Этой ночью я запомнила только луны Красного Утеса. Два шара сияли в черном небе, словно чьи-то полузакрытые глаза. Я смотрела на них и сжимала в руке «Глок», пока аэрокар Леи несся к посадочной площадке. В машине нас было трое, и всех затапливал адреналин. Ничего странного, в общем-то. Меньше десяти часов прошло с того момента, как Трейс или Фанин (я пока не поняла, кто стоит за этим) сровнял с землей четыре квартала на нейтральной солярианской планете, пытаясь убить меня и развязать войну.

Их план провалился, по крайней мере наполовину.

А теперь мы крались во тьме, отчаянно надеясь сбежать с Красного Утеса до того, как Трейс осознает, что я жива, и что-нибудь предпримет. У меня сжимался желудок от ужаса. Меня мучила тревога за Эммори, чьи жизненные показатели были еще хуже, чем я боялась. Кроме того, я беспокоилась, как доставить своих людей в безопасное место, и злилась на себя за то, что не смогла предложить план, хотя бы чуть менее опасный, чем броситься в яму с ядовитыми змеями.

Мой план действительно был опасен. Сунуться к По-Сину – это смертельная игра, страшный риск, возможный только в пору отчаяния.

Состояние Эммори было более-менее стабильно. Встроенные чипы сыщика трудились над исправлением ущерба, нанесенного выстрелом Трейса, – тех ран, залечить которые у Фазе не хватило сил. Но на самом деле Эммори требовался настоящий врач и время.

А мне нужны были союзники. Особенно такие, которые смогли бы увезти нас с планеты.

Поехать в ближайшую больницу мы не могли, поэтому пришлось согласиться на мой план. На планете теснились саксонские войска, а мои солдаты, Дурга их побери, остались на Пашати. Возможно, они заняты очередной идиотской попыткой переворота.

Эха Фанин. Ублюдок. Я со злостью стиснула зубы. Премьер-министр реализовал свой план так четко, что контрабандистка внутри меня восхитилась им. Правда, императрица всего этого не оценила. И, к сожалению для Фанина, они обе планировали вырвать сердце у него из груди.

Судя по его короткой речи, попавшей в новости, саксонские агенты в столице напали на индранское правительство одновременно со взрывом на Красном Утесе и моим убийством. Матриархи разбежались, Алиса пропала и предварительно считается погибшей, поскольку ее дом превратился в груду дымящихся осколков.

Я очень надеялась, что это такая же ложь, как известие о моей смерти.

Мне пришлось просмотреть запись дважды, потому что при виде человека рядом с Фанином у меня от ярости помутилось зрение. Уилсон. Он стоял, сложив руки, с торжественным выражением на лице и слушал речь Фанина.

Этот синеглазый ублюдок убил всю мою семью. Сестер, племянницу, родителей. Этот Дургой проклятый невидимка все это время работал с Фанином. И с Трейсом.

Сколько моих людей уже погибло из-за их сумасшедшей жажды власти?

– Ваше величество. – Голос моего дви донесся с переднего сидения, как будто клочок дыма, принесенный ветром. Пара слов, произнесенных тоном одновременно успокаивающим и резким, привели меня в себя. В отсутствие Эммори Кас вел себя куда ответственнее, чем можно было ожидать от такого юнца, и я радовалась, что он рядом.

– Я в порядке. – Не знаю уж зачем, но я соврала, сжав зубы. Эммори бы понял это и все из меня вытянул, а Кас просто кивнул. Большая часть Галактики считала меня мертвой, я же собиралась встретиться со старым другом-контрабандистом в надежде, что он поможет мне сбежать с этой планеты, а не продаст человеку, укравшему мой трон, или безумному саксонскому королю.

После побега с Красного Утеса мой план становился совсем диким: доставить нас прямо в логово дракона и позвать к себе в союзники самого опасного из бандитских королей Чен.

Несмотря на всю мою дружбу с Хао, он все же контрабандист, а моя голова теперь стоит дорого – По-Син проявил большую щедрость. Я знала об этом потому, что Хао отправил мне копию приказа. Если мы взойдем на борт его корабля, ему придется отправить меня к своему дяде.

Или же он может предать меня и отдать в руки Фанину. Я не знала, что еще может прийти в голову моему старому учителю.

Я вылезла из аэрокара. Гита последовала за мной, а Кас выбрался с другой стороны. Держась темных мест, мы пробрались к краю посадочной площадки, где Хао спускался по трапу незнакомого корабля. Заметив его, я ткнула Гиту локтем и дернула головой влево. Она кивнула, и Кас повел нас вперед по открытой площадке.

Я насвистела сложную мелодию. Хао замер, рука его потянулась к пистолету, но тут он увидел нас.

– Чен Хао, давненько не виделись.

– Ша жу, вот уж неожиданная встреча, – Хао изобразил на удивление элегантный поклон, не отводя от меня взгляда.

Я положила руку Гите на плечо, когда она дернулась.

– Это старое прозвище, – прошептала я, проглотив ругательство.

Хао отвел с лица волосы, пронизанные серебристыми прядями. Его золотые глаза лучились весельем. Я проглотила еще одно ругательство, осознав свою ошибку. Теперь он знает, что Гита понимает по-ченски достаточно хорошо, чтобы распознать даже сленг.

Я коротко кивнула – выразить положенное уважение бывшему учителю я не могла.

– Прошу разрешения подняться на борт твоего корабля и поговорить с тобой.

– Заходи в грузовой отсек.

Он повернулся ко мне спиной и пошел по трапу. Мы последовали за ним. Кас быстро шептал Гите какие-то указания.

– Как ты меня нашла? – Хао небрежно прислонился к лестнице, но я-то видела, как напряглась у него шея, а левая рука легла на пистолет.

– «Бенсон Портер»? – Я рассмеялась. – Ты вечно используешь одни и те же старые названия. Мне нужно свалить с этой планеты, Хао.

– Привычка. Мне казалось, что все, кто знал это название, заняты теперь другим. Наверное, стоит над этим поразмыслить… И на каких же условиях ты хочешь лететь? – Хао приподнял рыжую бровь и изогнул тонкие губы в улыбке. – Ты хочешь протащить на мой корабль вооруженных людей. Мне это не нравится.

– У меня есть еще люди. На ферме, за городом. Нам нужно покинуть Красный Утес. Я никого из них не брошу.

– И ни один из нас не бросит оружие, – встрял Кас. – Тебе заплатят за помощь, контрабандист, и только. Пока твои люди держатся подальше от меня и от императрицы, никто не пострадает.

– Надо же, какой резкий мальчик! – Хао снова вскинул брови. – А где же твой экам? Жив, я надеюсь?

– Кас. – Я жестом остановила его, прежде чем он сумел ответить. – Давайте решим все мирным путем. Прошу прощения за его дурное воспитание, Хао. Это…

– Непростая ситуация. – Хао снова мне поклонился. – Дурное воспитание в наше время понятно и простительно. Но на мой вопрос ты так и не ответила.

– Эммори ранен, но еще жив.

Хао медленно улыбнулся:

– Я и забыл, какой ты бываешь молчаливой. И что же я получу за помощь, ша жу?

– Я могу заплатить.

– Мне не нужны деньги. Прости, но это так. Судьба щедра ко мне в последнее время, – он пожал плечами, – а обещание твоей милости вряд ли чего-то стоит, сестренка, судя по тому, как ты потеряла свою Империю.

Я вскинула руку, и Хао скосил глаза, увидев у своего носа дуло «Глока».

– Временно, – выплюнула я, слыша за заливом визг заряжаемых орудий. – Империи я лишилась временно, Хао, и ты даже не представляешь, как быстро я ее верну.

– О, узнаю свою смертоносную сестренку. Я думал, она погибла и похоронена под кружевами дворцовых протоколов.

– Я просто пыталась быть вежливой. Чего ты хочешь, Хао? Императорского помилования? Денег? Или мне просто пристрелить тебя и забрать корабль?

– Ну и нрав у тебя.

– Извини. Времени маловато, и с каждой секундой все меньше шансов найти остальных моих людей и убраться отсюда.

– И не говори, – пробормотал Хао. – Они начнут обыскивать маленькие порты вроде этого, как только вынут головы из задниц. И я не хочу торчать здесь, когда это начнется. Будет слишком много неудобных вопросов.

– Тогда решай, – предложила я, не убирая пистолета.

– Я к твоим услугам, – он улыбнулся, когда Гита зашипела. – Даю слово, что не заставлю тебя запятнать свою честь или подвергнуть Империю опасности.

– Договорились. И еще одно. Кто-нибудь задавал обо мне вопросы? Ты меня сдал?

В глазах Хао мелькнула настоящая боль.

– Ты – моя семья. Пусть даже я не знал твоего настоящего имени, я знал тебя. Я никогда тебя не предам, Крессен, сколько бы денег мне ни посулили.

– Прости. Я была обязана спросить, – я опустила «Глок» и кивнула. – Как по-твоему, сколько у нас времени?

– Я бы послал за остальными прямо сейчас. Судя по слухам, перерывают пока крупные порты. Но мы довольно близко, так что скоро они решат поглядеть, что здесь и как.

– Кас, свяжись с Зином. Вели привезти остальных, и как можно быстрее.

Он резко кивнул. Я отвернулась от Хао и взгромоздилась на грузовую паллету. Хао отдал несколько приказов по-ченски, и тут же затопали сапоги – команда принялась готовить корабль к отходу. Сам Хао не ушел из грузового отсека, он двинулся в мою сторону, остановившись, когда Гита преградила ему дорогу. Моя телохранительница была выше контрабандиста и крупнее его, но он оглядел ее со знакомой мне ленивой усмешкой.

– Гита, пропусти его.

– Он вооружен, ваше величество.

– Хао, отдай ей пистолет.

Как ни странно, он повиновался и сел рядом со мной.

– У нее есть кто-нибудь?

Я расхохоталась.

– Да она тебя пополам разорвет!

– Ну, это того стоит, – Хао облизнул губы. – Ты не представляешь, Крессен, как мне влетело за то, что ты была со мной. Принцесса Индранской Империи и хренов имперский сыщик прямо у меня под носом… – Он закатил глаза. – Мне кажется, По-Син не убил меня только потому, что ты ему нравилась.

– Я бы извинилась, но вины не чувствую.

Хао сверкнул улыбкой, которую я видела так часто, что сразу поняла, что ответила правильно.

– Хорошо. Иначе я бы перестал тебя уважать. Почему ты забралась так далеко от дома, сестренка?

– Долгая история, – я улыбнулась. – Если тебе станет легче, я не знала, что Портис был сыщиком и моим новым телохранителем.

– А если вкратце?

– Мне нужно было свалить оттуда, а ты оказался в нужное время в нужном месте.

– Вот такая моя удача, – отозвался он.

Мы сидели молча. Это мне в Хао всегда нравилось. Он мог несколько часов просидеть, не сказав ни слова.

– Ваше величество, раненых погрузили в машину и везут к нам.

– Спасибо, Кас.

Он кивнул и направился к краю трапа – караулить. Хао фыркнул, и я ткнула его локтем.

– Детишки кланяются бывшей контрабандистке. Последние времена наступили.

– Не дразни его, Хао, – я не старалась говорить вежливо, – он старается.

– Я и не дразнил, ваше императорское величество. – Хао заморгал и, не вставая, изобразил поклон.

– Ох, заткнись.

– Он и правда неплохо справляется. А ты знаешь, что, если твой Эммори умрет, ты потеряешь двоих телохранителей?

– Знаю, Хао.

Он сложил ладони.

– Прости. Не хотел тебя расстраивать.

Я собиралась ответить, но не успела. Юноша с розовыми волосами слетел по трапу и, остановившись перед Гитой, поклонился:

– Капитан, пора.

Хао соскочил с паллеты, и я последовала за ним.

– Сколько у нас времени, Даилун?

Мальчик дернул изящным плечом.

– Минут пять.

– Готовься к отходу. Уходим только по моей команде.

Даилун кивнул и побежал наверх, к мостику.

– Кас, время прибытия? – спросила я.

– Две минуты. Индула уже на подлете.

– Вели ему прижаться ниже и подлетать прямо к кораблю. Остальные пусть готовятся бежать быстрее, – я указала пальцем на Каса, – а если кто-то скажет, что их надо бросить, я лично надеру этому кому-то задницу.

– Да, мэм.

– У нас есть взрывчатка?

– Ты что задумала? – спросил Хао.

– Хочу выиграть для них немного времени.

– Ша жу, мы когда-то были друзьями, но я все равно вынужден тебе сказать: приближается ударный корпус саксонской пехоты. Пять минут, и мы отходим.

– Тогда и я останусь.

Мы смотрели друг на друга, и с каждым ударом сердца секунды уходили безвозвратно. Я не собиралась умолять его, ведь Хао, которого я знала, был человеком чести, и он уже пообещал увезти меня с Красного Утеса.

Прошла целая вечность, прежде чем он кивнул, буркнув несколько любимых ругательств.

– У меня есть гранаты, – он поглядел на Гиту, – и верни мне пистолет, дорогуша.

Гита мрачно посмотрела на него, но все-таки протянула пистолет.

– Отлично, – я хлопнула его по плечу. – Как в старые добрые времена.

– Да уж, – Хао фыркнул, – вот только если тебя убьют, со мной сделают что-нибудь такое, что мне явно не понравится.

– Может быть. Но я все равно не планирую умирать сегодня. – Я пригнулась и двинулась к трапу. Оглядывая посадочную площадку, я выбрала частный грузовой кораблик с малой дальностью полета и прицелилась, увидев вдалеке огни. За спиной у меня взревел двигатель и завизжали шины: это приземлились остальные.

– Гита, помоги им разгрузиться.

– Нет, мэм, – Гита вскинула гранатомет. – Кас приказал держаться рядом с вами, вот я и держусь.

– Когда мы выберемся, напомни мне поговорить о субординации.

– Он предупредил, мэм, что вы так скажете. Технически он – мой начальник. В любом случае я остаюсь.

– Хорошо. Видишь в дальнем конце этого грузовика ящики? Стреляем туда.

– Стоит ли стрелять в саксонские машины? – спросил Хао. – Не хочу впутывать тебя в политические проблемы… – Он тут же вскрикнул и потер колено.

– Хао, я сегодня уже стреляла в саксонского короля. А в тебя стрелять не хочу.

– Я просто спросил.

– Заткнись и стреляй.

В ночи загремели взрывы.