Мама бодро шагала по редкому ободранному лесочку, который начинался прямо за домом и служил пристанищем для местных алкашей и бомжей. Макс уныло плелся следом, обходя кучки мусора и с изумлением слушая мамин рассказ.

– Вообще-то, Знание передается у нас по женской линии. Мой брат, например, им не обладает. Я даже жалела, что у меня нет дочери. Но, видимо, пророчество не врет. Конечно, это все очень опасно для тебя. Только выхода нет. Если ты начал разговаривать с животными, тебе придется стать Носителем.

Макс мечтал о карьере аудитора, и ему совершенно не улыбалось становиться каким-то непонятным Носителем. Поэтому он спросил, стараясь быть ироничным:

– Так ты что же, ведьма?

Насмешка не удалась, вопрос скорее прозвучал испуганно. Мама задумалась:

– Ну да, можно и так сказать. Только у нас принято говорить Носительница.

– И чего вы носите?

– Я же уже сказала: Знание. Тайное Знание, передаваемое из поколения в поколение.

Макс пытался переварить услышанное. Верилось с трудом, можно даже сказать, вообще не верилось. Хотя, конечно, мама не была похожа на сумасшедшую. Никогда за ней никаких особых странностей не замечалось. Правда, иной раз она подолгу беседовала на улице с кошками и собаками, прикармливала Блохастика, но это можно было списать на любовь к животным. Да еще, пожалуй, странным был перстень, который мама всегда носила на среднем пальце левой руки - серебряный, старый, с огромным, величиной с голубиное яйцо, тускло-зеленым непрозрачным камнем. Перстень выглядел совершенно непрезентабельно, но мама не желала с ним расставаться, говоря, что это подарок ее бабушки, которая, в свою очередь, получила его от своей бабушки, та - от своей, и так далее… Правда, в свете последних веяний моды это украшение можно было считать даже стильным - самая главная гламурная телеведущая страны носила на руке нечто непотребно-уродливое. В остальном же мама была абсолютно нормальна. Работала бухгалтером, занималась домашним хозяйством, ворчала на отца и старательно заботилась о сыне, порой ущемляя этим его самостоятельность. Вряд ли такая здравомыслящая женщина могла в одночасье сойти с ума, но как иначе объяснить происходящее, Макс не знал.

– Ну, вот мы и пришли.

Небольшая поляна была основательно утоптана. По краям, образовывая круг, были вкопаны в землю семь деревянных столбов, высотой примерно в человеческий рост. Грубо вырубленные на них злобные лица чем-то напоминали идолов с острова Пасхи. Максу было знакомо это место. Несколько лет назад они с друзьями видели здесь, как пятеро бородатых мужиков плясали вокруг костра и что-то выкрикивали про Перуна и Ярило. Когда Макс рассказал об этом маме, она презрительно фыркнула и назвала дядек придурками, которые вообразили себя язычниками.

Сейчас на поляне было пусто, если не считать пустых бутылок и пакетов из-под сушеного кальмара. Неподалеку, под кустиками, уютно расположились двое парней самого люмпенского вида. Они что-то разливали в пластиковые стаканчики и громко матерились, одобрительно разглядывая маму.

– Не обращай внимания. Возьми меня за руку.

Мама потянула Макса в круг, образованный идолами. Они шагнули туда вместе, и вдруг с окружающим миром начало происходить что-то непонятное. Слегка закружилась голова, на секунду потемнело в глазах, деревья, бутылки на земле, небо, трава - все как-то поплыло, закачалось и подернулось мелкой рябью. Алкоголики вместе с кустами куда-то исчезли, голоса их постепенно стали глуше и вскоре пропали совсем.

Когда зрение вернулось, все вокруг странным образом изменилось: лица деревянных божков трансформировались и приняли самое приветливое выражение, на поляне появилась высокая сочная трава, лес вокруг из ободранного и редкого стал густым и дремучим. Судя по разнообразным звукам, доносившимся из-за деревьев, он был полон всякого зверья.

Но самые потрясающие метаморфозы произошли с мамой. Ее глаза, обычно серо-зеленые, теперь стали изумрудными, короткая модная стрижка превратилась в копну длинных темных волос. Вместо летнего сарафанчика на ней была какая-то переливающаяся хламида травянистого цвета. Максу мамина неожиданная смена имиджа не особенно понравилась, даже испугала.

– Приветствую тебя, Зеленая!

В круг вступил высокий блондин лет тридцати, чем-то напоминающий Бреда Питта.

– Здравствуй, Белый, - почтительно поклонилась мама.

– Ты привела наследника! Значит, пророчество будет исполнено. Добро пожаловать, Зеленый.

– Это параллельный мир? - с интересом спросил Макс. Происходящее начинало ему нравиться, потому что напоминало любимые книги жанра фэнтези.

– Параллельных миров не существует, мир один, - патетически возвестил "Бред Питт".

– А где мы тогда?

– Реальность имеет много граней. Но непосвященные люди видят лишь одну, Первую. Ты Носитель, значит, тебе доступны и другие.

– А их много?

– Много, но ты еще недостаточно силен, чтобы переходить в следующие грани. Считай, что для тебя есть Первая и Вторая. Сейчас ты во Второй. Но вы должны торопиться: Черная нашла окно во Мрак, и оно начинает открываться. Закрыть его можно, только собрав вместе все камни спектра.

Макс мало что понял, но сказанное его встревожило. Как следовало из любимых книг, сейчас ему должны были дать какое-нибудь трудновыполнимое задание, например, отыскать древние артефакты, убить дракона, разрыть заколдованный могильник, или еще что-то идиотское в таком же стиле. Он немного успокоился, когда мама сказала:

– Мы сейчас же найдем остальных и возьмем у них камни.

– Ты забыла о пророчестве, Зеленая? Это может сделать лишь первый мужчина-Носитель из вашего рода. Но он должен быть один. К тому же Черная уже начала охоту за камнями. Все Носители пересекают черту в разных точках грани, и до них еще нужно добраться. Возможно, мы уже опоздали. Твой сын должен идти немедленно.

Макс возмутился:

– Интересно, почему это я? Вы же здесь главный, вот вы и идите!

– Я не могу вмешиваться в происходящее, иначе нарушится баланс добра и зла, и Вторая Грань перестанет существовать, - стыдливо потупился Белый.

"Ну вот, началось в колхозе утро", - подумал Макс. Его предчувствия сбывались. По законам жанра сейчас должно было прозвучать красивое, но совершенно бесполезное напутствие. И оно не заставило себя ждать. Мама воздела руки к небу и заявила:

– Иди, мой сын! Не бойся леса и зверей, ведь ты Зеленый. Будь осторожен с Красной и Оранжевым, они могут быть опасны. Синяя поможет тебе, а Голубая - полная кретинка, но добрая. В моем доме тебя ждет старый друг, он будет с тобой до конца. Спаси нашу грань, исполни пророчество! Мне пора пылесосить, я побежала.

Мама сделала шаг назад и начала растворяться в воздухе. Из возникшей вокруг нее голубоватой дымки, постепенно слабея и отдаляясь, донесся ее голос:

– Совсем забыла: здесь нет энцефалитных клещей, не пей холодного, у тебя слабое горло!

Макс вопросительно посмотрел на Белого. Тот пожал плечами:

– Ваш дом недалеко отсюда, в той стороне, за Волчьим оврагом. Тебе надо успеть до темноты. Береги изумруд, лучше носить его на пальце.

– Какой изумруд?

– Один из семи камней спектра - изумруд, принадлежащий вашему роду. Ты должен собрать остальные шесть камней. Лишь тогда ты сможешь закрыть окно во Мрак.

Макс почувствовал, что держит что-то в руке. Он разжал кулак и увидел мамин перстень. Только теперь камень в нем стал ярким, прозрачным и искрящимся. Он испускал ровное зеленое свечение, завораживающее и притягивающее взгляд. В глубине изумруда как будто что-то происходило, шла какая-то непонятная жизнь. Да, камень выглядел именно живым, он излучал тепло, казалось, у него была душа - загадочная и непонятная, заставляющая вглядываться в его прозрачную зелень снова и снова в тщетной попытке узнать хранящуюся в ней тайну.

Макс надел перстень на руку и спросил Белого:

– Еще инструкции будут? Может, замочить кого надо, или там принцессу какую спасти? Установить мир во всем мире, решить проблему инфляции, накормить голодающих африканских детей? Не стесняйтесь, говорите! По пути все устрою, мне ведь раз плюнуть, я же Бэтмен!

– Ты сердишься, Зеленый. Значит, боишься и многого не понимаешь. Но ты не в состоянии вернуться в Первую грань, не исполнив пророчества. Иди, и да пребудет над тобой благословение матери нашей природы.

Выдав очередную порцию напыщенного текста, питтообразный Белый взмахнул мускулистыми накаченными руками, эффектно воспарил в воздух и исчез.

Макс тяжело вздохнул, смирившись с неизбежностью, осмотрелся вокруг и решительно зашагал по извилистой лесной тропинке.