Марли Монтегю с головой ушла в работу, когда дверной звонок огласил ее дом темой из фильма «Миссия невыполнима».
Она, конечно, слышала звонок, но была так поглощена комиксом, который рисовала, что не сразу среагировала на звук. Марли сидела по-турецки перед белой чертежной доской с черным грифельным карандашом в руке, рядом располагался отлично оснащенный компьютер. На листе бумаги красовалась Анджелина-мстительница: сверкая глазами, она направляла свои пистолеты на высокопоставленного агента ЦРУ и выясняла, какова его роль в глобальном нефтяном заговоре.
Марли усилила карандашом линию скул, подчеркивавшую ослепительную красоту и внутреннюю стойкость ее героини. Провела ластиком по бумаге, чтобы придать темным бровям красотки идеальный изгиб. Анджелина могла быть самым отчаянным борцом с преступностью в комиксах, однако она никогда не забывала о своей внешности. Этакая серьезная неприятность на высоких каблуках.
В отличие от нее самой.
Марли посмотрела на свой мятый спортивный костюм, никогда еще не видевший спортивного зала. Было два часа дня, и она вдруг осознала, что работает уже девять часов подряд без душа и практически без еды, если не считать утренней миски корнфлекса, и лишь ее верный пинцет знал, когда она в последний раз выщипывала свои брови.
Дверной звонок еще раз проиграл тему из фильма «Миссия невыполнима».
Раздосадованная этой неожиданной помехой, Марли вздохнула, отложила карандаш и раскадровку комикса.
Возможно, это служба доставки с коробкой авторских экземпляров ее двадцать восьмой книги комиксов «Зомбированные новобранцы ЦРУ», издания, которое уже в марте должно было появиться на прилавках, и в котором Анджелина разоблачала секретный правительственный эксперимент по промывке мозгов с помощью информационно-новостных сообщений.
Когда Марли подошла к двери, ей пришлось встать на цыпочки, чтобы заглянуть в глазок. Рост метр пятьдесят пять доставлял ей немало неприятностей; неудивительно, что Анджелину она сделала амазонкой ростом в метр восемьдесят.
За дверью стоял мужчина.
Незнакомый.
Кто он такой? По спине Марли пробежали мурашки.
Мужчина повернулся спиной к двери, разглядывая недорогие окрестные дома, составлявшие этот угол Олеандер-серкл, расположенной всего лишь в миле от Мексиканского залива. Он был здесь совершенно не к месту. Как кактус на грядке с петуниями.
Поправив очки, Марли прищурилась, чтобы разглядеть незнакомца получше. На нем были темно-синяя футболка с пятнами пота и серые хлопчатобумажные спортивные штаны, которые, несмотря на свою мешковатость, не могли скрыть его сильные мускулистые ягодицы.
В левой руке он держал мерную кружку. Может быть, это новый сосед пришел одолжить стакан сахара?
Да нет, скорее ему нужен стакан яичных белков Ведь сразу видно, что этот парень с подтянутым телом сладкого и в рот не берет.
Если перед ней и вправду был ее сосед, значит, это его она видела из окна две недели назад, когда он въезжал в соседний дом. Воображение Марли словно сорвалось с цепи; она вспомнила, как вздувались бицепсы на его руках, когда он поднимал коробки, и как он снял футболку, когда ему стало жарко, и она была буквально поражена его потрясающим телом.
Волосы парня были коротко пострижены. Не совсем «ежик», но очень близко к нему. Больше похоже на Ричарда Гира в фильме «Офицер и джентльмен». Марли это было знакомо.
Военная аккуратность.
Так он военный? Она надеялась, что он не был военным. Марли не доверяла военным. Даже бывшим военным. Даже сексуально выглядевшим бывшим военным.
Не волнуйся, дорогуша. Он больше похож на мой тип, а тебе надо было кадрить Космо, когда была такая возможность. Это был голос Анджелины, героини ее комиксов.
Однако Космо никогда не привлекал Марли как мужчина. Они были близкими друзьями, но не более того, хотя и могли обо всем друг другу рассказывать. Да и это уже в прошлом, поскольку Космо, не прислушиваясь к голосу совести, уехал из Корпус-Кристи, устроившись на работу штатским компьютерным шифровальщиком в штабе морской разведки в Суитленде штата Мэриленд. Марли все еще скучала по нему и жалела, что Космо не слишком разборчив в выборе работы.
Сногсшибательный мужчина, стоявший на пороге ее дома, повернулся, и взгляду Марли предстал его благородный профиль. Ему следовало бы украшать собой обложку одного из журналов, посвященных отдыху на свежем воздухе. Соблазнительная щетина покрывала мужественную челюсть, а глаза были таинственного серо-сине-зеленого цвета, как Мексиканский залив в бурную погоду. И так же, как море в шторм, он казался очень напористым и энергичным.
И столь же коварным, как провод, провисший над детской игровой площадкой.
Марли завороженно смотрела на него. Ее охватило страстное желание нарисовать незнакомца. Она уже видела его изображение на холсте и обводила точеные черты карандашом, чтобы запечатлеть его навечно. Машинально она разложила тело мужчины на геометрические фигуры: круг головы, перевернутый треугольник торса, треугольник нижней части тела и прямоугольники ног, которые Марли мысленно удлинила и заштриховала, пока не заметила, что они превратились в длинные стройные колонны.
Мужчина громко постучал в дверь. Замечтавшаяся Марли ахнула, отскочила от двери и чуть не упала, споткнувшись о черный лакированный кофейный столик. Следовало признать, упорства новому соседу было не занимать.
Но что, если она ошиблась? Вдруг этот парень не был ее соседом?
Ее политизированные комиксы многие издатели считали спорными. Действительно, на прошлой неделе среди писем от своих фанатов она получила письмо с угрозами. И оно было уже не первым. Она получила их уже несколько и даже, основательно испугавшись в первый раз, уведомила об этом полицию. Но там лишь отмахнулись, считая ее страхи необоснованными. Больше она им не звонила. И вообще Марли предпочитала не связываться с представителями власти.
Семь лет, отданные исследованиям, написанию и иллюстрированию комиксов по «Теории заговора», сделали ее подозрительной. Это и еще тот факт, что ее отец – правительственный тайный агент – был убит при странных обстоятельствах морским офицером, которого он всегда считал своим другом. К тому же руководство военно-морского флота подставило ее отца, назвав его предателем и заявив, что он продавал ракеты «томагавк» террористам.
Опять у тебя начинается паранойя. Он не имеет никакого отношения к этим угрозам и к тому, что военно-морской флот сделал с твоим отцом. Открой дверь. Голос Анджелины звучал недовольно.
– Тебе легко говорить: ты же у нас бесстрашный борец с преступниками.
Не надо. Не думаешь же ты, что этот красавчик пришел сюда, чтобы убить тебя? Ты просто боишься поговорить с ним.
Это уж слишком!
И Марли решила тихо вернуться в комнату, притворившись, что она не слышит, как тема из фильма «Миссия невыполнима» зовет ее к двери. Срок сдачи заказа неумолимо приближался, а ей нужно было нарисовать еще три страницы, прежде чем переходить к компьютерной обработке.
Правильно. Давай. Обвини во всем свою работу. Как и всегда, ты прячешься за своей застенчивостью, лишь бы избежать настоящей жизни. И может быть, настоящего мужчины.
– Я вовсе не прячу голову в песок! – Марли знала, что у нее есть дурацкая привычка спорить с персонажем, которого сама же и выдумала.
Это был один из серьезных недостатков одинокого образа жизни и надомной работы.
– Докажи!
– Он мне ни капельки не интересен. Он военный.
– Я в этом не уверена.
– Да только взгляни на него! У него настолько идеальная осанка, что кажется, будто кто-то вбил кол ему в позвоночник.
– А чем тебе не нравятся военные?
– И ты меня еще спрашиваешь?
Ты думаешь, у него автомат заткнут за пояс? Выразив свое возмущение таким образом, Анджелина стала насвистывать старую песню Битлз «Счастье – это теплый пистолет».
– Не могу же я открывать дверь в таком виде. – Да уж, ни прически, ни макияжа, а на самом видном месте белой футболки – пятно от кофе.
Просто ты пытаешься найти себе оправдание.
– Эй? Есть кто-нибудь дома? – Гипнотический звук голоса незнакомца, такой пленительный и сладостный, поманил Марли.
Бьюсь об заклад, что ты не решишься представиться ему. Анджелина явно бросала ей вызов.
– Ладно, ладно. Только дай мне секунду, чтобы привести себя в порядок.
Поторопись, пока он не ушел.
Марли не могла бы объяснить, зачем она это делает, ведь, за исключением трепа Анджелины, ничто ее к этому не принуждало, но у нее возникло странное ощущение, что она обязана открыть дверь.
Возможно, это было желание получше рассмотреть загадочного красавца. А может быть, причиной было чувство одиночества, которое не покидало ее с тех пор, как уехал Космо. К тому же, если этот мужчина собирался жить по соседству, ей стоит знать, кто он такой и что собой представляет. В критических ситуациях Марли ценила информацию больше безопасности, поскольку нужная информация может стать основой безопасности.
Срывая с себя на ходу заляпанную кофе футболку, Марли рванула в спальню. Она откинула в сторону вышитую черными бусинками занавеску, служившую дверцей шкафа, и умудрилась каким-то образом сдвинуть с места шар для боулинга. Мяч сбежал, глухо прыгая по деревянному полу. Не обратив на беглеца никакого внимания, Марли выхватила из шкафа чистую футболку и кинулась в ванную.
В дверь опять позвонили.
Вот твое задание, если, конечно, ты отважишься выполнить его. Открой дверь своему таинственному поклоннику.
– Тише, – шикнула Марли на Анджелину и громко сообщила: – Иду, иду!
Она прополоскала рот, одновременно стаскивая резинку, стягивающую волосы. Провела пару раз щеткой по волосам и тронула губы розовой помадой. Неплохо.
Повернувшись, Марли поспешила по коридору. Она так торопилась, что не заметила шара для боулинга. Нога подвернулась, шар покатился, и Марли рухнула на пол лицом вниз. Ой! Теперь точно останется синяк.
Так, еще одно испытание для бедного кролика.
Дверной звонок зазвонил опять.
Давай, давай. Эта миссия самоликвидируется через семь секунд.
– Подождите!
Марли с трудом поднялась, ринулась к двери и распахнула ее. Однако соблазнительный сосед успел испариться. Вместо него на крыльце стоял рассыльный из объединенной службы доставки посылок.
– Куда он делся? – спросила Марли, заглядывая за спину стоящего перед ней человека, но увидела лишь его фургон с эмблемой на борту, припаркованный у тротуара.
– Кто? – спросил рассыльный.
– Парень, который только что был здесь.
– Какой парень?
Марли вздохнула. Видимо, в какой-то момент между полосканием рта и несчастным случаем с шаром для боулинга ее сосед потерял терпение и ушел домой.
Да ладно. Возможно, так даже лучше. По крайней мере, Анджелине не в чем ее упрекнуть. Марли выдохнула остаток воздуха и с удивлением обнаружила, что расстроилась. Покачав головой, чтобы избавиться от этого неприятного ощущения, она протянула руки, чтобы взять из рук посыльного коробку.
И тут же обнаружила, что, помимо коробки, он сжимает в руках странного вида полуавтоматический пистолет.
С глушителем.
Джоэл Хантер, особый агент службы специальных расследований ВМС, повернулся и пошел обратно к дому со своим мерным стаканчиком. Из его гениальной идеи «позвольте позаимствовать у вас немного шампуня» ничего не получилось.
Очевидно, Марли Монтегю не собиралась открывать дверь незнакомцу. И он не мог ее в этом винить. Молодая женщина живет одна и занимается антиправительственной деятельностью… На ее месте любой стал бы подозрительным. Но он точно знал, что она дома. Ее белая «тойота приус» с черным салоном была припаркована на дорожке перед ее белым с черным декором домом. Кроме того, после утренней пробежки он проверил оборудование для наблюдения, установленное агентами в ее доме две недели назад, и увидел, что Марли все еще сидит в комнате, работая над своими комиксами.
И тогда Джоэл достал из кухонного шкафчика мерный стаканчик и пошел к ее дому выполнять новые распоряжения. Изначально задание было очень простым: держать ее под постоянным наблюдением. Но во время утренней пробежки на сотовый телефон поступил звонок из лагеря Пендлтон с дополнительными инструкциями. Джоэл должен был познакомиться с подозреваемой и завоевать ее доверие, но ни при каких обстоятельствах не позволить ей раскрыть его настоящее имя.
Это было само собой разумеющимся. Сложно дружить с дочерью человека, которого убил твой отец.
Пришло время для атаки с новой стороны. С этим нужно было разобраться как можно скорее. Джоэл откинул крышку телефона и дал голосовую команду для звонка в лагерь Пендлтон.
– Специальный агент Доббс слушает, – раздался голос в трубке.
– Это Хантер.
– Вы вступили в контакт?
– Сэр, – Джоэл вошел на кухню и поставил стаканчик на разделочный стол, – если позволите быть откровенным, мне не кажется, что я подхожу для этого задания.
– Вы еще не вступили в контакт? В чем дело, Хантер? – фыркнул Доббс. – Ты мужчина, она женщина. Неужели твое обаяние начинает тебе изменять?
– Дело не в моем обаянии, сэр. – Джоэл направился в ванную.
– Нет? Тогда почему ты сейчас не сидишь у нее в гостиной и не делаешь все возможное, чтобы она влюбилась в тебя без памяти и выложила тебе все секреты?
– Честно, сэр?
– Выкладывай.
Джоэл перекинул трубку в другую руку, стаскивая потную футболку.
– Это задание – просто потеря времени.
– Почему ты так решил?
– От этой женщины вреда меньше, чем от сиротки Энни. Она почти не выходит из дома, разве что в магазин да в боулинг по средам, гостей у нее практически не бывает. Она очень робкая, и мне не удалось заметить ни малейших признаков ее подрывной деятельности. И вообще мне кажется, что она страдает агорафобией, боязнью открытых пространств.
– Все ясно, – сказал Доббс. – Тебе скучно, потому что она не красотка с увлекательной сексуальной жизнью.
– Я просто трачу здесь свое время и свой талант. Я даже не знаю, зачем я здесь. Если бы вы могли предоставить мне немного больше информации, мне бы это очень помогло. – Джоэл бросил футболку в корзину для грязного белья и скинул кроссовки. – В чем именно подозревается Марли Монтегю? Чем вызвано такое внимание к ней? Что именно я должен узнать?
– Извини. Сверхсекретная информация. У тебя нет доступа.
– Тогда забери меня отсюда и назначь кого-нибудь, у кого есть доступ.
– Нет. – Тон Доббса никак нельзя было назвать дружелюбным.
– Послушай, я знаю ее. Или, по крайней мере, знал, когда мы были детьми. Тебе не кажется, что здесь присутствует конфликт интересов?
– А она узнает тебя, если увидит?
Джоэл вздохнул:
– Сомневаюсь.
– Тогда за работу.
– Послушай, Доббс, войди в мое положение.
– Не могу.
– Но почему?
– Ты был лично назначен на эту миссию сверху.
– Дай угадаю. Это адмирал Делани запихнул меня сюда следить за этим «синим чулком».
– Я не имею права говорить.
– Почему?
– Ты не должен задавать вопросы, твое дело – исполнять приказы. А теперь перестань ныть и принимайся за работу.
– Другого выхода нет? – Джоэл стиснул зубы.
– Либо это, либо отставка. Выбирай. – И Доббс отключился.
«Как же, сейчас разбегусь!»
Джоэл в бешенстве пнул кроссовок так, что он пролетел через всю ванную и приземлился в спальне. Ему бы очень хотелось, чтобы это была голова его бывшего тестя. Джоэл был уверен, что за всем этим стоит Чет Делани.
Бывшая жена Джоэла Трини на днях возвращалась в Вашингтон и наверняка заглянула бы к нему, пытаясь возобновить отношения. Джоэл скорее лег бы под поезд, чем вернулся к Трини, но ему не нравилось то, что Чет вмешался в их отношения, послав Джоэла на какое-то дебильное задание.
Вынужденный быть марионеткой в кукольном театре Чета, Джоэл жестоко страдал от этого – он терпеть не мог, когда ему приходилось кому-то подчиняться.
После того отвратительного случая в Ираке, связанного с поиском оружия массового поражения, в котором оказались замешаны Трини и один из высокопоставленных чиновников Саддама Хусейна, Джоэла выгнали из спецназа ВМС. Его бывший тесть нажал на кое-какие пружины и раздобыл ему место в службе специальных расследований ВМС. Разумеется, это была взятка – теперь Джоэл должен был молчать обо всем, что произошло в Ираке.
Чет тогда только что отказался от поста директора разведывательного управления ВМС, чтобы иметь возможность выставить свою кандидатуру на президентских выборах. Многие считали его главной надеждой своей партии на предварительных выборах, хотя пропаганда войны и твердая позиция Чета принесли ему почти столько же противников, сколько сторонников. В данный момент основной проблемой Чета была необходимость держать все свои тайны под замком.
И Джоэл был одной из этих тайн.
Однако бывшему тестю не стоило волноваться. Рот Джоэла был закрыт навеки. Ему причиняла боль сама мысль о произошедшем, так что рассказывать об этом он никому не собирался. Джоэл принял на себя вину зато, что там натворила Трини, и смирился с последствиями, но потеря места в братстве была для него потерей частички души. Став бойцом спецназа, Джоэл впервые почувствовал, что участвует в каком-то общем деле. Он был с близкими ему по духу людьми, и они вместе были готовы на многое.
Джоэл отрегулировал температуру воды в душе, залез в ванну и задернул за собой шторку. Он не знал, почему ВМС хотела, чтобы за Марли была установлена слежка, но был уверен, что они глубоко ошибаются на ее счет. Все эти не подлежащие разглашению секретные инструкции просто не согласовывались с тем, что он узнал о ней.
Бога ради, да она больше похожа на наивную девчонку, живущую по соседству и так часто встречающуюся в комедиях пятидесятых и шестидесятых годов. Она даже волосы носит собранными в хвостик.
Невинная диссидентка?
Бывают ли такие? Лишь однажды он видел ее действующей более или менее решительно. Это было, когда он шпионил за ней в боулинге «Старлайт». Марли скашивала кегли так, будто они были одуванчиками, а она газонокосилкой. Ну и что с того, что она написала несколько комиксов на тему антиправительственных заговоров? Велика беда! Это же все вымысел.
Джоэл намылил голову. Вот здесь-то и была проблема. Если ее книги были сплошной выдумкой, то почему военные так всполошились?
В этом не было ни малейшего смысла.
Джоэл вздохнул. Как бы он к этому ни относился, изменить он ничего не мог. Его уже выкинули из спецназа из-за одной женщины. И он не собирался снова терять работу из-за другой. Не важно, по какой причине, но ему было приказано подружиться с Монтегю, и он этим займется.
Хотя Джоэлу совершенно этого не хотелось.