В ожидании продолжения пути серпенсы принялись меланхолично пережевывать траву. Булька, упав на брюхо, раскрыл клыкастую пасть, вывалил наружу синий язык и часто задышал. Максу тоже нестерпимо хотелось улечься, но что-то подсказывало ему: в ближайшее время отдыха не будет.
- Куда теперь? - обреченно спросил Илья.
- В Морнеметон, - решительно ответила Виктория, трогая с места своего ящера.
Сумерки превратились в ночную тьму, густой лес вокруг был странно молчаливым. Не раздавалось ни шелеста листьев, ни голосов зверей. Сквозь кроны деревьев кое-где пробивался тусклый зеленый свет луны. Макса охватил безотчетный ужас, в душе зародилось смутное предчувствие беды. Услышав голос Виктории, он вздрогнул от неожиданности.
- Здесь тропа, - сказала девушка. - Похоже, звериная.
Узкая, заросшая травой тропка вилась между деревьями, то теряясь, то появляясь вновь. Внезапно Булька, до этого мирно трусивший вслед за Максом, принялся тихо подвывать. Макс прикоснулся к спине пса и ощутил, что тот сотрясается в крупной, нервной дрожи.
- Тихо, - шикнула Виктория. - Кажется, пришли…
Тропа оборвалась на краю глубокого, с пологими склонами оврага, на дне которого виднелись деревья и какие-то строения.
- Что делать будем? - спросила Виктория.
- Попытаемся захватить ее врасплох, - предложил Гарт и тут же, нелепо взмахнув руками, исчез в овраге.
Макс почувствовал, что его словно тянет вниз какая-то неведомая сила. Его серпенс широко расставил лапы, упираясь в землю, как собака, которая не хочет идти за хозяином, тянущим ее на поводке. Но что-то безудержно влекло ящера вперед, и тот медленно поехал по склону, оставляя на земле глубокие бороздки от лап. Рядом, жалобно скуля и подвывая, бежал Булька. Дно оврага быстро приближалось, серпенс, не в силах сопротивляться, начал перебирать лапами, все ускоряя свой бег. Вокруг таким же способом передвигались остальные. Вдруг Макс увидел центр притяжения: высокую фигуру, которая делала руками манящие жесты. Когда всадники достигли дна оврага, руки существа опустились, заставив драконов замереть в нескольких шагах от него. Лицо человека было скрыто капюшоном плаща, но Макс без труда узнал похитителя Ани. Не в силах сдержать вспышку гнева, он соскочил с ящера и, издав воинственный вопль, кинулся к неподвижно стоящей фигуре, выдергивая из ножен меч. Небрежный взмах длинной руки - и Макс кувырком покатился по сырой траве, со всего разгону врезавшись во что-то мягкое. Подняв голову, он обомлел: над ним стояла громадная кошка, то ли пантера, то ли гепард. Глаза животного фосфоресцировали в темноте, приоткрытая пасть обнажала блестящие клыки, спина хищно изогнулась, словно перед прыжком.
- Хорошая киса, - заискивающе сообщил Макс, пытаясь отползти назад.
Кошка издала утробный звук - нечто среднее между воем и рычанием, и прихлопнула его к земле тяжелой когтистой лапой. Макс счел за благо больше не двигаться и замер, ожидая, что в него вот-вот вонзятся острые зубы.
- Подойди, - раздался вдруг низкий, мелодичный женский голос.
Лапа зверя перестала давить на спину, Макс осторожно сел и осмотрелся.
- Подойди, - повторил голос, без сомнения принадлежащий существу в плаще.
Макс поднялся на ноги и нерешительно двинулся вперед. Кошка подошла сзади и, ощутимо толкнув головой в спину, придала ему ускорение. Женщина произвела какую-то манипуляцию рукой, и сбоку от нее вспыхнул большой костер.
- Кто ты и почему хотел напасть на меня? - спросила она.
- Я - Макс, вы украли мою девушку. Верните ее, и я вас не трону.
- А ты смелый мальчик, - в голосе женщины слышалась усмешка. - Садись, погрейся у огня.
Высокое пламя плясало посреди большого плоского камня. Решив не раздражать хозяйку, Макс присел и протянул к костру озябшие руки, ощущая, как тело постепенно согревается под мокрой одеждой, от которой уже пошел пар.
- Твои спутники тоже могут подойти, - пригласила женщина.
Пока друзья рассаживались, Макс разглядывал место, в котором они оказались. В центре оврага, шагах в десяти от костра, стоял невысокий, очень старый дом, стены которого покрывали наросты мха и лишайника. За ним виднелась небольшая рощица. Больше Максу ничего не удалось увидеть, и он перевел взгляд на своих друзей. Ромка, с любопытством посматривавший на женщину, вдруг спросил:
- Вы Неистовая Сайме?
Виктория незаметно толкнула мальчика локтем в бок, а Макс стиснул зубы, предчувствуя самые нехорошие последствия этого вопроса. Вопреки его ожиданиям, женщина спокойно ответила:
- Так меня называют друиды. А они склонны отвергать всякого, кто не исповедует их веры.
- Мне так не показалось, - сквозь зубы процедил Макс. - Где Аня?
- Ты спрашиваешь о сереброволосой девушке, чужестранец?
- Именно о ней! - терпение Макса подошло к концу, он не мог больше сдерживать себя. Беспокойство за Аню было сильнее благоразумия. - Или вы каждый день похищаете по человеку?
- Нет, только когда получаю за это хорошую цену, - Сайме была невозмутима.
- Цену? - насторожился Макс. - Кто-то заплатил вам за похищение? Кто?
- Слишком много вопросов, чужестранец, - в голосе женщины прозвучала скрытая угроза. - Ты испытываешь судьбу.
- Давайте успокоимся, - Илья поднял руки, призывая к примирению. - Послушайте, Сайме, нам не нужны неприятности, мы не ищем ссоры с вами. Просто скажите нам, где Аня, и мы уйдем, и не будем раздражать вас своим присутствием.
- Почему вы решили, что сможете уйти? - вкрадчиво спросила Сайме. Мне нужны молодые сильные тела для моих ритуалов.
Она резким жестом откинула капюшон, открыв лицо взглядам своих собеседников. Макс, ожидавший увидеть дряхлую старуху, отшатнулся от неожиданности, не в силах отвести взгляда от этого лица. Смуглое, обрамленное копной совершенно седых волос, исчерченное резкими линиями морщин, оно тем не менее было нечеловечески правильным и красивым, как может быть красив странный лик древнего идола. Ноздри прямого изящного носа хищно раздувались, рот кривился в насмешливой ухмылке, в глубоко посаженных аквамариновых глазах горел неудержимый огонь безумия. Женщина угрожающе подняла руку, и Макс невольно отметил, что пальцы ее гибкие и тонкие, как у молодой девушки.
- Я могу одним движением уничтожить вас прямо сейчас. А могу связать заклинанием и оставить для жертвоприношений. Но есть другой выход. Один из вас должен добровольно пожертвовать собой ради остальных. За это я отпущу вас и скажу, где девушка.
Несмотря на остроту момента, Максу стало немного легче на душе: значит, есть надежда, что Аня жива!
- Ну так что?- поторопила жрица.
- Хорошо, голубушка, - тихо проговорил Сергей Иванович. - Я согласен, - заметив протестующий жест Виктории, профессор замахал руками. - Не спорьте, я уже немолод, толку от меня в походе не так уж много. А вам всем еще жить да жить, - он поднялся, всем своим видом выражая готовность подчиниться. - Ведите меня, уважаемая. Я готов принести себя в жертву.
Сайме звонко рассмеялась.
- Нет-нет, для жертвоприношений я всегда могу взять любого дикаря! Мне нужен оват - помощник и ученик. Пожертвовать собой - значит, остаться здесь, в Морнеметоне, навсегда.
- Ну, тогда я согласен, - у Ромки горели глаза. - А вы меня научите в зверей превращаться?
Сайме молчала, словно чего-то ждала.
- Ром, ты еще маленький, не понимаешь, с чем связываешься, - вскочил Илья. - Лучше я останусь.
Жрица легко поднялась на ноги.
- Пойдемте, я покажу вам обиталище Донна.
Женщина резко повернулась и зашагала в сторону рощи. Остальные пошли за ней в сопровождении кошки, которая зорко следила за каждым их движением и особенно настороженно присматривалась к Бульке. Макс положил руку на загривок пса, сдерживая его бег, чтобы не спровоцировать охранницу. В роще Сайме щелкнула пальцами, и над ее правой рукой повис светящийся шар.
- Сюда, - произнесла жрица, ступая на прямую широкую тропу.
Спустя некоторое время впереди показалась большая поляна, посреди которой стояло высокое квадратное ограждение из толстых бревен. Женщина легко скользнула в узкую щель в углу квадрата, приказав остальным:
- Стойте здесь!
Макс подошел вплотную к ограде и увидел, что внутри нее находится четырехугольный колодец, из которого исходило мерзкое зловоние. Сайме стояла на самом краю, шар, испускающий матовый свет, висел над ямой, которая в его лучах казалась бездонной. Жрица торжественно воздела руки, нараспев произнося слова заклинания, или молитвы. Вскоре из колодца ударил вверх широкий столб багрового света, в котором кружились мутные белесые тени. Откуда-то раздались жалобные стонущие голоса. Еле слышные, призрачные, они звучали в ночном воздухе, то сплетаясь в хор, то перекликаясь. Постепенно голоса становились все громче, набирали мощь, и наконец, слились в один невыносимый вопль страдания. Макс почувствовал, что эти звуки раздирают его, рождают в душе ужас и подавляют волю. Он зажал уши, боясь упасть без чувств, не ощущая ничего, кроме страха и одновременно жалости к плачущим существам. Сайме, внимательно наблюдавшая за ним, взмахнула рукой. Вопли затихли, снова став чуть слышными.
- Что это было? - проговорила Виктория.
- Это кричат души, плененные великим Донном, - ответила жрица. - Смотрите внимательней!
Она указала на зловещий свет, изливающийся из колодца. Белые тени, метавшиеся в нем, стремились выбраться наружу, пересечь грань между багровым лучом и остальным пространством. Но что-то не отпускало их, и они, издавая разочарованные стоны, снова и снова бились о невидимую преграду, как ночные бабочки о стекло фонаря.
- Души моих врагов, - пояснила Сайме, обращаясь, казалось, к нему одному. - Или тех, кто пытался обмануть меня. Впрочем, некоторые таким образом платят мне за услуги.
Она широко раскинула руки, словно желая обнять световой столб, сделала глубокий вдох и замерла. От кровавого марева отделилось множество тоненьких щупальцев и протянулось к неподвижно стоящей фигуре, обвивая ее и постепенно обволакивая целиком. Вскоре Сайме стояла внутри багрового кокона, толстой пуповиной луча связанного со светом, бьющим из колодца. Лицо ее, с томно прикрытыми глазами, выражало полное блаженство. Зрелище показалось Максу омерзительным, было в нем что-то пугающе-непристойное, но одновременно завораживающее.
Крики душ зазвучали громче, теперь в них слышалась боль. "Она питается ими, - вдруг понял Макс. - Черт ее побери, не знаю, как, но она жрет их энергию, или что там еще? Проклятая гадина сосет их, как вампир, именно поэтому она такая молодая". Наконец, Сайме, видимо, насытилась и открыла глаза, произнеся краткое заклинание. Красный свет втянулся обратно в колодец.
- Если оват ослушается меня, его ждет та же участь, - произнесла Сайме, выходя из ограды. - Его душа никогда не увидит Тихую долину, и будет вечно жить в колодце Донна, страдающая и мятущаяся.
- Хорошо, я согласен, - медленно проговорил бледный Илья.
- Нет. Ты не подходишь. - Жрица обвела яростно сверкающим взглядом лица своих пленников. - Мне нужен он.
Длинный палец указал на Макса.
- Но это невозможно, без него мы не справимся, - крикнула Виктория.
- Выбирайте: либо вы погибнете все, либо он остается, - невозмутимо ответила Сайме и двинулась по тропе к выходу из леса.
- Не соглашайся, Макс, - горячо шептала Виктория. - Мы что-нибудь придумаем.
- Точно! Нельзя тебе здесь оставаться! - поддерживал ее Ромка.
Макс молчал, он уже все для себя решил.
На окраине рощи Сайме обернулась:
- Что ты решил, мальчик?
- Мне нужны гарантии, - холодно ответил Макс.
- Я не ошиблась в тебе, - удовлетворенно хмыкнула Сайме. - Ты станешь достойным оватом.
- Так какие гарантии? - настаивал Макс.
- Мы заключим договор, произнесем клятву и скрепим ее кровью. Я расскажу твоим спутникам о девушке и отпущу их, взамен ты останешься в Морнеметоне и станешь служить мне.
Не обращая внимания на протесты друзей, Макс ответил:
- Давайте быстрее.
- Пойдемте в дом, пригласила жрица.
В доме, полном странных и пугающих предметов, Сайме провела всех к столу, выдернула из кучи свитков и книг желтый от времени лист, развернула и подала Максу. Лист был испещрен непонятными знаками, напоминающими кельтские руны. Жрица вытащила из складок плаща маленький острый кинжал, полоснула им по своей ладони и поднесла руку к договору. Капли крови, упав на пергамент, расплылись, образовав сложный знак.
- Я клянусь соблюсти этот договор, в чем расписываюсь кровью, - проговорила Сайме, и передала кинжал Максу. - Теперь ты.
- Не подписывай! - отчаянно выкрикнула Виктория. - Ты ведь даже не понимаешь, что там написано!
- У меня нет выбора, - мягко улыбнувшись девушке, сказал он и провел кинжалом по ладони.
- Я клянусь соблюсти этот договор, в чем расписываюсь кровью, - сказал Макс, наблюдая за тем, как на пергаменте появляется второй замысловатый знак.
- Смелый мальчик, - усмехнулась жрица. - Сказывается благородная кровь. Теперь слушайте: я украла вашу подружку и доставила ее в замок Черной королевы.
- Но зачем? - изумился Илья.
- Мне хорошо заплатили.
- Кто? Черная королева? - спросил Макс.
- Нет, колдун по имени Рамир.
- Но этого не может быть! - пробормотала Виктория. - Он же…
- Он же умер, я сам его убил! - взвыл Макс.
- Не знаю, - пожала плечами Сайме. - Когда я видела Рамира, он был вполне жив и здоров. Такого могущественного мага убить трудно. Наверное, ты недостаточно старался, мальчик. Ничего, я научу тебя убивать.
Макс пропустил замечание жрицы мимо ушей, сейчас его занимало совсем другое.
- Зачем Рамиру понадобилась Аня?
- Я у него об этом не спрашивала. Ступайте в замок Черной королевы, там вы найдете вашу девушку. Я выполнила свою часть договора, вы свободны. Уходите. Мальчик остается.
- Пожалуйста! - неожиданно для самого себя взмолился Макс. - Понимаю, вас не интересовало, для чего Рамиру понадобилась Аня. Но вы же мудрая женщина, может быть, заметили что-то, о чем-то догадались? Помогите моей девушке, очень вас прошу!
- Любовь… - задумчиво протянула Сайме. - А понимаешь ли ты, что больше никогда не увидишь ее?
Макс опустил голову. Конечно, он все осознавал, ведь именно ради Ани он сейчас жертвовал собой.
- Что ж, - произнесла жрица, - вам не надо волноваться за жизнь девушки. Думаю, не ты один испытываешь к ней нежные чувства.
- Что-о-о? - взревел Макс.
- Колдун влюблен в девушку. Я поняла это по тому, как горели его глаза, когда он говорил о ней. А теперь прощайся с ними, мальчик. Мне больше нечего сказать.
Сайме отошла в сторону, предоставив Максу возможность в последний раз обнять своих друзей.
- Что ты наделал? - горестно вздохнула Виктория. - Как мы теперь без тебя?
- Ничего, выкрутитесь, - ответил Макс, передавая девушке свой мешок. - Вот, возьми, там Сфера. И спасите Аню.
Мысль о том, что Аня находится один на один с влюбленным в нее кровожадным магом, приводила его в неистовство. Сколько она сумеет продержаться против Рамира, одна, в замке, кишащем демонами? А что, если колдун, разозленный неуступчивостью девушки, убьет ее? Будет пытать? Отдаст демонам? Жуткие картины, одна за другой, всплывали в мыслях Макса, разрывая на части его сознание. Он стискивал зубы, остро чувствуя свою беспомощность.
- Прощайте, голубчик, - Сергей Иванович, крепко стиснув его руку, часто заморгал, чтобы скрыть набежавшие слезы. - Впрочем, почему же прощайте? Будем оптимистами: до свидания! Еще не все потеряно!
Ромка обнял Макса:
- Ты…это…постарайся выбраться. Мне нужен живой опекун!
Макс обменялся рукопожатиями с Гартом и Ильей, расцеловал Викторию, потом наклонился к Бульке, который во время прощания не отходил от него.
- Береги их, - прошептал он псу в самое ухо, обнимая мощную шею. - Охраняй.
Макс отпустил Бульку и выпрямился, тот наклонил голову и воззрился на него недоуменным взглядом.
- Все, долгие проводы - лишние слезы. Идите!
Макс остановился в дверях и смотрел, как его друзья садятся на серпенсов. Гермес, ящер Макса, мирно пощипывал траву вокруг дома. "Только он у меня и остался", - горько улыбнулся Макс. Виктория подняла руку в прощальном жесте и тронула своего дракона. Тот начал взбираться по склону оврага, остальные пошли за ним. Фигурки друзей погружались в темноту, превращаясь в неясные силуэты, а потом и вовсе слились с ночным мраком.
- А ты чего сидишь? - спросил Макс Бульку, который и не собирался трогаться с места. - Ну-ка, догоняй!
Пес нехотя вышел за порог, проплелся несколько шагов и остановился, укоризненно оглядываясь на хозяина.
- Давай-давай! - подбодрил его Макс, у которого сердце разрывалось при виде грустных глаз Бульки. - Ты им нужнее! Ну!
Ему пришлось резко прикрикнуть на пса, прежде чем тот медленно потрусил по склону. Сайме не торопилась отдавать Максу какие-либо распоряжения, и он уселся на пороге, с тоской глядя в ночь. Вдруг раздалось тяжелое сопение, и прежде чем Макс успел понять, что происходит, на него обрушился шквал слюнявых собачьих поцелуев. Булька, прибежав назад, приветствовал его так, словно не видел по меньшей мере год.
- Ты что наделал? - укорил его Макс. - Я куда тебя отправил, а? Почему вернулся, нехорошая ты псина?
- Не разрывай ему сердце, - раздался звучный голос Сайме. - Не гони его, все равно он не уйдет. Спасенный не может покинуть своего туур-амарта.
- Кого? - опешил Макс.
- Когда-то ты спас ему жизнь, верно?
- Ну да…
- Теперь ты - властелин его судьбы. Он не может уйти.
Жрица протянула Максу лепешку и кувшин с водой.
- Поешь, мальчик, и ложись спать. Завтра начинается твое обучение.