Ожидание атаки от противника, превосходящего тебя по силе, не добавляет шансов выиграть сражение. Тем не менее это не останавливало экипаж – Шива Всемогущий! – «Хейлими Бристоль» в подготовке к битве, такой рьяной, как это только возможно. Мы выпрыгнули из подпространства возле заброшенных шахт, вокруг которых в черноте плавали огромные обломки кораблей и оборудования. Мы с Эммори стояли на краю мостика, руки мои покоились на перилах. Невозможно было даже предположить, в какой именно момент появится Трейс, и, несмотря на теплившуюся во мне надежду, я знала, что это произойдет в любом случае.
– Время пошло, ваше величество, – сказала капитан Саито, и я кивнула, показывая, что слышу ее. Джохар и Хао попросили тридцать минут на то, чтобы модифицировать генератор «Бристоль» для экономии топлива во время прыжков, и на то, чтобы помочь инженерам минимизировать риски любых других неполадок, которые могли проявиться по мере перемещения. Но мы просто не знали, есть ли у нас это время. Часы отсчитывали минуты, и казалось, что каждая следующая длится дольше, чем предыдущая. Через двадцать одну минуту я связалась с Хао через смати.
«Как дела?»
«Почти закончили, – ответил он. – Процесс пошел быстрее, чем ожидалось, так что осталось меньше десяти минут».
Желудок сжался от внезапного сигнала входящего прыжка.
«Хорошо, потому что нам дорога каждая секунда. Они здесь. Скажи инженеру Верез, что нам понадобится вся сила реактивных двигателей».
«Скажу».
– Ваше величество, между нашим и их прыжком был интервал в двадцать одну минуту и сорок четыре секунды, – сказала Рагини. – Каким бы сигналом они ни пользовались для отслеживания, тот должен передаваться со скоростью выше скорости света. Но я проверила все коммуникаторы.
– Проверь еще раз.
– Их программы для создания пузыря лучше наших, – хмуро констатировала капитан Саито.
– Не хочу никого обидеть, но там все лучше, чем у нас, – пробормотала я в ответ.
– Они берут нас на прицел. Включаем маневрирование для уклонения, – приказала Изабель. – Коммандер Гуи?
– Да, мэм.
– Вы вольны принимать любые контрмеры, которые сочтете необходимыми, однако огонь без моего приказа не открывать. Принято?
– Да, мэм.
Несмотря на то что мы были под прицелом, со стороны «Лиха» в нашу сторону не полетело ни одного снаряда. Вместо этого саксонский гигант просто завис в ожидании.
– Что они делают?
– Выжидают. Он хочет поговорить со мной. Отправьте запрос на соединение.
Вскоре передо мной высветилось изображение Трейса, он, ухмыляясь, развалился в капитанском кресле.
– Мы можем так развлекаться целыми днями, Хейл. И в конце у меня все равно останется еще масса топлива. Похоже, тебе придется перестать прыгать в разные стороны и все-таки выслушать меня. Ты ведь жаждешь любой информации об Уилсоне. Так зачем все усложнять?
Я поставила локти на перила и наклонилась вперед.
– Не собираюсь верить ни единому твоему слову об этом человеке. Ты работал на него, забыл? Знаешь, «пыль», похоже, основательно запудрила тебе мозги. Когда вскроют твой череп, найдут только мутную жижу.
– Да ты ничего не понимаешь! – Он взмахнул руками, вновь сложив их на коленях, и в ту секунду я заметила, как они дрожат. – Поэтому ты проиграешь. И поэтому я тебе так нужен.
– Как раз от тебя мне ничего не нужно. Я собираюсь забрать все украденное саксонцами, а может, даже больше. Ты сам заварил эту кашу, когда связался с чудовищем, уничтожившим всю мою семью.
– Я не знал, кем он был. – Трейс произнес это с легкостью, а я зашипела сквозь зубы, с трудом сдерживая гнев. – Послушай, ты в проигрышной позиции, Хейл. Сдавайся, и мы просто поболтаем про Уилсона, а потом я помогу тебе вернуть трон в обмен на Канафи и еще парочку территорий. В этой ситуации мы оба в выигрыше.
– Канафи. Останется. У меня.
Трейс упустил из виду тот ледяной тон, которым я с ним заговорила. Зато Эммори тут же переместился поближе ко мне, а остальные присутствующие застыли.
– Боже, какая гордыня, Хейл! Ты думаешь, что тебе принадлежит все на свете, а на самом деле не можешь даже вернуть контроль над Пашати! Жалкое зрелище.
– Офицеры, прервите соединение. Главный инженер Верез, открывайте пузырь, мы прыгаем.
Эммори положил руку на перила поверх моей, когда экран потемнел и выключился, а двигатель «Бристоль» взревел.
«Вдохните поглубже», – обратился он ко мне по закрытому каналу.
«Я чуть не позволила ему достать меня, – признала я. – Прости».
«Ничего страшного, ваше величество, нельзя ожидать от него осмысленности или заботы о людях, которым он причиняет боль».
«Как же он меня бесит! Я, значит, решила, что мне принадлежит все на свете? Да он…» – Я внезапно замолчала.
«Что такое, ваше величество?»
Я щелкнула пальцами, когда мысль начала формироваться у меня в голове.
– Есть идея. Возможно, даже целый план, – произнесла я вслух. – Если мы все сделаем правильно, то втянем Трейса в битву со всем Пятым Флотом, и ему не поможет никакая огневая мощь.
– Адмирал Деван все еще в трех часах лета от Ашвы.
– Знаю. Мы продолжим скакать по гиперпространству, чтобы выиграть для нее немного времени. – Я посмотрела на капитана Саито, глядящую на нас с интересом. – Дайте мне немного подумать. Соблюдайте график прыжков, составленный инженерами, а я вернусь к вам, когда окончательно все продумаю.
– Да, ваше величество.
Я оттолкнулась от перил и направилась к двери. Схема прыжков в систему и обратно, возможно, подарит нам больше времени, несмотря на самые современные программы для создания гиперпространственных пузырей на «Лихе». Эммори поймал меня за руку, когда я чуть не влетела по неосторожности в стену. Я выругалась. Адреналин в моей крови зашкаливал, и я поняла, что скоро не выдержу такого напряжения.
– Проследи, чтобы все отдохнули, Эмми, – пробормотала я, спотыкаясь о порог собственной каюты.
– Да, ваше императорское величество.
Я не стала сопротивляться, когда он мягко подтолкнул меня к кровати, и отключилась, как только голова коснулась подушки.
* * *
Рев сирены снова выдернул меня из глубокого сна. Я спрыгнула с кровати – полностью одетая – и вылетела в коридор. Эммори и Зин нагнали меня на лестнице. Я схватилась за ближайший поручень, потому что нас всех окутало знакомое чувство вхождения в подпространство, вызывающее слабость. Когда все успокоилось, я снова двинулась вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки и таким образом сокращая путь до мостика вдвое.
– Прошу прощения, мэм. Мы запрыгнули слишком быстро, – вместо приветствия сообщила мне капитан Саито. – Я надеялась растянуть время между прыжками до сорока пяти минут, но не вышло. Двигатели немного капризничают, но инженер Верез говорит, что модификации, произведенные вашими людьми, существенно улучшили ситуацию.
– Изабель, вы ужасно выглядите. Вы хотя бы спали?
– Да.
– Прямо в этом кресле, – влезла ее старший помощник, и я широко ей улыбнулась.
– А где Рагини?
Старший инженер сидела рядом с Даилуном голова к голове. Они вместе просматривали схемы устройства «Ваджраяны».
– Мэм?
– Есть новости?
– Пока нет, мэм. Но мы отмели кучу вариантов. Определенно, их способность выслеживания связана с коммуникативной системой, но все дело именно в передаче, а не в источнике сигнала. Если я отключу источник, сигнал просто уйдет в случайную точку системы.
«Бристоль» издала ужасный звук, и мы выпрыгнули из пузыря с глухой вибрацией. В последний момент я еле удержалась от падения прямо на голову Рагини, однако спинка ее стула больно врезалась мне прямо в солнечное сплетение, выдавив из груди весь воздух.
– Етит твою! Синяк же будет… – выпалила я. – Что еще случилось?
– Не знаю, ваше величество. Инженеры говорят, мотор заглох. Пытаются снова завести его.
Изабель встала и склонилась над навигационной панелью. Я подошла к ней. Мы вывалились из подпространства возле скопления планет и астероидов.
– Нам нужно вот сюда, – сказала капитан Саито, указывая на какую-то точку в дальнем углу карты на панели. – Под прикрытие. Этот ублюдок может выпрыгнуть прямо нам на голову. Здесь мы хотя бы сумеем маневрировать.
В ту же секунду, как будто услышав ее слова, «Лихо» появился на радарах. Изабель выругалась, и по всему кораблю снова зазвучал вой сирены.
– Оружие к бою, – скомандовала она. Гита, сидящая рядом с коммандером Гуи, кивнула, и плазменный луч «Ваджраяны» полоснул корабль Трейса по диагонали.
– Попали, мэм, – отчиталась она, перекрывая радостные крики на мостике. – Это должно немного замедлить его.
– Хелм, вытащи нас отсюда! – Изабель вернулась в кресло.
«Когда мы сможем прыгнуть в подпространство еще раз?» – спросила я Хао через смати.
«Мне нужно десять минут», – ответил тот.
Я вернулась к перилам прямо перед тем, как «Бристоль» пришла в движение, и посмотрела на часы в углу моего зрения, которые медленно отсчитывали секунды.
– Атака на турбину девять-четыре.
– Предпринять контратаку.
«Бристоль» снова содрогнулась, но продолжила путь в сторону относительной защиты пояса астероидов.
– Щиты на девяноста девяти процентах.
Следующий снаряд с «Лиха» прошел мимо нас, попав в астероид неподалеку, и я почувствовала вибрацию ко-рабля, когда большие каменные осколки, слишком медленные, чтобы изменить траекторию, застучали по корпусу. На мостике снова взревели сирены. Трейс продолжал палить в нашу сторону, поочередно целясь то в корпус ко-рабля, то в окружающие его астероиды.
– Он пытается сузить траекторию маневрирования, – сказала я Эммори. – Капитан, откройте линию для связи с саксонским кораблем.
– Но, мэм…
– Я собираюсь отвлечь его внимание.
Я скрестила ноги, облокотившись на перила. Капитан Саито вяло кивнула, и через секунду я увидела лицо Трейса на экране перед собой.
– Трейс, – я улыбнулась, – ты что-то палишь тут в разные стороны как сумасшедший.
– Я могу попасть точно в цель, и мы оба это знаем. Остановись, Хейл, или следующий снаряд нанесет непоправимый ущерб твоему кораблю.
– Я думала, ты хочешь поговорить.
– Ты стреляла по моему кораблю. Хотя бы представляешь, какой урон ты ему нанесла?
– Ой, прости. – Я усмехнулась.
– Я мог бы сейчас очень нелестно о тебе высказаться, Хейл.
Мои губы снова растянулись в усмешке.
– Так говори. Ты вряд ли ранишь мои чувства. Мужчины, к слову, гораздо лучше тебя, говорили мне очень забавные вещи.
– И почему с тобой всегда так сложно?
Мой собеседник был явно не в себе, и я начала сомневаться, что смогу продержаться все десять необходимых Хао минут.
– Почему же сложно? Мы могли бы прийти к соглашению на Красном Утесе. К соглашению, которое не послало бы миллионы наших людей на войну. А ты вместо этого уронил мне на голову здание, забыл? – Я сохраняла улыбку на лице, но говорила довольно жестко. – Разворачивайся и возвращайся домой, Трейс. Оставь мне Уилсона. Мне не нужна твоя помощь, что бы ты ни предлагал. Продолжишь давить – выйдешь из игры мертвым.
– Ты не будешь распоряжаться, что мне делать, а что нет! – Его лицо опасно побагровело, а изо рта полетели брызги слюны.
– Я и не распоряжаюсь, – ответила я, увидев, что таймер дошел до нулевой отметки. – Я просто тяну время, чтобы свалить отсюда.
Он недоуменно нахмурился.
– Хейл…
– Прости, очень спешу. – Я подмигнула ему, и экран погас.
Через секунду мы вошли в гиперпространство. Как только слабость покинула нас, все продолжили работать.
– Ваше величество, нашла! – Рагини подозвала меня к своему рабочему месту. – Отслеживающий код был помещен в систему жизнеобеспечения, через нее внедрился в систему коммуникации и посылает сигналы по скрытому маршруту. Я не смогу его выключить, если не вырубить все системы.
– Не волнуйся об этом. Теперь я хочу, чтобы Трейс следовал за нами. – Я присела на корточки рядом с ней. – Слушай, насчет кораблей «Ваджраяна» на Пашати… Как думаешь, сможешь провернуть то же самое с остальными кораблями?
Рагини задумчиво нахмурилась.
– Какие корабли вы имеете в виду, мэм?
– Корабли класса «Сарама», которые будут у Ашвы. Нам понадобятся эти истребители в сражении против корабля Трейса, но сможем ли мы отключить их, как только выиграем?
– Будет сложно, мэм… Дайте мне немного подумать…
– У тебя девять часов. Даилун может помочь. – Я потрепала девушку по плечу и указала на капитана Саито, проходя мимо: – Вы и коммандер Гуи – за мной.
– Есть, мэм.
Эммори обогнал меня на выходе, и мы направились обратно к моей каюте, сопровождаемые Зином и Гитой.
– Намечается крупная заварушка, – пробормотала я. – Я уже говорила, что ненавижу строить планы на лету?
– Всего лишь раз десять, ваше величество.
Я ткнула Эммори в плечо.
– Цыц!
Фазе и Стася сидели у меня в каюте, склонившись друг к другу, и тихо переговаривались, когда я вошла.
– Сидите, сидите… – замахала я руками, прежде чем они успели встать. – Хао и остальные присоединятся к нам через пару минут. – Я присела на кушетку рядом с Фазе. – Как у нас дела?
Она покачала головой:
– Ничего нового, ваше величество. Я не могу призывать способности, когда захочу. Картинки сами приходят или не приходят.
Это не был тот ответ, на который я надеялась, но я знала, что лучше на нее не давить. Фазе выглядела измотанной, под ее глазами пролегли глубокие тени. На мой вопросительный взгляд Стася покачала головой, и я заметила выражение обеспокоенности в ее лице.
– В последний раз мы прыгнули в подпространство, потому что нам благоволила удача и двигатели позволили это сделать. Времени дожидаться адмирала Хассан и ее кораблей больше нет. Гита говорит, что в прямом бою с гигантом мы не выживем. Тем не менее адмирал Деван почти достигла места встречи, так что нам осталось недолго скучать в одиночестве. У меня есть план, как отобрать обратно Ашву и избавиться от Трейса. Если мы сможем это провернуть, получим защиту на орбите, а еще лучше – базу в домашней системе, если – Шива, не допусти – будем втянуты в долгую борьбу с Шулом за Пашати.
Дверь открылась и вновь закрылась после того, как Гита впустила Хао и остальных. Люди в тишине выстраивались вокруг. Я оставалась на своем месте – уперев руки в бока, – пока все не расселись.
– Мы знаем, что сейчас вокруг Ашвы выставлен заслон всего из нескольких кораблей класса «Сарама», в теории наш «В7» может одолеть их с относительной легкостью. Но, учитывая обстоятельства, нам бы не хотелось, чтобы на Пашати поднялась тревога и к нам направили несколько линейных штурмовиков – или, что еще хуже, «Нади», – чтобы разнести нас на куски. Если так случится, у нас будет всего шесть с половиной часов для связи с адмиралом Хассан, и мы должны быть уверены, что она ударит по Ашве так близко к расчищенному коридору, как сможет.
– Ваше величество, что вы задумали?
Я ухмыльнулась, глядя на Эммори.
– Мы влетим туда так, как будто это место принадлежит нам… Ну по идее нам оно и принадлежит.
По комнате пронеслись смешки. Эммори одарил меня своим Взглядом, прежде чем попросил всех заткнуться. Я снова улыбнулась и спроецировала на стену черновик плана.
– Через девять часов мы выпрыгнем из подпространства в системе Ашвини возле самой планеты. На радарах мы появимся, мигая огнями и с воем сирены, предупреждая об атаке…
* * *
Через полчаса я свернула обсуждение, и люди потянулись на выход. Я бескомпромиссно посмотрела на капитана Саито, проходящую мимо:
– Изабель, вы отправляетесь спать. В кровати. Это приказ.
– Слушаюсь, ваше величество.
– Это и тебя касается, Фазе. Стася, проследи, чтобы она выполнила мое распоряжение.
Женщины одновременно кивнули:
– Да, мэм.
Хао дождался, пока мы остались в каюте одни. Я удивленно смотрела, как Эммори выталкивает всех телохранителей за дверь и закрывает ее за собой. Мой наставник запрыгнул на стол, но ничего не сказал, поэтому я облокотилась о стену рядом с ним и скрестила руки на груди. Он сдался первым.
– Хейл, что ты делаешь?
– Возвращаю себе свой трон и стараюсь не дать Трейсу убить нас преждевременно.
– Позапрошлой ночью…
Я не удержалась от возмущенного вздоха и инстинктивно попыталась нащупать несуществующий пистолет в несуществующей кобуре на бедре.
– Я, кажется, попросила тебя не лезть.
– Поэтому я и говорю с тобой наедине, сестренка. – Хао не пошевелился, даже не моргнул. – Они знают, что ты не можешь иметь детей?
– Эммори знает. Не уверена, сообщил ли он Зину. – Тошнотворное чувство предательства затопило меня. – Сколько мне будет стоить твое обещание держать рот на замке?
Глаза Хао распахнулись, а череда проклятий, которыми он разразился, могла бы облупить краску на корпусе корабля.
– Ты решила, что я буду тебя шантажировать?
– Судя по возмущенному тону, ты имел в виду что-то другое…
– Я никогда тебя не предам таким паскудным образом. – Хао сжал руки в кулаки. – Если бы я не был уверен, что твои телохранители вмешаются, я бы сейчас же надрал тебе задницу, ша жу. Как ты могла подумать такое?
– Я…
Слова покинули меня, я прижала дрожащую ладонь к губам и сползла вниз по стенке. Хао подошел ко мне, схватил за плечи и, подняв, встряхнул так, что я ударилась головой о стену, но боль отрезвила меня.
– Ты – моя семья, – сказал он, выпуская меня из рук.
– Прости… – Я вдохнула раз, другой и взяла его за руку.
– Я просто хочу знать, что ты будешь с этим делать, Хейл. – Пальцы Хао переплелись с моими. – Если правда выплывет наружу, как отреагирует твой народ?
– Именно по этой причине я назначила Алису своей преемницей.
– Ты хочешь отдать трон овдовевшему матриарху без наследников, – мягко парировал Хао. – Я не говорю, что твой выбор был ошибочным, просто тебе стоит еще раз хорошенько обдумать этот вопрос.
Я даже не стала спрашивать, откуда он все это узнал. Мой бывший наставник был очень умен, несмотря на то что люди, как правило, его недооценивали, и с того момента, как узнал, кем я на самом деле являюсь, он стал отлично разбираться в Индранской политике и истории.
– Ну, я немножко занята в последнее время.
Хао помахал свободной рукой в воздухе.
– Ответ уже перед тобой, Хейл. Тебе просто нужно начать думать как Императрица.
– Теперь ты собираешься говорить загадками?
Хао ухмыльнулся и поцеловал меня в щеку.
– Так ведь гораздо веселее.
Я потянулась и обняла его.
– Ты – жуткая заноза в заднице, но я так рада, что ты здесь.
– Я иду обратно в технический отсек, – ответил Хао, когда я отстранилась. – А вы воспользуйтесь собственным советом, ваше величество. Ложитесь спать. Не надо сидеть и рассуждать, что может пойти не так. – Он ухмыльнулся, увидев, что я собралась возразить ему. – Я очень хорошо тебя знаю, ша жу, не забывай.
Я вытолкала его за дверь, помахала рукой телохранителям снаружи и вернулась в каюту. Оставшись одна, я принялась вышагивать по теперь уже пустой комнате. Встреча завершилась согласными кивками и уверенными улыбками, но теперь мне на грудь давил груз неопределенности.
Я спланировала один из самых рискованных поступков в своей жизни, и успех всей операции зависел от моей удачливости. Слишком многое могло пойти не по плану, а мне ненавистна была авантюра с такой высокой ценой в случае проигрыша.
На мгновение я задумалась, ждать ли адмирала Хассан или выжать еще один прыжок из наших двигателей. Все-таки мощи Пятого Флота должно было с головой хватить, чтобы вышибить дурь из всего лишь одного саксонского корабля, пусть и такого ужасного, как преследующий нас «Лихо». Конечно, более вероятно, что против нас откроют огонь со стороны охранных постов вокруг Ашвы. Но я рассчитывала на то, что Трейс вызовет хаос своим появлением и истребители начнут палить по нему. Если только все получится, мы совершим задуманное без единого выстрела по нашим же людям, а жертв на поверхности будет намного меньше.