Первое, что увидел Макс, открыв глаза - плоская черная голова, раскачивающаяся в опасной близости от его лица.
– Ты, это… как тебя там, Каролина, что ли… отойди, - опасливо пробормотал он, осторожно отодвигаясь.
Маленькая змейка, удобно устроившаяся на его подушке, раскрыла пасть и издала миролюбивое шипение, из которого Макс понял, что ее зовут Коломбина, и что эта подушка - излюбленное место ее утреннего отдыха, но места здесь хватает и на двоих. Однако Макс предпочел выбраться из кровати, оставив змею отдыхать в одиночестве. Роки тоже соскочил на пол, и тут же подпрыгнул от неожиданности: он наступил на длинного полоза, свернувшегося на пушистом коврике.
Макс умылся, сбежал вниз и заглянул в кабинет, чтобы проведать Аню. Девушка сидела на диване, расчесывая длинные волосы, и радостно улыбнулась, увидев его. Она выглядела вполне здоровой, красные пятна на лице исчезли, уступив место естественному легкому румянцу.
– Привет! - сказал Макс, присаживаясь рядом с ней, - Ты как?
– Хорошо, профессор сегодня дал мне еще лекарства, на всякий случай. Хотя я уже совсем поправилась.
Макс смотрел в ее синие глаза и ощущал огромное облегчение, радость и черт-те что еще. Он не мог выразить этого словами, и немного стеснялся своих чувств, поэтому просто крепко обнял Аню и расцеловал в обе зардевшиеся от смущения щечки. Роки вскочил на диван и, оттеснив Макса, лизнул Аню в нос.
– Так-так, молодые люди, уже проснулись! - раздался голос Сергея Ивановича, - Очень хорошо, Макс, что вы зашли. Пожалуйте на прививочку!
– Какую еще прививочку? - опешил Макс, который, как и все мужчины, с большой опаской относился ко всему, связанному с уколами, и вообще с медициной.
– Прививка от чумы! Я взял Анину кровь, выделил антитела… Впрочем, вам это не интересно. Главное, что это обезопасит вас в дальнейшем от болезни.
Профессор выглядывал из-за шкафа, разделявшего просторное помещение на две части. В руках он держал что-то вроде скальпеля и пипетку.
– Пройдите сюда, голубчик.
Обреченно вздохнув, Макс прошел за шкаф и остановился у стеклянного стола, заставленного колбами и пробирками. По требованию профессора он закатал рукав куртки и стоически вытерпел, когда Сергей Иванович крест-накрест рассек кожу на плече и капнул в образовавшуюся ранку какую-то жидкость из пипетки.
– Вот и все, иммунитет выработается дня через два - три, и чума вам будет не страшна.
Аня и Макс отправились в столовую завтракать, Сергей Иванович пошел с ними, чтобы пригласить на прививку остальных членов экспедиции. После завтрака Виктория заявила:
– Если Аня уже нормально себя чувствует, нам пора двигаться дальше. Сергей Иванович, у вас есть предложения?
– Нужно добраться до Цверска, это около суток пути на север. Там нанимаем корабль и отправляемся в Сассию.
Макс пошел в свою комнату, чтобы собрать вещи в дорогу. Это заняло у него совсем немного времени, но еще полчаса он провел в поисках Михалыча. Крыса он не видел со вчерашнего дня, и теперь добросовестно обшарил всю комнату, заглянул под кровать и шкаф, но обнаружил там только нескольких змей. В голову ему пришла тревожная мысль, и Макс пошел искать профессора. Сергей Иванович нашелся в своем кабинете, он укладывал в большой дорожный мешок замотанные в вату пробирки с какими-то реактивами.
– Запас ингредиентов для вакцины, - пояснил он, - Думаю, придется заняться массовой вакцинацией населения.
– Сергей Иванович, - Макс замялся, - Скажите, а чем питаются ваши змеи?
– Насекомыми, лягушками, крупные особи могут охотиться на мышей и даже крыс. А зачем вам?
– Понимаете, у меня крыс пропал, и я подумал…
– Нет-нет, юноша, это исключено! - воскликнул профессор, - Мои питомцы никогда не тронут гостей! Сейчас мы найдем вашу крысу.
Он достал из ящика письменного стола маленькую черную змейку и, поднеся ее к лицу, спросил:
– Серафима, вы слышали? Отыщите, пожалуйста, нашего гостя!
Затем Сергей Иванович бережно опустил ее на пол, змейка тихо зашипела и скользнула в приоткрытую дверь. Макс вышел на улицу и остановился, на секунду ослепленный серебристым сиянием, исходившим от выпавшего ночью снега. Он покрыл землю ровным белым слоем, и теперь переливался в лучах холодного зимнего солнца. Постояв немного и привыкнув к яркой белизне, Макс отправился к пристройке, в которой располагалась конюшня. Оттуда Виктория уже выводила лошадей. Вдруг под ноги подкатился маленький серый комочек, в котором Макс узнал Михалыча. Подняв замерзшего зверька, он укоризненно спросил:
– И где ты шлялся, бродяга? Я уж думал, тебя змеи съели.
"Я передавал послание Королю", - пришел телепатический ответ.
– Королю?… Ах да, ты же вроде как присматриваешь за мной. А крысы есть везде, и ты передаешь через них сообщения. Хотел бы я знать, что ты ему докладываешь.
Крыс нахохлился в руках Макса, и укоризненно уставился на него черными бусинками глаз.
– Ну конечно, это секрет. Не сердись, я просто так спросил.
"Ты хороший", - донеслась до него мысль Михалыча, который теперь взбирался Максу на плечо. Теперь он мог читать не только мысли животного, но и его чувства. И столько в них было тепла и дружеской ласки, что Макс растроганно погладил пушистую шерстку крыса и сказал:
– Ты тоже славный парень, только будь осторожнее, я же волнуюсь за тебя.
Из дома вышли Аня, Милана и Эдик. Вслед за ними показался Гольдштейн, последним вышел Сергей Иванович. Профессор нарядился в камуфляжный костюм с множеством карманов и карманчиков, в которых торчали карандаши, пробирки и прочие необходимые ученому мелочи. В руках он нес большой дорожный мешок. Шею профессора обвивали несколько змей.
– Они отказались оставаться без меня, - пояснил он, закрывая шею теплым шарфом, - И потом, змеиный яд может очень пригодиться в дороге.
Оседлав коней, отряд двинулся на север. Под копытами трещал хрусткий тонкий ледок, покрывший болотистую местность. Воздух был морозным, и солнце уже не могло растопить пушистый снежок. Макс накинул на голову капюшон плаща, пряча уши от резкого холодного ветерка. Впереди простиралось запорошенное снегом болото, Сергей Иванович ехал впереди, время от времени покрикивая:
– Старайтесь двигаться по моим следам! Здесь опасно, можно провалиться в топь!
Все обошлось, в топь никто не провалился, и к вечеру отряд добрался до широкой ровной дороги, ведущей к Цверску.
– Здесь недалеко село, в нем и заночуем, - сообщил профессор.
– Если там чумы нет, - мрачно ответил Эдик.
То ли благодаря пожару, устроенному Викторией в чумной деревне, то ли оттого, что ударивший мороз остановил распространение инфекции, но чумы в Сугробине - так называлось село - не было. Тем не менее, неугомонный профессор собрал жителей и заявил им о необходимости вакцинации. Перед домом старосты, в котором остановились путники, выстроилась очередь жаждущих защитить себя от чумы. Сельчане, ничего не понявшие из речи Сергея Ивановича, решили, что он могущественный колдун, который сможет наложить охранное заклинание. Так или иначе, но до ночи всем жителям села была сделана прививка от чумы, а утром благодарные сельчане проводили отряд, и каждый из них старался чем-нибудь отблагодарить профессора. Хозяйки несли молоко, пироги и яйца, так что, в конце концов, мешки путешественников раздулись от их даров, а Макс взмолился:
– Хватит, спасибо вам, но наши лошади столько не увезут!
– Соблюдайте правила гигиены мойте руки пред едой, и чума вам не страшна! - напутствовал напоследок Сергей Иванович, и отряд тронулся.
День прошел без приключений, и к вечеру вдали показались стены Цверска. Путники въехали в ворота города, заплатив пошлину, и разыскали большой постоялый двор. Центральным зданием здесь был трактир, а с обоих сторон от него располагались пристройки, в которых сдавались комнаты постояльцам.
– Пойдемте ужинать, заодно узнаем, у кого можно нанять корабль для поездки в Сассию, - предложил Сергей Иванович.
– А прививки от чумы вы делать будете? - ехидно поинтересовался Эдик.
– Обязательно, - серьезно ответил профессор, - Только не сам, а найду лекаря, оставлю ему вакцину и объясню, как с ней обращаться.
Путники отвели лошадей в конюшню и вошли в большой трактирный зал. Здесь было душновато и очень шумно, за длинными столами ели, пили, хохотали и пели большие компании бородатых, разбойничьего вида людей.
– Это моряки, - шепнул Максу Сергей Иванович, - Отдыхают здесь между походами.
Друзья уселись за грязноватый стол и подозвали хозяина - хромого угрюмого человека средних лет, который подошел к ним, вытирая руки о заляпанный передник.
– Нам что-нибудь перекусить и кувшин пива, - заказал профессор, - И еще, милейший, нам нужен ваш совет.
– С вас один золотой, и деньги вперед, - неприветливо отозвался хозяин, - А совет дам бесплатно.
Получив деньги, он уселся за стол, напротив Макса, и взмахнул рукой. Тут же расторопные парнишки, прислуживающие за столами, принесли тарелки с жареным мясом, большой глиняный кувшин и стаканы. Макс разлил по стаканам пенное темное пиво и радушно предложил хозяину:
– Выпейте с нами.
Тот степенно взял предложенный стакан, не торопясь, осушил его и вытер тыльной стороной ладони густые темные усы. Взгляд его немного потеплел, складка между бровей разгладилась.
– Меня Степаном зовут, - представился он, - Чего надо-то? Спрашивайте.
– Вы не посоветуете, где нам можно найти корабль и команду, чтобы добраться до Сассии? - спросила Виктория.
– До Сассии?… - изумился хозяин, - Далековато собрались. Уж и не знаю, согласится ли кто. Нынче время неспокойное, в море всякое творится. Наши многие свои корабли побросали, в деревни подались.
– И что же, никто в море не выходит? - недоверчиво переспросил Макс.
– Почему же, выходят. Но все больше до соседнего порта, да назад. Товары купцам возят. А вот чтобы в Сассию…
Макс достал кошелек и выложил на стол золотой.
– А если подумать?
Степан накрыл желтый кружок ладонью и, задумчиво почесав затылок, сказал:
– Разве что к Савке Безголовому сходите. Если он не согласится, то уж больше никто не возьмется.
– Кто такой Савка Безголовый? И почему его так зовут?
– Капитан один, больно уж он бесстрашный. Ничего не боится, если хорошо заплатят, полезет хоть черту в пасть, и не задумается. Вот и прозвал его народ Безголовым. И команда у него такая же, где только набрал такую, бес на бесе. А корабль хороший, не сомневайтесь. Вот я и говорю, если только он возьмется.
– А моряк он опытный? - поинтересовался Гольдштейн.
– Если за любые дела берется, да на берег после них возвращается, то какой он моряк получается? - прищурился трактирщик, - Вот, то-то и оно. К Савке идите.
– А где нам его найти?
– Ступайте в порт, в трактир "Морской окунь", там капитаны отдыхают, с купцами договариваются. Если там Савки нет, то найдите кабак "Тухлая треска", Савкина команда всегда там сидит, и Савка иной раз с ними. Только осторожнее, они народ лихой, если что не по нраву будет, враз в драку кинутся.
– Хорошо, переночуем у вас, а утром пойдем искать этого Савку, - зевнул Сергей Иванович.
– Нет, не выйдет, - рассмеялся хозяин, - К утру они все пьяные будут и спать завалятся по углам, не найдете. Сейчас идти надо. Да только девиц своих с собой не берите, место там нехорошее, для девиц-то.
– Ладно, Лев Исаакович и Сергей Иванович остаются здесь, с Миланой и Аней, а мы втроем пойдем искать этого Савку, - распорядилась Виктория.
– Здесь недалеко, пешком дойдете, - заверил Степан.
Сняв в постоялом дворе две комнаты и устроив там девушек, профессора и Гольдштейна, Макс вышел на улицы, где его ждали Эдик и Виктория. Роки увязался за ним, и теперь бодро бежал впереди. Поход по узким темным улочкам Цверска не занял много времени, и вскоре по донесшемуся запаху рыбы и морской соли Макс понял, что они приближаются к порту. На улочках все чаще встречались подгулявшие компании моряков и откровенно, несмотря на холод, одетые женщины, зазывно махавшие прохожим. Наконец, Эдик указал рукой на приземистое здание с вывеской, на которой была изображена большая пучеглазая рыбина.
– Я думаю, это "Морской окунь".
Внутри трактир выглядел вполне прилично: за чистыми дубовыми столами чинно сидели бородатые моряки, к которым то и дело подходили люди в одежде купцов. Пили мало, не шумели, вокруг то и дело раздавался шелест бумаги: капитаны заключали контракты. Жестом подозвав улыбчивого опрятного парня, который подносил к столам кувшины с пивом, Макс спросил у него, где найти Савку Безголового.
– Так его здесь нет, - поморщился тот, - Я его вчера за драку выкинул, и сказал, чтобы он больше не появлялся.
– А может, попробуем договориться с кем-нибудь из них? - предложила Виктория, кивнув на степенных капитанов.
Но попытки нанять кого-нибудь для путешествия в Сассию с треском провалились. Все моряки, как один, твердили:
– Нет, сейчас это очень опасно. Морские разбойники шалят, а еще корабли у берегов Сассии перестают слушаться штурвала. Сколько уже их о рифы побилось - не сосчитать.
Они не соглашались подрядиться ни за какие деньги, наконец, Макс, отчаявшись, сказал друзьям:
– Идемте искать эту, как ее, "Треску".
Пройдясь по темным вонючим переулкам, то и дело наступая на кучи рыбных отбросов, троица остановилась у двери заведения, из которой доносились пьяные голоса и клубами валил дым. Над входом висела обшарпанная вывеска, с которой подмигивало тощее коричневое существо, чем-то напоминавшее рыбу.
– Я думаю, это здесь, - произнесла Виктория, отшвыривая в сторону еле стоящего на ногах парня, вывалившегося из дверей и угодившего прямо ее объятия.
Девушка решительно перешагнула порог, Макс и Эдик последовали за ней. Трактир был полон пьяными оборванными людьми, которые сидели за покрытыми пивными лужами столами, на длинных обшарпанных лавках вдоль стен. Некоторые, видимо, перебрав, расположились на отдых прямо на заплеванном полу. Толстые служанки в грязных фартуках разносили пиво, громко взвизгивая, когда кто-нибудь из посетителей отвешивал им игривые шлепки ниже спины.
– Гляньте-ка, девка! - завопил маленький оборванец с красными глазками, пытаясь облапить Викторию.
– Пошел вон, недоносок! - девушка с силой отшвырнула его от себя.
Оборванец отлетел к стене, пару секунд постоял около нее, ошарашенно выпучив глаза, затем вытащил из лохмотьев нож и медленно пошел на Викторию. Та стояла спокойно, положив руку на рукоять меча. Макс и Эдик тоже взялись за оружие. Роки, прижавшись к ногам Макса, истерически зарычал и оскалил зубы. В трактире сразу воцарилась угрожающая тишина, служанки куда-то попрятались. Моряки, внезапно протрезвев, осторожно приближались со всех сторон, стараясь взять чужаков в кольцо. Макс приготовился к жестокой драке, надежды уладить дело мирным путем, казалось, не было. Вдруг дверь трактира с грохотом распахнулась, впуская в душное, провонявшее пивом и табаком, помещение струю свежего холодного воздуха, и голос, показавшийся Максу знакомым, спокойно произнес:
– Отойдите от них! Назад!
На лицах пьяных моряков отразилось недоумение, тут же сменившееся страхом. Недовольно ворча себе под нос угрозы и проклятия, они, тем не менее, начали отступать. Макс обернулся и увидел у дверей группу молодых мужчин, одетых в дорожные костюмы. Трое из них держали в руках арбалеты, взяв на прицел самых ярых нападавших, остальные были вооружены мечами и саблями. Впереди отряда стоял высокий худощавый человек с черными волосами. Он смотрел на Викторию и улыбался.
– Гарт? - растерянно проговорила девушка охрипшим от волнения голосом, - Откуда ты?
– Я искал вас, - ответил Гарт.
Он жестом приказал своим воинам опустить оружие и произнес, обращаясь к посетителям трактира:
– Мы не ищем драки, нам нужна ваша помощь.
– Ага, - раздался чей-то обиженный голос, - А чего женщина дерется?
– Это моя женщина, и я за нее отвечаю, - твердо ответил Гарт, - Если недоволен ею, драться будешь со мной. Но прошу иметь в виду: на улице меня дожидается сотня воинов.
Макс покосился на Викторию, ожидая, что она выразит протест по поводу последнего высказывания, но девушка смотрела на Гарта сияющими от счастья глазами и ничуть, казалось, не возражала против того, чтобы быть его женщиной. Роки, оторвавшись от ног Макса, подскочил к Гарту и изо всех сил завилял куцым хвостиком, стараясь выразить таким образом свою радость от встречи.
– Ты не забыл меня, друг? - улыбнулся тот, наклоняясь к псу.
– Ты же меня от смерти спас! - восторженно пролаял Роки.
– Так чего надо-то? - напомнили о себе моряки.
– Кто из вас Савка Безголовый? - спросил Макс.
Из толпы вышел молодой чернявый парень в красной рубахе и, нагло подбоченившись, сказал:
– Ну, я Савка. Зачем искали?
– Хотим нанять твой корабль с командой, хорошо заплатим.
– А куда идти собираетесь?
– В Сассию.
– В Сассию? - расхохотался Савка, - А денег-то у вас хватит?
– Сто золотых, - невозмутимо произнес Эдик.
– Сто?!! За свои сто монет вплавь добирайся!
– Двести, - добавил Макс, мысленно прикинув, сколько у него в кошельке.
– Пятьсот, и ни монетой меньше!
– А может, по пивку? - вкрадчиво спросила Виктория.
Усевшись рядом с Савкой за грязный стол, заказали пива и копченой рыбы. Гарт отправил свой отряд на постоялый двор, а сам вернулся к столу в сопровождении троих крепких юношей. Савка опустошал кружку за кружкой, не забывая подливать и остальным. Гарт и его спутники пить наотрез отказались, Виктория сделала несколько глотков и отодвинула свою посудину. Макс и Эдик, боясь обидеть Савку, отдувались за всех. После десятой кружки Макс заплетающимся языком спросил:
– Ну, так скока?
– Пятьсот монет, - Савка остался непоколебим.
Ни уговоры, ни просьбы, ни новые и новые порции пива не сдвинули дело с мертвой точки. Савка и во хмелю повторял одно и то же:
– Пятьсот. Ты слушай, ты, Макс, хороший парень, и я тебя уважаю. Но! Ты меня пойми! У меня люди. Им заплатить надо? Надо! Провизию, воду закупить надо? Надо! А вдруг с кораблем что случится? Это ж, Макс, не просто так тебе, это ж не кот начхал! Это Северное море! А потом Зеленое! А там ты знаешь, как щас неспокойно? О-о-о, это, братец ты мой, сурьезно! Там у нас кто? Там у нас морские разбойники - раз, - Савка для наглядности поднес к глазам Макса растопыренную грязную пятерню и принялся поочередно загибать пальцы, - Мертвые корабли - два, огни святого Эльма - три, и всякие морские чудища! Во как!
Загнув на морских чудовищах сразу два пальца, видимо, чтобы показать, как их много в море, Савка покрутил кулаком перед лицом Макса и перевел мутные глаза на Викторию.
– А женщина на корабле - к беде!
– У нас их тр-р-р-и, - икнул Эдик.
– Три-и-и? Ну, тада на сто монет больше!
– Нет! - Макс с силой шарахнул ладонью по столу, - Догоариались на пятьсот, поал? И ссе!
– А, лана, я седня добрый! - Савка махнул рукой, - Затра выходим!
– А ты успешь? - усомнился Макс.
– Утром приходите к пирсу. Моя посудина назыаесся "Пьяная Маруся". Поал? А щас давай задаток - сто монет!
Эдик отцепил от пояса тугой кошель и положил его на стол. Савка сгреб его за пазуху, уронил лохматую голову в лужу пролитого пива и захрапел.
– Пшшли, - пробормотал Макс, тяжело поднимаясь из-за стола, - Спать хощу.
На свежем воздухе ему немного полегчало, но ноги все равно не слушались, и Виктория с Гартом подхватили его с двух сторон. Впереди трусил недовольный Роки, который, как и все собаки, терпеть не мог запаха спиртного. Рядом воины Гарта вели осоловевшего Эдика.
Макс не помнил, как его довели до постоялого двора, он очнулся лишь на миг, почувствовав, что его голова лежит на подушке. Кровать под ним почему-то мерно раскачивалась. "Наверное, мы уже в море", - подумал он, проваливаясь в тяжелый, без сновидений, сон.