Откуда-то издалека доносилось мерное поскрипывание и ровный, похожий на шепот, звук. Сильно болело в груди. Ноздри щекотал знакомый запах, напоминавший детство, лето, дующий с моря теплый соленый ветер. И еще кто-то жалобно скулил под самым ухом. Макс неохотно открыл глаза, увидел печальную морду Роки и слабо улыбнулся. При виде его улыбки пес издал радостный вопль и принялся истово облизывать лицо.
– Ты живой, Зеленый, ты живой!
– Очнулся! - раздался откуда-то сбоку Анин голос.
Макс поднял онемевшую руку и попробовал отстранить беснующегося от счастья Роки. С третьей попытки ему это удалось, и он встретил счастливый взгляд синих глаз.
– Где я? - Макс сам удивился звучанию своего голоса, походившему на хриплое карканье.
– Ты на "Пьяной Марусе", - Аня тихо заплакала.
– Не плачь. Что случилось?
– На нас напали наемники, тебя ранили в грудь. Я думала… - девушка всхлипнула.
– Ну, теперь-то что плакать? - весело произнесла, входя в каюту, Виктория.
Она деловито пощупала Максов лоб, взялась двумя пальцами за запястье и пошевелила губами, подсчитывая удары пульса.
– Температуры нет, пульс в норме. Он поправится, Анечка.
– Я долго тут лежу?
– Да уже десять суток. Сначала думали, хана тебе. Ты упал и лежал, как мертвый. Даже дыхание не прослушивалось. А тут наемники наскочили. В общем, пока мы отбились, пока занесли тебя на корабль - смотрим, задышал. Ты счастливчик, Макс! Пройди стрела сантиметром выше, пробила бы сердце. Я ее вытащила и делала тебе перевязки, а Гарт с Сергеем Ивановичем совместно тебя лечили. Один травками, второй своим любимым змеиным ядом. Дай-ка я тебя осмотрю.
Виктория приподняла одеяло и осторожно сняла повязку, стягивающую грудь.
– Все хорошо. Я боялась воспаления, но обошлось. Теперь пойдешь на поправку.
В каюту впорхнула Милана, заохала, расцеловала Макса в обе щеки и тут же принялась тараторить:
– Ой, ты самое интересное проспал! На нас летучие рыбки нападали! Такие, вроде акул, только с крылышками! А Савка как закричит: "Полный вперед!", - и давай от них убегать! А Брет и Глен в них из луков стреляли. Они такие милые!
– Кто, акулы? - не понял Макс.
– Нет, Брет и Глен! Блондины, и фигуры такие…
– Все, хватит, - прервала ее Виктория, - Максу надо отдохнуть.
– Подождите, - попросил Макс, - Помогите мне подняться наверх.
Ему вдруг очень захотелось увидеть море, небо, вдохнуть соленый воздух, ощутить брызги холодной воды. Он собрал все силы и сел на узкой корабельной койке. В глазах потемнело.
– Может, подождешь? - нерешительно спросила Виктория.
– Нет, сейчас.
Макс чувствовал, что ему необходимо оказаться на воздухе, поэтому, превозмогая слабость и боль в груди, попытался встать на ноги. Виктория и Аня тут же подхватили его с двух сторон и медленно, с передышками, вывели из каюты. Дойдя до трапа, Макс остановился и немного отдышался. Идти было тяжело, ноги подкашивались, кружилась голова, к тому же он боялся, что недавно затянувшаяся рана может открыться. Но через некоторое время он упрямо пополз вверх по трапу, поддерживаемый девушками под руки.
Наконец, он оказался на верхней палубе, под свинцовым небом. Попутный соленый ветер наполнял паруса, заставляя шхуну лететь по волнам. Ветер взъерошил волосы на голове Макса и пронизал тело холодом.
– Надень, а то простынешь, - сказала Милана, подходя сзади, и накинула ему на плечи плащ.
Макс прошел вдоль борта и остановился, вглядываясь в бесконечное серое пространство, в котором взбухали и опадали, качая шхуну, высокие волны. Никто из команды не обращал на него никакого внимания, каждый был занят своим делом.
– Вы идите, а то замерзнете. А я постою немного, - сказал он девушкам.
– Ты уверен? - спросила Виктория.
– Да, все будет в порядке.
Виктория решительно развернулась и, потянув за руки Милану и Аню, которые пытались возражать, быстро спустилась вниз по трапу. Оставшись в одиночестве, Макс долго смотрел на темную воду, переводил глаза на такое же холодное, суровое небо, затем вновь опускал взгляд вниз. Движение волн завораживало, и, несмотря на их угрожающе-опасный вид, странным образом успокаивало. Макс, не обращая внимания на повязку, туго стягивающую грудь, глубоко вдохнул, очищая легкие от затхлого воздуха каюты. Ему показалось, что соленый воздух моря приносит облегчение, он сделал еще несколько спокойных полных вдохов и почувствовал, как энергия огромного морского пространства проникает в него, возрождая утраченные за время болезни силы. Макс протянул руки к морю, и ощутил знакомое покалывание в пальцах: через них проходили незримые для постороннего глаза, но видные ему одному сине-зеленые энергетические нити, которые растекались по всему телу. Некоторое время Макс копил эту энергию в себе, черпая из бесконечного природного источника, затем, сосредоточив ее на уровне груди, направил на свою рану. Прислушавшись к своим ощущениям, он понял, что силы его организма восстанавливаются, внутри него включаются механизмы заживления, работая с многократно увеличенной скоростью и неся исцеление. Макс поднял голову к небу, закрыл глаза и раскинул руки в стороны, каким-то чудом сохраняя равновесие и удерживаясь на качающейся палубе. И тут потоки энергии ветра, моря, неба пронизали его, сливаясь в один мощный энергетический столб, который, казалось, делал его почти всесильным.
– О, ты че, оклемался, что ли? - раздался знакомый голос, в котором слышались нахальные интонации.
Рядом стоял Савка, радостно оскалив белоснежные зубы в нагловатой, но очень обаятельной улыбке. Макс опустил руки, на миг ощутив разочарование от того, что его общение с энергией природы было так бесцеремонно прервано. Лишь к указательному пальцу правой руки все еще тянулась тоненькая энергетическая ниточка. Впрочем, прислушавшись к себе, он понял, что чувствует себя почти здоровым.
– Да, оклемался, - ответил он Савке.
– Молодец, - похвалил тот и вдруг заорал, - Справа по борту!
Взглянув туда, куда был направлен взгляд капитана, Макс увидел судно, догоняющее "Пьяную Марусю". Корабль выглядел очень старым и подтрепанным, борта его обросли ракушками и водорослями. Но удивительнее всего была команда: по мере приближения корабля он рассмотрел странных, одетых в лохмотья существ, которые больше всего были похожи на египетских мумий, как их изображают в кино.
– Корабль мертвых, - выдохнул Савка и крикнул, - Полный вперед! Судового чародея ко мне!
Один из матросов кинулся вниз, и через несколько секунд вернулся в сопровождении пожилого человека в просторном одеянии. Он быстро прошел на корму и принялся творить заклинание, производя пассы руками. Вскоре в его ладонях переливался и пульсировал огненный шар, который чародей мощным толчком направил в сторону неприятельского судна. Шар врезался в носовую часть корабля, немного повредив обшивку, но мертвые не прекратили преследования, быстро сокращая расстояние между судами. Мумии стояли с крюками наготове, собираясь взять "Пьяную Марусю" на абордаж. Их двухмачтовый корабль был, несмотря на изношенный вид, более маневрен, чем каравелла, и продолжал неумолимо приближаться. На крики прибежал отряд Гарта, и, оценив обстановку, десять лучников выстроились на корме, взяв на прицел команду мертвого корабля.
– Залп, - скомандовал Гарт, и тетивы луков зазвенели.
Все десять стрел достигли своей цели, и пробили ссохшиеся тела мумий, но не вывели их из строя. С торчащими стрелами в груди мертвые продолжали двигаться. Маг сотворил еще одно заклинание, и второй огненный шар ударился в нос корабля, проделав в обшивке брешь. Но было поздно: корабль мертвых уже поравнялся с каравеллой, и в борт ее впились абордажные крюки. Все это время Макс стоял, не зная, что предпринять, бессмысленно глядя на маневры вражеского корабля. Воины Гарта, встав плечом к плечу с матросами, обнажили мечи, готовясь встретить атаку мертвецов. Первый из нападающих, держа в оскаленных зубах кривой кинжал, прыгнул и, зацепившись за фальшборт "Пьяной Маруси", упал на палубу. Он вскочил на ноги и тут же был разрублен на куски, но на палубу один за другим продолжали сыпаться мертвецы. Они наступали на людей, держа в руках мечи и кинжалы, и сражались с силой, неожиданной в их иссушенных телах. Один из них кинулся на боцмана и вонзил зубы в его плечо, вырвав клок мяса. Матросы в страхе отступили, но вперед вырвался Савка, размахивающий кривой саблей, и орущий:
– Не отходить, мать вашу! Первого, кто отступит, подвешу на рее!
Он с гиканьем врубился в кучу живых трупов, отсекая руки и головы. К нему на помощь кинулась Виктория, орудовавшая мечом, как дровосек топором, следом с саблей подбежал Эдик, только что поднявшийся на верхнюю палубу. Глядя на своего капитана, матросы приободрились и вступили в бой. Воинам Гарта угроз не требовалось, они с самого начала сражались как львы. Но ситуация осложнялась тем, что вывести мертвецов из строя можно было, лишь разрубив их на куски. Удар мечом в область сердца, смертельный для живого человека, не причинял им никакого вреда, и даже с отрубленными руками твари продолжали наступать, стараясь добраться до теплой плоти людей. Двое матросов упали под их натиском, и тут же забились в агонии с перекушенными шеями. Мертвецы рвали их тела, утоляя свой голод. Макс, оттесненный от дерущихся, взялся было за меч, но отдернул руку, ощутив слабое пощипывание энергетической нити. Поняв, что должен сделать, он отошел от сражавшихся еще дальше и, сделав глубокий вдох, попытался отрешиться от происходящего. Какое-то время у него это не получалось, волнение за друзей и страх перед голодными тварями не давали сосредоточиться. Но вот на какой-то миг он ощутил поток энергии, хлынувший через его тело. Макс постарался зафиксировать это состояние, раскинув руки в стороны, и сконцентрировал в своем теле мощный ком силы. Затем, сведя руки вместе, двинулся в сторону схватки. Гарт, повернувшись к нему, сразу понял, что происходит, и громко крикнул:
– Отступаем!
Его воины быстро отскочили, матросы потянулись за ними. Неповоротливые мертвецы медленно двинулись следом. Макс вышел и встал перед ними, держа руки перед собой и ощущая в них биение энергетического заряда. Он резко выкинул руки вперед, как будто отталкивая от себя тяжелое ядро, и комок энергии, развернувшись фронтом, ударил по телам мертвецов. Раздался треск, и через секунду вся палуба была усыпана клочьями, оставшимися от абордажной команды.
– Ложись! - закричал корабельный чародей и первым повалился на палубу, увлекая за собой стоящих рядом моряков.
Не успев ничего сообразить, Макс упал на живот и прикрыл голову руками, почувствовав, как над ним прошла какая-то плотная волна, взъерошив волосы и окатив его душным теплом. Он полежал на всякий случай еще немного, потом поднял голову. Вокруг вставали на ноги воины и команда "Пьяной Маруси", оглядывая следы произведенного им разрушения. На палубе валялись фрагменты тел живых покойников, в фальшборте, там, куда пришелся удар брошенного им энергетического комка, зияла огромная дыра.
– Что это было? - пораженно спросил Савка.
– Это он, - указал чародей на Макса, - Он - Управляющий энергией.
Макс беспомощно пожал плечами. Сейчас, после того, как в одиночку расправился с нападавшими, он, как ни странно, чувствовал себя бодрым и абсолютно выздоровевшим.
– Ты что, не знаешь об откате? - спросил его чародей.
– Каком откате?
– Если наносишь удар с помощью природных сил, потом происходит откат. Сила как бы возвращается назад, ее удар, конечно, уже слабее, но и его хватит, чтобы разнести тебя в клочки.
– Понял, - ошарашенно ответил Макс.
– Очистить палубу! - отдал приказ Савка, и матросы тут же принялись скидывать за борт то, что осталось от мертвецов.
Макс пытался осознать, что с ним только что произошло. Впервые он сумел управлять своей и природной энергией настолько, чтобы с помощью нее сознательно нанести направленный удар. Это означало, что он получил мощное оружие, которое в дальнейшем, возможно, сумеет спасти их жизни. Его размышления были прерваны громким писком взобравшегося на плечо Михалыча.
– Привет! - обрадовался Макс, не видевший крыса с момента своего ранения.
"Опасность!" - пришел ему отчаянный сигнал.
– Да нет, все уже закончилось! - попытался успокоить его Макс.
Михалыч рассерженно заверещал и послал ему отчаянную мысль: "Посмотри на воду!" Макс взглянул за борт и увидел барахтающиеся на волнах серые комочки. Сначала он не понял, что видит, и, лишь приглядевшись внимательней, понял, что это крысы, покидающие корабль.
– Что про… - начал было он, но был прерван отчаянным криком рулевого.
– Корабль не слушается руля!
– Прямо по борту рифы! - вторил с мачты впередсмотрящий.
Судно, потерявшее управление, неслось прямо на серые, выступающие из воды остроконечные камни, вокруг которых грозно бурлила пенная вода. А вдали, на горизонте, угадывался мглистый берег Сассии. Савка кинулся к штурвалу, и, оттолкнув рулевого, попытался изменить курс и обогнуть рифы. Его действия не увенчались успехом, "Пьяную Марусю" как магнитом притягивало к скалистым выступам.
– Макс, ударь в рифы! - заорала Виктория.
Не успев сообразить, зачем он это делает, Макс снова протянул руки к морю, сконцентрировался на потоке энергии и швырнул его в сторону рифов, которые были уже так близко, что можно было рассмотреть ракушки и водоросли, облепившие их бока. Теперь все легли на палубу без предупреждения, и вовремя: поток энергии, ударившись в один из каменных выступов, отколол от него большой кусок и, вернувшись обратно, скользнул по воде, подняв волну, ударил в борт корабля, и отнес его от гряды скал в сторону. Раздался противный скрежет, движение "Пьяной Маруси" замедлилось, затем прекратилось вообще.
– Сели на мель, - констатировал Савка, поднимая голову.
Макс огляделся вокруг. Каравелла неподвижно стояла посреди воды, завалившись на левый борт. Правый был жестоко покалечен ударом энергетического отката. В нем образовалась пробоина, в которую медленно заливалась морская вода.
– Мы утонем! - завопила поднявшаяся на палубу Милана.
– Да нет, барышня, - успокоил ее Савка, - Некуда нам тонуть, на мели сидим.
– Но и дальше ходу нет, - мрачно пробормотал боцман, недоверчиво следя за Викторией, которая перевязывала нанесенную зубами мертвеца рану на его плече.
– Шлюпки на воду! - решил Савка, - Тут до Сассии - рукой подать.
Макс вернулся в свою каюту, собрал вещи и засунул в мешок Роки, который ужасно не любил воду и даже не пытался выбраться на верхнюю палубу. Поднявшись наверх, он увидел, что две шлюпки уже спущены на воду, в них сидят девушки и воины Гарта. Сергей Иванович и Гольдштейн сидели в третьей шлюпке, которая болталась над самой водой. Спустив их, матросы скинули на воду последнюю шлюпку и принялись ловко карабкаться вниз по веревочному трапу и запрыгивать в нее. Макс и Эдик поспешили к ним присоединиться, последним борт корабля покинул Савка.