Поравнявшись с Миланой и Гольдштейном, которые встретили его неодобрительным молчанием, Макс поехал медленнее. Вскоре их догнала Виктория, тоже не произнесшая ни слова. Снова обогнув деревню, выехали на дорогу. Первым не выдержал Гольдштейн:

– Может, оно и к лучшему? Зато у нас теперь целых два непобедимых воина.

– Давайте закроем эту тему, - сказал Макс, - Все равно у меня нет сил этому сопротивляться.

Лошади быстро несли их по ровной широкой дороге. По обеим сторонам дороги колосилась спелая рожь, из которой тут и там выглядывали разноцветные васильки: голубые, синие, бордовые, белые, розовые, они послушно подавались вслед за легким ветерком, колыхавшим тяжелые колосья. Знойное августовское солнце припекало голову, и Макс подумал, что обязательно поплавает в этой самой Быстрице, как только туда попадет. Он представил, как погрузится в прохладную воду, смоет с себя пыль, усталость, и плохие воспоминания, и улыбнулся.

– Я думаю, до реки осталось совсем немного, - подала голос Виктория, - к вечеру доберемся.

Гольдштейн, странно сосредоточенный и серьезный, молча кивнул. Макс подумал, что, видимо, виной тому его поступок: Лев Исаакович, еще давно предупреждавший его об опасности, теперь сердится.

Между тем, время близилось к вечеру: тени становились длиннее, жара понемногу начала спадать. Откуда-то потянуло свежестью, Милана оглянулась и воскликнула:

– Вон она, Быстрица!

Впереди голубой лентой сверкала в предвечернем солнце широкая река. Она не зря называлась Быстрицей - ее течение было стремительно, чистая вода реки неслась куда-то, захватывая и увлекая за собой все, что можно было унести с подмытых берегов. Дорога, свернув, пошла вдоль ее крутого берега.

– Куда нам ехать? Вниз по течению, или вверх? - растерялся Макс.

– Дом Синей должен быть где-то на берегу реки, но вот на каком, и как далеко - я не знаю, - сказала Виктория.

Гольдштейн стал еще серьезнее. Остановив свою лошадь, он прикрыл глаза и некоторое время сосредоточено молчал. Затем уверенно проговорил:

– Дом вниз по течению, на противоположном берегу.

– Надеюсь, там все в порядке? - спросила Виктория, которой тоже не понравилось настроение Льва Исааковича.

Тот тяжело вздохнул и потер виски:

– Не вижу, мешает течение воды. Но у меня очень плохое предчувствие. Надо торопиться.

Всадники медленно двинулись по дороге, вниз по течению реки, высматривая что-нибудь похожее на брод, или переправу. Но река везде была одинаково широкой и быстрой. Наконец, они увидели на краю дороги рыжего, покрытого веснушками мальчишку лет десяти.

– Парень, - окрикнула его Виктория, - Ты не знаешь, где здесь мост?

– Там, - махнул грязной рукой мальчишка, указывая вниз по течению, - Только вы на лошадях не проедете, он старый очень и узкий.

– А где можно вброд реку перейти?

– Это еще дальше, за мостом, - ответил мальчик, - Я могу показать.

Наклонившись в седле, Виктория протянула парнишке руку, тот ловко вскарабкался и устроился впереди нее. Всадники поскакали быстрее. Берега становились более пологими, на них появились маленькие хижины. Похоже, здесь был рыбацкий поселок, но сейчас он выглядел опустевшим. Только колыхались на ветру развешенные для просушки сети.

– Где же люди? - спросила Виктория.

– В деревню ушли, - ответил мальчик, - На реке нынче жить нельзя, водяные завелись. Дядька мой пьяный полез купаться - они его и утащили.

– Так может, он сам утонул? - предположил Макс.

– Нет, я видел, водяной его схватил, и под воду утащил, а вокруг так и забурлило! А по ночам утопленники на берег вылезают, и людей топят. Мы с мамкой и папкой тоже в деревню подались.

– Везде одно и то же: нечисть, нежить, - расстроено пробурчал Гольдштейн.

– Вон он, мост! - крикнул мальчишка.

Узенький деревянный мостик на сваях выглядел совсем хилым и ненадежным. Макс подумал, что после рассказа ребенка он не рискнул бы пройти по нему и один, а проехать на лошади было бы просто самоубийством.

– Нет, не годится, - решила Виктория, - Показывай, где брод.

Через некоторое время река стала уже, ее течение немного замедлилось.

– Брод здесь, - мальчишка указал пальцем на самое узкое место, - Тут по колено.

Всадники спешились, и подошли к воде.

– Придется идти пешком и вести лошадей в поводу, - решила Виктория, - Если рассказ про водяных правда, верхом мы от них не отобьемся, утянут вместе с конями. А ты-то теперь куда? - спросила она мальчика.

– В деревню, здесь близко, через поле, - махнул он рукой, указывая в противоположную от реки сторону.

Мальчишка попрощался и убежал. Макс посмотрел на чистую, несущуюся мимо воду реки, и поежился. Он нисколько не сомневался, что она скрывает что-то недоброе и страшное: сталкиваться со всякими невозможными тварями уже вошло у него в привычку.

Виктория взяла своего коня под уздцы, и первая вошла в воду. За ней двинулась Милана, потом Гольдштейн. Замыкал цепочку Макс с Малышом. Роки, не любивший воду, высунул голову из мешка, и опасливо осматривался по сторонам. Виктория уже пересекла реку до середины, когда ее конь испуганно заржал. Девушка выхватила меч и резко ткнула им в воду перед собой. Закричала Милана, Гольдштейн принялся размахивать кинжалом вокруг своих ног, будто что-то от них отсекая. Макс напряженно всмотрелся в воду и увидел, что к ногам Малыша тянется прозрачное извивающееся щупальце. Он ударил по щупальцу мечом, с удивлением наблюдая, как оно отделилось от чего-то, скрытого под водой, а затем, как червяк, уползло под камни на дне. Вода забурлила, и на поверхность поднялся обладатель щупальца. Тварь больше всего напоминала осьминога. Ее тело было почти прозрачным, что, видимо, помогало ей оставаться незаметной при охоте. Макс с отвращением увидел, что внутри тела находится полупереваренная рыба, в которой кишат черви. Он из всех сил рубанул по осьминогу мечом, раскроив его надвое. Обе части свернулись и скользнули под воду, которая уже кипела от появления все новых и новых монстров. Виктория, мечом прокладывая себе дорогу, сумела пройти большую часть реки. Резко крикнув, она шлепнула своего коня по крупу, и тот, сделав мощный рывок, выскочил на берег. Девушка развернулась и кинулась на помощь Милане, которую со всех сторон осаждали твари.

– Садись на коня! - крикнула ей Виктория, размахивая мечом направо и налево.

Милана, громко визжа, вскочила на коня, а Виктория взяла его левой рукой под уздцы, правой освобождая брод от осаждающих его монстров. Макс справлялся сам. Он был уже на середине реки, успешно отбиваясь от осьминогов, когда вода рядом с бродом вдруг выстрелила вверх высокий фонтан, а потом поднялась шапкой пузырей, и на поверхность всплыло нечто. "Осьминожий царь!" - растерянно подумал Макс, глядя на огромное пузатое чудовище, чьи трехметровые щупальца жадно тянулись к Малышу. Решив, что бояться некогда, можно и коня потерять, Макс изо всех сил рубанул мечом по одной из конечностей монстра. Щупальце отделилось от тела, и обвило Макса поперек груди, сжимая так, что перехватило дыхание. Заорав, он всадил меч в тело (или это была голова?) чудовища, метясь туда, где находилось что-то, похожее на пасть. Осьминог всколыхнулся, поднял щупальца и обрушил их на Макса. Задыхаясь, тот едва устоял на ногах, но продолжал рубить желеобразное скользкое тело, надеясь, что тварь наконец сдохнет. Роки, высунувшись из своего мешка, визгливо зарычал и цапнул конец щупальца, сжимавшего грудь Макса. Виктория, вытащив на берег Милану, снова ринулась в воду, крикнув Гольдштейну:

– Выводи коней, - и тоже врубилась в тело чудовища.

Видимо, монстр начал слабеть, его щупальца теперь хлестали людей уже не так яростно, а отрубленное щупальце, сжимавшее грудь Макса, разжалось и шлепнулось в воду. Осьминог вдруг содрогнулся и, оттолкнувшись от дна, быстро скрылся под водой, создав бурлящий водоворот. Вместе с ним скрылись и более мелкие твари.

Макс с Викторией выбрались на берег. Гольдштейн, благополучно выведший Малыша и Звезду, успокаивающе гладил коней. Милана, дрожа от холода и пережитого страха, расцеловала Викторию.

– Нам надо спешить! - сказал Лев Исаакович, - Я чувствую беду. С Синей происходит что-то очень плохое.

– Она жива? - спросил Макс.

– Пока да, но, боюсь, нам не успеть. Мы потеряли очень много времени.

Он вскочил на коня, остальные последовали его примеру, и всадники понеслись по берегу реки, вниз по течению.

– Вот здесь она живет! - крикнул Гольдштейн.

На высоком берегу стоял большой дом, опоясанный по периметру широкой стеклянной верандой. Заходящее солнце отражалось в его широких окнах, распахнутых настежь. Спешившись, друзья кинулись к двери. Она была не заперта, и Макс первым вбежал внутрь. На первом этаже царил беспорядок, мебель была перевернута, подушки мягких кресел вспороты, как будто в доме что-то искали. Оглядевшись, Макс кинулся наверх по широкой лестнице. Второй этаж был разделен на несколько помещений, из одного ему послышался тихий стон. Дверь комнаты была открыта, он вбежал туда и увидел пожилую женщину, лежащую на полу. Глаза ее были прикрыты, женщина тихо стонала. Склонившись над ней, Макс увидел кинжал, торчащий под левой грудью. Не зная, чем помочь раненой, он бестолково заметался. В комнату ворвалась Виктория. Она осмотрела рану и тихо сказала:

– Все кончено. Ей осталось не больше часа.

Женщина открыла синие, как предвечернее небо, глаза, и еле слышно прошептала:

– Серый… Это он…

Невольно Макс отметил, что женщина, несмотря на возраст, очень красива. Время пощадило ее черты, оставив их тонкими и изящными. Корона густых серебристо-седых волос придавала лицу благородство. Она с трудом проговорила:

– Камень…

– Серый забрал камень? - воскликнула Виктория.

– Нет, камень у внучки… Найдите ее…Выше по течению…Там она должна пересечь грань…

В комнату вошли Гольдштейн и Милана, которая тут же опустилась на колени рядом с умирающей и взяла ее за руку. Макс вытряхнул Роки из мешка, и, крикнув: "Охраняй!", вслед за Викторией выбежал из комнаты. Они выскочили из дома и побежали вверх по берегу, на ходу вытаскивая из ножен мечи. Солнце уже зашло, и от реки потянуло холодом. Вспомнив рассказ местного парнишки об утопленниках, Макс, собрав все силы, вырвался вперед, надеясь успеть, пока с девушкой не случилось ничего страшного.

Наконец, он увидел около реки, совсем рядом с водой, одинокую тоненькую фигурку. Подбежав ближе, он встал, как вкопанный. Сердце на миг замерло, потом учащенно забилось: в первый момент Максу показалось, что он видит перед собой Айрис, так похожа была стоящая перед ним девушка на Лесную деву.

– Сзади! - отчаянно крикнула подбегающая Виктория.

Из воды, за спиной девушки, медленно выползало бледное полуразложившееся тело. Зеленоватые пальцы тянулись к ее щиколотке. Схватив девушку за руку, Макс изо всех сил дернул ее на себя. Рука утопленника схватила пустоту, и забилась на берегу, отрубленная мечом Виктории. Труп начал вставать на ноги, следом за ним из реки выползли еще двое утопленников.

– Бежим! - заорала Виктория, схватив девушку за другую руку.

Втроем они кинулись бежать обратно к дому, слыша за спиной хлюпающие шаги утопленников. Спасало лишь то, что трупы были очень медлительны и неповоротливы. Тем не менее, они упорно ковыляли сзади, отставая шагов на сто.

Подбегая к дому, Макс, запыхавшись, прокричал:

– Куда деть лошадей? Их нельзя оставлять на улице!

– Веди на веранду! - ответила Виктория, схватив под уздцы Звезду и Красавца, своего белого жеребца.

Отпустив руку девушки и крикнув, чтобы она шла в дом, Макс завел Малыша и Ветра на веранду и плотно закрыл за собой дверь. Он приблизился к уху своего коня, и шепотом спросил:

– Ты как тут, выдержишь до утра, не нагадишь? А то неудобно будет.

Малыш высокомерно, сверху вниз, взглянул на хозяина:

– Я благородный скакун, а не дерьмовоз какой-нибудь. Не переживай, потерпим.

Макс опасливо посмотрел на улицу. Утопленники наконец доковыляли до дома, и теперь ходили вокруг веранды, тоскливо глядя на людей и лошадей мутными глазами.

– Не бойся, нежить не может проникнуть в дом Носителя, - успокоила Виктория.

Устроив лошадей, Макс вошел в дом. Девушка стояла посреди комнаты на первом этаже. Ее огромные синие глаза были полны слез.

– Бабушка умирает, да? - спросила она.

– Откуда ты… - начал Макс и осекся.

– Я эмпат, я чувствую ее боль и тоску.

Она медленно начала подниматься по лестнице на второй этаж. Не зная, что сказать и как утешить ее, Макс поплелся следом. Он опять ощутил уже знакомую слабость, наступающую после соприкосновения с мечом, но надеялся, что сумеет это выдержать, поскольку бой с речными тварями был недолгим, и меч на этот раз не сумел отнять у него много сил.

Синяя была еще жива. Внучка подбежала к ней и, плача, опустилась на колени.

– Не горюй, милая, - прошептала женщина, - Я ухожу туда, где нет места горю и боли. А ты должна быть сильной и исполнить свой долг.

Она подняла слабеющую руку и ласково погладила серебристые волосы девушки, потом указала на брошь с прекрасным синим камнем, приколотую на груди внучки:

– Храни…ключ… Спаси Вторую грань…

Синяя закрыла глаза, рука безвольно упала. Девушка тихо, безнадежно заплакала. Милана ласково обняла ее за плечи, что-то успокаивающе нашептывая. Макс почувствовал прилив ненависти к тем, кто причинил ей горе, и тут же ощутил, как в нем просыпается что-то чужое, ему не принадлежащее. Это что-то радовалось его злобе, питалось ею и становилось сильнее. Девушка подняла голову и внимательно посмотрела на Макса:

– Я чувствую твою ярость. Не надо, успокойся.

Виктория подошла и положила руку ему на плечо:

– Закрой глаза. Расслабься. Дыши как можно глубже. Вот так.

Макс попробовал сделать, как она говорила, и ярость отступила, вместе с ней ушло и ощущение чужой воли, подчиняющей его тело. Наступила слабость. Он присел на краешек кровати, стоящей посреди комнаты. Рядом с ним опустился Гольдштейн. Виктория стояла, прислонившись плечом к дверному косяку. Милана все еще обнимала девушку, которая теперь не плакала, а лишь смотрела молча на свою бабушку, будто стараясь навсегда запечатлеть в памяти ее образ.

Вдруг тело Синей засияло ярким светом, плавно поднялось в воздух, и начало исчезать, истаивать, постепенно как будто бледнея и растворяясь в вечернем сумраке.

– Синяя ушла от нас, но осталась ее Наследница, - раздался торжественный голос сверху.

Макс подскочил от неожиданности и задрал голову к потолку. Там парил Белый. Его лицо было строго и печально, видимо, он произносил ритуальную фразу, положенную в таких случаях. Сияние, окружающее Синюю, полыхнуло в последний раз - и тело ее исчезло. Белый опустился на середину комнаты:

– Приветствую вас в этот скорбный час, Носители!

– Какого хрена? - сквозь зубы процедил Макс.

Белый ответил изумленным взглядом. Макс повторил:

– Какого хрена? Где ты был, когда ее убивали? Чего ты теперь-то приперся и висишь здесь под потолком, как чертово елочное украшение? Почему не пришел раньше? Вали отсюда, мы клоунов не вызывали.

Испуганный Гольдштейн успокаивающе дотронулся до его плеча. Но Макса несло. Все пережитое за эти дни, вся боль и страх, который он испытал, все раздражение от непонимания происходящего вылились сейчас. Он отшвырнул руку Гольдштейна и проорал:

– Чего вылупился, божок недоделанный? Это ты швырнул нас во все это дерьмо, как слепых котят, и теперь развлекаешься: появляешься, когда хочешь, даешь очередное тупое бесполезное напутствие, и исчезаешь! А мы расхлебывай! А может, ты пари заключил с Черной королевой, а? Может, вы поспорили на ящик амброзии, или что вы там хлебаете? Твои Носители против ее Серых, неслабо, да? Получше, чем футбольный матч "Динамо - Луч"! Что затуманился? Я не прав? Тогда докажи это - объясни, что происходит? Где это чертово окно во Мрак? Как его закрыть? Как справиться с Черной? И как мне избавиться от этого идиотского духа, который в меня хочет вселиться?

Взгляд Белого стал еще печальнее, он тихо проговорил:

– Я не могу вам ничего объяснить. Вы все должны узнать сами. Позже вы поймете, почему я так поступаю. Вас уже пятеро, теперь вы должны найти остальных двух Носителей. Сейчас я даже не могу сказать вам, где искать их. Скажу только, что следующим на вашем пути будет Желтый. Езжайте на север, и постарайтесь успеть до старости.

Подняв руку в прощальном жесте, он растаял в воздухе.

– Фокусник, мать его! - не мог успокоиться Макс, - Опять наговорил ерунды, а ничего путного не сообщил.

Он ощутил легкое пожатие на своей руке и пришел в себя. Перед ним стояла наследница Синей. Ее широко раскрытые глаза испуганно смотрели на него.

– Когда ты сердишься, я чувствую, что твоя сущность изменяется. Ты как будто становишься другим, - тихо сказала она.

Макс устыдился своей вспышки. В самом деле, девушка только что пережила тяжелую утрату, а теперь еще он пугает ее дикими выходками. Он взял ее руку в свои и сказал:

– Извини. Как тебя зовут?

– Аня, - печально улыбнулась девушка.

– Очень приятно, а я Макс. Это Милана, Виктория, - начал он представлять своих друзей, - А это…

– Гольдштейн. Лев Исаакович, бизнесмен и экстрасенс, - отрекомендовался Гольдштейн, целуя руку Ани.

Роки, о котором на время все позабыли, до этого тихо сидевший в углу около кровати, радостно подбежал к девушке, и изо всех сил завилял куцым хвостом, выражая свое искреннее расположение. Аня наклонилась и погладила пса:

– Какой милый. Я ему нравлюсь.

– Конечно! - подтвердил тот, - Меня никто не потрудился представить, так что сообщаю сам: меня зовут Роки.

– В одном Макс, безусловно, прав: Белый подкидывает нам задачки все сложнее. Пойдемте спать, завтра надо выехать чуть свет. Как бы не опоздать в следующий раз, - озабоченно проговорила Виктория.

Рядом с комнатой, где погибла Синяя, было еще две спальни. В одной из них обосновались Аня с Миланой, другую заняли Макс с Гольдштейном. Виктория наотрез отказалась оставаться на втором этаже. Она устроилась внизу, кое-как приведя в порядок изрезанный диван, сказав:

– Нежить сюда, конечно, не попадет, а вот люди вроде Серого с наемниками - запросто. Кто-то должен следить за дверью. Так мне будет спокойнее.

Макс не стал возражать. Последняя вспышка гнева отняла у него много сил. Ощущая легкое головокружение и слабость в ногах, он добрался до спальни и упал на широкую кровать, чуть не придавив Роки, который уже расположился в ногах кровати. Гольдштейн улегся на большом диване, стоящем в углу комнаты и сразу же захрапел. Ему вторило хрюканье Роки. Макс, несмотря на слабость, долго не мог уснуть. Сначала он прислушивался к себе, пытаясь определить, не попытается ли неизвестный дух воспользоваться его состоянием и вытеснить его душу. Потом, не обнаружив никаких признаков этого, он немного успокоился и закрыл глаза. Перед мысленным взором сразу возникли синие печальные глаза Ани. Или это была Лесная дева? Как они похожи! Эти тонкие черты лица, нежная прозрачная кожа. И эта грусть в глазах обеих. Аня превратилась в Айрис, потом Айрис низко склонилась к нему, но Макс почему-то все равно знал, что это Аня…Мысли начали путаться, лица обеих девушек закружились, удаляясь, и он уснул.