К Вульфу подъехали егерь и доезжачий. Тот кивнул им понимающе — собаки выгнали лис на открытое пространство из леса, пора объявить начало скачек. Гарс взял с подноса глинтвейн, любезно ему поднесенный, поднял руку, взывая к тишине, а затем зычно крикнул, что охота началась…
Адриана, стараясь не отставать от всех, а главное не потерять охотников из вида, пришпоривала Маркизу. Она громко и заразительно смеялась, размахивая своим шарфом, когда ее лошадка обходила каменные стенки, даже не пытаясь изобразить прыжок, или, подойдя к овражку или небольшому рву, крутила головой, при этом стараясь найти удобный проход на другую сторону. Мимо Адрианы несколько раз пробежали лисицы, промчались с остервенением лающие собаки и пролетели на своих крепких конях охотники. Порой ей казалось, что все мчатся по кругу. Ей могло просто повезти, и она на своей Маркизе случайно могла оказаться первой в финале травли, когда собаки почти нагнали бы дичь. Но Адриане совершенно не хотелось становиться королем или королевой охоты, ей и без этого было весело. Вот только в следующий раз она пересядет на Черта — на старенькой кобылке ей было несколько скучновато. Все же, оказалось, она сидит на лошади гораздо лучше, чем о себе думала.
Эту простую скачку, длящуюся всего пару часов, легко выиграл Вульф Гарс на своем жеребце. Адриана не без восторга порой могла наблюдать, как тот, склонившись к луке седла и слившись с конем в одно целое, легко перелетал через препятствия, которые ее Маркиза обходила неспешной рысью.
— Хорош! — улыбалась Адриана вслед Вульфу. Несомненно, он в этом охотничьем сообществе лучший…
А потом тем же вечером состоялся праздник в пабе, куда набились не только охотники, но и все те, кто с удовольствием и с замиранием сердца наблюдал за дикими скачками. На голову короля охоты возложили корону, и он провозгласил тост за монархов, а потом и всех присутствующих. И уже после этого король охоты принялся раздавать призы и почетные грамоты всем остальным победителям. Даже Адриане достался приз за участие в охоте на самой старой лошади, грубо говоря, кляче. Когда помощник короля охоты выкрикнули ее имя, она, нисколько не смущаясь, с огромным трудом протиснулась от своего столика, где сидела с Мартином и Алексом, к длинному столу, где восседали король и лидеры охоты.
Адриана под смех и аплодисменты присутствующих сорвала с головы свой берет, позволяя слегка вьющимся каштановым волосам рассыпаться по плечам, и уже им со своим белым шарфиком, с которым никак не хотела расставаться потрясла над головой.
— Ты? — изумленно проговорил Вульф, глядя на нее, стоящую перед ним. От неожиданности он чуть не выронил шутливый приз из рук, кубок, на котором была изображена старая кляча, почти такая, как Маркиза, понуро стоявшая возле каменной стенки.
— Я, — радостно ответила Адриана и со счастливым смехом потрясла над головой теперь полученным кубком. Не каждому охотнику удавалось в своей первой скачке заработать приз, пусть даже такой.
После ужина, объявили, что следующая охота будет уже на козу, и сбор состоится ровно через день, советовали не перебарщивать со спиртным. Так как эта охота, несомненно, будет продолжаться не два часа, как сегодняшняя, а как минимум четыре.
А потом сдвинули столы, освобождая место для желающих потанцевать. Адриана, как обычно, пользовалась успехом, к тому же сегодня она стала победителем в своей номинации, и многие желали прикоснуться к его призу, чтобы им повезло в следующей охоте.
— Разрешите? — этот голос она никогда бы ни с чьим не перепутала. — Этот танец был обещан мне.
Адриана криво усмехнулась. Хорошо, что в зале притушили свет, и ее кривая ухмылка не была видна Вульфу.
«Интересно, что ему от меня надо?» — шевельнулась запоздалая мысль. К разговору со своим бывшим женихом Адриана в данную минуту не была готова. Она быстро огляделась по сторонам, ища поддержки у Мартина и Алекса, но те, склонив головы, видимо стараясь перекричать громкую музыку, что-то очень активно обсуждали.
— Что ты здесь делаешь? — спросил Вульф, прижимая к своей широкой груди Адриану и приподнимая ее над полом, видимо, чтобы не наступить на ноги.
— Вообще-то, я член этого охотничьего клуба. Исправно плачу взносы, имею лошадей на конюшне и собак, — с вызовом, вздернув вверх подбородок, проговорила Адриана. Пока она здесь, ей нечего бояться. Правда, она еще не поняла, стоит ли опасаться Вульфа, или это ей только кажется. В коттедже у Мартина она могла ничего не опасаться. А если намекнуть Алексу, то тот к ней охрану приставит. Но это уже слишком.
— Ты называешь Маркизу конем? — Вульф раскатисто рассмеялся на весь зал. Все обернулись в их сторону — председатель не позволял себе даже улыбки, а тут смех.
— У меня есть еще Черт и Крапчатый, — уверенно проговорила Адриана, глядя прямо в глаза Вульфа.
— Это достойные жеребцы, — согласился тот, склонившись к уху Адрианы и щекоча ее дыханием. — Ты тоже продолжаешь оставаться достойной лошадкой.
Он помолчал немного, а потом добавил шепотом, только его шепот был слышен многим: — Готов проскакать с тобой несколько миль.
Адриана изумленно выгнула бровь, снова заглядывая прямо в глаза Вульфа. А он сильно изменился и к такому раскладу она совершенно не готова.
— Ты где остановилась? — Вульф попытался спросить негромко Адриану, только удалось ему это с большим трудом, его выразительный голос даже громкая музыка не перекрывала.
— Я живу в коттедже «Жаклин», — ответила она, силясь понять, какую игру затеял Вульф, и при этом не сказать ему ничего лишнего о себе нынешней. Она прежняя осталась в прошлом.
— Вот как? — изумился тот, перестав говорить вполголоса. — Старик Перлоу совсем чокнулся, если он не только отдал тебе Черта, но и поселил в своем коттедже.
— Я бы попросил, — с негодованием произнесла Адриана. Ей совершенно не хотелось, чтобы даже король охоты и председатель охотничьего клуба так отзывался о старейшем члене, который еще не вышел из его рядов. — Это скорее я милостиво разрешила бывшему хозяину «Жаклин» пожить в коттедже, сколько тому захочется.
— Вот как? — снова изумился Вульф. — Ты можешь себе позволить купить коттедж в таком дорогом местечке?
— Могу, — с вызовом ответила Адриана, вздернув вверх подбородок.
— Что же, я рад за тебя, — недовольно ответил Вульф. — Уже мечтаю побывать у тебя в гостях.
— Сегодня вряд ли получится, а в дальнейшем еще раз можно обсудить этот вопрос.
— Сегодня, — настаивал Вульф. — Чем сегодняшний вечер отличается от всех прочих? К тому же мы давно не виделись. Сколько лет прошло? Есть что вспомнить, о чем поговорить.
— По-моему пять, — не совсем уверенно отозвалась Адриана, хотя совершенно точно, вплоть до дня, успел подсчитать, сколько времени прошло с момента их последней встречи. — Сегодня я устала.
— Не смеши меня, — раскатисто рассмеялся Вульф. — Ты устала таскаться по полям на Маркизе? Сегодня отличный вечерок, чтобы посидеть в неформальной обстановке и вспомнить прошлое.
— Нет, — упрямо повторила Адриана. Ей совершенно не нравилась такая настойчивость Вульфа. Раньше таким он не был, а она не была готова для встречи с ним. Точнее у нее была настроена аппаратура, она обкатала ее еще на Алексе. Фото и видео получились просто высший класс, порнорежиссерам далеко до нее. А тут все не поставленное, настоящее — и стоны, и страсть. Но пока она не поймет, что Вульфу от нее надо, встречаться с ним рано.
— А ты изменилась, — проговорил, помолчав, Гарс.
— А ты нет, — проворчала Адриана, когда ее партнер чуть не наступил ей на ногу. — Такой же настойчивый и танцевать так и не научился.
Вульф снова рассмеялся: — Ты многое обо мне помнишь.
Они продолжали топтаться по танцполу танец за танцем, пытаясь изобразить нечто. Никто не решался подойти к ним и пригласить Адриану, разбив их пару…
Охотники постепенно разошлись — день был длинным, нервным и тяжелым. Завтра в пабе будет гораздо веселее, они надеялись, так как, скорее всего, председатель охотничьего клуба перед охотой на коз туда не заявится.
Вульф поклонился Адриане, поблагодарив за танец, предложил проводить до коттеджа.
— Спасибо, — отказалась та, — но меня дожидаются друзья.
И Адриана кивнула головой в сторону столика, за которым продолжали сидеть Мартин и Алекс и напряженно наблюдать за парочкой.
— Что ж, — согласился Вульф, нехотя отпуская Адриану. — До встречи на охоте. Надеюсь, что за козой ты будешь все же скакать на Черте.
— Не скажу «скакать», но посидеть я на него попытаюсь, — улыбнулась она в ответ…
— Что ему от тебя надо было? — поинтересовался Алекс, когда Мартин оставил на кухне их одних.
— Честно? — Адриана пожала плечами. — Не поняла. Мне кажется, он меня в чем-то подозревает.
— В чем?
— Пока не понял, но он верит, что случайности не случайны. И что я появился здесь неспроста. Такое чувство, что он чего-то опасается, — проговорила она, покачав головой. Адриана не могла понять причину своего беспокойства, но опыт дознавателя ей подсказывал, что внимание Вульфа к ее скромной особе вечером было неспроста. Не похож он на человека, которому приятно вспоминать прошлое.
Адриана проследила взглядом, как Алекс поднялся из-за стола, выплеснул остатки чая в раковину, сам себе налил в кружку кипятку и кинул туда несколько ложек растворимого кофе.
— Как ты можешь пить эту гадость? — поинтересовалась она у мужчины. — Сварил бы себе настоящего кофе, если хочется взбодриться.
Растворимый кофе в жестяной банке Адриана держала для Мартина. Тот им воду подкрашивал, создавая иллюзию настоящего ароматного напитка.
Алекс пожал плечами — не любил он кофе, ни настоящий, ни сублимированный, никакой. Но когда он курил сигару и прихлебывал горький обжигающий напиток, ему думалось лучше. Только вот сигары у него в данный момент не было, приходилось обходиться только кофе.
Так ничего и не придумав, они отправились спать. Адриана прежде, чем выключить свет, — любовь только при свете, только глаза в глаза с партнером, — полюбовался на свой первый охотничий приз. И пусть это пока не трофей, но все равно приятно.
— Мне все это подозрительно, — прошептал Алекс, целуя в макушку Адриану, устроившуюся у него на груди. — Будь острожна. Не переигрывай.
— Постараюсь, — ответила она, поворачивая голову так, чтобы ее поцеловали еще и в губы…
Сидя верхом на Черте, Адриана со знанием дела повязала на шее желтый шарф, как научил ее Мартин. Она где-то глубоко внутри гордилась собой — теперь практически ничем не отличалась от лучших охотников клуба, которые тоже имели подобные шарфики. Но и с другой стороны понимала, что это не достоинство самого охотника, а лошади, что была под ней. Конечно, от мастерства седока многое зависело, но не все, по большому счету, все же основным был конь. Победитель в скачках мог быть рекомендован, да что там, мог быть, его рекомендовали как производителя для королевской кавалерии. А это и престиж, и опять же деньги. Но Адриану все это интересовало мало, может, когда-нибудь в будущем. А сейчас важно прийти к финалу травли, ну, хотя бы не последней.
Адриана позволила себе для храбрости и успокоения выпить глинтвейна, грея о горячий стакан с напитком слегка озябшие пальцы, пока собаки выгоняли коз на открытое место. Она уже знала, что ждать начала охоты можно и час, и два — животные продолжали кружить по леску, пока охотники мерзли на опушке.
Наконец дана была команда начала охоты, и даже было указано направление, куда скакать — с места, где дожидались участники скачек, было неочевидным, что собаки и дичь именно там.
Кавалькада неспешно тронулась по выгулу, перестроившись постепенно в шеренгу — это пока животные там, а через минуту уже могли нестись в их направлении. Адриана тоже пришпорила коня, усаживаясь на нем поудобнее. Всадники поскакали быстрее, Адриана за ними. И вдруг Черт словно взбесился — он заржал, привстал на дыбы и понесся по полю, не разбирая дороги. Сначала Адриана пыталась как-то управлять взбесившимся животным, но потом она бросила поводья, вцепившись в луку седла побелевшими от напряжения пальцами, стараясь не съехать в сторону и не свалиться при очередном прыжке жеребца.
Какое-то время ей молча смотрели вслед охотники — такое часто случается с новичками, когда нервишки не выдерживают.
— Черт его понес! — закричал Мартин, который на Маркизе неспешно ехал вслед за охотниками, чтобы понаблюдать за скачками. — Там впереди большой овраг, девчонка свалится, не усидит в седле, шею себе сломает!
Сначала его не поняли, только недоуменно посмотрели на старика. А когда осознали, что произошло, Адриана была далеко впереди на бешено несущемся к обрыву коне. Сразу несколько охотников, которые сочли, что их кони смогут догнать взбесившееся животное, рванули следом. А Мартин закрыл лицо руками и заплакал — по морщинистым щекам непрерывным потоком заструились слезы. Он винил себя, что уговорил Адриану пересесть с Маркизы на Черта, когда тот не совсем еще готов.
Перепуганную насмерть и обессилившую Адриану буквально снял из седла здоровяк Том Блозер, догнав Черта на могучем, но резвом жеребце по кличке Капитан. Он не пытался остановить Черта, тот, оставшись без седока, сам остановится.
— Перепугалась? — поинтересовался Том участливо, усаживая Адриану перед собой.
— Немного, — стуча зубами то ли от холода, то ли от страха, ответила она и попыталась улыбнуться непослушными губами.
Черта, еще проскакавшего немного, остановили, его удалось легко поймать и за поводья подвести к Адриане.
— Не садись на него, пока не поймешь, из-за чего он понес. Прогуляйся пешком, охота для тебя на сегодня закончилась, а жеребца проведи за собой. Он успокоится и ты тоже, — посоветовал Том, ссаживая Адриану на землю.
— А на танцы приходи! — крикнул он, устремляясь вслед за охотниками. — И поцелуй приготовь! Ты мне его задолжала.
Мартин никак не мог поверить, что с Адрианой все в порядке, когда та, еще не отойдя от шока и бешеной скачки, доковыляла до него на негнущихся ватных ногах. Старик, спрыгнув с лошади, откуда только прыть взялась, попытался ощупать и осмотреть ее. Но Адриана только отмахивалась и твердила, что с ней ничего не произошло.
Черт же, словно осознав, что чуть не натворил, тихонько заржал, завидев прежнего хозяина.
— Что же ты, — Мартин грустно похлопал его по морде, когда тот привычно потянулся за угощением.
Опередив старика, Адриана сам вынула из кармана фрака яблоко и предложила жеребцу, тот отказываться не стал. Им все равно помириться придется.
На конюшне их встретил бледный, как полотно, Алекс, которому уже доложили, что случилось на охоте. Он чувствовал себя виноватым, так как сам лично проверил и животное, и седло, которое рано утром привез Мартин, позволив Адриане поваляться в постели лишние полчаса. Все было в полном порядке. Где-то, видимо, не доглядел. Не мог Черт просто так взбеситься. Надо искать причину.
Жеребца отвели в денник. К нему тотчас подскочил один из конюхов, чтобы расседлать и заботливо обтереть взмыленные бока.
Мартин с Алексом что-то негромко принялись обсуждать, а Адриана, у которой сил стоять на ногах после пережитого не осталось совсем, присела прямо в своих дорогущих лосинах на пожухлую траву, привалившись спиной к стене конюшни. Еще немного и ее отвезут домой, ей надо полежать, выпить успокоительного. Адриана зажмурилась. Из глаз непроизвольно выкатилась пара слезинок. Она испугался не за себя, а за Исидора, который остался в конторе. Как он будет без нее? Надо обязательно написать завещание, чтобы тому досталась часть ее наследства. Хотя, что с ней может случиться? Плохо, что она пока не знает убийцу в лицо. Умрет человек, или свернет шею на скачках, а она не будет знать, что это совсем даже не несчастный случай.
Адриана решительно поднялась — нечего раскисать. В этот момент из конюшни выбежал взволнованный конюх и за руку буквально потащил Алекса внутрь.
— Что там? — спросила Адриана у Мартина, кивнув головой в их сторону.
Тот непонимающе пожал плечами — это их дела и заботы, разберутся…
Дома Адриану напоили горячим чаем с мятой, ромашкой и зверобоем. Алекс, завернув ее в одеяло, усадил в кресле перед камином. В другом бы случае никто не стал бы растапливать старинный камин, а включили бы газовое отопление. Но сегодня день был такой. Адриана хоть и хмурилась, но внимание и ласку принимала безропотно — всегда приятно, когда о тебе вот так заботятся.
— Отдыхай пока, — попросил ее Алекс. — А к вечеру улыбочку на лицо и в паб.
— А может, сегодня не надо? А? — жалобно протянула Адриана, но взглянув на его серьезное лицо, поинтересовалась осторожно: — Что-то не так?
— Все не так, — отозвался Алекс хмуро.
— Разветвленная колючка гледичии, — сказал Мартин, который тоже находился рядом.
— При чем здесь гледичия? — не поняла его Адриана.
— Кто-то под седло запихнул колючку, она разодрала Черту спину в кровь, он и взбрыкнул, — невесело проговорил Алекс. — Когда конюх его распрягал, он и увидел ее.
— Меня, что, хотели убить? — Адриана посмотрела сначала на одного, потом на второго мужчину. — А вдруг я бы не удержалась в седле?
— Как получилось бы, — отозвался после непродолжительного молчания Алекс, — но напугать хотели однозначно. Вот именно поэтому ты пойдешь в паб и будешь изображать безудержное веселье, словно ничего не случилось. А мы с Мартином будем за тобой приглядывать…
И опять в пабе было безудержное веселье — чествовали не только короля охоты, которым снова стал бессменный Вульф, но и других участников скачек. Одну из коз чуть припоздавшим за собаками выжлятникам не удалось отбить, поэтому обсуждали, где и когда следует устроить пикник на свежем воздухе, чтобы дружной толпой отведать жареного на вертеле мяса — не пропадать же добычи.
Адриана в этих обсуждениях участия не принимала, решив, что охота для нее в этом сезоне закончилась — на Маркизе только на зайцев охотиться, а это будет еще не скоро, где-то по первому снегу, на Черта ей долго не удастся сесть снова, пока у того рана от колючки не затянется, а для Крапчатого она еще не готова. Она танцевала, смеялась и по глоточку пила эль, делая вид, как обычно, что уже слегка пьяненькая и готова на все.
В самом конце вечера к ней подошел Вульф, который наконец-то разрешил все вопросы, связанные с последующей охотой, которая снова будет на лис, и с последующей, и опять на лис. И только после первых заморозков председатель охотничьего клуба дал согласие устроить охоту на оленя, чтобы не вышло, как с козой — оленя им не съесть, а выбрасывать мясо не практично.
— Я сожалею, что так случилось.
Гарс был предупредительно вежлив.
Адриана изобразила недоумение, словно не понимала, о чем идет речь, и выразительно выгнула бровь.
— Мне жаль, что Черт понес, — продолжил он свою мысль.
— Ах, ты об этом? — Адриана звонко рассмеялась. — Я и думать уже забыла о том, что случилось сегодня утром. Небольшая эмоциональная встряска мне только пошла на пользу.
— Тогда смею надеяться, — Вульф попытался заговорить вполголоса, — что сегодня у меня больше шансов на приятное окончание вечера.
— Ну, не знаю, — Адриана кокетливо пожала плечами.
— Давай потанцуем для начала.
Гарс забрал у Адрианы из рук кружку с элем, поставил ее на стол и после этого галантно поклонился, приглашая на танец.
— Это кадриль! — снова звонко рассмеялась Адриана, заслышав звуки музыки. — Ты хочешь танцевать кадриль?
— А почему нет? — Вульф непонимающе повел плечом. — Танцор я, конечно, плохонький, но еще не стар, чтобы неспешно переставлять ноги только в медленных танцах.
Так весело Адриане давно не было. За это она и любила провинцию — за безудержное веселье, за разухабистые танцы, за смех, за все настоящее. Танцевал Гарс безобразно, Адриане чудом он не оттоптал ноги, и то, скорее всего, благодаря только мастерству самой Адриане.
После танца, еще разгоряченные, они вышли в прохладу ночи и, обнявшись, быстрым шагом пошли, почти побежали к коттеджу «Жаклин». Адриана наотрез отказалась идти домой к Вульфу, мотивируя это тем, что тот женат и осквернять супружеское ложе она не желает. Гарс только рассмеялся в ответ.
Адриана вздрогнула, когда наружная дверь с громким щелчком закрылась за ними следом.
Вульф сразу же привлек ее к себе и влажными губами накрыл рот Адрианы.
— Ты стала еще притягательнее и слаще, — проговорил он, покусывая ее ушко, когда поцелуй закончился.
— Чай, кофе? — Адриана попыталась если не пошутить, то по крайней мере снять напряжение.
— Какой к черту чай? — негромко произнес Вульф. — Показывай, где у тебя спальня…