- Ты уверен?
- Да! Он - великий маг! Он сумел справиться с одним из богов Бездны!
- Каким образом?
- С помощью заранее заготовленного заклятия. Он выпустил волшбу наружу и активировал его, потом отправил следом еще одну.
- Какое заклятие он использовал?
- Не знаю, мой господин, на корабле царила паника, к тому же я находился довольно далеко. Но это было нечто невероятное!
- Помнится, кто-то утверждал, что мальчишка - "просто прохожий"!
- Простите меня, я ошибся, мой господин.
- Ничего, главное чтобы ты исправлял свои ошибки.
- Но что мне делать? Мои возможности ничтожны по сравнению с его могуществом!
- Ты прав, если он так талантлив… Бездна, как жаль, что нельзя перетянуть его на свою сторону!
- Почему нельзя, мой господин? Ведь вы даже не пробовали.
- Он очень умен, хотя и не уверен в себе, патологически честен, а, кроме того, совершенно нечитаем. Неудобный слуга, в отличие от тебя.
- Благодарю, господин.
- Это не комплимент, к сожалению. Итак, я активирую артефакт. Но не спускай с парня глаз. Коготь Угелука срабатывает не сразу.
- Слушаюсь…
* * *
- Лейтенант! Лейтенант! Проснись же!
Кто-то осторожно, но весьма настойчиво похлопывал меня по плечу. Не хочу! Отстаньте! Но неведомый вражина не унимался. Пришлось открыть усталые глаза… и снова закрыть, внушая себе, что увиденное лишь дурной сон. Надо мной маячила отвратительная рожа: в свете масленой лампы тускло отсвечивал лысый череп, маленькие глазки хищно прищурены, нечеловечески мощный подбородок навевал воспоминания о горных троллях, не к ночи будь помянуты. Однако пришелец не желал быть принятым за сновидение и повторил:
- Вставай, лейтенант, разговор есть, - и, помявшись, стыдливо добавил, - пожалуйста.
Против "пожалуйста" не попрешь, пришлось сделать еще одну попытку. Чудищем, померещившимся мне спросонья в неверном свете, оказался никто иной, как капрал Добб Ноут собственной персоной, с чьей легкой руки над неумехой-лейтенантом насмехается теперь вся рота. Бродяга куда-то пропал, видно, услышав чужие шаги, умудрился спрятаться.
- Что вам, капрал? - устало спросил я, мысленно гадая: чего от меня хотят на этот раз. Неужели не наигрались еще? Могли бы хоть ночью в покое оставить.
- Там ребята… в трюме-то… - помявшись, сообщил Добб. - Поговорить бы надо, того, этого, лейтенант.
Делать нечего, пришлось вставать и спускаться в трюм, отчаянно надеясь, что воины ради развлечения не надумали устроить мне "темную".
Трюм, освещенный парой ламп, встретил меня полной тишиной. Нет, солдаты не спали, они сидели на тюфяках, служивших им ложем, и смотрели на вашего покорного слугу. Капралы приветствовали меня стоя. Я остановился посреди их обиталища, не понимая, чего от меня ждут. Молчание затягивалось. Наконец Добб нерешительно произнес:
- Мы… того, этого. То есть, как бы сказать… - видно, красноречие нынче парню отказало. Как и смелость, которую он демонстрировал утром. Сделав глубокий вдох, словно перед прыжком в воду, капрал рубанул. - Короче, прости нас, лейтенант, - и протянул мне руку.
Не задумываясь, я пожал широкую шершавую ладонь.
- Да ладно, всякое бывает.
- Вот и славно! - облегченно выдохнул Добб, и его грубоватое лицо расплылось в улыбке. - Мы-то думали, понимаешь, ты - слабак какой-то…
- А ты - боевой маг! - перебил его Сайм Хассон, изо всех сил хлопая меня по плечу.
- Не совсем… - попытался объяснить я, но воины уже не слушали.
- Если бы не ты, лейтенант, все бы сейчас рыб кормили!
- Не держи зла!
- Как ты его шарахнул-то!
- Вот мы с парнями и подумали: нехорошо вышло!
- В общем, спасибо тебе от всей роты! - подытожил Добб, протягивая объемистую флягу. - Лучшая старка из трактира Чага Уховертки.
Как же, слыхал. А теперь и попробую. Я поднял емкость в приветственном жесте.
- За вас, ребята!
Не знаю, на чем настаивает старку Чаг уховертка, но крепость у нее отменная. Посудина вернулась к хозяину, а мне сунули еще одну.
- Теперь моей, лейтенант!
Отметили мы примирение. Как оказалось, фляги находились на вооружении почти у всех воинов, и в каждой из них плескались старка, либо рамс, либо ядреная настойка домашнего производства. Выпив как следует, солдаты завалились спать, мы же с капралами повели неспешную беседу. Скрестив ноги на манер жителей Восточного Эмирата, я сидел на краю тюфяка, принадлежащего капралу шестого десятка Флиннелу О'Халигату - тридцатилетнему высоченному парню. Маленькими глотками отхлебывая старку из полюбившейся мне фляги, закусывал сухарем и слушал рассказ Била.
- Они, парганцы-то, уже который раз на Санму пасть разевают. Мы их и прошлый год били, и позапрошлый.
- Значит, ты уже бывал на Южном континенте?
- Как не бывать? Мы все не по разу туда прогулялись. Кроме вот, - Бил кивнул на Хамара. - Он у нас новичок.
- Из Волков перешел, - уточнил хмурый воин.
Силен мужик! Имперские волки охраняют границы Галатона. Войска ничуть не хуже Ястребов.
- Ну, и как там, на континенте? - заинтересовался я.
- Да обыкновенно. Жара, мухи, туземцы всякие. Еще змей много. Они подлые: в глаза лебезят, кланяются, а в спину ножом пырнуть норовят.
- Кто, змеи? - вытаращил я глаза.
Слыхал, конечно, о чудесах Юга, но чтобы такое?
- Да при чем здесь змеи? - досадливо поморщился слегка захмелевший Бил. - Говорю же: туземцы! Хуже орков, ей-Луг!
- Ну, это ты загнул! - крякнул Флиннел. - Орки - они, в общем, орки… - не найдя подходящих слов, воин сделал добрый глоток рамса.
- Так что там надо быть начеку! - продолжил Бил. - Ну, ты-то не пропадешь, лейтенант.
- А вот и пропаду! - честно признался я. - С оружием обращаться не умею.
- Так мы научим! - ухмыльнулся Йок, щуря хитрые зеленые глаза. Парень напоминал лесную кошку - такой же гибкий, опрятный и опасный. Даже в его речи чувствовались обманчиво мурлыкающие нотки. - Что, ребята, подсобим лейтенанту?
- Можно, - согласился Добб. - Дракона из тебя за пару дней, конечно, не получится, но пару-тройку приемов покажем. Будет подмога твоей волшбе!
- Главное, ты - не трус, а остальное приложится, - поддержал его Сайм. - Вот Добб - он у нас знатный мечник. Йок в рукопашном хорош. Арбалет… - он перевел взгляд на Ома Лютого, который с самого начала участия во всеобщем братании не принимал и от старки отказался. Сидел себе поодаль, поигрывая стилетом. Раз - узкое сверкающее лезвие взлетает вверх на пару локтей, два - тонкие пальцы уверенно охватывают рукоять.
- Лютый! - позвал его Сайм. - Поучишь лейтенанта арбалет держать?
- Посмотрим, - сквозь зубы процедил Ом и, сунув стилет за голенище сапога, демонстративно улегся на тюфяк, прикрыв глаза.
- Такой вот он у нас, с гонором, - хмыкнул Добб. - А вообще, парень надежный. Он в прошлый раз, того, этого, мне жизнь спас. Пошли мы с ним в разведку, и на караул парганцев наткнулись. Тех - шестеро, нас - двое. Ну, двоих-то мы сразу уложили, а третий меня - в спину мечом! Под лопаткой насквозь пробил, Мраков сын! Чуть бы выше - и здравствуйте, Счастливые долины!
- Не, - заметил весельчак Флиннел, - тебя туда не возьмут. Только во Мрак…
- Ну вот, - не смутившись высказыванием товарища, Добб подкрепился изрядным глотком старки и продолжил, - Лютый его из арбалета, почти в упор. А потом, того, этого, с двумя оставшимися схлестнулся. Меч у него и выбили. Так он в одного стилет метнул, точнехонько в сердце, он у нас мастер на это дело, без промаха кидает, что ни попадя. Как циркач, ей-Луг! А на другого с голыми руками попер. Под меч поднырнул и глотку ему перегрыз.
- Как… перегрыз? - икнул я.
- Понятно как, зубами. А потом еще меня на себе четыре майла к своим тащил. Одно слово: Лютый, - довольно заключил воин и приложился к фляге.
- Слышь, лейтенант, я спросить хочу, - впервые заговорил Давин Хрол, капрал девятого десятка, молчаливый мужик простоватого вида. - Ты сам-то откуда будешь? Правду говорят, что баронство и чин тебе от императора достались?
Рассказывать о себе не хотелось. Хвастаться особо нечем. Понятно, конечно, что мое происхождение не должно шокировать воинов, это вам не придворные щеголи - люди, привыкшие рисковать жизнью, прежде всего меряют честь по поступкам, а не по имени. С другой стороны… предубеждение против бастардов у галатонцев в крови. Я решил открыть капралам всю правду о себе как-нибудь потом, при случае. Казармы Ястребов находятся за пределами городских стен, поэтому воины мало что знали о нашумевшей истории спасения императора. Я отделался общими фразами. Мол, живу у дяди в Портовом квартале, а титул и чин получил за заслуги… Напустил туману, в общем. Но спасибо другому туману, царившему у нас в головах после обильных возлияний - никто не стал выспрашивать подробности.
В свою каюту я вернулся под утро. Как ни странно, Дрианн, который должен был видеть десятый сон, не спал - он лежал в своей койке, поставив на палубу лампу, и остановившимся взглядом всматривался в круглую штуку из полированного черного дерева, от которой к шее тянулся широкий кожаный шнурок. Дорогой амулет! Интересно, каким действием он обладает? Я никогда такого не видел, поэтому подошел поближе. Губы мага беззвучно шевелились, лоб был нахмурен, словно парень пытался что-то услышать. Почувствовав наконец, что он в каюте не один, Дрианн вздрогнул, оглянулся и суетливым жестом спрятал амулет под рубаху. Ну, не хочет показывать - и не надо! Я дружески хлопнул мага по затылку и завалился в койку.
Пробуждение было суровым. Свежий и отдохнувший Бил тряс меня как садовник - грушу, и решительно отказывался понимать, что у меня болит голова, ломит кости, а к горлу подкатывает тягучий ком тошноты.
- Добрый бой - лучшее лекарство! - торжественно провозгласил он, вываливая меня из койки.
И начались прелести обучения! Сначала разминка под руководством Йока, который безжалостно валял меня по палубе, при этом дотошно объясняя, как и зачем он это делает. Теперь-то я узнал, что такое "вдовий захват"! Это когда противник стискивает тебя до треска в ребрах, одновременно сцепляя руки в замок на твоей спине. Если вдовы так обнимают, то не надо мне Мельды! Впрочем, может, название намекает, что после этого захвата твоя жена останется вдовой. "Монастырская подножка" тоже была хороша в своем роде - благодаря ей я бесчисленное количество раз мешком хряпался на палубу. Потом настало время изучения стратегии и тактики ближнего боя, а также теории выживания на Южном континенте - да-да, мои мучители и это предусмотрели! Преподавал мне сию премудрость капрал восьмого десятка Зарайя Миттус - обстоятельный немолодой бородач.
- Ты, лейтенант, знаешь, чем Ястребы отличаются от других имперских войск?
Пришлось покаяться: точно не знаю.
- А тем, что мы - быстрые да легкие. Нас отправляют туда, где надо прибежать, скоренько зачистить, и назад. В осаде стоять, к примеру - это к Секачам, они народ медленный, но упорный. Если крепость защищать, то Имперские шершни сгодятся, без них в этом деле никуда. Вот, кстати, ты мне ответь: почему среди Ястребов лучников нет?
- М-м…
- Да потому, лейтенант, что в нашем деле от них никакого проку, суета одна. Лучнику, ему что надо? Время, чтобы лук поудобнее перехватить, к ветру примериться, прицелиться. А где у нас время? Нет его. По этой вот причине у Ястребов на вооружении арбалеты. Арбалет - он меньше, удобнее, из него можно и в упор бить. Конечно, у Ястребов и мечи имеются, а обращаться с этими игрушками они обучены, будь спокоен. Опять же, дага быть должна обязательно. В бою иной раз щит выбьют, так с дагой в левой руке сражаться сподручнее. Понятно объясняю?
- Понятно.
- Вот и ладно. Покажи свой меч.
Я протянул Зарайе императорский подарок.
- Знатная вещица! Сразу видно, гномья работа. С волшбинкой?
- Наверное, да.
- С ней, вон как поет! - воин ласково провел кончиками пальцев по матовой стали клинка. - Хороший меч, годится. Ну, о мечах тебе лучше Добб расскажет, он у нас по этой части дока. Я только одно спрошу: видел ты Ястреба с двуручником? Нет? А почему, как думаешь?
- Наверное, потому что для ближнего боя неудобно, - догадался я.
- Верно мыслишь, - одобрил дядька. - Двуручники Секачи любят, ими ряды копейщиков хорошо разбивать, ежели они ниже стоят. Копье таким мечом перерубается на раз. Или, опять же, против конного в полном вооружении: двуручником сплошной доспех пробить можно, тяжелый он - ого-го, чтобы такое оружие таскать, да еще и биться им, надо силу иметь. А Ястребам нужны мечи короткие, чтобы двигаться не мешали. И вот еще что: видел я намедни на тебе кольчужку, добрую такую. Где она?
Вспомнив, какие насмешливые взгляды провожали меня вчера, я слегка покраснел и признался, что оставил кольчугу в каюте.
- Ну, в каюте так в каюте, - легко согласился Зарайя. - У нас доспех только перед высадкой надевать принято. Как мыслишь, какой доспех у Ястребов должен быть?
- Чтобы не мешал движению, легкий… Тонкая кольчуга, наверное, вроде моей. И шлем, так?
- Быстро схватываешь, лейтенант. Еще наручни и поножи. А шлемы у нас не такие как у Быков, к примеру. Те при полной выкладке шагу ступить не могут, такую тяжесть только коню и тащить. А наши шлемы - вот.
Бородач жестом фокусника вытащил из-за спины нечто напоминающее маленькую гладкую шапку, только изготовленную из стали. Впереди располагалась узкая полоса, видимо, для того чтобы защищать нос, сзади болталась кольчужная сетка.
- Примерь-ка.
Внутри шлем был подбит мягкой холстиной, каким образом она держалась на стальных боках, я так и не понял. С помощью клея, наверное. Надев его, я вызвал у Зарайи добродушный хохоток:
- Великоват маленько. У меня голова-то поболе твоей будет. Удивляешься, как материя держится? Полковые мастера колдуют. Шлемы-то все одинаковые по размеру, не будешь же каждому солдату голову измерять. Вот и подгоняют: кому велик - побольше холстины налепят, и готово. Потому-то мы волосы и сбриваем, жарко очень.
- А Ом? - я вспомнил Лютого, шевелюра которого не уступала эльфийской.
- Это - особый случай, он вообще шлем с кольчугой не признает.
- Как же?… - положим, в сражении с мечником можно надеяться на свою ловкость. Но ведь никогда не предугадаешь, в какую секунду и откуда в тебя выпустят стрелу, или, того хуже, арбалетный болт.
- Да так, - пожал плечами воин. - Лютый не такой как мы, он смерти не боится.
- А вы боитесь? - изумился я. Как-то в моем сознании лихие Ястребы не сочетались со страхом смерти.
- Ну, ты спросил, лейтенант! - усмехнулся Зарайя. - Кому ж помирать охота?
- Ому… - пробормотал я под нос.
Действительно, если человек не боится Слепой невесты, значит, ждет ее прихода. Лютый все больше занимал мое воображение.
- Ну, хватит пока, - подытожил капрал. - Вечерком еще поговорим, о том, как выбивать противника из деревень. Это тебе пригодится, все колонии - сплошь маленькие поселения, городов там почти нет.
Если вы думаете, что меня на этом оставили в покое, то глубоко заблуждаетесь. Спасибо, хоть дали пообедать и часок отдохнуть. Впрочем, отдыхом это можно было назвать с большой натяжкой, потому что все это время Добб посвятил теории боя на мечах. Обогатив свои познания такими замечательными вещами как стойки "собачий хвост" и "скорпион", и так и не уяснив, чем же отножный удар отличается от подплужного, я под руководством того же Добба приступил к практическим занятиям. Благодарение Лугу, капрал демонстрировал мне удары в замедленном темпе. Но этого тоже хватило. Потом он отошел в сторонку, сложил руки на груди и принялся гонять меня, заставляя сражаться с воображаемым противником.
- Засечный правый, засечный левый, вдоль! Стойка! Горизонт правый, горизонт левый, вдоль! Стойка! Не спи, лейтенант! Поземный левый, подплужный правый, горизонт левый! Локоть куда, локоть куда, я говорю?! Еще раз!
И еще, и еще, и еще! Когда наконец мечник сжалился, я ощущал себя столетним стариком. Хотелось лечь и больше не вставать, все тело ныло, правая рука, казалось, сейчас отвалится. Тем не менее, морская болезнь чудесным образом исчезла. Видимо, обиделась на отсутствие внимания. Добб остался мной доволен:
- Для первого раза неплохо! Завтра со щитом поработаем.
На сон грядущий я имел удовольствие беседовать с Зарайей об особенностях захвата колониальных деревень.
- Там, вроде, все то же самое, что и в галатонских селах, - делился со мной воин. - Только дома не деревянные, а из травы такой, навроде нашего камыша. Горит хорошо! Но ты не забывай, что, ежели из своей деревни врага выбиваешь, так жители тебе благодарны. Коли не помогут, так хоть не помешают. А в колониях все не так. Для них что мы, что парганцы - одинаково - двана. Захватчики, по-нашему. А значит, жди удара вдвойне. Парганец не заденет, так дикарь копьем проткнет. Или стрелкой плюнет.
- Как это… плюнет?
- А у них такие трубочки есть, на дудку похожи. Вот из них туземцы и плюются стрелочками. Сами-то они крохотные, серьезную рану нанести не могут. А только дикари их змеиным ядом смазывают. Если попадет в кровь - считай ты уже покойник. Но и это не самое плохое.
Ну, знаете! Что же может быть хуже? Зарайя огорошил:
- Страшнее, если ты им живым в руки попадешь. К примеру, перебили ребят, а тебя в плен взяли. Или украли, когда рота лагерем стояла. Очень даже просто! В кусты по нужде отошел - и нет тебя. Поэтому запомни: в кусты только с товарищем. А если все же в плен попадешь - мой тебе совет: постарайся сам к Тринадцатому богу отправиться. Душу спасешь.
- В каком смысле? - проблеял я, заранее ужасаясь ответу.
- Ну, если просто съедят, это хорошо. Но не все племена людоедские. Могут рабом сделать. Тоже ничего, если повезет, попробуешь сбежать. Но вот если гунгану отдадут - пропала твоя душа. Они же демонам Мрака молятся, дикари-то. А гунганы - колдуны их - умеют покойников поднимать. Говорят, они душу пленяют, и, пока не выпустят, покойник им служить обречен.
Ну, это не ново. Техникой создания зомби владеют не только гунганы. Обычная некромантия, в сущности, основанная на союзе с могущественным демоном. Вот насчет пленения души сомневаюсь. В дядюшкиной библиотеке есть такая забавная книжица - "Некромант. Путь презлейшего". Древняя, между прочим, в переплете из человеческой кожи. Так вот, в детстве я пару раз в нее заглядывал, картинки смотрел, отвратные, надо сказать. Там говорилось, что захват души - всего лишь страшная легенда, никто не властен над душами, кроме богов, и Абсолюта, конечно. Хотя кто его знает…
- Вот в Унгде, например, очень сильные гунганы. И людей они тоже едят, - как ни в чем не бывало, продолжал бородач. - Нет, конечно, они в открытую не нападают, боятся. Так, поодиночке отлавливают. Был у нас случай лет пять назад, в Кууме. Больно уж девки там хороши! Оттуда рабынь и везут. Парень у меня в десятке служил, ходок был тот еще - котяра просто. Мы его так и звали: Кот. Стояли мы лагерем у одной деревни, не помню уж, как называлась. И присмотрел наш Кот себе подружку. Красавица - ничего не скажешь. Глаза черные, жгучие, - Зарайя вытаращился, видимо, изображая взгляд туземки. - Гибкая, в поясе ладонями обхватить можно, а груди - вот такие! - капрал вытянул руки перед собой на пол-локтя. - Ну, парень с катушек и слетел. Вынь да положь ему эту девку. А она из богатой семьи была, дочка гунгана. С такими даже Хорьки не связываются, себе дороже. Наоборот, стараются задабривать - рамс привозят, старку, бусы там всякие, а колдуны за это дикарям говорят, что хорьки - посланники божка, которому племя молится. Туземцам лестно богу угодить, вот и идут в рабство добровольно.
Что-то жаль мне стало дикарей. Раньше не задумывался: колонии и колонии, рабы и рабы. А сейчас вдруг осознал: их жизнь на чужбине даже хуже судьбы бастарда. Ведь раб - это не человек даже. Вещь, собственность. Именно так трактует его статус закон Галатона: убийство чужого раба считается порчей имущества и обязывает виновного возместить стоимость утраченной вещи. И никак иначе. Собственно, чем дикари заслуживают такого отношения? Они нас не звали к себе, жили спокойно, никого не трогали. А мы захватили их земли ради того, что кроется в недрах, вывозим с континента алмазы, драгоценное черное дерево, а взамен широким жестом дарим горстку дешевых стеклянных бусинок…
- Эй, лейтенант, ты чего задумался? - толкнул меня в бок Зарайя, и с неожиданной для старого солдата чуткостью спросил. - Тебе что, туземцев жалко, что ли? Плюнь, парень, и забудь. Жалеть будешь, когда домой вернешься. А там - нельзя. Они тебя не пощадят, если что. Ну так вот, я и говорю: наладился наш Кот в деревню бегать. Сядет напротив хижины гунгана и сидит, девку высматривает. А она даром что молодая - вредная была, ух! Смеялась все над ним. Досмеялась…
Воин замолчал, вглядываясь в колыхание волн за бортом.
- И что? - поторопил я его.
- Да что… у Кота кровь - не водица. Украл он девчонку, и силой взял. А она этого не стерпела и руки на себя наложила, в Шарде утопилась. Это река там такая, слыхал? А перед тем отцу все рассказала. После этого пропал наш Кот. Мы его обыскались, все ближние селения обшарили, к дальним пошли. Нет нигде. Вернулись, конечно. Мы тогда парганцев ждали - опять несколько рот границу с Зингвадой перешли и все норовили деревню эту захватить. Там рядом шахта большая, волшбинку добывают. Стоял я в карауле, ночь теплая, тихая, светляки летают, здоровые такие, лохматые…- капрал продемонстрировал лопатообразную ладонь, указывая размер тварей.
Храни меня, Брижитта, от своих детей! Что ж на нем делается, на том Южном континенте, если там даже светляки - большие и лохматые?!
- Да, стою я, и вдруг слышу - треск. Ломится кто-то сквозь кусты. Думал, может, зверь какой, арбалет вскинул, жду. Гляжу - Кот вышел, стоит, смотрит на меня. Я обрадовался: "Брат, - кричу, - ты откуда? Где был?" А он… молчит. - Воина передернуло, а у меня по спине пробежали зябкие мурашки. - И запах такой, знаешь…
…Знаю, друг. Однажды, еще мальчишкой, лазая под пирсом, я наткнулся на полуразложившийся труп какого-то несчастного бродяги. Наверное, от твоего товарища пахло примерно так же.
- Так вот, я поначалу к нему кинулся, а потом гляжу: глаза у него мертвые. Он руки протянул, схватить меня хочет, а я не знаю, что и делать…
Капрал опять надолго замолчал, потом, отцепив от пояса флягу, глотнул рамса.
- Что ты сделал? - тихо спросил я.
- Ребят крикнул. Сожгли мы его. А потом и деревню спалили. Вот так, лейтенант. Теперь думай: надо ли их жалеть, или своя душа дороже?
Зарайя тяжело поднялся с палубы, словно та старая история, всплыв из безвременья, невыносимым грузом легла на его плечи.
- Пошли спать, лейтенант. Завтра продолжим…
Дрианн опять лежал в койке и что-то беззвучно шептал в свой амулет. Молится на него, что ли? При моем появлении парень воровато дернулся и спрятал деревяшку на груди. Однако нынче его загадочные действия не пробудили во мне никакого интереса. Не до того, знаете ли, было - к гудению конечностей прибавился еще и шум в голове, видимо, там раскладывались по полочкам полученные от Зарайи сведения. Я молча погасил лампу и вскарабкался на свое место, предвкушая завтрашнюю боль в перетруженных мышцах. Бродяга, как обычно, появившийся ниоткуда, водрузился мне на грудь, немного посветил в темноте желтыми плошками глаз, а потом мирно захрапел. Тошнота, пожалуй, была единственным недугом, который не вгрызался сейчас в мое тело, и у меня мелькнула мысль: а не спихнуть ли кота вниз? Но руки, жалобно просившие отдыха, не желали подниматься, и я решил считать зверя неизбежным злом. Пусть его, хоть какой-то кусочек родного дома, если вдуматься…
Серый мир: тусклое, застиранное низкое небо, потрескавшаяся земля цвета пепла, жухлая ломкая трава. Низкий берег реки, свинцовые воды которой словно застыли в неподвижности. Густой, тяжелый воздух с горьковатым привкусом полыни. Здесь время тянется бесконечно долго, а может быть, его вовсе нет. В нескольких шагах от меня лицом к реке сидит женщина. Я вижу только ее узкую спину, обтянутую мышиного цвета платьем, и - неожиданно ярким пятном - вольно рассыпавшиеся по плечам пышные рыжие волосы. Они - как гречишный мед, как беличья шкурка, как пламенеющие осенние листья. Я шагаю вперед, охваченный внезапным желанием увидеть лицо незнакомки, но воздух становится вязким, как болотная жижа. Преодолевая его сопротивление, делаю еще шаг и кричу, кричу… Маленькие комочки умирающих звуков прилипают к неживому пространству. Женщина не оборачивается и не двигается, лишь по ее волосам, подобно бусинам из Солнечного камня, рассыпаются огненные блики. Откуда это сияние, ведь в сером небе нет светила? С огромным трудом шагаю еще. Я хочу видеть твое лицо, прекрасная! Обернись, дай мне взглянуть в твои глаза!
… Над ухом раздался душераздирающий вопль, потом то же многострадальное ухо взорвалось болью. Я с трудом разлепил веки. Так, понятно: это был сон. Я нахожусь в каюте, лежу в своей койке. А орал, конечно же, Бродяга. Прикоснувшись к горящему уху, сообразил: злонамеренный кот зачем-то прошелся по нему когтями.
- Ну, и что тебе надо? - шепотом спросил я у двух желтых огней, мерцающих перед моим лицом.
Зверь негодующе фыркнул.
- Рик, с вами все нормально? - подал голос Дрианн. - Вы так кричали…
- Да просто сон плохой приснился, - успокоил я мага.
- А чихаете почему?
- Насморк, простыл, наверное.
- Ну, ничего. Я вам завтра зелье приготовлю. Зальете в нос - насморк сразу исчезнет, - пообещал мальчишка и затих.
Да, насморк исчезнет, не сомневаюсь. И возможно, вместе с носом. Нет уж, парень, видел я твое искусство. Поищи себе другой объект для опытов. Я зевнул, закрыл глаза и собрался было снова уснуть, но где там: Бродяга зачем-то вскарабкался мне на голову и принялся деловито утаптывать волосы всеми четырьмя лапами. А если учесть, что лежал я не на ровной поверхности, а, собственно, в гамаке, легко догадаться: кот все время соскальзывал с моей макушки. Съехав в очередной раз, он упирался мне в грудь задними лапами, а когтями передних впивался в кожу головы. При этом на моем лице оказывалось то его шерстяное пузо, то… ну, сами понимаете, что еще. Попытки скинуть Бродягу вниз ничего не дали: подлец тут же, как на пружинах, взмывал обратно. Наконец, соорудив из моих волос некое подобие гнезда, мелкое чудовище плюхнулось сверху. Гнать его я устал, к тому же боялся, что кот снова начнет орать и разбудит Дрианна. Так и уснул - словно в жаркой меховой шапке. Больше мне ничего не снилось…
Вот теперь я знаю, как буду чувствовать себя в старости, когда меня скрючит подагра и спинница! Если доживу, конечно… С трудом разогнув ноги, вылез из койки и заскулил: одеревеневшие мышцы отвечали острой болью на каждое усилие двинуться с места. А тут еще Мраков Йок:
- Готов к рукопашному, лейтенант?
Какое там! Спину бы разогнуть!
- Жду на палубе, - безжалостно сообщил капрал.
- Я помогу! - самонадеянно заявил Дрианн, нацелившись мне в спину кончиками пальцев. - Нас учили в университете. Так…сейчас вспомню…
- Нет! - пискнул я.
Поздно: поясницу обожгло дикой болью, и я сложился пополам, упершись носом в коленки. Немного постояв в такой позиции, завалился на бок. Понятно: недоумок перепутал исцеляющее заклинание с каким-то заклятием.
- Хреновый из тебя целитель, братишка, - процедил я сквозь зубы, испытывая сколь непреодолимое, столь же, увы, и невыполнимое желание дать магу в морду. - Сними это с меня, и достань из моего мешка бутылочку с зеленым настоем.
Растирание, подаренное дядюшкой Ге, сделало свое дело: через полчаса я мог вполне прилично передвигаться и поднялся наверх. На этот раз Йок надумал научить меня уходить от противника. Бросив: "лови!" - он заскользил вокруг, плавными движениями перетекая из позиции в позицию и подробно разбирая каждую мою ошибку. Погонявшись за капралом и убедившись в его недосягаемости, я почувствовал, что мышцы разогрелись и обрели былую силу.
- Хорош, - решил Йок. - Тебя уже Зарайя ждет.
Честно говоря, из всех предметов, преподаваемых в этой своеобразной школе мастерства, урок бородача понравился мне больше всего. А что? Сиди себе, поглядывай на волны, да слушай. Главное, не больно. Мы снова расположились прямо на палубе, и капрал прочел мне занимательную лекцию о животном мире Южного континента. И кого ж там только не было! Впрочем, кого не было, я как раз уяснил отлично: нашего привычного, нормального зверья. Волков там всяких, кошек лесных, белок, зайцев… Зато в избытке имелись рогоносцы (вот сподобила Брижитта названием!), рыбозубы, глоухты, сморчки (надо же, а я-то, наивный, думал, это грибы такие), крюколапы, и прочие прелестные существа. Причем все они, по словам Зарайи, отличались редкостно сволочным нравом и невероятной кровожадностью. Змей водилось великое множество, еще порадовали кровососущие насекомые размером с летучую мышь, мухи, которые откладывают свои личинки в глаз человеку, и ядовитые пауки величиной с колесо телеги. В заключении капрал с улыбкой добавил:
- Ну, а, к примеру, что до тварей из Зеленого сердца, так про них никто ничего не рассказывает.
- Почему? - удивился я. В самом деле, что за секреты такие?
- Так оттуда не возвращаются, - философски протянул бородач. - А теперь, лейтенант, тебя Лютый ждет.
Ом стоял неподалеку, держа в опущенной руке арбалет. Стройное тело обманчиво расслабленно, серебристые волосы развеваются на ветру, губы кривятся в едва заметной полупрезрительной ухмылке. Красивенько! Значит, все-таки снизошел до лейтенанта? Ох, чувствую, не будет толку от этого урока. Как можно учиться у человека, который вызывает неприязнь?
- Держите, - Ом протянул мне свой арбалет.
Интересная штука, никогда вблизи не видел. А он довольно тяжелый, хотя на вид и небольшой. Ложа из черного дерева с желобком для болта. Инкрустирована серебром, между прочим. Дуга стальная. Даже такому профану, как я, с первого же взгляда становится понятно: вещь дорогая, явно сделанная на заказ искусным мастером. И выложил капрал за его работу кругленькую сумму. Конечно, у Ястребов неплохое жалование, так что мог себе позволить… если кое от чего отказался. Я повертел оружие в руках: похоже, с ним управляться не так уж и трудно. Однако вскоре убедился в обратном. Оказалось, что заряжать арбалет не так-то просто: нужно приложить немалое усилие, натягивая тетиву, да еще сообразить, как действует закрепляющий ее механизм. Вам, может, смешно, а я в таких приспособлениях ничего не понимаю. Вы не умеете колдовать, и не считаете это странным? А ваш покорный слуга не знает законов механики. Каждому свое.
Под насмешливым взглядом капрала я наконец-то справился с болтом.
- Теперь прицельтесь и стреляйте, - парень, в отличие от остальных, не торопился переходить на грубовато-доверительное "ты".
- Куда? - я огляделся по сторонам. А действительно: куда? Пускать болты за борт - глупо и расточительно. А найти себе цель в пределах корабля - чревато тяжелыми последствиями. Такой "умелец" как я может нечаянно попасть, куда не следует - кому-нибудь в лоб, например.
- Прямо по курсу судно! - раздался сверху крик вахтенного.
Тут же позвучал голос капитана:
- Полный вперед! Свистать всех наверх! Боевая тревога!
С батарейной палубы ему ответила заливистая трель боцманской дудки.
- Орудия - к бою!
- Кажется, у вас будет случай попрактиковаться в стрельбе, господин лейтенант, - равнодушно заметил Лютый.
Ко мне подбежал помощник:
- Капитан ждет вас на мостике.
Я сунул Лютому арбалет, в душе испытывая некоторое облегчение по поводу того что урок окончен. На мостике я застал Дрианна, который выглядел немного встревоженным.
- Мы догоняем пиратское судно, - сказал мне капитан. - Возможно, потребуется абордаж. Пусть ваши люди будут готовы, - и, повернувшись к магу, спросил. - Вы согласны?
- Да.
- Тогда действуйте.
Этот призыв мне совсем не понравился. Юноша, заметив сомнение на моем лице, пояснил:
- Я усилю ветер.
- Этого нельзя делать, - сказал я капитану. - Паруса могут не выдержать, вы же сами говорили.
- Все будет в порядке.
- Да плюньте вы на этих пиратов!
- По приказу императора военные корабли Галатона обязаны уничтожать пиратские суда, - отчеканил капитан.
- Но кроме того, у вас есть приказ императора доставить роту Имперских ястребов на Южный континент! Гоняясь за пиратами, вы оттягиваете его выполнение и рискуете нашими жизнями.
Но этот упрямец лишь повторил:
- По приказу его императорского величества… Здесь командую я, лейтенант. И пока вы находитесь на борту "Шайани", извольте подчиняться.
Сплюнув, я спустился с мостика. Стоявший внизу помощник капитана понимающе взглянул на мою расстроенную физиономию и тихо произнес:
- Бесполезно. Пять лет назад пираты захватили у берегов Журжени торговую шхуну, которой командовал его младший брат. Всех перерезали.
А, ну понятно. Личная месть - это, конечно, повод окончательно изуродовать паруса и поставить под угрозу жизни команды и пассажиров.
Дрианн уже принялся за дело: он стоял, уставившись на паруса, и шевелил пальцами. Так, обращается к воздуху, похоже на заклинание Ветряного удара. А вот это неправильно! Насколько я помню, такая штука применяется для того чтобы сбить с ног противника. Направленный в одну точку поток может пробить латаные паруса, тем более что, насколько я успел узнать мага, большими силами он не обладает, и впоследствии ничего путного сотворить уже не сможет. Так, вот бы вспомнить… Эх, дядя Ге, как же ты был прав, когда призывал меня учиться прилежнее! Я встал за спиной Дрианна, пальцы которого все еще плясали, создавая в воздухе замысловатый рисунок, и вплел в заклинание мальчишки несколько новых элементов, усиливая и исправляя его. Потом мысленно призвал воздушную стихию и направил всю доступную мне силу на помощь магу. Надеюсь, нашей с ним энергии хватит, чтобы паруса наполнились ветром и при этом не лопнули.
"Шайани", скорость которой увеличилась почти вдвое, стремительно приближалась к пиратскому судну. Вскоре стал виден развевающийся флаг цвета крови - отличительный знак Лихого братства.
- Батарея, залпом, огонь!
Десять пушек ударили одновременно, корабль содрогнулся и окутался дымом.
- Нужно сделать щит! - предложил Дрианн, ничуть не сомневаясь в моей помощи. - Вдруг они тоже выстрелят?
В самом деле, чего это я рот разинул? Того и гляди, капер в нас выпалит. Из люка появился Флиннел, затем по очереди вылезли солдаты шестого десятка и выстроились цепью вдоль правого борта. Следом - десяток Ома, Зарайи… Вскоре на палубу поднялись пятьдесят арбалетчиков под предводительством капралов.
- Встаньте здесь, лейтенант, - до противности вежливо, как-то не по-военному предложил Лютый, подзывая меня к себе и протягивая арбалет. - Когда будет отдан приказ, прицельтесь и не забудьте нажать на спусковой крючок.
Пусть уж как-нибудь без меня обойдутся! Я молча покачал головой. Нет, не струсил, просто решил: пусть каждый занимается тем, что умеет. Это все же не тренировка, а настоящий бой. Стрелки обойдутся и без меня, а вот наш ротный чародей очередным удачным заклятием, похоже, может оставить пиратов без работы. Пока пушки "Шайани" не взревели вновь, я прислушался к бормотанию Дрианна. Ничего особенного, Большой плоский щит. Хорошо защищает от стрел и дротиков, а вот ядро может и не выдержать. Луг - покровитель мудрости и волшебства, где его учили, этого мальчишку? Такое чувство, что он все делает нарочно: то ли желает угробить нас всех, то ли озаботился самоубийством. Снова пришлось вмешаться и чуть-чуть видоизменить рисунок заклинания. Дрианн прошептал заключительную фразу, и вовремя: капер дал первый залп. На расстоянии десятка локтей от "Шайани" ядра изменили направление полета и, обогнув каравеллу, просвистели мимо. Сработало! Значит, воздух уплотнился и образовал полусферу, которая отклонила заряды. Есть еще Большой отталкивающий щит, способный послать летящий предмет в обратную сторону, но его я делать не умею.
- Огонь! - рявкнул капитан, а следом за ним ухнули пушки.
Сорванные полотнища парусов вместе с покалеченными мачтами смело за борт, на капере вспыхнул пожар. Видно было, как мечется команда, стараясь потушить быстро распространяющееся пламя. "Шайани" подошла к пиратскому кораблю почти вплотную, когда раздалась команда:
- На абордаж!
Ну зачем, позвольте спросить? Все равно ведь потонет капер, у него пробоина в боку. Ну, жахни по нему еще пару раз - к чему же такая кровожадность? Но этот фанатик заорал:
- Кошки готовь! - и, размахивая саблей, в первых рядах полез на борт капера, когда матросы с помощью крюков подтянули его к борту "Шайани". Видимо, боялся, что с тонущего корабля кто-нибудь сумеет спастись. Следом, крикнув:
- Прикрывайте! - на палубу капера спрыгнул Лютый с мечом в руках. Этот-то куда лезет? Я вообще не приказывал идти на абордаж. Если капитану это нравится, пусть подвергает ненужной опасности свою команду. У нас собственная миссия, и в нее не входит уничтожение морских разбойников. Кстати, никто кроме Ома и не спешил принять участие в драке. Арбалетчики седьмого десятка прикрывали своего капрала, то и дело снимая метким выстрелом очередного пирата, что же до остальных, так те просто наблюдали. Я тоже не мог оторвать взгляда от разворачивающегося на капере сражения. Разбойники дрались с отчаянной храбростью смертников, но силы были неравными - команда "Шайани" без труда одерживала верх. И все же я не мог избавиться от ощущения бессмысленности происходящего. А вот Лютому, похоже, было все равно: он искренне наслаждался боем. Все взгляды были прикованы к спектаклю под названием смерть, в котором Ом взял на себя главную и самую страшную роль. Он смеялся, вонзая клинок в грудь врага, и чистый звук его смеха, переплетаясь со стонами раненых, шумом моря, жалобным скрипом изуродованных снастей и торжествующими вскриками людей, разгоряченных дракой, рождал то, что называют "музыкой боя". Жуткая это была музыка, век бы ее не слышать.
Вскоре все было кончено. Матросы "Шайани" во главе с капитаном и Лютым, пребывающим в прекрасном настроении, вернулись назад, оставив за собой заваленную трупами палубу капера. Еще раз хлестнули пушки, и пиратский корабль с зияющими в корпусе пробоинами, беспомощно накренился, окуная в воду остатки парусов. Через вспоротый борт вода хлынула внутрь, в трюмы, и осевший капер погрузился в водоворот.
Прими их, Маннаин! Впрочем, есть поверье, гласящее, что морской бог суров к пиратам и отказывается принимать их тела. Он выталкивает разбойничье судно вместе с трупами обратно на поверхность воды. И корабль, никем не управляемый, охваченный запахом разложения, мечется по морю до тех пор пока не находятся новые хозяева мертвых тел. Говорят, в них очень любят вселяться Низшие демоны. Тогда поднимается на мостик капитан-мертвец, за штурвалом становится скалящийся скелет, и на палубе суетятся полуразрушенные тела команды. Да, незавидная участь…
- Клыки смерти! - раздался голос вахтенного.
Я вгляделся вперед. Надо же, задумался, и не заметил, сколько времени прошло. "Шайани" шла прямо на рифы, направляясь к узкому проходу между двумя остроконечными скалами. Видно, капитан, несмотря на странное безрассудство по отношению к пиратам, дело свое знал туго, если решался пройти здесь. Солдаты стояли у бортов, вглядываясь в пользующуюся недоброй славой каменную ловушку, которая стоила жизни тысячам моряков Аматы.
- Смотрите, Рик! - радостно воскликнул Дрианн, когда мы приблизились к камням.
Да уж, посмотреть было на что: у подножья скал вода кишела уродливыми грязно-синими телами. Процесс сватовства у троллей был в самом разгаре. На омываемых волнами камнях с томным видом возлежали самки. Представители же сильной половины оглашали окрестности громогласным ревом и, сходясь в схватке, погружались под воду. Победитель выныривал и направлялся к облюбованной прелестнице, проигравший же выбирался на скалу и бросал вызов следующему противнику. Или ложился отдыхать. На каменистой площадке подножья одного из рифов два огромных самца мерно тузили друг друга кулаками по головам, причем с равным успехом.
- Какие они красивые… - в голосе мага слышался искренний восторг.
Да уж, красота неописуемая: маленькая шишковатая голова без всяких признаков растительности (хоть в Ястребы их записывай), кажется, вырастает прямо из плеч. Шеи у троллей нет как таковой, поэтому, желая посмотреть, что творится сзади, они вынуждены поворачиваться всем корпусом. Плечи локтя четыре в ширину, под блестящей толстой кожей перекатываются валуны могучих мышц. Кисти рук болтаются где-то у земли. Короткие кривые ноги попирают землю непомерно большими даже для таких гигантов ступнями с перепонками между пальцев. Лицо… нет, пожалуй, все-таки морда - плоское, с маленькими круглыми глазками, широким носом без переносицы и зубастой безгубой пастью чуть ли не до ушей. То есть, это фигуральное выражение, потому что ушей у морских троллей нет - вместо них по обе стороны головы располагаются жабры. Чем эти твари слушают - понятия не имею.
Такие вот симпатяги. Слава богам, к берегу они подплывают редко. А вот на рифах, скалах и безлюдных островах чувствуют себя хозяевами и нападают на непрошенных гостей. Я слышал от моряков рассказы о том, как тролли взбирались на борт кораблей, севших на мель, и лакомились командой. Немудрено, что люди их не любят. Однажды, лет двенадцать назад, недалеко от Виндорского порта море выбросило на берег умирающего тролля. Мы с друзьями бегали посмотреть на него. Тролль был старый и дряхлый, он уставил на людей взгляд мутнеющих выцветших глаз цвета грязной морской воды, и беззвучно разевал пасть, напоминая уродливую полудохлую рыбину. На его плечах проросла похожая на мох морская трава, к которой копошились мелкие рачки и черви. Вокруг собралась толпа жадно глазеющих на удивительного пришельца зевак. Кто-то ткнул в него палкой. Старик испуганно дернулся, вызвав смех любопытствующих. Поняв, что чудище не опасно, люди осмелели: в тролля полетели камни. Его били, пинали, особенно усердствовали женщины, одна из которых каблуком грубого башмака выбила троллю глаз. Наконец какой-то милосердный здоровяк с натужным хэканьем опустил на голову великана вывороченный из земли тяжелый валун, разом прекратив его мучения. Маг из университета, явившийся к концу представления, долго бранился: он хотел заполучить тролля живьем, для опытов. Ему вторил кожевенник: острые камни поцарапали синюю шкуру, которую мастер собрался пустить на дамские ридикюли и кошельки…
Испуганный вопль Дрианна вернул меня к действительности. Тролли, заметив корабль, бросили свои состязания, и уделили внимание нам. Большинство просто поплыли вслед за "Шайани", видимо, надеясь, что она сядет на риф, дав им возможность пообедать. Некоторые из тварей, наоборот, принялись карабкаться на высокую скалу. Все же недаром их тупость вошла в поговорку: они что, собираются оттуда погрозить нам кулаком? Однако вскоре выяснилось, что я недооценил их умственные способности. Бум! - палуба содрогнулась, но выдержала, когда на нее обрушилось тяжелое тело. Улучив момент, когда каравелла поравнялась со скалой, один из троллей пробрался на выступающий над проходом каменный карниз, оттолкнулся от него и прыгнул. Следом за ним по очереди сиганули еще штук десять тварей. По счастью, "Шайани" быстро миновала узкое место, оставив рифы позади. Но и тех гостей, что остались на палубе, хватило с лихвой. Впрочем, Ястребы не растерялись.
- Пли! - крикнул Флиннел, и в гигантов со всех сторон полетели арбалетные болты. Выпущенные с близкого расстояния, они были способны пробить грудь человека насквозь, не спасла бы и кольчуга. Но тролли есть тролли: болты застряли в их телах, видимо, не добравшись до внутренних органов, но причиняя сильную боль. Да, прав был кожевенник из моего детства, причитавший: "Да этой шкуре сносу не будет!" Тогда ведь камни всего лишь испортили ее товарный вид…
Тролли разозлились. Тот, что явился первым, поднял кверху кулачищи величиной с пушечное ядро каждый, и, сделав широкий шаг вперед, опустил их на голову не успевшего отскочить солдата. Несчастный рухнул замертво, а чудище, что-то проревев своим товарищам, развернулось, высматривая новую жертву. Дорогу ему заступил Добб с мечом. Ну, куда он, спрашивается, полез? Для толстокожего великана меч не опаснее зубочистки. Если уж его болты не берут… Но капрал, видимо, рассудил иначе и с размаху всадил клинок троллю в бедро. Тварь обиженно зарычала и попыталась наотмашь ударить обидчика. Добб успел выдернуть меч, увернулся и заплясал вокруг тролля как пес вокруг медведя. Спасала капрала от гибели, на мой взгляд, только неуклюжесть гиганта, который бестолково размахивал руками, не поспевая за стремительными движениями соперника.
- Ребята, помогай! - азартно выкрикнул Добб, и вскоре вокруг каждого тролля забегало по несколько мечников.
Твари сдаваться не собирались: мельтешение людей с мечами лишь немного отвлекало их, а уколы клинков заставляли раздраженно порыкивать. Что до выносливости, то здесь солдатам далеко до троллей: эти существа способны вот так топтаться очень долго, выжидая, когда люди выдохнутся и начнут совершать промахи. Словно в подтверждение этому, один из мечников, не успев вовремя отпрянуть в сторону, упал с головой, размозженной кулаком тролля. Арбалетчики продолжали обстрел, но безуспешно: пока ни одно из чудищ не было серьезно ранено.
- А вы что стоите? - заорал пробегающий мимо Бил на нас с Дрианном. - Наколдуйте что-нибудь!
Мальчишка беспомощно развел руками:
- На троллей магия не действует…
Парень прав. Волшебство здесь почти бессильно. Тролли - единственная раса Аматы, не использующая магию и слабо поддающаяся ее воздействию. То есть, конечно, какой-нибудь очень, ну, просто очень сильный чародей, вроде Вериллия, к примеру, мог бы что-то предпринять. Здесь нужен большой опыт и нешуточное могущество. Тем не менее, я принялся перебирать в уме известные мне заклятия: "Таран" не годится, вряд ли он собьет тролля с ног, а если даже это случится, чудище подавит при падении кучу народу. "Болотного тумана" напустить? Твари его скорее всего и не заметят, не то это заклятие, которым можно достать толстокожих. А вот солдаты могут ослепнуть. Эх, почему я не занимался Темной магией? Сюда бы сейчас парочку хоть самых захудалых демонов, да силы Мрака зачерпнуть! Но чего не умею - того не умею, я же не дядя Ге. Может, "Стальную паутину" попробовать? Если не сработает, то хоть вреда ребятам не принесет. Так, дай Луг памяти! Как там она рисуется? Обращение к воздуху… плетение… Произнося активирующую фразу, я неожиданно ощутил: происходит что-то странное. Незнакомая сила пронзила тело, потекла по рукам и, напитав магическую фигуру, сорвалась с кончиков пальцев. Чужая, болезненная и… Темная. Шкура тролля, в которого я швырнул заклятие, вдруг запузырилась, точно под ней бегали неведомые маленькие существа. Потом его тело разлетелось на сотни кусков, облив солдат фонтанами зеленоватой крови. У меня потемнело в глазах, дыхание сбилось, подкосились ноги… Вовремя подхвативший меня подмышки Дрианн строго сообщил:
- Использование Темной магии запрещено законом империи!
- Бабушке своей скажи! - вяло огрызнулся я, стараясь удержать ускользающее сознание.
- Не бойтесь, Рик, я никому вас не выдам, - пообещал мальчишка.
- Для того чтобы выдать, еще вернуться надо, - фыркнул я.
- Молодец, лейтенант! - крикнул Йок. - Давай еще!
Ну уж нет! Лучше попробовать что-то более привычное. Я принялся плести рисунок ранее задуманного заклятия, но, обращаясь к воздуху, вдруг понял: произошло что-то не то. Я был пуст! То есть, абсолютно, бесповоротно и совершенно… Но как такое могло случиться? Это был всего второй случай полного опустошения. Первый произошел несколько лет назад, когда рассерженный моей нерадивостью дядя Ге устроил своему воспитаннику многочасовую непрерывную тренировку. Но ведь теперь на мне амулет для сохранения магических способностей! Конечно, он не всесилен, но уж защитить то, что имелось, должен был…Быть может, опустошение - последствие непонятного вторжения Темных сил? Так что, на повторение фокуса сил не осталось. А если бы и были - увольте! Очень уж противно ощущать прикосновение Мрака. Кстати, как это получилось? Плел "Стальную паутину", а вместо нее… Додумывать я не стал, обстановка к размышлениям не располагала. Тролли, кроме того, которого я разнес в клочки, разумеется, все еще стояли на ногах, отступать не собирались и выглядели вполне бодрыми. Чего не скажешь о солдатах… уже четверо погибших. Я решил, раз уж магическую поддержку оказывать не больше могу, пойти и подраться. Авось, дядюшкины амулеты не подкачают. Хотя это вряд ли, у них свой предел. Недаром говорят: "Луг помогает тому, кто сам шагает". А, ладно. Я вытащил меч и уже собрался было не без изящества покончить жизнь самоубийством, даже наметил подходящего тролля.
- Цель в глаза! - прозвучал над дерущимися звонкий голос Ома.
Лютый ловко вскочил на фальшборт и, балансируя в такт движению корабля, прицелился в ближайшего великана. Болт с противным чмоком вошел в глазницу. Тролль закачался и, немного постояв, завалился лицом вперед, едва не передавив мечников. Ом перезарядил арбалет, следом рухнул второй великан.
- Бей гадов! - залихватски выкрикнул Добб. Совершив достойный уличного акробата кувырок по палубе, капрал проскочил между ног тролля, оказался за его спиной и полоснул под коленками, перерубая сухожилия. Ноги чудища подогнулись, и оно опустилось на палубу. Тут же кто-то из арбалетчиков пробил ему глаз.
У меня появилась надежда на благоприятный исход битвы. Воины тоже приободрились. После того как Ому удалость достать еще двух троллей, остальные твари стали отступать к ботам и прыгать в воду.
- Мы победили! - возликовал Дрианн.
Я его радости не разделял. Четверо погибших… и это - первый бой, в котором я участвовал. Пираты не в счет, там скорее было избиение. А сколько еще солдат отправятся в Счастливые долины на пути к неясной цели? И вернется ли вообще кто-нибудь из этого похода? Возможно, мы все останемся на Южном континенте, забытые и неоплаканные.
Солдаты обернули тела товарищей походными плащами и, обвязав веревками, спустили за борт.
- Да примет их тела Маннаин, а души - Луг, - сурово произнес капитан, когда черные свертки поглотила вода.
Ударили пушки, провожая солдат по дороге Слепой невесты. Да возродятся они в счастливое время…
Отдав последние почести павшим товарищам, воины занялись телами троллей. Хладнокровно вырезали из толстой шкуры болты, затем вдесятером подтаскивали тушу к борту и перекидывали вниз. Оно, конечно, понятно: боезапас, и все такое… Но лично я на это без содрогания на это смотреть не мог, поэтому решил прогуляться на корму. Следом увязался Дрианн, мальчишка вообще везде ходил за мной хвостом.
- Скажите, Рик, где вы учились Темной магии? - спросил он, заискивающе заглядывая мне в лицо.
Где-где? Вот бы знать! Сам не понимаю, что сегодня сделал. Над этим еще предстоит поразмыслить. Ответить парню я не успел, потому что услышал странные звуки, которые шли из-за этой штуки, не знаю, как она называется правильно. В общем, такая коробка, в которой располагается каюта капитана. Я подошел ближе: там стоял тролль. Вернее, тролльчонок, судя по росту. Малыш был чуть выше меня и всего в два раза шире. Он жалобно скривил пасть и сказал что-то вроде:
- Ауырр уаврр.
- Само собой, - подтвердил я, размышляя, как поступить.
Очевидно, тролльчонок явился на рифы вслед за своей заневестившейся мамашей. С наступлением брачного сезона тролльчихи перестают заботиться о детенышах, которые отныне должны сами искать себе пропитание и поселиться отдельно от матери, занятой созданием новой семьи. Ну, а этот, видимо, с таким положением дел был не согласен. Вот и отправился за родительницей. А потом увидел, как самцы прыгают на корабль, и решил, что это будет весело. Ребенок есть ребенок, что с него возьмешь.
- Выходи, малыш. Я тебя не трону. Иди сюда, - стараясь говорить как можно ласковее, я указал за борт. - Прыгай туда, и плыви к мамочке.
- Орруа ух, - сообщил тролльчонок, делая робкий шаг вперед.
Я мысленно поздравил себя, но, как оказалось, преждевременно.
- Отойдите, лейтенант.
Обернувшись, я увидел Лютого, вскинувшего арбалет.
- Отойдите.
- Брось, капрал, ты же видишь: он еще маленький.
- Еще маленький, а уже тролль, - холодно усмехнулся Ом. - Хорошо, не хотите отходить - я его так достану.
А вот уж нет! Детей убивать не позволю. Поднатужившись, я наскреб жалкие остатки силы и кое-как создал щит, маленький такой, только чтобы прикрыть тролльчонку лицо. Лютый тщательно прицелился.
- Отставить, капрал! Это приказ!
Ом сделал вид, что оглох. Чего я и ожидал. Поэтому и щит сотворил. Тонкий палец Лютого нажал на крючок, болт полетел прямо в глаз перепуганному детенышу, но в дайме от лица наткнулся на невидимое препятствие и с глухим стуком упал на палубу. Я же звонко шлепнул тролльчонка по плечу, отбив себе при этом ладонь о каменно-твердое тело.
- Ну-ка, быстро за борт!
Поняв наконец, чего от него хотят, малыш совершил стремительный для такого неповоротливого существа бросок и обрушился в воду.
- Добренький, значит? - нехорошо прищурился Лютый.
Так, похоже, я нажил себе недоброжелателя. Жаль, конечно, но придется превратить его во врага, иначе никак. Стараясь, чтобы мой голос звучал как можно жестче и внушительнее, я отчеканил:
- Сейчас ограничусь предупреждением, капрал. Но в следующий раз за неподчинение приказу вы ответите по закону военного времени.
- Земля! - закричал вахтенный.
Мы приближались к коричневым, курящимся то ли паром, то ли туманом, берегам Унгды. Когда солнце зашло за горизонт, "Шайани" бросила якорь в крошечной, закрытой с двух сторон, бухте. Я собрался было приказать солдатам собираться, когда капитан пригласил меня на ужин.
- Не советую вам высаживаться вечером, - сказал он, попивая рамс. - Все-таки еще одна ночь в безопасности, подумайте. Завтра рано утром спустим шлюпки, а к вечеру доберетесь до Азанди.
- Что такое Азанди? - спросил я.
- Маленький городок, единственное приличное место в этой Лугом проклятой стране. Там находится консульство империи, охранный отряд, пара лавочек, дома колонистов. В общем, последний оплот белых людей среди дикарского разгула.
А интересный у него образ мыслей! Ничего, что "разгуливаются" дикари на своей земле? Да и разгуляться им не особенно дают те самые белые люди. Но спорить с капитаном я не стал, признавая, что в главном он прав: неразумно высаживаться на незнакомый берег на ночь глядя.
- А что будете делать вы? - спросил я, имея в виду поврежденные паруса.
- Пошлю боцмана и еще пару матросов в Азанди. Надеюсь, в лавках найдется парусина. Будем чинить сами.
- А тролли как же? Не нападут?
- Нет, они уже забыли про нас. Им сейчас не до нападений. К тому же, мы будем заниматься починкой не меньше месяца, к этому времени тролли уйдут с рифов в свои пещеры.
Я передал капралам совет капитана. Конечно же, никто не возражал. Во всем, кроме того, что касалось пиратов, моряк был удивительно здравомыслящим человеком.
Решив достойно завершить беспокойный день, я отправился в каюту. Дрианн куда-то внезапно исчез, и я завалился в койку, надеясь как следует выспаться перед новым витком приключений, которых я не искал и к которым не стремился. Так хоть отдохнуть по-человечески… Потом-то, наверное, придется спать под кустом, или барханом, вполглаза…
- Рик…
Ну, что еще этому мальчишке надо? Не наговорился со мной за день? Не стану открывать глаза, пусть думает, что сплю.
- Рик… пожалуйста…
Нет, ну какой настырный!
- Рик… это очень серьезно…
А, копье Стратаны тебе… неважно, куда! Придется "просыпаться", горе-маг не отвяжется.
- Ну, что тебе?!
- Скажите… - смущенно замялся Дрианн. - А вы ночью… ничего особенного не замечаете?
- Ночью я сплю, в отличие от некоторых, - довольно нелюбезно ответил я.
- Нет, ну я просто кое-что видел… - глаза испуганные, может, и вправду чего-то примерещилось?
- Ну, рассказывай, - я обреченно вздохнул. Надеюсь, это не затянется до утра, и мне не придется ждать, когда появится то, что парень "увидел". - Кто это был?
- Демон, - выдохнул Дрианн.
Ну, ни много ни мало - демон, и все тут! Малыш, демоны просто так по ночам не шляются! Это заблуждение: списывать на них все странные и подозрительные происшествия. Как правило, загадочные вещи - плод воображения человека. Говорят, особенно интересные картинки видятся после диджаха. Не знаю, не пробовал. Хотя морок может посетить и трезвого. Например, из-за лихорадки, горячки, нервической болезни, или недосыпания. Или просто от страха. Навнушал себе чего попало, вспомнил на ночь глядя Мрак и его обитателей - вот и увидел, чего ожидал. Справедливости ради надо сказать, что часто за демонов принимают домовиц, прыгунков, заблудившихся духов, и прочую мелкую нечисть. Только им на корабле взяться неоткуда. Скорее всего, мальчишке привиделся дурной сон. Я спросил, не скрывая сомнений:
- Ну, и как он выглядел?
- Не знаю… - маг смутился, - просто проснулся ночью и увидел глаза. Желтые такие, злобные. Я зашевелился, а он как зашипит! И исчез.
Так-таки и исчез! Наверное, просто зажмурился. Я чуть не расхохотался. Это же надо: боевой маг не может отличить обычного кота от демона! Совсем было собрался просветить Дрианна насчет Бродяги, но не стал. Остановило что-то.
- Чего же ты испугался? Кинул бы в него заклятие, и все дела.
- Я не умею! - воскликнул парень так возмущенно, словно я пытался уличить его в чем-то неприличном и преступном.
- Ну, так надо было учиться лучше!
- Мы не изучаем Темную магию.
- Ну, это-то понятно. Но защищаться от нее вы должны уметь.
- От чего защищаться, если ее нет? - пробубнил мальчишка.
Вот это мне нравится! Если чего-то боишься и не понимаешь - просто отрицай! Спрячь голову под подушку и делай вид, что Мрака не существует. Нет, в империи явно что-то не то с образованием.
- Как же нет, если ты сам видел демона?
- Демона видел. А Темной магии в Галатоне нет. Она запрещена законом. Так что защищаться не от кого.
Много ты знаешь, юноша! Темная магия в империи развивается и процветает. Взять хотя бы добрейшего дядюшку Ге: он и порчу наслать может, и демона вызвать. Я даже подозреваю, что, если старику придет в голову поднять парочку-другую покойников, он и с этим справится. Правда, пока дядя ни в чем таком замечен не был. Так, подрабатывает по мелочи. Ведь не каждому делу можно помочь исключительно Светлой магией. Например, та самая купеческая дочка, что так и не дождалась зеркала, зачарованного на вечную красу. Что ей еще, бедняжке, делать, если уродилась такой непривлекательной? Высокородные дамы могут изменить внешность, прибегнув к услугам магов-целителей. Конечно, дурнушку в фею чародеи не превратят, но нос покороче сделают, и прыщи сведут. Но это позволено только аристократам. Кстати, по-моему, гораздо ближе к Темной магии, чем дядино зеркало. Ну, посмотрелась бы в него девица, стала бы чуть спокойнее, увереннее, глядишь - и нашла бы кавалера. Так нет же, это незаконно, хоть ты тресни! За такое можно и в Счастливое местечко загреметь, и с головой расстаться. Так вот, о чем, бишь, это я? Беда в том, что нельзя разграничить Темную и Светлую магии. Они слишком тесно переплетены друг с другом. Черного и белого в природе не бывает, есть нескончаемое множество оттенков, подчас неразличимых для человеческого глаза. Так и с волшебством. Вот как, скажите, можно выучить боевого мага, не дав ему ни малейших знаний о Мраке? Завтра мы сойдем на берег Унгды, и рано или поздно неминуемо встретимся с туземцами. А они, между прочим, демонам молятся! Значит, откуда их колдуны силы черпают? Правильно, из Мрака! И как будет им наш Дрианн противостоять? Если выберусь отсюда, обязательно спрошу у Вериллия: что это за университет такой, который людям головы забивает всякой ерундой?
- Спи, - успокаивающе сказал я мальчишке. - Глупости это все, никакого демона не было. Тебе показалось.
Вскоре он мирно засопел, а мне на грудь вскочил возникший из ниоткуда Бродяга.
- Привет, демон.
Кот хрюкнул и придавил меня своей тушкой. "И все же, как мне удалось заклятие, убившее тролля?" - засыпая, вспомнил я.
Я снова в том же унылом, безрадостном месте. Здесь ничего не изменилось, только небо словно бы опустилось еще ниже, и я почти физически ощущаю его давление. Женщина с рыжими волосами по-прежнему недвижно сидит у реки. Теперь я чуть ближе к ней, совсем немного, на какую-то пару шагов. Как же хочется увидеть ее лицо! Это становится очень важным, будто впереди меня ожидает какое-то откровение, способное изменить все: настоящее, будущее, и, возможно, даже прошлое. Я пытаюсь позвать ее, но горло охватывает спазм. Дышать… тяжело… Но я не сдаюсь и иду к моей незнакомке. Вернее, только кажется, что иду. На самом деле, один мой шаг длится целую вечность, бесконечно долго растянувшись в стоячем, как вода серой реки, времени. Волосы женщины переливаются золотыми искорками, создавая вокруг головы солнечный ореол. В этом есть что-то знакомое, но давно забытое, и мне необходимо вспомнить… Кто ты, моя фея? Как же тяжело и больно дышать! Но нужно идти, хотя бы еще чуть-чуть. Быть может, тогда она ощутит мой молчаливый призыв и обернется? Шаг…
Сегодня Бродяга избрал мишенью мой нос и для разнообразия не стал пускать в ход когти. Просто укусил. Его поведение все больше поражало меня. И вообще, все это было очень странно. Куда зверь исчезает днем? И почему при виде его желтых глаз, сверкающих в темноте, я испытываю… нет, не страх, но какую-то оторопь. Словно что-то маленькое, но очень опасное мягкой лапкой вкрадчиво касается моего сердца, гладит, и исчезает, оставляя после себя зарождающуюся уверенность: если бы сжало посильнее, могло бы и убить…
- Бездна тебя задери! - шепотом посетовал я, нащупав в темноте пушистое тельце. - Почему ты мне спать не даешь?
Кот воинственно зашипел, сверкнул глазами и вознесся мне на голову. Далее - то же, что и вчера. Если он будет каждую ночь устраивать себе подстилку из моих волос, мне грозят колтуны. Тогда точно придется бриться налысо. А что? Жарко не бу… Не успев додумать, я крепко уснул.