— Простите, вы случайно не знаете, чем можно накормить осла?
— Кого? — весело изумился статный темноволосый мужчина в джинсах и клетчатой рубашке, открывший дверь своего дома молодой женщине, чье лицо скрывал капюшон, намокший от ночного дождя.
— Осла, — угрюмо повторила она и подняла на собеседника взволнованный взгляд.
— Ну если такого, как я, то вполне сойдет яичница с беконом и пара сандвичей…
— Вы шутите, — разозлилась незнакомка, — а мне это очень важно знать!
— Что, прямо сейчас, ночью?
— Если бы вы видели, в каком ужасном состоянии он находится, то не удивлялись бы!
— Может, для начала вы все-таки зайдете в дом и объясните, в чем дело?
Женщина нехотя кивнула и, переступив порог дома, первым делом откинула капюшон, открыв копну светло-русых, почти белокурых волос. Мужчина несколько мгновений с любопытством изучал свою ночную гостью, а потом присвистнул от изумления.
Незнакомка была не просто хороша собой, а красива, как фотомодель! Классически правильные черты лица, большие карие глаза и полные алые губы, которые она в данный момент нервно покусывала острыми белыми зубками.
Почувствовав на себе чересчур пристальный мужской взгляд, молодая женщина — а на вид ей было от двадцати пяти до тридцати лет — нетерпеливо повела плечами и озабоченно спросила:
— Ну так что?
— Откуда этот несчастный осел свалился на вашу голову? — первым делом поинтересовался мужчина.
— Его вытолкнули из фургона, который остановился прямо напротив моего дома. Вероятно, хозяева сначала долго морили его голодом, а потом решили окончательно от него избавиться, бросив на произвол судьбы.
— А откуда вы сами свалились на мою голову и где находится ваш дом?
— Я живу по соседству с вами. Знаете, такой маленький розовый коттедж с покосившейся оградой…
— Конечно, знаю. Очень старый и потому уже не такой уж и розовый. Однако у него есть две сравнительно недавние пристройки для кухни и ванной… Но ведь это невозможно!
— Что невозможно?
— После смерти прежней хозяйки этот дом уже год стоит заколоченным.
— Ну и что вас так удивляет? — Женщину явно раздражал этот бестолковый разговор. — Я получила его по наследству, поскольку являюсь дальней родственницей покойной мисс Карпентер, и только сегодня туда въехала.
— Выходит, мы теперь соседи? — обрадовался мужчина. — Кстати, не хотите ли чего-нибудь выпить по этому поводу? Меня зовут Колин Макмиллан, и я занимаюсь разведением лошадей. Можно сказать, потомственный ковбой в пятом поколении…
— Сандра Петерсон, — представилась женщина, не став больше ничего уточнять.
— Как насчет выпить?
— Нет, спасибо, мистер Макмиллан, да и вам сегодня уже больше не стоит.
— Это вы напрасно! Знали бы вы, годовщину какого события я сегодня отмечаю, тогда бы не стали меня отговаривать, — обиделся собеседник.
— Я готова вам сочувствовать, однако прежде вы обещали посоветовать, как мне быть с моим ослом, — нетерпеливо напомнила ночная гостья.
— Накормите его сеном и уложите спать, — усмехнулся мужчина, подходя к ярко пылающему камину и беря с полки недопитый бокал виски. — Больше мне вам нечего посоветовать.
— Но у меня нет сена!
— Тогда пусть ложится спать голодным, а завтра мы обязательно что-нибудь придумаем.
Казалось, ковбоя явно забавлял этот разговор, как и его очаровательно-сердитая гостья, однако сама она была совсем не расположена шутить.
— Но он может просто не дожить до завтра! — с отчаянием в голосе воскликнула Сандра. — Он настолько истощен, что едва держится на ногах!
— Тогда накормите его морковкой, — пожав плечами и почесав в затылке, посоветовал Колин. — Надеюсь, хоть какая-нибудь еда у вас в доме есть?
— Нет, если не считать попкорна и пачки чипсов, — растерянно пролепетала молодая женщина. — Я только сегодня прилетела из Нью-Йорка и даже не успела распаковать вещи…
— Из Нью-Йорка? И всерьез намереваетесь жить в нашей глуши? Или тут же продадите дом и участок, после чего вернетесь обратно?
— Не знаю, я пока еще не решила. Но, вполне возможно, обоснуюсь тут.
— Если все-таки надумаете продавать, то имейте в виду, что я охотно куплю и то и другое, поскольку давно уже мечтаю расширить свои владения.
— Знаете, мистер Макмиллан, мы поговорим об этом как-нибудь в другой раз!
— Согласен. Тем более что такие вопросы лучше всего решать на трезвую голову. Однако почему бы нам не поужинать сейчас вместе? — И Колин радушным жестом указал на обеденный стол, накрытый на одного. — Еще один ростбиф с жареной картошкой у меня для вас найдется. Да и салата много осталось.
— Спасибо за приглашение, но я не могу его принять, пока бедное животное стоит там, под дождем…
— А вы его хотя бы привязали?
Вопрос застал Сандру врасплох, и в ее широко раскрытых глазах тут же промелькнул испуг.
— А надо было?
— Разумеется. Вполне вероятно, что ваш несчастный осел уже бредет себе по дороге и даже не вспоминает о случайной встрече с такой очаровательной леди… Эй, куда вы?
— Бегу его искать!
Колин попытался удержать ее за локоть, но молодая женщина с такой неприязнью взглянула на него, что он тут же отдернул руку и сказал:
— Ну как хотите. Кстати, завтра я зайду к вам, чтобы починить изгородь.
— С какой стати? — удивилась Сандра. — Решили оказать мне покровительство? Но разве я вас об этом просила?
— Нет, я решил сделать это, исходя из собственных интересов, — миролюбиво улыбнувшись, объяснил ковбой. — Если ваш осел найдется, то надо будет оградить его от моих кобыл, а иначе вместо жеребцов они начнут плодить мне мулов… Ну, ваше здоровье! — закончив свою речь, Колин лихо опрокинул виски в рот.
— Сомневаюсь, чтобы вы завтра были на что-нибудь способны, — сдержанно заметила женщина, направляясь к двери. — И не надо меня провожать!
— Я и не собирался, — изрядно обиженный ее холодностью, заявил хозяин дома, — на улице такой мерзкий дождь…
Сандра осуждающе покачала головой и, снова надев капюшон, решительно сбежала по ступеням крыльца.
Стоя в ярко освещенном дверном проеме, Колин провожал ее задумчивым взглядом до тех пор, пока женщина не скрылась из виду.
После этого он так изрядно набрался, что проснувшись на следующий день, вполне мог бы усомниться: то ли красивая блондинка ему привиделась, то ли навестила его на самом деле? Впрочем, если бы это была фея из сказки, то она вряд ли стала бы интересоваться, чем кормят ослов. Итак, по соседству с ним поселилась очаровательная и одинокая молодая женщина с решительным и независимым характером. Интересно, она разведена или овдовела?
В то, что такая красивая блондинка никогда не была замужем, невозможно было поверить.
Но что привело ее в этот захолустный уголок Калифорнии, пусть даже расположенный на берегу океана? Произношение и манеры выдавали в ней горожанку, но тогда почему она вдруг надумала сменить обстановку и обосноваться в сельской местности, вместо того чтобы продать полученное наследство? Бежала от несчастной любви и горьких воспоминаний или просто решила начать жизнь сначала?
«Все это я обязательно выясню при первом же удобном случае, — решил про себя Колин, выливая в бокал остатки виски и убирая бутылку в пакет для мусора. — Тем более что у меня есть замечательный повод для более тесного знакомства — совместная забота о приблудном осле».
Вчера он позволил себе выпить слишком много, но лишь потому, что исполнился ровно год с того дня, как его жена Паола бесследно исчезла.
В тот день она ездила купаться, и ее новенький «форд» был обнаружен в районе одного из самых пустынных пляжей побережья. Полиция сочла это исчезновение несчастным случаем. Пару дней водолазы искали тело, однако безуспешно.
Колин любил жену со всем пылом своей бесхитростной ковбойской души и безумно гордился ею. Особенно ему нравилось рассказывать друзьям о весьма необычных обстоятельствах, при которых они познакомились.
Кроме того, ему очень льстило итальянское происхождение Паолы, хотя познакомился он с ней отнюдь не за границей (Колин никогда в жизни не покидал пределов родного штата), а в Лос-Анджелесе. В тот день он приехал в город, чтобы уладить кое-какие дела со своим банком, и задержался допоздна. Время было уже в районе полуночи, когда он медленно ехал на своем джипе вдоль пустынной улицы, подыскивая гостиницу, где можно было бы остановиться на ночлег. Внимательно скользя взглядом по фасадам домов, Колин вдруг увидел одинокую женскую фигуру, стоящую возле входа в ночной клуб.
Ковбой был слишком наивен, чтобы заподозрить в этой красивой и стройной девушке обычную уличную проститутку. Более того, он даже не собирался с ней знакомиться, а всего лишь хотел спросить, где тут поблизости находится подходящий мотель, как спросил бы любого встречного.
Однако когда Колин притормозил и разглядел незнакомку вблизи, у него захолонуло сердце. До сих пор таких сногсшибательных красоток ему доводилось видеть только в кино!
На девушке были желтые ковбойские сапоги и голубой джинсовый костюм, плотно облегающий эффектную фигуру. Бюстгальтер явно отсутствовал, а куртка была надета прямо на голое тело. Длинные черные волосы блестящей шелковистой волной спадали на спину. А большие, миндалевидной формы глаза были слегка прищурены и смотрели так, как смотрят только те женщины, которые абсолютно уверены в своей неотразимости.
Нос был прямой, изящный, губы — яркие, подвижные, красиво очерченные. Выражение узкого лица каждую минуту менялось, но неизменным оставалось то дьявольское очарование, которым не устаешь любоваться.
Колин уже открыл было рот, чтобы поинтересоваться насчет мотеля, когда из дверей клуба вышел подтянутый, прекрасно одетый мужчина лет тридцати пяти. За его спиной маячил низкорослый, но коренастый телохранитель. Эта парочка сразу не понравилась ковбою, но он решил не торопить события и посмотреть, что будет дальше.
Заметив, что девушка полезла в сумочку за сигаретами, мужчина шагнул вперед, достал из кармана пиджака золотую зажигалку и протянул ей. Набычившийся телохранитель следовал за ним по пятам.
— Обойдусь, — бросила красотка, прикуривая от собственной зажигалки и шумно выдыхая тонкую струю дыма в черное южное небо.
Мужчина пожал плечами, закрыл зажигалку и убрал ее обратно в карман.
— Я тебя просто не понимаю, — примирительно произнес он, словно продолжая прерванный разговор. — Почему ты себя так странно ведешь?
— Не твое дело!
— Как это не мое, когда ты прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь…
— А мне плевать!
Они стояли совсем рядом с машиной Колина, поэтому он отлично слышал весь разговор.
— Пойдем, я тебя подвезу, — предложил мужчина, кивая в сторону припаркованного неподалеку ярко-красного «феррари».
— Нет уж, я лучше вызову такси! — решительно заявила брюнетка.
— Вот еще глупости… Пойдем! — И мужчина решительно взял девушку за локоть.
— Отвали! — огрызнулась она, резко отдергивая руку и отступая на шаг. — Я никуда с тобой не пойду!
— Да куда ты денешься!..
Мужчина усмехнулся и, лениво протянув руку, хотел было повторить попытку. Но девушка вдруг резко размахнулась и залепила ему пощечину.
Наблюдавший за всем этим Колин даже крякнул от удовольствия — настолько хлесткой она получилась. Зато обладатель «феррари» мгновенно рассвирепел, после чего от его вальяжности и снисходительности не осталось и следа.
— Это еще что за голливудские штучки? — взревел он, машинально схватившись за щеку.
— Тебе что-то не нравится? — самым невинным тоном осведомилась девушка. — Тогда катись отсюда!
— Кажется, мне придется поговорить с тобой по-другому… А ну хватай ее и тащи в машину!
Мужчина обернулся к своему телохранителю и сделал повелительный жест рукой, после чего тот тяжелой поступью направился к девушке.
— Оставьте меня в покое! — не слишком уверенно потребовала она, пятясь и оглядываясь по сторонам.
Теперь, когда ситуация стала развиваться по хорошо знакомым канонам любого вестерна, Колин счел необходимым вмешаться. Проворно выскочив из своей машины, он ступил на тротуар и вежливо обратился к девушке:
— Вас подвезти, леди?
— Это еще кто такой? — изумился мужчина, прежде чем она успела кивнуть.
— Езжай своей дорогой, деревенщина! — прорычал телохранитель, переводя взгляд своих невыразительных глаз с девушки на ковбоя.
— Послушайте, парни, мне кажется… — Колин хотел было сказать, что девушка сама вправе выбирать себе попутчика, но его перебили сразу с двух сторон.
— Пошел вон! — прошипел телохранитель, зато красотка радостно воскликнула:
— Да-да, избавьте меня, пожалуйста, от этих типов… Если, конечно, сумеете!
— Попробую, мисс, — с напряженной улыбкой ответил Колин, быстро оценивая своего противника.
Телохранитель был значительно ниже его ростом, но гораздо шире в плечах. Наверное, его боссу льстило окружение именно таких широкоплечих, прочно сбитых и накачанных «быков», хотя на самом деле основным качеством классного телохранителя должна быть не столько могучая стать, сколько отменная реакция.
И как выяснилось чуть погодя, именно реакции-то и не хватило сопернику Колина!
Нанеся первый удар и промахнувшись, он слегка покачнулся. Ковбой тут же схватил его за руку и провел элементарную подсечку, обрушив хорошо откормленную тушу телохранителя на холодный и влажный асфальт.
Девушка обрадованно захлопала в ладоши. Однако Колин не торопился раскланиваться, прекрасно понимая, что бой далеко не окончен. Его противник одним движением вскочил на ноги и повторил атаку, причем на сей раз действовал не столь опрометчиво.
Что касается ковбоя, то он мастерски копировал знаменитый стиль Мохаммеда Али «Порхающая бабочка», то есть пружинисто пританцовывал на месте, ловко уворачиваясь от сыплющихся на него ударов.
В один из таких моментов он снова ухитрился поймать противника за руку, после чего мгновенно завел ее за спину, заставив того согнуться и захрипеть. Пора было ставить точку, тем более что телохранитель явно не думал униматься. И Колин пошел на крайние меры.
Вздернув руку соперника еще выше, он принудил его опуститься на колени, после чего с силой обрушил свой тяжелый кулак на основание могучей шеи.
Аккуратно уложив обмякшее тело на асфальт, ковбой резко выпрямился и шагнул к мужчине, который вместе с девушкой зачарованно следил за схваткой, не делая ни малейших попыток вмешаться.
Заметив угрожающее выражение лица Колина, мужчина помахал выставленной вперед ладонью и тоном игрока в покер произнес:
— Я — пас.
— Ну и трус же ты! — тут же воскликнула девушка, метнув на него презрительный взгляд.
— Почему сразу трус? Просто не хочу безнадежно испортить свой костюм…
Действительно, на нем был великолепный белый костюм французской фирмы «Rene Lezard», жемчужного цвета галстук итальянской фирмы «Corneliani» с золотой запонкой, голубая рубашка от «Hugo Boss» и — что больше всего поразило простоватого ковбоя, одетого всего лишь в джинсы, кожаную жилетку и клетчатую рубашку, — светло-серые итальянские туфли «Missouri» с пряжкой из драгоценного камня посередине!
В глубине души Колин не мог не согласиться с его доводом: драться в подобном облачении означало выкинуть на ветер не менее трех тысяч долларов. Сам-то он ничем не рисковал, поскольку его рабочий наряд стоил не больше сотни.
— Так мы едем, мисс? — сердито спросил он, обращаясь к девушке.
— Разумеется! Прощай, Джимми! — задорно воскликнула брюнетка. Небрежно махнув рукой своему незадачливому поклоннику, она направилась к джипу Колина, даже не обойдя, а ловко перепрыгнув через распростертого на земле телохранителя.
Вот таким геройским образом Колин и познакомился со своей будущей женой…
Поскольку каждый холостяк постоянно слышит из уст своей матери полувопрос-полупричитание: «Когда же ты наконец женишься?» — ковбой решил больше не затягивать с этим делом. Уже на следующем свидании он сделал Паоле предложение, на которое она на удивление охотно согласилась.
Родительница Колина жила в другом штате, поэтому познакомилась с невесткой лишь на свадьбе. Впрочем, Колину это оказалось только на руку, поскольку его мать и жена мгновенно возненавидели друг друга.
В своей оценке невестки мать Колина оказалась абсолютно права. Если бы ее сын не был простым деревенским парнем и хоть немного разбирался в женщинах, то легко угадал бы в своей избраннице темпераментную и порочную искательницу приключений. Такие женщины не способны долго засиживаться на одном месте или хранить верность одному мужчине, не говоря уже о том, чтобы испытывать хоть какую-то склонность к роли хранительницы семейного очага.
Впрочем, отношение к женской порочности зависит от отношения к ее обладательнице. Если мужчина соблазняет женщину, не испытывая к ней никаких особых чувств, то ее порочность его только радует, поскольку заметно облегчает ему задачу. Однако стоит возникнуть легкой тени привязанности, как на смену радости приходит ревность.
Сам того не сознавая, Колин избрал наиболее надежный способ стать счастливым в любви: он влюбился в уже соблазненную им женщину, тем более что Паола не слишком долго его мучила.
Их семейную жизнь — а они прожили вместе целых пять лет — нельзя было назвать легкой и безоблачной — уж слишком разными людьми они были. За плечами Паолы легко угадывалось богатое на авантюры прошлое. Об этом несложно было догадаться в первый же день их знакомства, хотя она упорно не желала ни о чем рассказывать. А Колин слишком дорожил женой, чтобы досаждать ей расспросами. Ему было вполне достаточно тех признаний в любви, которые с легкостью слетали с алых губ Паолы, особенно когда на нее находил приступ нежности к своему простодушному мужу.
Благодаря всему этому какое-то время наш ковбой был по-настоящему счастлив. Он пылко любил Паолу, которая, находясь в игривом настроении, порой дарила ему совершенно потрясающие мгновения.
В постели его жена была бесподобна! Паола занималась любовью с такой непринужденностью, с таким мастерством и самозабвением, что Колин невольно превращался в стонущего и ревущего от страсти самца, готового на все ради последнего, освобождающего усилия.
Увы! Все на свете кончается, но ничего так не жаль, как пламенного любовного возбуждения, быстро отступающего и уносящего с собой блаженное ощущение максимальной полноты жизни.
Как правило, в любовных отношениях главенствует тот, кто притворяется более искусственно. Поначалу Паола вела себя как образцовая жена. По-видимому, она решила сделать в своей бурной жизни небольшую передышку, для чего и скрылась в глуши, где ее никто не знал и где она никого не знала.
Но, разумеется, такая жизнь не могла ей особенно нравиться и рано или поздно обязательно бы надоела. Вот только Колин по простоте души не мог, да и не хотел этого понимать, строя далеко идущие планы.
Вполне возможно, Паола оставила бы Колина гораздо раньше, если бы не ее случайная беременность, вызванная отсутствием в их глуши противозачаточных таблеток, которые она обычно принимала.
Сначала она пришла в ярость, зато Колин обрадовался как ребенок. Он и слышать не хотел ни о каком аборте, проявив твердость в этом вопросе. Паола пошла на попятный и, скрепя сердце, согласилась рожать, выговорив себе в качестве подарка новенький «форд».
Вот так и получилось, что уже в первый год замужества она подарила супругу очаровательного малыша, по взаимному согласию названного ими Албертом. После этого в Паоле на какое-то время проснулись материнские чувства, и следующие три года она ни на шаг не отходила от сына, пренебрегая ради него даже мужем. Впрочем, Колин настолько обожал маленького Берта, что и не думал обижаться на жену.
Но всему хорошему на свете, как известно, приходит конец. На пятом году супружеской жизни Паола явно заскучала, стала крайне раздражительной и все чаще куда-то звонила, после чего мужу приходилось оплачивать внушительные счета за междугородные переговоры.
Даже Берт, ставший к тому времени симпатичным четырехлетним бутузом, не вызывал в ней прежних чувств, и она все чаще передоверяла заботу о нем Колину.
Все закончилось в тот день, когда Паола села в свой «форд», оставив на кухонном столе записку, что едет купаться. Колин в тот момент находился на дальнем пастбище, поэтому об исчезновении жены узнал только поздно вечером от соседки, на чьем попечении остался маленький Берт.
Неожиданно оказавшись один, Колин впал в такую беспросветную тоску, что Берта пришлось отдать в семью двоюродного брата, у которого и без того было четверо детей.
С тех пор отец и сын виделись не чаще одного-двух раз в месяц. Как только у Колина выдавался свободный денек, он тут же садился в свой верный джип и быстро покрывал расстояние в двадцать миль до ближайшего городка Сан-Эстевес, где проживал его двоюродный брат Джонатан.
Что касается женщин, то после исчезновения Паолы у Колина никого не было. Более того, ковбой фактически выпал из бурного течения жизни в некий мутный осадок, которым можно назвать незавидное положение холостяка.
Естественно, что внезапное ночное появление очаровательной белокурой соседки не могло не взволновать простого деревенского ковбоя…