что по поводу остальных королевств?

— Всё как и у нас. Готовятся, выжидают. Коргирия усиленно укрепляет границы, так как скорее всего нападут либо на нас, либо на них.  А вот Алекиону, похоже, плевать на завоевателей, ну это можно понять, у них, по большей части, кочевой образ жизни, они запросто могут отсидеться в пустыне или лесах. Глупцы считают, что талемы не представляют для них угрозы.

Анаквий нахмурился, и было видно, как у него задвигались желваки от напряжения. Похоже, ему не нравилось то, что его соседи не особо волнуются по поводу завоевателей.

— Хорошо, — сосредоточенно произнесла Риана, отстраняясь от карты. У неё было много вопросов, но с этим можно подождать, сейчас же ей не терпелось узнать кое-что другое. — Так, а теперь расскажите мне об этом Драконе. Он человек или действительно дракон? И если так, то какого он типа? Он длиннотелый скользящий дракон или же чешуйчатый большекрылый? Каких он размеров? С дом или с ползамка? Говорящий или думающий?

Риана оглядывалась, пытаясь понять, кто ответил на её вопросы, но все вокруг только растерянно смотрели на неё. Никто и слова не вымолвил пока, наконец, генерал Траск, кашлянув, не произнёс:

— Никто не знает этого, Жрица. Никто в глаза этого дракона не видел. И скорее всего, это всё-таки человек.

— Обидно, — вздохнула девушка. Она-то надеялась пообщаться с настоящим драконом. Пусть они всего лишь разумные ящеры, но в них есть частицы самих Демиургов. Но с другой стороны, человек этот наверняка может оказаться очень необычным, раз ему удалось объединить талемов, что никак не мог сделать никто другой. — Ладно, что насчёт его генералов? Я уже немного слышала от Лекамира.  Берсерк, ловелас и умник?

— Ну, о них самих тоже информации не так уж и много, – сказал сэр Траск, решив не уточнять, что за прозвища раздала жрица этой троице. — Только то, что они появились одновременно с Драконом и то, что они очень сильны. Самым сильным в буквальном смысле считается Аккес. Все, кто видели его в действии и выжили, говорят, что он сражается как Небесный, а выглядит как Многоликий.

— В смысле? — удивилась Риана. — Похож на женщину?

В очередной раз на лицах её собеседников появилось удивлённое выражение.

— Нет, — сказал вдруг Лекамир, первый придя в себя. — А Многоликий похож на женщину?

Риана улыбнулась тому, с каким лицом он задал этот вопрос. Полушёпотом, полный искреннего любопытства и страха перед божеством.

— Иногда, — ответила она. — Иногда оно похож на женщину, иногда оно похожа на мужчину. По голосу же вообще невозможно определить пол Безликого.

— О-о... — тихо сказал Лекамир, задумавшись о чём-то.

— Кхм, — опять послышался голос Траска. — В данном случае, имелось в виду, что Аккес нагоняет ужас на всех вокруг. Говорят, он смеётся, когда вспарывает животы своим противникам. Что на лице его отвратительная маска, которая не скрывает только его кровожадного оскала. Ходят также слухи, что он пьёт кровь своих врагов и ест их плоть. А ещё поговаривают, что если снять с него маску, то всякий, кто глянет на его настоящее лицо, упадёт замертво.

— В таком случае, зачем он её носит? — вдруг спросила девушка. — Если он может убивать своим видом, разве это не было бы проще?

— Я тоже думаю, что эти слухи лишь преувеличение.

— А на счёт поедания себе подобных... Оно у вас правда существует? В смысле, у вас люди едят людей?

— О небеса, какой ужас! — воскликнул Анаквий. — Нет, у нас ничего такого нет. Уж не знаю на счёт этого животного Аккеса, но нормальные люди едят только коз и коров.

— Ну, это уже хорошо, — улыбнулась девушка. — Хотя меня заинтересовал этот воин Аккес. Интересно, он действительно настолько хорош, что может справиться с целой армией?

— Я думаю, это тоже преувеличение, — сказал Траск. — С отрядом — возможно, но с армией ни один смертный не справился бы.

— Ну, может история с маской не такая уж и выдумка, — усмехнулась Риана, но увидев, что мужчины вокруг неё стоят серьёзными, поняла, что её шутки они не оценили и, вздохнув, спросила: — Что насчёт ловеласа? Того, кто взял город без потерь?

— Альдан. Ещё одна странная личность, — продолжал генерал. — Сначала ходили слухи, что он сильный маг, но потом стало известно, что магических сил у него нет, тем не менее, на него наложено очень сильное заклятие. Любая женщина, до которой он дотрагивается, становится очарованной им. Насколько нам известно, чувство это не очень глубокое и ослабевает через несколько недель. Сама по себе способность эта известна давно. Наши маги назвали это любовным заклятием, и никто не думал, что оно может быть настолько опасно в умелых руках. Одна история со взятием Тринста при первом нападении чего стоит. К тому же, Альдан искусный словоплёт. Мне до сих пор не верится, что Тринст пал из-за какой-то влюблённой девчонки.

— Тринст — это одна из крепостей Торкии, которая пала в ночь трёх поражений, то есть в ту ночь, когда талемы напали на Торкию, — тут же сказал Анаквий.

— Ясно. И что, нет никакого способа снять с него это магическое заклятие?

— Маги пытались, — продолжил Анаквий. — Но даже кругу магов не удалось это сделать. Тот, кто наложил на него это заклинание, очень могущественен. Настолько могущественен, что становится страшно.

— Возможно, это ваш Дракон, — задумчиво сказала Риана. — Это многое бы объяснило... Сильный маг вполне мог прикинуться чем и кем захочет, и силой объединить воющие племена...

— Весьма неутешительно... — мрачно проговорил Лекамир.

— Вам, Жрица, лучше не пересекаться с этим Альданом, — тут же сказал Анаквий. И, видя вопросительное лицо Рианы, добавил: — Учитывая его воздействие на женский пол... это может быть опасно...

— О, об этом не переживайте. Я хоть и не сильна в чародействе, но милостью Богини у меня есть защита от классической магии.

Риана вдруг вспомнила, что классическую магию ещё называют Драконьей магией. Что ж, в этом есть какая-то ирония, если вспомнить, кем зовется их предводитель. Либо это всё же настоящий дракон, что под большим сомнением, либо... напрашивается вопрос: насколько этот некто разбирается в междумирье.

Помимо богов и первородных по мирам путешествуют только ведьмы. Но они сохраняют нейтралитет и всегда очень рьяно следят за тем, чтобы миры не пересекались. Чтобы ничего из одного мира не попадало в другой. Возможно ли, что где-то была осечка или оплошность? Потому как боги подобных ошибок не допускают. Ну а первородным вообще нет дела до человеческих миров, у них свои заботы.

Риана решила пока отложить этот вопрос, и, когда будет возможность, поискать, есть ли в этом мире кто из представителей древней расы.

— Третьего из них зовут Эгрант, — вырвал её из раздумий голос Траска. — Этот всегда держится в тени. Он не сражается на поле боя, как Аккес, он не участвует в переговорах и не появляется на людях, как Альдан. Однако его действия говорят сами за себя. Он отличный полководец, — в голосе Траска скользнуло едва заметное восхищение. — Я подробно рассматривал его тактику при взятии Дрина, пограничного замка Шентры. Это было в высшей степени гениально...

— Я вижу, ты им восторгаешься, — улыбнулась Риана, на что Траск нахмурился.

— Я вынужден признать его талант, однако он один из тех, кого я предпочёл бы видеть мёртвым.

Риана только пожала плечами. Ей, как проживший почти всю жизнь в безопасных чертогах Богини, был неведом страх потери или войны. Она относилась ко всему слишком легко. Так как привязанностей и по-настоящему близких людей у неё тоже не было.

К счастью, она всё это прекрасно понимала. И более того — хотела это исправить.

Жрица улыбнулась в очередной раз, вспомнив данное самой себе обещание, которое одновременно является и одной из её целей и заветным желанием.

Однажды у неё будут друзья. Много-много друзей.

— Итак! — сказала она слишком жизнерадостным голосом, чем в очередной раз озадачила своих собеседников. — Краткий курс я прошла. Теперь я бы хотела изучить вашу историю. Всё, начиная с самого начала.

— Э-э-э, — замялся Анаквий. — Моя дочь Олея как раз изучает историю со своей гувернанткой... как её... Анджела вроде. Я думаю, вы можете к ним присоединиться.

— О, отличная идея, Анаквий, — улыбнулась Риана. — В таком случае, господа, если вы не против, я оставлю вас и пойду знакомиться с вашей историей и ещё одной принцессой. Сэр Траск, была рада с тобой познакомиться.

И жрица направилась к выходу под пристальным взглядом нескольких пар глаз. Когда девушка вышла, все трое мужчин переглянулись.

— Ваше величество, не поймите неправильно, но меня гложут сомнения по поводу всего этого, — сказал Траск, нахмурив брови. — Она молодая девушка, хоть и жрица, зачем посвящать её во всё это?

Генерал кивнул на карту и нахмурился ещё больше.

— Ты же видел, она воительница, — устало вздохнул Анаквий. — К тому же, она сама захотела знать, а кто я такой, чтобы указывать небесной посланнице? И вообще, я считаю, что она способна во многом нам помочь. Возможно, именно благодаря ей мы сможем переломить ход этой войны. По крайней мере, я надеюсь, что как воин она сильная.

— Можете не сомневаться, ваше величество, — тут же сказал Лекамир. — Сегодня утром она меня загоняла так, что до сих пор мышцы ноют, сама же за всё это время даже не вспотела.

— Кто бы мог подумать... — Анаквий задумчиво потёр переносицу. — Тем не менее, я хочу, чтобы вы двое не расслаблялись. Сэр Траск, на вас по-прежнему боевая подготовка наших войск, пусть будут готовы в случае чего. Вполне возможна такая ситуация, что нашим союзникам не понравится то, что мы держим жрицу у себя. А то, что она здесь, долго секретом не останется.

Сэр Траск вновь встал по стойке смирно и кивнул, показывая, что понял приказ.

— Можешь идти, — сказал король, но прежде, чем генерал вышел, добавил: — И передай сэру Варантию, чтобы удвоил стражу.

Когда тот вышел, король пристально посмотрел на Лекамира.

— Как твои успехи со жрицей?

Рыцарь слегка замялся от такого неожиданного и заданного прямо лоб вопроса.

— Она приятная девушка, и у нас сразу сложились дружеские отношения. — Несмотря на то, что ему уже не было противно от мысли, что ему придётся жениться на Риане, ему всё ещё был омерзителен сам факт того, что это приказ. Будь всё иначе, возможно, но он бы и сам начал за ней ухаживать, а так это гнетущее чувство обязанности слишком сильно давит.

— Это хорошо, хорошо, — проговорил Анаквий, задумчиво уставившись куда-то в сторону. — Всё складывается даже лучше, чем мы надеялись... Продолжай в том же духе, сэр Абретис. Я также хочу, чтобы ты постоянно был рядом с ней. От прочих своих обязанностей ты освобождаешься. А с этой минуты отвечаешь за неё головой, ты понял?

— Да, ваше величество.

— Всё, теперь иди.

Поклонившись, Лекамир направился к выходу. И только подойдя к двери он заметил, что всё то время, что говорил с королём, сильно сжимал руку, так, что костяшки побелели.

Сейчас ему больше, чем когда-либо, хотелось всё бросить и опять уехать на поиски приключений, как когда-то в юности. Где всё можно решать самому, ни перед кем не отчитываться и никому не подчиняться.

Расслабив мышцы, он вздохнул и вышел из зала советов.