Адриан почувствовал лёгкое головокружение и дрожания пола. Это не землетрясение, он знал это наверняка. Скорее предупреждение, что его время здесь закончилось. На все про все, чтобы отыскать в квартире новые документы и собрать самое ценное, что он смог бы вынести на руках из дома, ему отводилось не более часа. Он взглянул на журналиста, продолжавшего увлечённо читать его тетрадь. Жаль, что не удалось договорить с парнем, дать ему возможность ознакомиться с его записями.
— У вас есть семья? Любимая девушка? — поинтересовался Адриан, быстро укладывая вещи в сумку.
— Мама, папа, как у всех, — пожал плечами Исидор, подняв на него глаза и оторвавшись от тетради. — Девушки нет. Не нравлюсь я им почему-то.
— Это поправимо, — усмехнулся Адриан. Он тоже не нравился поначалу женщинам, а сейчас пользовался у них неизменным успехом. И время Исидора придет. Какие его годы?
Адриан протянул руку за тетрадью.
— Нам пора, — вздохнул он.
— Я хотел бы дочитать, — Исидор попытался не отдать увлекательное чтиво.
— Не получится, — улыбнулся Адриан.
Он и сам остался бы с парнем на некоторое время, но за него все уже давно решено. Как только они покинут с Исидором квартиру, где Адриан жил довольно долго, очищающий огонь не только уничтожит все следы его пребывания здесь, но и память о нем. Так было всегда, так будет и на этот раз. Ничего не изменить…
— Вульф, мальчишку прикрой!..
Адриана подскочила и присел на краю кровати. Она даже потрясла головой, прогоняя остатки сна, и потрогала шрам на боку — на месте, значит, это произошло с ней в этой жизни…
Разбойников они с посланником бургомистра обнаружили по следам. Вот только старичок оказался не воин — его сразили наповал первым же ударом. А Адриану и двух егермейстеров, знатоков тех мест, окружили, взяв в плотное кольцо человек шесть, грязных, лохматых, с оружием в руках и жестокими ухмылками на губах. Адриана осознавала, что лично она разбойникам нужна живой и невредимой, чтобы составить доклад бургомистру, что так и было, на девушку, воспитанницу барона, напал молодой неопытный оборотень. И если она сопротивляться не станет, то ей не причинять вреда, а вот мужчин, что были с ней, уберут, как ненужных свидетелей. Они посланника бургомистра убили не для того, чтобы показать Адриане свою силу, а за то, что тот был слишком честным и принципиальным. Разбойники решили, что с его молодым помощником договориться будет проще, списав все на волков и оборотней. Раньше, чем выпадет снег, власти не пришлют новых егермейстеров и вооруженный отряд с ними, а разбойники за это время, пограбив еще немного здесь, отправятся беспредельничать в другое место.
Они ту девчонку трогать не стали бы, если бы знали, что она воспитанница местного барона. Им неприятности ни к чему. Главарь, правда, обратил внимание на ее плащ, отороченный мехом, но золотые браслеты на ее руках помутили разум у других членов его шайки — такая богатая добыча так легко в руки им еще не попадалась. Никто из них даже не подумал, что девушку начали искать незамедлительно, как только она покинула замок.
Разбойники еще насиловали тело находящейся в беспамятстве воспитанницы барона, как заслышали лай собак. Опасаясь быть пойманными с поличным на месте преступления, они убили девушку, изуродовали ее лицо до неузнаваемости, «кошками» — острыми кинжалами, как когти зверей, — располосовали ее живот. Но золото с нее снимать не стали — ума хватило, чтобы все свалить на оборотней.
И сошло бы все им с рук. Посланник бургомистра был в то время уже слишком стар, чтобы обратить внимание на такие мелочи: оборотень напал на воспитанницу барона днем, это раз, и до полной луны было еще достаточно далеко, это два.
Ходили слухи, что это молодая жена барона, приревновав невероятно красивую девушку к своему супругу, вывела ее из замка, завела в лес и там и оставила, якобы договорившись с разбойниками, чтобы те ее обесчестили. Но причастности ее к преступлению ни старичок-посланник бургомистра, ни она, Адриана, не обнаружили. Да и многочисленные свидетели показывали, что на празднике весны, который широко отмечали под стенами замка, воспитанница, которой не разрешалось даже ступать во двор без сопровождения, почему-то оказалась одна. Ей дозволено было лишь подниматься на смотровую башню и, подставляя лицо ветру, любоваться окрестностями.
— Вот выйдешь замуж, — отшучивался барон на все ее просьбы, — сдам я тебя с рук на руки твоему супругу. Тогда пусть у него голова болит, чтобы с тобой и твоей красотой ничего не случилось…
Приготовившись сражаться с разбойниками не на жизнь, а на смерть, хотя смерть ей не грозила, Адриана сильнее сжала в руках свои серебряные кинжалы — оружие, предназначенное совсем для других тварей. И пусть силы были не равны, и егермейстеры всего лишь охотники, вооруженные однозарядными ружьями против ножей и мечей. Но она такая же честная и принципиальная, как и мертвый теперь посланник бургомистра. На сделку с разбойниками не пойдет, даже если придется сейчас принять смертный бой.
Со злой усмешкой на губах главарь шайки, отделившись от окружавших их разбойников, стал медленно приближаться к ним. Адриана, издав воинственный клич, в прыжке бросилась на него первой. Она никогда до этого не убивала «невинных» людей, только… Адриана не любила вспоминать о своей миссии. Представив, что перед ней дикий зверь, она попыталась достать своими кинжалами до шеи разбойника и полоснуть по ней. Для оборотня этого хватило бы, чтобы его обездвижить, а потом вогнать ему в грудь кинжал по самую рукоять. Но то для зверя, а перед ней была тварь совсем другого рода.
Адриана лишь оцарапала главаря, не нанеся ему серьезной раны. Егермейстеры разрядили свои ружья, ранив двух злодеев.
Завязалось сражение.
Краем глаза Адриана увидела, как рухнул наземь под ударами разбойников сначала один ее провожатый, затем другой. А ее еще плотнее окружили оставшиеся четверо разбойников. Они уже поняли, что и с молодым посланником бургомистра договориться не удастся. Неведомо им было, что у нее совсем другие цели.
«Одной на этот раз не справиться», — подумала Адриана, но решила «продать свою жизнь» подороже.
Вдруг она заметила, как ее враги замерли, потом с выпученными глазами стали отступать.
— Вульф, прикрой мальчишку, — раздался грозный то ли окрик, то ли рык.
Огромный бурый волк со свирепо оскаленной пастью встал рядом с Адрианой, неожиданно придя ей на помощь…
Все же удар кистеня одного из разбойников они пропустили — Вульф попытался оттолкнуть ее в сторону, но шипастое било на длинном ремне впилось той в бок, круша ребра и разрывая плоть, а должно, видимо, было переломить хребет.
Адриана упала на землю, обагряя ее кровью. И разбойник, нанесший ей смертельный удар, свалился следом с точно такой же раной на боку.
— Виновен, — улыбнулась она про себя, проваливаясь в небытие, жалея лишь об одном, что не удалось отомстить остальным.
Больше она ничего не видела и не слышала, а только почувствовала, как сильные руки подхватили и понесли ее, истекающую кровью, прочь с места сражения…
— Зря ты, Вульф, поишь ее своей кровью…
— Оборотнем от этого она не станет, — услышала Адриана приятный голос с хрипотцой. — Зато восстановиться моя кровь поможет ей очень быстро. Пока трупы разбойников не разложились в лесу или их не сожрали дикие звери, бургомистр и барон должны получить отчет о том, как все было. Клану неприятности не нужны.
Превозмогая сильное головокружение и боль в боку, Адриана присела на кровати и попыталась окликнуть говоривших. Как она ненавидела это состояние, когда приходилось восстанавливаться после выполнения миссии! Обычно ее никто не беспокоил, давая отлежаться, но сейчас не должно ей прохлаждаться, когда от нее зависело так много.
— Пошлите за бароном, — попросила она явившуюся на зов хозяйку. — А лучше найдите мне телегу с лошадью, чтобы я сама смогла явиться в замок и рассказать, что произошло в лесу и показать то место…
После того дела ее назначили посланником бургомистра с неограниченными правами на убийство без суда и следствия. Только Адриана по-прежнему ходила вооруженная только серебряными кинжалами, оставляя убийцам свои судьбы решать им самим. А спасшего ей «жизнь» мужчину с приятным чуть простуженным голосом она так ни разу больше нигде и не встречала. Правда, Адриане всегда казалось, когда она расследовала преступления, где были замешаны оборотни, тот всегда присутствовал незримо рядом. Или казалось?..
Горбунья нисколько не удивилась приходу Адрианы и племянницы, которую в отличие от Хукса несколько раз видела, когда та была еще ребенком. Правда, Дезире ее не узнала, несмотря на то, что дети с завидной легкостью запоминают убогих и не забывают их долгие годы.
— Почему ты поменяла свое мнение? — спросила Адриана у Калей, выслушав ее очередной рассказ о семейных тайнах. Ей стало казаться, что ее намерено хотят запутать.
— Так будет лучше и спокойней для всех, если бургомистру доложат, что моих племянниц загрыз оборотень или волк, — зябко пожала плечами горбунья. — Злодея, совершившего такое ужасное преступление, тебе все равно не найти. Сколько уже времени прошло. А нам здесь жить.
Адриана кивнула — она совершенно не обязана разыскивать убийцу. Горбунья права. Этим должны заниматься совсем другие лица, но младшая из ее племянниц прежде, чем испустить дух, попросила о мщенье. И теперь это ее дело. А с другой стороны, она, разыскивая убийц, давно усвоила простые правила — чем мощнее противник, тем легче застать его врасплох. Это касалось не только оборотней и волков, но и людей. Вкусившего единожды человеческой плоти зверя уничтожали. А с людьми все оказывалось гораздо сложнее — они продолжали совершать преступления и дальше, если их не поймали на первом, как бы чувствуя свою неуязвимость и безнаказанность. На них не начнешь охоту и не поставишь флажки по первому снегу. И все равно она находила убийц, а они свою смерть в ее лице.
Адриана проявила дотошность и докопалась в той давешней истории, кому была выгодна смерть воспитанницы барона. Она тогда заметила в лесу за деревьями седьмого. Трудно сказать, был ли тот разбойником, но он внимательно следил за происходящим. А когда началась битва, исчез, словно растворился. Разбойники же оказались простыми исполнителями — они сами себя и наказали.
По прошествии многих лет Адриана пришла к мысли, что все преступления совершались людьми из-за денег или ради денег. Иногда бывала замешана власть, но конечной целью все равно оказывались деньги.
Молодая жена барона оказалась совершенно не виновной, несмотря на упорные слухи. Вся ее вина заключалась в том, что она поменялась одеждой с воспитанницей, якобы шутки ради, и не уследила, как та прошмыгнула за ворота замка. Охрана приняла девушку за свою госпожу и тоже не задержала ее, не остановила.
За жутким преступлением стоял младший брат барона. Адриана смогла доказать это. Только никому не стало легче. Тот являлся наследником титула, так как родных детей у самого барона не было, но не его земель и денег. Свою долю родительского наследства молодой кутила давно промотал. И теперь посматривал в сторону состояния старшего брата. Но тот, опасаясь быть убитым в спину на охоте или отравленным на пиру, даже замок и земли вокруг него отписал своей воспитаннице, прелестной скромной девушке. Осталось только выдать ее замуж, чтобы она вступила в права наследования, а самому отправиться на житье в свой дом в столице, чтобы молодой жене не так скучно было в глуши с ним стариком.
Видимо, и на этот раз следовало поискать корысть в причинах убийства девочек Беннеттов, решила Адриана.
— Повтори, — встрепенувшись, спросила Адриана у Калей, отвлекаясь от мыслей о деньгах, — кем, по-твоему, были убиты девочки?
— Оборотнем, молодым зверем, — не моргнув глазом, ответила та. — Лица обезображены, одежда изодрана, животы вспороты, внутренности выедены. Картина преступления говорит о многом. Пойдем, прогуляемся за травкой от живота, — потянула горбунья в лес Адриану.
— Старый граф Лоуэл и моя матушка, — сразу начала говорить она, как только они с Адрианой осталась одни, отойдя от избушки ведуньи, — не были любовниками. Следовательно, я не дочь графа. И умер он не от того, что я родилась убогой, хотя, говорят, сильно расстраивался по этому поводу.
— А кем они приходились друг другу? — спросила Адриана и с замиранием сердца принялась ждать ответа — она догадывалась, что может услышать, не зря, хоть и бегло, изучала графские летописи.
— Единокровными братом и сестрой, — просто ответила Калей. — Так что и в моих жилах течет графская кровь, несмотря на то, что я убогая.
Адриана усмехнулась и потерла кончик носа.
«Скорее именно поэтому ты и убогая», — подумала она про себя, жалея горбунью, и следом поинтересовалась: — Они знали об этом?
— Знали, только никому не говорили об этом, — кивнула Калей.
— Значит, и девочки Хукса Беннетта тоже были отпрысками графского рода, — произнесла Адриана, — и Дезире…
— Мне, как и братьям, бабушка с дедушкой выделили треть графского состояния, которое якобы по слухам старый граф потратил на мою маму, — продолжила говорить Калей, немного помолчав. — Только они не были любовниками, а законными супругами. Все запутали мои предки, пытаясь сохранить семейное богатство.
Она задумчиво посмотрела на небо, задрав голову. Адриана заметила, как блеснули слезы в ее глазах:
— Только мне деньги ни к чему. Наследников нет, оставить их некому. Я их в монастырь передала.
Адриана кивнула, сделав вид, что поверила.
Очередная семейная сказка. С одной стороны, все это весьма занимательно, а с другой… Что это ей дает? Ровным счетом ничего и к преступнику не приближает…
— Дрянь! Дрянь!
Вульф Гарс перепрыгнул через невысокий забор дома Беннеттов и со всех ног кинулся спасать Адриану от разъяренной фурии — красная от гнева Филомель яростно хлестала ту по щекам.
— Ты такая же шлюха, как и свои сестрицы! — истошно вопила она на всю улицу. — Делаешь вид, что за больным ухаживаешь, а сама шасть на задний двор и огородами по тропе в имение убегаешь. Но с тобой он не ляжет в постель, он таких не любит, предпочитает маленьких и пухленьких. А ты плоская жердина.
Адриана не произносила ни слова в свое оправдание, только прикрывала лицо руками, чтобы Филомель не разбила ей нос или не поставила синяк под глазом. У худенькой девушки оказалась на редкость тяжелая рука, и отпечаток ее ладони горел на щеке Адрианы багровым пятном. Будь она настоящей Дезире, то обязательно вцепилась бы в волосы Филомель и потаскала бы ее за них от души, повизжала бы вместе с ней, но теперь ей приходилось молча сносить совершенно незаслуженные побои.
«Выследила все-таки», — раздосадовано подумала она.
Оторвав руку от лица Адрианы, Филомель все же ударила своим кулачком по ее носу. Но именно в этот момент ее сгреб в охапку Вульф и стащил с крыльца, где она чинила расправу над соперницей. Удар пришелся скользом, не причинив сильного урона лицу Адрианы. Та сразу юркнула за дверь и закрыла ее на щеколду. Пока Филомель не успокоится, на улицу без охраны она не выйдет, и Вульф тут придется весьма кстати.
Вопли Филомель, что все Беннетты недостойны жить с ней по соседству, становились все тише, а потом прекратились совсем. Похоже, что она ушла, или ее увели.
— За что она тебя? — негромко спросил из-за двери Вульф.
— Проследила, что я в имение несколько раз ходила, — отозвалась Адриана, открывая дверь и впуская Гарса внутрь.
Тот быстро вошел, сам запер дверь на засов и сгреб девушку в охапку, как совсем недавно Филомель. Адриана попыталась возмутиться, но не успела — Вульф впился в ее губы поцелуем…
— Ты с ума сошел.
Адриана попыталась оттолкнуть его, упершись руками в грудь мужчины.
— Еще нет, — улыбнулся Вульф, хищно облизываясь. — А ты все такая же сладкая.
— Что? — нахмурилась Адриана.
— Нет-нет, ничего, — ответил тот, отпуская ее…
Слабость во всем теле была неимоверная. Бок болел, невыносимо горел огнем. Адриана попыталась встать на ноги, но не смогла — голова закружилась, и она свалилась кулем на кровать. Ни о какой поездке к барону говорить не приходилось, она еще для этого слишком слаба, не доедет. А улик, что воспитанницу и посланника бургомистра убили разбойники, с каждым днем становилось все меньше и меньше. Адриана тихо завыла от безысходности.
Кровать рядом с ней заскрипела под тяжестью чьего-то тела.
— Доверься мне, — попросил все тот же уже знакомый голос с хрипотцой.
— Доверься мне, — снова попросил голос.
Сильные руки обняли Адриану, а мягкие теплые губы сначала нежно прикоснулись к ее лбу, словно матушка проверяла, нет ли у нее жара, затем к щекам, подбородку, а потом накрыли рот поцелуем.
Адриана хотела оттолкнуть наглеца, но, почувствовав невероятную сладость и слабость одновременно, не стала этого делать, да и боль в боку стала гораздо тише…
— Не станет она оборотнем от этого…
Из своей комнаты Адриана могла видеть только широкую спину говорившего.
— А силы и здоровья моя любовь ей придаст.
— Да какая еще любовь?
Хозяйка недовольно загремела посудой.
Адриана улыбнулась, вспомнив, что вытворяли они ночью с Вульфом, и краска стыда залила ее щеки. До него она ни с кем не была. Но тот был невероятно ласков и нежен. Казалось, что с каждой каплей своего семени, он передавал раненой жизненную энергию…
— А что ты хочешь отыскать на тропе и в имении? — спросил Вульф, продолжая нежно обнимать Адриану.
— Не знаю, — равнодушно пожала та плечами.
Она лгала — не хотелось говорить о своих догадках раньше времени. Когда сменит юбку на брюки, тогда можно будет все рассказать. А пока следует таиться не только от Филомель и ее «праведного» гнева, но и всех прочих. Кто она такая, чтобы шастать в имение? Девушка права. Надо заканчивать с расследованием и наказывать убийцу.
Адриана улыбнулась и провела пальцами по губам Вульфа. Тот схватил ее руку и прижал к своей щеке. Неожиданный поцелуй многое ей напомнил.
«Нет, — Адриана покачала головой, — племянник Казандры Гарс с манерами аристократа никак не может быть тем оборотнем, что пришел ей на помощь в лесу, спас жизнь, а потом лечил таким странным образом. Но, как и обещал голос с приятной хрипотцой, Адриана оборотнем не стала. По крайней мере, на луну она не выла и шерстью раз в месяц не покрывалась.
— Помощь требуется? — спросил Вульф.
Адриана кивнула.
— Попробуй убедить Филомель, что от графа мне ничего не нужно, — попросила она его. — Не нужно, чтобы она следила за мной. Еще попадет в неприятности…
Адриана все перечитывала и перечитывала графские летописи — в них она не пыталась отыскать разгадку произошедшего в лесу. Она разыскала убийцу и пыталась его спровоцировать. Тот занервничал — вокруг нее раскалился воздух, нутром чувствовала, на такое у нее был нюх. А потом она, как собака, шла по следу.
Адриана засиделась в графской библиотеке, не обратив внимания, что за окном давно стемнело. Впрочем, она вряд ли бы это заметила — в библиотеке и в солнечный день всегда горели масляные лампы, так как на окнах были не только плотные портьеры, но и глухие ставни, чтобы книги не портились, не желтели, а чернила не выцветали от яркого света. Перед ней лежал старинный фолиант в кожаном переплете с серебряными чеканными уголками. Адриана уже долгое время не переворачивала страницу, рассеянно глядя на буквы, выведенные каллиграфическим почерком. Писала явно женская рука, не мужская. Наконец она перевернула лист и нахмурилась — почерк тот же. Адриана перелистнула еще несколько страниц вперед, а потом вернулась назад. Ошибки быть не могло — вся книга написала одним человеком, причем женщиной. Она пыталась изменять наклон букв, модифицировать почерк, только ей это плохо удавалось.
— Подделка, — прошептала Адриана.
Он осторожно, еле заметно, растрепала уголок самого первого листа фолианта — под желтым верхом искусственно состаренной бумаги находилось более светлое нутро. Лет через сто бумага и внутри пожелтеет, но не сейчас…
— Новодел, — фыркнула Адриана, захлопывая книгу.
Ей подсунули не настоящие графские летописи, а фальшивку с описанием тех легенд, которые пересказывали в деревне и упоминала Калей. А где искать правду? Только не здесь — это стало понятно. И что же? Впрочем, правда ей не нужна. Довольная Адриана встала со стула: отсутствие результата — тоже результат.
Она вышла на улицу и ужаснулась, как темно на дворе. В первую секунду решила, что пойдет по проторенной дороге домой, но потом решила, что по тропе быстрее и надежнее — там она уже знала каждый кустик, каждую травинку, могла и с закрытыми глазами добежать до дома Беннеттов. И ко всему прочему у нее там припрятано платье Дезире — не могла она возвращаться по дороге домой…
Появившаяся луна осветила серебром тропу — Адриана зашагала веселее. Еще несколько шагов, и можно будет переодеться. В там она пробежится по лугу и здравствуй, дом.
Чья-то темная тень мелькнула возле ее схрона, раздалось негромкое рычание. Адриана крепче сжала серебряные кинжалы.
— Мы не убивали девушек, — прорычал голос из кустов, и на дорожку вышел молодой оборотень, сверкая в темноте желтыми глазами.
И в это же самое мгновение, возникнув словно ниоткуда или спрыгнув с луны на небе на все четыре лапы, рядом с Адрианой возник огромный волк с оскаленной пастью.
— Зверь на зверя не нападает, — произнесла она и положила одну руку на его вздыбленный загривок. Второй же рукой она продолжала сжимать кинжалы на всякий случай.
— Я знаю, что вы не трогали дочек господина Беннетта, — крикнула Адриана. — Дайте мне пройти. Обещаю, что бургомистру будет доложено, что никто из клана не совершал преступления, а настоящего убийцу покарает длань Господня.
Оборотень кивнул и тут же исчез за деревом. Трогать посланника бургомистра было бы верхом безумия — вместо него пришлют нового, и нет никаких гарантий, что тот окажется более дотошным, чем нынешний…